Афина. Голос войны

Глава 49

Кассандра обмякла в паланкине, титаническим усилием воли удерживая себя в сознании. До нее не сразу дошло, что происходит — сразу после речи, увидев, что все ее надежды сбылись, из нее словно достали хребет, лишив опоры.

Светские диалоги давались с трудом — что-то она щебетала на автомате, не вдумываясь, улыбалась, ела изысканные кушанья, ни разу не нарушив этикет. И все это без малейшего присутствия даже намека на разум, а, стоило им рассесться по паланкинам, удерживаться в вертикальном положении стало той еще задачей.

Ника с Тэйратоном отписались, что угрозы нет и не было, и покинули резиденцию раньше их. Партия, начатая полтора месяца назад, завершилась.

Кассандра все же прикрыла веки, мгновенно проваливаясь в сон. Селена не стала ее будить, заметив, в каком она состоянии, и сама не заметила, как тоже задремала. Разбудил ее охранник, входящий в их свиту, неловко постучавший по деревянным креплениям.

- Светлая госпожа, вы в порядке?

Кассандра встрепенулась, глубоко вдохнула, нацепила безмятежность на лицо, как помаду, и выглянула.

- В порядке. Выхожу, - она даже умудрилась изящно покинуть паланкин, почти не чувствуя тела.

Эвру это не удалось, он буквально выпал, едва не запнувшись о порожек — предполагалось, что аристократы будут использовать его, как ступеньку, но он ее пропустил и едва не пропахал носом благоустроенные уже дорожки перед центральным входом в особняк.

Таврион выглядел пободрее. Впрочем, и он характерно щурился на яркий свет фонарей, часто моргая.

Носильщики распрощались и ушли, а паралийцы с сопровождением вернулись в особняк.

- Комнаты готовы для сна, - отрапортовала Талия после приветствия и поклона. - Тэйратон и Ника уже вернулись и спят. Когда будить?

- В полдень, - не задумываясь, бросила Кассандра, поднимаясь по ужасно длинной лестнице на второй этаж. - А лучше позже.

Талия приподняла бровь, но уточнять не стала.

- Успешно? - поинтересовалась она у Селены, сонно моргающей.

- Да, все прошло по плану. Я тоже спать.

Талия улыбнулась — никто из обитателей особняка не спал в ожидании новостей. Слухи и шепотки о нападении кригеров давно ходили между слугами, совсем тихо и украдкой, но беспокойство вызывали знатное. Теперь можно принести всем добрые вести.

***

Предполагаемые носильщики клана Тажирон тянули трупы всего клана к заранее вырытой яме. Ставка на шок и изумление оправдали себя — весь клан оказался слишком уставшим, чтобы заметить смену слуг. Грим, конечно, тоже сыграл свою роль, как и темнота.

Дави кивнул своим людям — самым проверенным слугам и парочке агентов старика, заменившие сегодня слуг Тажирон на обратном пути.

- Закапывайте не слишком глубоко, - распорядился Дави. - Их должны найти, просто не сразу.

«Удачно, что их резиденция не в стороне Эрзо», - подумал Дави. - «Весьма удачно».

***

Кудам рассеянно улыбался, сургучом скрепляя письма. Фархет и Мелон оказались полезными союзниками — у них скопилось приличное количество компромата, до которого даже руки Кораки не дотянулись.

Именно копии «серых» документов и писем оказались в запечатанных безликих конвертах. Честь доставить их прямо в покои глав и наследников кланов досталась людям Кораки. Куда более грязное дело — устранение клана Тажирон — досталось Фархет.

Дави оказался рад такому распределению. Впрочем, Кудам его прекрасно понимал. Уже послезавтра письма найдут своих адресатов, примерно к тому же времени обнаружат трупы клана Тажирон, и для Эрзо настанут совсем другие времена.

«Если выживем, конечно».

***

Бахир и Муафир Албахрия вместе составляли смету. Слишком взбудораженные, чтобы ложится спать, они сидели в малой гостиной, то и дело срываясь на спор.

- Для такого дела не пожалеют денег! - распалялся Муафир. - Добавь еще пару сотен золотых. Нам не помешают!

- Притормози, братец, - фыркала Бахир. - Если пережмем — они начнут проверять, и тогда наша репутация рухнет. Это нужно делать деликатно.

Муафир несогласно задышал. Как он это сделал, Бахир не знала, но по ритму его дыхания удивительно ясно поняла, что «братец» крайне недоволен.

- Мы все равно получим почет, восстановим свои позиции, - успокаивающе сказала она. - Да и я не против взять чуть больше денег, чем действительно нужно для переоборудования кораблей. Но с нами будут работать Никобатон, и нам стоит действовать осторожно.

Муафир фыркнул, но нехотя кивнул.

***

Алри Никобатон небрежно снимал парадное одеяние, отказавшись от помощи слуг. Кассандра разыграла все великолепно — впрочем, в ней он не сомневался. Бахир тоже не подкачала, и ей утром нужно будет отправить предварительные сметы и расчеты.

Алри загодя отдал распоряжение инженерам. Времени с самого начала оказалось мало — но некоторых специалистов он озадачил, едва успев понаблюдать за действиями паралийцев. Уточнить заказ удалось только после откровенного разговора, и все же, Алри чувствовал удовлетворение.

Единственное, что тревожило — необъяснимое поведение Дави. Он встал на сторону паралийцев, Албахрии и Никобатон, не выглядел удивленным и его речь казалась проработанной заранее, несмотря на ленивую небрежность.

Алри знал толк в ленивой небрежности, и сколько подготовки она требовала — также он знал, что паралийцы не договаривались с Фархет, только с Кораки. Мало чем подкрепленный вывод о внезапном альянсе Кораки и Фархет напрашивался сам собой, пусть и без доказательств.

«Завтра напишу Кассандре письмо. Вероятно, они знают больше».

***

Таврион проснулся, когда солнце уже перевалило за зенит. Проморгался, поднялся, силясь понять, что произошло вчера, что сегодня самочувствие оставляло желать лучшего. Он умылся, переоделся в домашнее одеяние, перекусил фруктами — кто-то уже побывал в его покоях, и он даже не проснулся — дернул за колокольчик для слуг и распорядился подать кофе.

Вспомнив вчерашний день за чашкой кофе, улыбнулся. Самая сложная часть этого этапа осталась позади — никуда не надо бежать, интриговать с риском для жизни, можно просто насладиться вкусом напитка и расслабиться.

Чего ему, конечно же, сделать не дали.

- Светлый господин! - раздалось за дверью хоть и почтительное, но громкое.

Таврион ругнулся и чуть не расплескал кофе.

- Да? - раздраженно крикнул он — громче, чем следовало. - Входите!

Талия вошла, невозмутимо поклонилась, дождалась невнятного бурчания, которое можно было принять за ответное приветствие и разрешение выпрямиться.

- Вас ждут в малой гостиной, - сообщила она. - Я могу принести кофе и туда тоже.

- Будь добра, - тяжело вздохнул Таврион, поднимаясь.

В малой гостиной его уже ждали почти в полном составе. Отсутствовал только Эвр, и то, скорее всего, упрямая как стадо ослов Талия уже принялась исправлять ситуацию. Посочувствовав собрату по несчастью, Таврион небрежно приземлился на кресло, вытянув ноги.

- Что-то опять случилось.

Ника устало посмотрела на него.

- Как и всегда, - меланхолично подтвердила она, не выпуская из рук вязание.

- Что вяжешь?

- Шарф. Нужен?

- Мне некуда будет его надеть, - с сожалением констатировал Таврион. - Свяжи Селене, а то она какая-то бледная. Мерзнет, наверное.

Селена одарила его мрачным взглядом.

- Мерзну, - подвердила она. - Очень.

- Могу связать накидку, - предложила Ника, упустившая иронию.

- Свяжите, - Селена невольно смягчилась. - Я буду рада.

Кассандра задумчиво следила за мелькающими спицами. «Скоро зима, в Эрзо тоже бывает холодно, а топить — дорого, только если углем. Уголь добывают в шахтах в горах, но его стоимость все еще высока. Шерсть, с другой стороны, дешевая, и я не видела в Эрзо изделий из шерсти для аристократов, только для простолюдинов... Надо будет подкинуть Тавриону идею найти поставщиков дорогой шерсти, будем расширять ассортимент. И приличные накидки для слуг, и изделия для аристократов».

Вслух Кассандра произнесла:

- Мне пришло письмо от Дави Фархета. Зовет на встречу в кафе завтра.

- Только тебя? - моментально подобрались и Таврион, и Тэйратон.

Кассандра кивнула.

- Меня это обстоятельство тоже напрягло.

- Общественное место больше нельзя считать безопасным, - медленно произнесла Ника, перестав вязать. - Они попытались убить Алри прямо в доме. Стрела или арбалет — но я поставлю на лук, летит дальше и на длинной дистанции точность выше — и дело с концом.

Таврион хмыкнул.

- Я тоже об этом подумал. Тут есть луки, дорогие, но Фархет могут себе позволить. Дальняя дистанция, высокая точность.

Кассандра поморщилась.

- Значит, убить меня будет можно.

- Достаточно поставить на крышу соседнего здания стрелка с руками, растущими откуда надо.

- Фархет выступили на нашей стороне вчера.

- Думаю, Фархет сторговались за бумаги с Кораки, - сказал Тэйратон. - Это единственное объяснение, которое приходит мне на ум.

- С компроматом?

- Старик Кудам подтвердил, что они у него. И сейчас для него лучшее время, чтобы пустить их в ход.

- У нас есть договоренность с Кораки, - Ника потерла лоб пальцами и принялась накручивать прядь. - Мне это очень не нравится, но я считаю, что нужно сходить.

Кассандра приподняла бровь.

- А стрелок?

- Поставим своего, - буркнула Ника. - Мне не впервой.

- Согласен, - кивнул Таврион. - Мало ли...

В комнату зашел Эвр. Злой, не выспавшийся, но прилично одетый и умытый.

- У вас слишком сложные лица, - произнес он, обведя компанию взглядом. - Что опять случилось?

Кассандра хмыкнула и вкратце пересказала ему диалог.

- Вот дерьмо, - выдохнул Эвр и плюхнулся в кресло. - А я уж было понадеялся на передышку.

Ника печально кивнула и с сожалением посмотрела на недовязанный шарф.

- Когда-нибудь это должно закончиться, - Таврион вздохнул. - Надеюсь.

«Вряд ли», - подумал Тэйратон. - «Очень вряд ли».

Они помолчали, думая каждый о своем. Селена опять с большим усилием осталась сидеть и слушать, хотя про себя перебирала очень веские оправдания и срочные дела, которыми могла оговориться.

- Я пойду, - сказала Кассандра. - Ника, я так понимаю, ты вызвалась обеспечить мою безопасность, так что рассчитываю на тебя.

Ника медленно кивнула, размышляя — а зачем она, собственно, вызвалась-то?

- Как твои исследования? - спросила она у Эвра, надеясь отвлечься.

- Лаборатория — одно слово, - буркнул Эвр. - Очень многого не хватает. Я надеялся запросить материалы у Никобатон после приема.

- Набросай мне список, - вмешалась Кассандра. - Я напишу им письмо.

- Спасибо. Список веществ, которые потенциально могут навредить кригерам, у меня есть. Проблема в том, что проверить не на ком. И это даже самое современное оборудование не решит.

- Да, сомневаюсь, что у кого-нибудь найдется парочка пленных кригеров, - хмыкнул Тэйратон. - Но это значит, что во время битвы нам бы хорошо их взять, пленных этих.

Эвр поморщился — ему не нравились мысли о том, чтобы ставить эксперименты на живых и относительно разумных существах.

- У нас нет выбора, - правильно поняв его мимику, ровно сказал Тэйратон. - Иначе в Паралию мы поплывем вслепую и без единого козыря в рукаве.

Эвр скрестил руки на груди и воззрился на него мрачно.

- Я знаю. Но это не значит, что мне это нравится.

Они еще десяток секунд мерились взглядами, пока Кассандра не поднялась.

- Если на повестке дня больше ничего нет, - заявила она. - То я пойду спать дальше.

Эвр и Таврион встрепенулись, на лице Ники забрезжила надежда.

- Отличная идея, - кивнул Тэйратон. - Я тоже пойду отдыхать.

***

А на следующее утро Эрзо сотрясался от чудовищной новости — весь клан Тажирон нашли мертвыми. Они успели покинуть территории Бинаон и оказаться на собственных землях, почти добрались до главных ворот резиденции, как на них вероломно напали.

Это обсуждали все. Женщины, разносящие молоко и свежий хлеб по утрам, торговцы, открывающие лавки с рассветом, слуги купцов и господ.

- Интересно, - сказала Кассандра, услышав эту новость от Селены. - Невероятно интересно.

Селена прикусила язык, чтобы не задавать лишних вопросов, но Кассандра заметила ее любопытство и улыбнулась.

- Видишь ли, моя дорогая, - медленно проговорила она. - Фактически, Эрзо остался без власти. Бинаон только что лишились старого главы — и тот ничего не решал в любом случае, занимая свою позицию исключительно номинально — а новому нужно время, чтобы поставить себя и приобрести реальную власть. Алради давно занимаются исключительно тем, чем им позволяли заниматься Тажирон, то есть своими пахотными землями, хлебом, вином и тканями.

- А теперь Тажирон мертвы, - кивнула Селена, начиная понимать.

- И наследник клана Фархет прислал мне приглашение, - мурлыкнула Кассандра. - Очень, очень интересно.

Селену едва не передернуло — она нашла бы много других слов для характеристики ситуации, и «интересно» явно не стало бы одним из них. Кассандра же едва не напевала глупую детскую песенку, размышляя о том, как бы вытащить из происходящего максимальное количество выгоды.

В своих покоях Ника привычно облачалась в доспехи. Хорошие, легкие и прочные, сделанные с душой — что и стоило ожидать от тандема Эвра и Тавриона — они нравились ей куда больше самых прекрасных и дорогих одеяний, продающихся в местных ателье.

- Будь осторожна, - напутствовал ее Тэйратон, ожидающий ее в коридоре. - И, пожалуйста, думай, прежде чем действовать.

Эвр, который успел было словить иррациональную детсткую обиду, что пришел вторым под двери покоев Ники, хмыкнул.

- Она никогда не слушает, - произнес он. - Но я присоединяюсь. Может, нас двоих будет достаточно, чтобы ты задумалась, прежде чем совать голову в пасть барсу.

Ника закатила глаза.

- Подумаю. Обязательно.

- ..и все равно сунешь, - хмыкнул Тэйратон.

- Кто бы говорил!

- У меня для тебя подарок, - Тэйратон протянул ей сверток. - Посмотри, как вернешься.

- Теперь я буду думать, что там.

- Там арбалет. Но другая модель, ты не сможешь взять его с собой сейчас.

Ника вздохнула и приняла подарок.

- Спасибо, - смущенно сказала она, не зная, как реагировать.

- Пожалуйста, - невозмутимо кивнул Тэйратон. - Иди, не задерживайся. Кассандра уже готова.

Эвр прищурился и посмотрел на Тэйратона.

- Нагло, но эффективно, - буркнул он.

- Не вижу никакой наглости в том, чтобы дарить понравившейся девушке подарки, - Тэйратон улыбнулся. - Но вижу трусость в том, чтобы не дарить. Но это исключительно мое мнение.

Эвр напрягся.

- На что ты намекаешь?

- Намекаю? Нет, что ты, дорогой будущий родственник, никаких намеков.

Тэйратон коротко поклонился и пошел по коридору в свои покои — ему стоило поторопиться, чтобы успеть переодеться и проследить за обеими женщинами, слишком любящими риск.

***

- Какая чудесная погода, - прощебетала Кассандра после обмена поклонами, присаживаясь напротив Дави. - Рада встрече. На приеме у Бинаон мне так и не довелось поблагодарить вас за столь своевременную поддержку — так что сердечно благодарю сейчас.

Дави нарочито медленно осмотрел ее. Все та же низкая, хрупкая женщина, одетая в изящную утепленную тунику с неброской вышивкой по краям, с кружевным головным убором и закрытыми сандалиями на небольшом каблучке.

- Не стоит, - лениво произнес он. - Я всего лишь ратовал за здравый смысл. Как я вижу, ваше ателье процветает. Поздравляю.

- Благодарю, - Кассандра склонила голову набок. - Нас очень тепло приняли в вашем городе, я лишь чувствовала настоятельную необходимость отблагодарить за теплый прием, подарив Эрзо разнообразие и удобство в одежде.

- Подарив за приличные деньги, - Дави приподнял уголки губ в усмешке. - Это не похоже на подарок, светлая госпожа.

Кассандра ответила невинной улыбкой.

- Швеям все еще нужно платить, как и купцам, везущим ткани, - заметила она скромно. - Увы, такова реальность.

- И впрямь, что это я.

Кассандра подозвала слугу, неторопливо и обстоятельно выяснила, что подают сегодня.

- Мне моллюсков, - определилась она. - Запеченных. К ним — белое вино, а в конце подайте кофе с десертом на ваш вкус.

Официант склонился и повернулся к Дави.

- Что желаете, светлый господин?

- Вина, - хмыкнул Дави. - И что-нибудь к нему.

Воцарилось молчание. Они рассматривали друг друга, не таясь, подмечая детали.

- Ужасные новости, - наконец разрушил тишину Дави. - Убежден, вы уже слышали их.

- Да, весь клан Тажирон... Надеюсь, тех, кто сотворил подобное, найдут.

- Конечно. Мой клан обеспечивает безопасность Эрзо и кланов, для нас это дело чести — найди виновников.

Кассандра улыбнулась.

- Не сомневаюсь, что найдете.

Они обменялись понимающими оскалами.

- Поиск виновных — важно, - мягко отметила Кассандра. - Но также важно и то, как знать Эрзо разрешит эту.. прискорбную ситуацию.

Официант принес вино и небольшую тарелку с нарезанными фруктами, почему-то чувствуя, как по спине течет пот. Склонившись, он попятился — впрочем, аристократы не обратили на него ни малейшего внимания.

- Вы теперь тоже знать Эрзо, - вкрадчиво произнес Дави. - Что вы думаете? Как нам стоит разрешить эту ситуацию?

- Я всего лишь чужачка... По крайней мере, пока, хоть и надеюсь однажды стать равной среди столь замечательных людей. Не уверена, что ко мне будут слишком прислушиваться.

- И все же, посмею настаивать. Возможно, ваши мысли будут стоящими, и тогда я помогу остальным их услышать.

Кассандра потянулась за вином, неторопливо наколола фрукт на вилку, выигрывая себе время на раздумья. Рассеянным взглядом обвела кафе и его посетителей — в этот час их оказалось мало — и вернула взгляд к расслабленному лицу Дави Фархета.

- Я полагаю, что кланам нужно дать равное влияние, как в Паралии, - ровно произнесла она — и заметила торжествующий блеск глаз Дави. - Как вам такая идея?

- Интересно и ново, - Дави откинулся на спинке кресла. - В Паралии, как я слышал, такая система вполне работает.

- Более чем, - Кассандра мягко улыбнулась. - Конечно, сделать кланы абсолютно равноценными в плане влияния и власти невозможно, но юридическое равенство — это уже что-то, не так ли?

Дави притворился задумчивым и кивнул.

- Интересная мысль. Ее стоит обдумать.

Они вернули свое внимание к еде. Кассандра не чувствовала вкуса и размышляла: «Мне это выгодно, потому что тогда наша власть и власть наших союзников укрепится. Фархет это выгодно, потому что они окончательно уйдут из подчинения другому клану. Но почему подобное может быть выгодно Кораки?».

- Вы знаете, - мягко произнесла она. - Я все думаю о том старике-управляющем.. Мы встретились с ним в гостинице Хайвэй, едва прибыли. Меня приятно поразила его компетентность, и все это время я надеялась, что нам удастся его переманить в наш дом. Пока безуспешно, но я не теряю надежды.

- Вы не единственная, кто надеется заполучить его в свою резиденцию, - Дави склонил голову набок, напомнив Кассандре ястреба. - Иногда кланам удается нанять его, чтобы разобраться с управлением особняком, но он всегда возвращается в гостиницу.

- Вот как. Как думаете, теперь, когда Тажирон мертвы, не будет ли у меня больше шансов нанять его? Вдруг он согласится.

Дави скрыл понимающую усмешку.

- Безусловно, - произнес он.

«Вот как», - подумала Кассандра и улыбнулась самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна.

- Спасибо за ответ, светлый господин.