Афина. Голос войны

Глава 22

Кассандра, ни о чем не подозревающая, продолжала неспешную прогулку. Она слушала шум волн, разбивающихся внизу об камни, чувствовала, как на лицо попадали холодные брызги, дышала полной грудью и бездумно рассматривала небо.

Набережная закончилась небольшой беседкой, угнездившейся на естественном выступе скал. К большому сожалению Кассандры, она уже оказалась занята парой молодых аристократов — высокий, чуть полноватый юнец, и такая же юная красавица, чьи локоны кокетливо открывал головной убор, украшенный тонкими золотыми цепочками.

Кассандра остановилась в отдалении, чувствуя, как просыпается ее любопытство. Девушка, с негромким смехом что-то отвечающая ухажеру, показалась знакомой — высокий, благородный лоб, нос с горбинкой, четкая линия подбородка и большие, округлые глаза. Девушка стояла к ней лицом, позволяя себя рассмотреть, а вот у юноши она видела только спину.

«Не воин», - подумала она, глядя на линию горизонта. - «Даже у Ники спина более.. рельефная, не говоря уже про Тавриона или Тэйратона».

Она, без сомнения, стала свидетельницей свидания. Но кого с кем? Кассандра вновь скосила глаза, запоминая рост и телосложение таинственного юноши, и заметила приближение Эвра и Тавриона с другой стороны. Кассандра едва качнула головой, давая им понять, что приближаться не следует — к ее удивлению, в ответ ей едва обозначил кивок Эвр и потянул Тавриона за рукав, показывая направление к беседке.

Кассандра расслабилась, наблюдая краем глаза, как они прошли мимо и направились в беседку.

- Доброго дня, светлая госпожа, - Эвр склонился, едва наклонив спину. - И светлый господин.

Таврион, словно очнувшись, повторил приветствие. Юные аристократы с удивлением посмотрели на них, но тоже учтиво склонились в поклоне от равного к равному.

- Прощу прощение, что прервали вашу беседу, - вежливо улыбнулся Эвр. - Уверяю, мы не займем много времени. Чуть полюбуемся видом и уйдем. Надеюсь, вы не против?

- Не против, - юноша чуть нахмурился.

- Вы забыли представиться, светлые господа, - приподняв подбородок, отчеканила красавица. - Я не видела вас раньше на приемах и не имела чести быть вам представленной.

- Эвр Влахос, родом из Паралии, - Эвр склонился еще раз и выпрямился, послав красавице улыбку.

- Таврион Эборос, родом из Паралии, - Таврион повторил за ним.

- Рияда Никобатон, - девушка кокетливо стрельнула глазами в Тавриона.

- Майсара Тажирон, - заметив взгляд Рияды, юнец изо всех сил выпрямил плечи и спину, пытаясь казаться выше и шире.

«И я что ли так выглядел при Тэйратоне и Нике?» - мельком подумал Таврион, едва сдержав позыв поморщиться. - «Больше не буду, очень глупо выглядит».

- Приятно познакомиться, - очаровательно улыбнулся Эвр.

- Честь для нас, - вовремя спохватился Таврион. - Полагаю, мы еще увидимся сегодня вечером на приеме в честь помолвки старшей дочери Никобатон.

Эвр легкомысленно улыбался, надеясь, что та самая старшая дочь сейчас не стоит перед ними. «Нам срочно нужны списки всех семей», - мрачно подумал он.

- О, моя старшая сестра, Кифая, - Рияда чуть опустила взгляд и снова подняла его, с улыбкой глядя исключительно на Тавриона. - Нашей семье удалось заключить весьма выгодный союз с ее помощью, наследник клана Фасатон обратил на нее свое внимание.

«Фасатон, вассалы Бинаон», - подумал Эвр, сказав вслух:

- Не будем больше занимать ваше драгоценное время, мы отойдем, чтобы не нарушать вашу приватную встречу.

Они раскланялись, попрощались и Эвр с Таврионом отошли в другой конец беседки.

- Прекрасный вид, - задумчиво сказал Таврион. - И дышится хорошо. Жаль, что Паралия не на самом берегу.

- Там почва рыхлая, - не менее задумчиво ответил Эвр. - Фундамент для одноэтажных домов еще можно построить, а вот особняки и городские строения...

- Зануда, - фыркнул Таврион.

- Какой есть, - Эвр напряженно думал. - Пойдем?

Таврион кивнул и направился к выходу, рассматривая свод крыши беседки, украшенный орнаментом и сложной вязью, имитирующей виноградную лозу. Колонны, держащие крышу, были скромными, прямыми и без особых изысков, скамейки, сделанные из камня и покрытые деревянными отполированными брусьями, чтобы удобнее сиделось.

- Это ведь городское пространство? - тихо спросил Эвр, напоследок отвесив поклон оставшейся в беседке парочке.

- Да, - рассеянно ответил Таврион, чуть не забывший про вежливость, но все же отвесивший поклон. - А что?

- Стало интересно, кто строит и проектирует городские здания и городское пространство, - пояснил Эвр. - Разные материалы, разная стоимость работ и отделки, разные украшения. Все выполнено в едином стиле, чтобы ничего не выбивалось, но...

- Намекаешь, что их оплачивают разные семьи? - Таврион чуть приподнял бровь, нашел взглядом Кассандру и выдохнул.

- Да. Может, это ничего и не значит, а может..

- Лучше узнать точнее, - кивнул Таврион. - Я думаю, Зейд может быть в курсе. Выспрошу у него аккуратно при следующей встрече.

- Спасибо.

- Афина, напомни мне об этом, - едва слышным шепотом попросил Таврион, получил подтверждение и расслабился. - Теперь точно спрошу.

Эвр улыбнулся.

Теперь они шли в обратном порядке. Впереди шагали Эвр и Таврион, продолжая обсуждать погоду и архитектуру, за ними неспешно прогуливалась Кассандра, которой уже стало лучше.

При возвращении в центральную часть Эрзо Тавриону и Эвру прилетело сообщение, что Кассандра дойдет до особняка дальше сама, и они напряглись.

- И что она делать собирается? - мрачно спросил Эвр.

Таврион молча передернул плечами и почти зашипел:

- Афина, запиши сообщение Кассандре. Кассандра, что ты собираешься делать? И как возвращаться? Мы волнуемся.

Ответ прилетел почти мгновенно: «Я дойду до нашего особняка самостоятельно, я решила, что после того, как с нами живут беженцы, бедно одетая женщина, выходящая из него, внимания не привлечет».

Таврион и Эвр переглянулись.

- Мы могли бы ее проводить, - буркнул Таврион. - Но ладно.

Эвр перевел взгляд себе под ноги, рассматривая брусчатку. Улицы в центре Эрзо мостили, используя местный известняк, молочно-желтый и довольно плохого качестве. Кончиком облегченного сапога Эвр чуть его ковырнул, наблюдая, как тот крошится.

- Пойдем тоже домой, - сказал он. - Скоро закат, нам еще готовиться к приему нужно.

- Вам, - ехидно поправил Таврион. - А я решил остаться. Ты прав, я могу только напортачить сегодня, так что у меня отдых.

Эвр тяжело вздохнул и с завистью на него глянул.

- Разрешение для Ники передать не забудь, - кисло напомнил он.

***

Они шли уже несколько часов. Солнце палило все сильнее, жарко не становилось, но Ника старательно прятала открытые участки кожи под тканью, чтобы не обгореть, под ногами вилась пыль и песок, подгоняемые ветром, желтизна степей быстро приелась. Низкие кустарники, изредка попадающиеся по дороге, пестрели сожженными солнцем листьями бурого цвета. Ника остро глянула на идущего впереди Тэйратона, которому, казалось, все нипочем. Вдохи и охи за спиной ясно сигнализировали, что паралийцы, привычные к влаге, прохладе и тени лесов, разделяли ее чувства в полной мере.

- Долго еще? - не выдержала она.

- Не очень, - обтекаемо ответил Тэйратон.

- Сколько? - Ника чуть ускорилась и нагнала его.

- Час, может, чуть меньше, - он с недовольством на нее глянул.

Ника ответила ему острым взглядом.

- Тут много непривычных к дальним переходам, мы идем уже долго, - сказала она, понизив голос. - Ты уверен, что лучше продолжать идти, а не сделать привал?

- Мы прошли совсем немного, - Тэйратон искренне удивился.

- Немного, но по степи.. пустыне? Это степь или уже пустыня?

Тэйратон вздохнул.

- Степь. Мне кажется, лучше будет все-таки дойти, а потом уже останавливаться.

Ника замолкла, продолжая идти и напряженно вслушиваться в происходящее позади. Пока группа беженцев, включая детей, шла молча, почти не переговариваясь. Клеон раздраженно сверкал глазами, выбрав целью своего недовольства именно Нику, но та искренне не замечала жгущих спину взглядов.

Спустя еще полчаса Тэйратон свернул. Ника с любопытством осмотрелась, пытаясь сообразить, на что он ориентировался, но потерпела неудачу и решила спросить:

- Что в степи используется как ориентир?

- Солнце, - Тэйратон чуть насмешливо на нее глянул. - А еще видишь, там россыпь низких камней?

Ника проследила за его рукой и прищурилась — не скалы, скорее, и впрямь, россыпь низких камней, едва выше чем почва.

- Интересно, - задумчиво сказала она.

- Паралия же окружена лесами?

- Да. Мы ориентируемся по кронам деревьев, мху, лишайнику, тому, как растут грибы. В лесах рядом я ориентируюсь по камням, особенным деревьям, которые сильно выделяются.

Тэйратон кивнул.

- Когда отобьем, покажешь, - шепнул он, чуть склонившей к Нике.

Та почему-то смутилась и надолго задумалась о причинах собственных чувств, полностью пропустив остаток пути. В какой-то момент Тэйратон просто остановился, внимательно осмотрелся и, наклонившись, поднял за ручку деревянную плотную створку, с которой тут же осыпался песок и наметенные камни.

- Прошу, - он изобразил галантный поклон, Ника фыркнула и спустилась.

Места было немного — для группы беженцев. Она разочарованно прикидывала, что здесь люди смогут спать, только полностью заняв все пространство на поверхности земли.

- Сюда только четверо с детьми, - услышала она сверху голос Тэйратона. - Остальные пока подождут.

- Еще есть? - повысив голос, спросила Ника. - Это же для контрабанды, верно?

- Есть еще три таких места, - спокойно ответил Тэйратон. - Одно из них совсем рядом. Еще трое пойдут туда.

Ника передернула плечами, еще не привыкнув к темноте.

- Считая нас? - уточнила она.

- Как получится. Эту ночь мы точно будем ночевать в городе, приемы в Эрзо начинаются сильно после заката, когда наступает полная темень, и длятся минимум три часа. В глухой ночи идти по степи — плохая идея.

Ника кивнула, забыв, что ее не видят.

- Вы нас оставите? - встревоженная Делия напряженно смотрела на Тэйратона.

- Только на эту ночь, - постаравшись звучать уверенно и спокойно, ответил тот. - Нам еще нужно забрать разрешение на охоту. Эта земля считается нейтральной, но даже на ней охотиться без разрешение весьма не рекомендуется. Завтра, уже с разрешением, набьем дичи, чтобы у вас был запас еды. К тому же, кому-то нужно будет носить сюда питьевую воду.

Делия кивнула, обняв себя руками, и тоже спустилась вниз. Ника наблюдала, как спустились дети — парень лет двенадцати, усиленно старающийся выглядеть смело и беззаботно, девочка и того младше, цепляющаяся за старшего товарища, их мать с горящей тревогой в глазах, и Делия, затравленно осматривающаяся и часто моргающая после резкой смены освещения.

- Не сказать, чтобы приспособлено для жизни, - мягко сказала Ника. - Но стены изнутри обиты деревом и глиной, потолок надежный. Не хватает циновок на полу, но мы с Тэйратоном сумеем принести их завтра.

Делия чуть выдохнула.

- А змеи сюда заползти не смогут? - звонко спросила девочка, ежась и крепче вцепляясь в локоть парня.

Ника подошла чуть ближе к ней и опустилась на корточки.

- Как тебя зовут?

- Кассия.

- Кассия, стены надежны, - Ника обвела пространство руками. - Но лучше будет, если ты проверишь их сама. Если увидишь, что где-то есть ход, обязательно скажи. Мы его заделаем. Договорились?

Обнадеженная девочка потащила поморщившегося бедолагу к стенам, отнесясь к данному ей поручению со всей детской серьезностью и ответственностью. Ника улыбнулась, глядя на нее.

- Где брать воду? - ее мать, поджав губы, смотрела на Нику со странной смесью чувств.

- Будем носить из города, - стараясь звучать уверенно, ответила та. - Тэйратон, тут же нет источника воды поблизости?

- Вообще, есть, - неожиданно прозвучало сверху. - Но пить ее не рекомендуется. Тут неподалеку есть горячие источники, так что с гигиеной проблем не будет. А питьевую да, придется носить из города.

Делия чуть дернула товарку за рукав, когда та открыла было рот, и вряд ли для того, чтобы сказать что-нибудь хорошее. Ника благодарно глянула на Делию и поднялась по деревянной лестнице обратно.

- Где второе убежище?

Тэйратон, осмотрев группу, двинулся дальше. Ника напряженно размышляла — ночи холодные, хватит ли одеял? Можно ли топить внутри убежищ? Надолго ли беженцы здесь? К тому же, крепло подозрение, для чего изначально были созданы эти потайные вырытые комнаты, тщательно замаскированные с поверхности.

Они прошли совсем немного, прежде чем Тэйратон поднял еще одну створку, полностью идентичную первой. Ника прикинула расстояние — метров сто, не больше. Клеон, не дожидаясь команды, сиганул первым, за ним спустились оставшиеся две женщины.

- передохнем или сразу пойдем обратно? - спросил Тэйратон.

Ника нахмурилась.

- Передохнем. И выясним, что еще нужно будет доставить из города. Ты уверен, что здесь нет источников питьевой воды? На себе мы много не унесем.

Тэйратон поморщился.

- Уверен, - мрачно сказал он. - Эти степи с северной стороны от города, и здесь меньше всего живности и растений, как раз потому, что дальше начинается настоящая пустыня. Именно поэтому эта территория нейтральная, она просто никому не нужна.

Ника кивнула.

- Плохо. И тебе стоило сообщить об этом раньше.

Тэйратон передернул плечами и прикусил язык, чтобы не выдать чего-нибудь резкого. Вместо этого он сказал:

- Пожалуй, ты права.

Ника выдохнула.

- Спасибо, что показал, просто сейчас еще эти вопросы решать.. Тяжело. Как еще можно добыть тут воду? Некоторые растения во влажных лесах их накапливают, и при порезе отдают. Правда, в лесах рядом с Паралией такого нет, но там и почва незаболоченная, можно пить из ручьев и родников.

Тэйратон вздохнул.

- Может, и тут такое есть. Но мне об этом неизвестно, а рисковать жизнями людей я не буду. Если кто-нибудь из них заболеет, мы вряд ли сумеем оказать должную помощь.

Ника покачала головой.

- Запас трав тоже можно сделать, - возразила она. - Ладно, давай поспрашиваем, кому что нужно. И в городе попробуем выяснить, есть ли где в округе вода.

Ника повернула голову, глядя на горизонт и чуть прищурилась от яркого солнечного света и резких порывов ветра, несущего песчинки. Несмотря на нарастающий голод, проблемы и задачи, стоящие перед ними, она чувствовала себя по-настоящему свободной — Ника наслаждалась просторами.

Тэйратон кивнул.

- Вначале прием, - напомнил он, и Ника поморщилась. - Ты не хочешь туда?

- У меня не задалось.. с официальными мероприятиями, - осторожно сформулировала она.

- Это понятно по отречению, - хмыкнул Тэйратон. - Мы там... не совсем в привычной роли будем.

«А жаль, я бы посмотрел, как она выглядит в платье», — мелькнула мысль, когда Тэйратон придирчиво окинул ее внешний вид — серая хламида, закрывающая плечи и достающая до середины бедер, темный шарф, в который она прятала подбородок, иногда надевая его на нос, просторные штаны с давно протертыми коленями.. Тэйратону стало искренне интересно, как выглядит Ника в подобающих аристократке одеждах.

Она же, задумавшись, спустя секунд тридцать поняла намек.

- Да, - согласилась Ника и немного повеселела, подумав о том, что наконец-то не придется путаться в длинных полах туники или укутывать себя в традиционные одежды Эрзо. - Пошли расспрашивать, чего и как, времени особо нет.

***

Кассандра смыла грим и придирчиво рассматривала себя в огромном настенном зеркале — она выбрала эту спальню из-за него, моментально влюбившись. Зеркало занимало много места, во многом из-за двух дополнительных зеркал поменьше, крепившимся к остальным на створки — Кассандра уже успела извертеться, обнаружив, что благодаря этой конструкции способна увидеть даже собственный затылок, что привело ее в восторг.

Дома ее собирали в шесть рук. Три горничные, обученные и умелые, создавали из Кассандры настоящее произведение искусства за жалкие часы.

«Как их звали?» — она внимательно вглядывалась в свое отражение. Девочка, которой она была, умерла давно, на площади перед дворцом Собрания, и Кассандре заново пришлось учиться жить. Расчесываться, одеваться, мыться, готовить себе еду, ходить на рынок, и даже зашивать дырки и ушивать туники в талии и груди.

Она выглядела хорошо. Единственное, чем обидела ее мать-природа — рост, она оставалась низкой, как и в ее шестнадцать. Иногда Кассандра думала, что рост ее замедлился из-за недоедания. В остальном же Кассандра полностью подходила под стандарты красоты Паралии. Голубые глаза, четкие скулы и подбородок, прямой нос, широкие округлые бедра, покатые узкие плечи — она изучала себя отстраненно, словно картину, проверяя свои гипотезы.

Невозможно сделать из нее эрзовчанку. Эвр не один изучал фрески и женщин в попытках понять, какие черты лица и телосложение являются красивыми здесь, и в Эрзо Кассандра пролетала.

Высокие, крепкие, статные — с округлыми лицами без острых углов и большими наивными глазами. Полная противоположность Кассандры, и именно на этом она решила сыграть.

Раздался стук.

- Войдите.

- Последняя примерка, - Селена нервно улыбнулась. - Я все принесла.

Кассандра выпрямилась и кивнула, позволяя подошедшей горничной полностью облачить ее. Штаны, неприлично зауженные, сидящие почти полностью по ноге, туника с настолько длинными полами, что почти становилась платьем — только разрезы, проведенные до начала бедра, роднили ее с короткими одеяниями паралийцев. На плечах туника была сшита, а на груди искусно закрепленные складки с легкой узорчатой вышивкой золотом и мелкими полудрагоценными камнями.

Головной убор. Самая спорная задумка Кассандра — она прикусила губу, глядя, как Селена чуть подрагивающими пальцами убирает локоны под диадему и выпускает вуаль, скрывающую часть лица Кассандры.

- Это... смело, - наконец произнесла Селена. - Вы уверены?..

- Нет, - честно ответила Кассандра. - Я не видела подобного никогда на местных, но ходить на приемы с непокрытой головой считается дурным тоном.

- В том-то и дело, - буркнула Селена. - У вас волосы остались открытыми.

- Рискованно. Но у эрзовчанок шикарные волосы, - Кассандра вновь прикусила губу и, опомнившись, расслабила лицо. - Я думаю, они вцепятся в эту возможность продемонстрировать, насколько.

- Дело не только в этикете. В Эрзо ветер несет песок, - вздохнула Селена.

- Мы будем в помещении.

Кассандра глянула на Селену.

- Думаешь, плохая идея?

- Я не знаю, - честно призналась Селена. - Вы выглядите необычно и.. странно. Я никогда ничего такого не видела, и думаю, не я одна.

- Я и должна привлечь внимание, - Кассандра снова посмотрела на зеркало.

Туника подчеркивала бедра, узость плеч и талию. Обнаженные руки демонстрировали белизну кожи, и подготовленные сандалии были на низком каблуке — она решила, что перекраивать себя смысла не имело.

- С этой задачей вы точно справитесь, - Селена улыбнулась. - Я не смогу вам помочь советом, я никогда не бывала на подобных приемах и никогда никого к ним не готовила. Но я точно могу сказать, что у местных мужчин вы снесете голову, они.. любят экзотику.

- Я и хотела этого добиться, - Кассандра увереннее расправила плечи. - Мне нужно, чтобы я запомнилась, пройти по грани.. Наряды для сопровождения готовы?

- Охранники пойдут в доспехах, тут это допускается. Для девушек тоже успели пошить наряды, я отнесла мерки в мастерскую еще утром, после того, как вы их приняли.. И простите, мне не удалось найти вам компаньонку к этому приему. Я надеялась, что пущу слухи и люди придут сами, но..

Кассандра пожала плечами.

- Эту маленькую вольность нам простят, - уверенно заявила она, внутренне этой уверенности совершенно не чувствуя. - Еще месяца нет, как мы прибыли.

Селена заметно расслабилась и закрепила пояс, расшитый неярко поблескивающими камнями и внизу имеющий расширение, прикрывающий поясницу.

- Вам идет, - признала Селена, чуть отходя и внимательно рассматривая Кассандру. - Фурор вы точно произведете.

- Для мужчин наряды готовы?

- Таврион сказал, что не пойдет, - медленно сказала Селена. - Просил передать, что наделал уже сегодня дел и лучше ему будет остаться, оговорившись болезнью.

- Плохо, - Кассандра нахмурила лоб. - Очень плохо. Я надеялась, что он снесет голову женской части аристократов Эрзо.

- Эвр тоже.. хорошо выглядит.

- Таврион очень красив, - равнодушно сказала Кассандра. - Смазлив, хорошо сложен, светлые волосы, белая кожа. Еще одна диковинка. Эвр неплох, признаю, но он не настолько экзотичен.

Селена вздохнула.

- Вам никто из них не нравится? - спросила она, тут же прикусив язык. Нашла время!..

Кассандра удивленно на нее глянула.

- Было бы время подумать об этом еще, - криво усмехнулась она. - Надо же, теперь понимаю Нику...

- О чем это вы?

- О том, что Ника у нас теперь завидная невеста, - Кассандра развеселилась. - Разве ты пропустила эту драму? Таврион сделал ей предложение, она взяла время подумать, и на нее же нацелился Тэйратон. А она ходит, хмурится, ничего не понимает и мечтает о побеге в леса.

Селена прыснула. Хохотнув вслед за ней, Кассандра расслабилась и покрутилась перед зеркалом. Вуаль из прозрачной ткани, прикрывающая лоб, виски и уши, чуть взметнулась за ее движением.

- Пойду так, - решилась она.

Конечно, по ее заказу был сделан и традиционный головной убор в двух вариантах. Но полностью скрывающий волосы убор, складками спускающийся на спину и плечи, хуже сочетался с нарядом, выбранным ей для демонстрации. «Купят ли его? Для нашей легенды это важно».

Прикрыв веки, Кассандра глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Решение было принято, и она отрешилась от сомнений.

- Я посплю, пока можно, - она повернулась к Селене. - Никого не пускать, разбуди перед сборами.

Селена, кивнув, ловко избавила ее от одежды, очень аккуратно повесила все на деревянный манекен, стоящий справа от зеркала, осмотрела покои цепким глазом, и, найдя и воду, и еду, она поклонилась и вышла из комнат, аккуратно прикрыв за собой дверь. Кассандра с десяток секунд смотрела ей вслед, думая о том, что Ника Влахос оказалась чертовски права — пока самым лучшим вложением золота являлась ее горничная.

Передернув плечами, Кассандра поправила саму себя — не вложение золота, а решение доверять в их ситуации оправдало себя. Чуть улыбнувшись, она рухнула на мягкую кровать и зарылась в одеяла, тут же засыпая.