Афина. Голос войны

Глава 25

Тэйратона пустили в мужской хамам, и ему удалось насладиться им в одиночестве — все мужчины-беженцы оказались наглухо заняты тяжелой работой. Таскали продукты, заполняя склад и винный погреб, носили столики и ковры, закупленные хозяйственной Селеной. Тэйратон гадал, откуда деньги, и решил спросить напрямую — Ника вряд ли станет делать из этого тайну.

В атмосфере особняка ощущалось напряжение. Переезд, срочная подготовка к приему, Тэйратон успел услышать, что при этом часть беженцев гоняли по этикету и старательно приводили в человеческий вид, когда как сами аристократы Паралии едва успели запустить ателье.

Важность первого приема сложно недооценить, и Тэйратон это прекрасно понимал. От него зависит, будут ли еще приглашения в этом зимнем сезоне, да и время самое подходящее. Торговые пути с моря закрыты, торговые пути по суше еще не открылись — обычно именно в это время проходили помолвки, свадьбы, званые вечера, чтобы заполнить пустоту впечатлений.

«И повезло, и нет», - подумал Тэйратон, надевая чистое. - «Приемов будет много, они будут частыми, и при этом форы никакой».

Ника казалась почти истощенной. Кассандра, виденная недавно, тоже. Эвр выглядел попросту ужасно, да и Таврион, судя по недавнему выступлению, находился на грани нервного срыва. Тэйратону тот не нравился, но он признавал и ум, и находчивость соперника.

Бледная девочка, которой Тэйратон дал бы не больше пятнадцати, с глазами, полными ужаса, смотрела на него, пытаясь слиться со стенкой.

- Что-то случилось? - вздохнул он.

- Вы хотите пройти в комнаты? - пискнула та в ответ.

- Хочу, - вздохнул Тэйратон. - Я что, такой страшный?

Девочка истерично помотала головой из стороны в сторону, из чего Тэйратон сделал вывод, что, похоже, да. Вздохнув, он пошел за ней в комнаты, что ему выделили на сегодня радушные хозяева. Бегло осмотрев помещение, Тэйратон хмыкнул и уверенно прошел в спальню, падая на кровать. Поспать пару часов однозначно стоило.

***

Присланный Кораки молодой парень испуганно косился на Эвра. Эвр бесился, но старательно гасил кровожадный огонь в глазах, старательно сливаясь со стеной.

- Кризис уже миновал, - тихо-тихо проговорил бедолага, нервно прижимая к себе сумку с лекарскими принадлежностями. - Тело девочки справилось само, хоть и с поддержкой.

Он покосился на светлого господина и сглотнул.

- Как твое имя? - нервно потирая переносицу, Эвр тщательно следил за интонациями, стараясь говорить мягко.

Парень отчетливо вздрогнул, и Эвр стиснул челюсти.

- Амин, светлый господин, - еще тише прежнего сказал он.

- Амин, - рыкнул Эвр, психанув. - Хватить трястись, я не собираюсь устраивать войну с Кораки ради обладания одним трусливым лекарем!

Парень вздрогнул, втянув тонкую шею с ярко проступающим кадыком в плечи и вцепившись длинными пальцами в сумку.

- Есть ли предписания? - сдавшись, спросил Эвр.

- Кормить бульоном, - с готовностью кивнул Амин. - Травы заваривать для повышения силы организма. Пилюли прописывать не буду, сейчас они скорее пойдут во вред.

- Принято. Свободен, - Эвр уже мечтал о том, чтобы нервно трясущийся как грызун лекарь наконец-то покинул его покои. - И сделай что-нибудь со своими нервами, невозможно же.

Амин, пискнув нечто невразумительное, удивительно быстро покинул комнаты, оставив взбешенного Эвра выдыхать в одиночестве. «Даже не догадывался, что успокаивать чужие нервы может быть так тяжело», - подумал он, с уколом вины вспомнив про Нику и ее вечные попытки утихомирить его тревоги.

Времени долго заниматься самобичеванием у Эвра, благо, не было, так что он отогнал лишние мысли и эмоции, проверил состояние Гебы с помощью Афины и торопливо опустился на кровать, надеясь урвать хотя бы пару часов сна.

***

Кассандра расслабленно смотрела в стремительно розовеющее бледное небо Эрзо, чувствуя невнятную тоску по Паралии. Селена косилась на Эвра, злого как черт — по распоряжению Кассандры и с помощью Талии они в четыре руки протащили бедолагу по косметическим уловкам, возвращая Эвру человеческий вид. Тот, впрочем, счел это за круги ада и надулся, еще не полностью проснувшись после дневного сна.

Таврион, не удержавшийся и пришедший на собрание вопреки планам отоспаться, стрелял глазами в расслабленного и вальяжного Тэйратона, уже успевшего одеться подобающим образом — в темные, не отсвечивающие одежды, позволяющие передвигаться свободно. Ника силилась держать веки поднятыми, и периодически ее миссия проваливалась.

- Итак, - звучно произнесла Кассандра, цепким взглядом обведя компанию. - У нас сегодня первый прием. Открыто на него идем мы с Эвром, в качестве соглядатаев Тэйратон и Ника. Селена и Таврион остаются тут.

- За кем нам нужно будет следить особенно? - уточнил Тэйратон. - Обычно Кораки дают наводки и конкретное имя.

- Фархет, - задумчиво проронила Кассандра, и Ника моментально проснулась на этом имени. - Сами Никобатон. Албахрия. Но в целом, отслеживайте впечатления людей от нас, что говорят, как реагируют.

Тэйратон чуть поморщился, и Таврион не преминул его подколоть.

- Слишком сложная задачка?

- Неконкретная, - вместо Тэйратона ответила Ника. - Мы даже не знаем, какие именно представители семей будут. Точно знаем, что не будет главной тройки, потому что им не по статусу посещать мероприятия вассальных кланов, но списка приглашенных у нас нет. За кем в итоге следить, непонятно. Что выяснять более-менее ясно, но наверное мнение одних людей будет весить больше, чем мнение других.

- В этом и есть ваша задача — выяснить, чье мнение весомей. Чье кулуарное влияние больше, - уверенно ответила Кассандра. - Мы уже раздобыли много компромата, спасибо неизвестному благодетелю из Кораки, нам известны официальные полномочия и сферы возможностей, но у каждого сообщества есть теневые лидеры мнений. Именно про них вам и нужно будет выяснить.

Ника кивнула, нахмурившись.

- Значит, слушаем всех, а потом анализируем, кто стал автором мнения и распространил его? Кого больше слушают? - уточнила она.

- Да, - Кассандра остро глянула на нее. - «Сможет ли Ника?..учитывая ее ограничения».

- Так лучше, - спокойно кивнул Тэйратон. - После этого приема, полагаю, будут и конкретные имена.

- Я на это очень рассчитываю, - Кассандра в упор посмотрела на него.

Тэйратон усмехнулся, уверенно отвечая таким же прямым и давящим взглядом. Ника, напряженно изучающая снаряжение Тэйратона, мучительно думала о том, где бы ей разжиться подобным. Ее темные одежды в стирке после загула по пустынной степи, не в доспехах же идти.

Ника уже почти собралась с духом, чтобы задать прямой вопрос, как ей на выручку пришел Таврион.

- Я передал одежды для слежки Селене, - сказал он. - Успели пошить в ателье по твоим меркам.

- Вы успели взять у Ники мерки? - удивился Тэйратон. - Когда?

- Заранее, - уверенно отбрила его Кассандра, перебивая остальных. - Еще до того, как Ника ушла к беженцам.

Ника чуть покраснела, полностью выдавая ложь внимательному Тэйратону. Впрочем, настаивать и вытаскивать правду из союзников он не стал, только отметил для себя эту мелочную странность. Зачем про это врать? Если только это не касается самой большой тайны паралийцев, Афины.

Эвр кашлянул, привлекая к себе внимание.

- Все наши наряды готовы, все инструкции есть. Кроме моей, разве что. Прекрасная леди, каким будет ваше напутствие? - улыбнулся он.

Кассандра чарующе улыбнулась в ответ, принимая еще более расслабленную позу и откидываясь на подушках.

- Очаровать местных, конечно, - мурлыкнула она. - Вести себе подобающе статусу наследника Влахос, очаровывая манерами и флиртом местных юных барышень, а своим умом и научными изысканиями местных мужчин. Мы, без сомнения, мой дорогой друг, будем в центре внимания. Диковинка, удивительная и любопытная. Нам важно, однако, не затмить собой главное событие этого приема — невесту и жениха. Предлагаю по возможности держаться рядом с ними, чтобы предотвратить неловкие ситуации.

Эвр скопировал ее позу, развалившись в софе и улыбнулся самым уголком губ.

- Ваша мудрость, как всегда, поражает в самое сердце, - мягко проговорил он. - А ваши такт и деликатность по отношению к молодым достойны восхищения. Ваше присутствие, несомненно, станет подарком для всех гостей, но более всего для вашего покорного слуги.

Тэйратона скривило так, словно он целиком заглотил очищенный лимон. Ника с завистью слушала, как легко они оба выстраивали сложные и витиеватые словесы, как играли интонациями и мимикой. Таврион ощутил укол зависти и вины — ему тоже где-то в глубине души хотелось произвести фурор на приеме и насладиться вниманием местных юных дев.

Селена, скучая, изучала обстановку внутренней гостиной. Малая приемная была на первом этаже, после холла, но перед лестницой на второй этаж — там, в соответствии с местными традициями, предписывалось принимать тех, кто ниже статусом. Большая гостиная, расположенная в гулком зале с высокими потолками за центральной лестницей и занимающая большую часть первого этажа, предназначалась для светских приемов статусных гостей.

Эта же комната на втором этаже служила исключительно для дружеских и семейных посиделок, а потому тут был не давяще высокий потолок, меньше узоров и лепнины, зато расположили много диванов, кресел, ковров и подушек. Упав в любой части комнаты, человек, скорее всего, приземлится в итоге на что-нибудь мягкое, а вот ходить приходилось с осторожностью. «Не приведи боги, наступлю на эту шитую золотом подушку», - с тоской подумала Селена. - «И ведь не заменить на подешевле, статус».

Параллельно она прикидывала, сколько еще нужно заказать мебельным мастерам, и ужасалась про себя. Местные лавки уже неприлично обогатились из-за срочных заказов, но деваться было некуда — статус требовал соответствовать, и в планы Кассандры точно входили дальнейшие приемы уже у них дома.

- У нас есть цель? Помимо произвести благоприятное впечатление, - откинув маску, поинтересовался Эвр.

- Раздобыть еще приглашения, - кивнула Кассандра. - Тот мужчина из Бинаон уже выразил желание пригласить нас на ужин, но официального приглашения не отправил. А юнец из Тажирона вряд ли захочет нас видеть, но он точно проговорился старшим в семье, так что, возможно, от них тоже придет словечко-другое.

- Из Бинаон говорил, что отправит сегодня вечером, - уточнил Таврион. - Так что ждем.

- Напрашиваться здесь нельзя, - внес Тэйратон. - Дурной тон.

- В Паралии это тоже дурной тон, - моментально съязвил Таврион. - Быть в положении просящего везде не очень приветствуется.

Тэйратон промолчал.

- До начала приема два часа, - задумчиво проговорила Ника. - Мне все еще не до конца ясно, что именно мне слушать, но уточнений, как я поняла, не будет. Я собираться.

Она с трудом выбралась из глубокого и мягкого дивана, в котором утонула, выпрямилась и вопросительно глянула на Селену. Та моментально принесла ей сверток, Ника поблагодарила ее и вышла из гостиной, не оборачиваясь.

Тэйратон тоже поднялся.

- Я пойду сейчас, - озвучил он. - Только поем.

- Так рано? - удивился Эвр. - Почему?

- Мы разделили с Никой зоны особняка. Моя такова, что лучше попасть в нее заранее и замаскироваться.

- Как охота из засады? - полюбопытствовал Таврион, где-то даже позавидовав интересной роли этих двоих.

- Похоже, да, - хмыкнул Тэйратон. - Я бы хотел как можно более сытный ужин.

Он произнес это, обращаясь к Селене, и та кивнула, хоть ее правый глаз подозрительно дернулся. Таврион прикрыл веки, чувствуя сожаление, что упускает такое важное событие, но признаваясь себе, что сейчас он может только язвить и огрызаться.

- А я — спать, - поднявшись, заявил он. - Дорогая, мне ничего не надо, только чтобы не трогали.

Селена едва заметно выдохнула, дернувшись, впрочем, от обращения.

- «Дорогой» ее могу называть только я, - припечатав Тавриона тяжелым взглядом, пропела Кассандра. - И мы пойдем, Эвр. Нас еще нужно собрать. Ты уже выглядишь получше, но еще пару масок не помешает.

Эвр тяжело вздохнул с видом мученика и поднялся.

***

Особняк клана Никобатон впечатлял. Кассандра плыла по уложенным цветной плиткой дорожкам придомовой территории, собирая пока ошеломленные взгляды прислуги, и лениво разглядывала округу, едва сойдя с паланкина. Облицованный мрамором трехэтажный особняк с разной высотой потолков у разных этажей, вьющиеся растения, оплетающие низкие кованные ограды, керосиновые фонари, убранные под разноцветное тонкое стекло и расцвечивающие стремительно темнеющий сад, делая его волшебным.

За ее спиной чинно шли молодые девушки Кораки, а еще на пару шагов дальше шествовал охранник. Предназначенных Тавриону она отпустила, оплатив их услуги — ссориться с Кораки было откровенно не с руки.

- Светлая госпожа, - нагнав ее, тихо сказала Амира. - Ваш головной убор прозрачен, в Эрзо так не принято.

Кассандра улыбнулась, продолжая рассматривать фасад особняка — тонкие колоны, низкая лестница, галерея, а дальше двухстворчатые распахнутые двери с замершими по краям слугами, готовыми к работе.

- То ли еще будет, - наконец проговорила она, чуть замедлившись и сказав куда громче. - Удивительные цветы! На моей родине такие не растут. Не подскажешь, как называются?

Амира с готовностью отозвалась:

- Делосперма - проговорила она. - Пустынные цветы, им хорошо при жаркой погоде.

- И цветут даже сейчас, в октябре, - удивленно проговорила Кассандра.

- Скоро должны перестать, светлая госпожа, - вежливо уточнила Амира. - Желаете осмотреть сад?

- Вначале поздороваюсь с хозяевами вечера, - пропела Кассандра, искоса глянув на девушку с неодобрением. - Будет крайне невежливо не поздороваться, верно?

Амира смущенно улыбнулась.

- Вы весьма мудры, светлая госпожа.

«Засранка», - мрачно подумала Кассандра. - «Нет, больше никаких сомнений. Обучаем беженцев и делаем из них приличное сопровождения, этим никакой веры нет».

Они прошествовали дальше, когда паланкин наконец-то привез Эвра. Незамужние мужчины и женщины обязаны были являться по отдельности, а люди, несущие на себе наследника Влахос, оказались менее расторопны, чем у Кассандры.

Она остановилась на лестнице у входа в особняк, ожидая Эвра. Тот довольно ловко спустился и направился прямо к ней, не размениваясь на разглядывание садов и цветов.

- Прошу простить, задержался, - улыбнулся он, поднявшись по лестнице.

- Вы успели, - улыбнулась Кассандра, разворачиваясь и благожелательно кивая слугам.

Те подорвались и приняли из рук светлых господ верхние накидки, тут же с трудом спрятав удивление. Кассандра же, словно этого было мало, аккуратно отстегнула богато украшенную брошь, державшую полы ее головного убора, закрывающие волосы, и те разлетелись по сторонам, мягко опустившись на спину и плечи, полностью открыв сложную прическу паралийской знати. Множество туго свитых кос, уложенных на голове с помощью украшений, поблескивающих в свете керосиновых ламп драгоценными камнями и жемчугом. Кассандра небрежно пристегнула брошь к тунике спереди, в точно выверенное место отрепетированным движением, и украдкой глянула на реакции слуг, оставшись довольной.

Она слышала, как за ее спиной пораженно выдохнуло их собственное сопровождение и довольно улыбнулась самым краешком губ. Не обращая больше внимания на прислугу, Кассандра уверенно двинулась вперед, проходя через холл, где стояли столы с закусками и уже расположилась часть прибывших гостей.

Кассандра и Эвр, не сговариваясь, склонились в приветственных поклонах равным, и с явным опозданием получили такие же в ответ — люди рассматривали их жадно, не стесняясь. «Они уже были подготовлены слухами», - подумал Эвр, чувствуя странную тоску по лачуге в Паралии. - «Не отлипнут весь вечер».

С лестницы на второй, хозяйский этаж, медленно спускалась чета Никобатон — глава клана и его супруга. «Хороший знак», - подумала Кассандра, спокойно ожидая, когда их ноги ступят на мраморный пол первой приемной. Едва это случилось, они с Эвром и все прибывшие гости вновь склонились в синхронном поклоне, только головы склонили в разные стороны. Хозяева ответили на поклон и двинулись к прибывшим паралийцам.

- Какая приятная встреча, мы наслышаны, - глубоким и грудным голосом произнесла женщина. - Позвольте представиться, Захра Никобатон.

- Джалил Никобатон, - представился следом глава клана, глядя на прибывших гостей сверху вниз, пусть и с любопытством.

- Кассандра Вассиликос, - мягко пропела она, изучая глав нужного ей семейства.

- Эвр Влахос, - чуть растягивая гласные, проговорил Эвр.

Полная, высокая женщина, смуглая, темноволосая и темноглазая, как и все эрзовчанки, с мягкими линиями плеч и лица. Кассандра дала бы ей лет пятьдесят, но признала про себя, что хозяйка дома прекрасно выглядела. Джалил же явно страдал отдышкой и неумеренными винными возлияниями — около носа, несмотря на пудру, можно было заметить красные и синие линии вен, которые возникают у пьяниц. Откровенно толстый мужчина, который оказался чуть выше супруги, казался на редкость высокомерным.

«Кажется, истинной главой дома является Захра», - подумали и Эвр, и Кассандра.

- Мне очень понравились цветные фонари, - открыто и чарующе улыбнулась Кассандра, начиная светский обмен любезностями. - Их свет делает из вашего и без того красивого сада настоящее чудо.

- Благодарю, - улыбнулась Захра. - Недавно заказали у умельцев из Чаньгши, посыльные едва не опоздали.

- Учитывая, что сухопутный путь сейчас опасен, потрясающая удача, что успели вовремя, - ввернул Эвр, повторяя улыбку Кассандры. - И поддерживаю комплимент, выглядит просто волшебно.

- У нас, как у клана, отвечающего за торговлю, есть некоторые преференции, - тонко улыбнулась Захра. - К слову, уже наслышана о вашем ателье.

Она выразительно осмотрела Кассандру, задержавшись взглядом на головном уборе. Кассандра же словно невзначай чуть повернула голову и склонила ее набок, позволяя хозяйке дома лучше рассмотреть и головной убор, и сложную прическу.

Джалил, вытаращившийся на гостью, уже втянул было воздуха, явно для того чтобы разразиться чем-то порицающим, но Захра его опередила.

- Невероятно, - восхищенно выдохнула она. - И очень смело.

- Благодарю, - Кассандра чуть склонила голову.

- Не поделитесь, как вам пришла столь смелая мысль? - Захра сделала приглашающий жест рукой, ставший сигналом для всех. Неторопливо гости начали стягиваться в большую залу, и Эвр с Кассандрой двинулись следом.

- Я не из Эрзо, - легко ответила Кассандра. - По мне это прекрасно видно, всем это известно. Раз так, я решила попробовать и уважить традиции города, куда я прибыла, и одновременно привнести что-то родное, из Паралии. Очень надеюсь, что у меня получилось.

Она смущенно улыбнулась, словно вопросительно глядя на Захру. Джалил наливался краской, но молчал.

- Традиции Эрзо практичны, - осторожно сказала Захра. - Мы прикрываем волосы, чтобы закрыть их от песка.

- Мне говорили, - Кассандра отстегнула брошь, приподняла складки головного убора и закрепила их. - На улицу буду выходить так.

Захра одобрительно кивнула, и Кассандра незаметно выдохнула. Ей-таки удалось протанцевать на этой опасной грани дерзости и неуважения к местным традициям.

- Аристократы в Эрзо не занимаются торговлей сами, - вдруг резко высказался Джалил, поджимая и без того тонкие губы. - Я же слышал, что сделки заключает аристократ, блондин. И его я, кстати, не вижу.

Кассандра открыто и очаровательно улыбнулась, злясь про себя. «Неприятный тип», - подумала она, но ответил за нее Эвр, перехвативший инициативу.

- Аристократы везде правят, - лениво сказал он. - Именно этим мы и занимаемся — но для того, чтобы было кем управлять, этого кого-то необходимо вначале найти, разве не так? Таврион, наш друг, занимался именно поисками людей, которым можно доверить наше начинание. К сожалению, он приболел, еще после долгого плавания чувствовал себя не очень хорошо, поэтому остался дома.

Джалил неопределенно передернул плечами и промолчал, и Кассандра, и Эвр заметили, как пальцы Зухры напряглись на его локте. Похоже, супруга остановила его от дальнейших споров.

Эвр вовсю осматривался, изучая и внутреннюю отделку, и архитектурные решения. Он обратил внимание не нетипичные для Эрзо вещи — отсутствие лепнины с растительными мотивами, ровный потолок, зато стены украшали яркие цветастые фрески.

- Мои глаза обманывают меня или при создании этих фресок использовалась необычная техника? - поинтересовался он.

- Не обманывают, - Джалил чуть подобрел. - Я заказывал их у одного умельца из другого города.

- Чаньгши?

- Оросима. Хороший был малый, жаль, оставаться не стал. Но мне удалось его уговорить изменить наш особняк.

- Хорошее решение — убрать все, что может отвлекать от красоты ваших необычных фресок, - улыбнулся Эвр.

- Согласна, - поддакнула Кассандра, только сейчас обратившая внимание, что фрески оказались сделаны из другого, непривычного материала, и для них использовались кусочки сильно меньше, чем для остальных виденных ею образцов. - Не подскажете, что за материал? Полудрагоценные камни?

Джалил довольно улыбался.

- Да, - чуть распрямив плечи, подтвердил он.

В неторопливых обсуждениях они прошли короткий коридор и попали в большую залу, где Кассандра с трудом удержалась от жадного осматривания всего и вся — ярко освещенное помещение вытянутой формы, у дальней стены длинные столы с закусками, справа от входа — небольшая сцена, предназначенная для танцовщиц. Слева располагались диваны и кресла, небольшие журнальные столики, и у пустовавших стен замерли слуги, явно готовые принести все, что пожелает дорогие гостьи.

- Прошу нас простить, - мягко сказала Захра. - Нам стоит уделить внимание и другим гостям, и не занимать все ваше время, как бы нам ни было любопытно.