Афина. Голос войны

Глава 6

Ника устала. Она слушала людей, бродила по самым злачным и самым богатым районам, покупала разные безделушки, едва сумела увести себя от потрясающей кузни с новыми моделями автоматических арбалетов — и все время обдумывала мысль, пришедшую еще в первый день.

Она поднималась по лестнице в комнаты, наблюдая, как алеющий свет закатного солнца окрашивает мрамор под ногами. Долгие полминуты стояла и смотрела на дверь, пока та не распахнулась.

- И долго ты тут стоять будешь? - бросила Кассандра, разворачиваясь спиной и вихрем проносясь до софы. - Рассказывай.

Ника вздохнула и прошла внутрь.

- Ничего нового, - спокойно ответила она. - Люди обсуждают цены, урожай, налоги, торговцев. Слухи про мегалодона, наш корабль. Но это скорее как интересную байку.

Ника прошла и села в кресло, поудобнее устраиваясь на подушках.

- Тогда чего ты стояла перед дверью? - Кассандра приподняла бровь.

- Есть кое-что, что я хочу с тобой обсудить, - Ника решилась. - Не перебивай, я начну издалека. Еще до того, как мы с тобой объединились, я гуляла по рынку, и одна торговка предложила мне небольшую скидку. Она сказала «Аристократы мне никогда не нравились, но кригеры нравятся и того меньше», и тогда я не поняла, что меня так зацепило в той фразе.

Кассандра нахмурилась и вобрала воздух, но Ника подняла ладонь.

- Просила не перебивать. Так вот, ты замечаешь? Она поставила нас в один ряд с кригерами. Что мы — как они, просто они похуже. Явления одного порядка. Чувствуешь?

- Я не понимаю, - Кассандра зло отвернулась. - К чему ты ведешь?

- Я веду к тому, Кассандра, что у Нерея самая сложная задача из нас. Та торговка лишь озвучила то, что мы все чувствовали — для простолюдинов жизнь стала хуже, но принципиально ничего не изменилось. Да, с нами жилось лучше, богаче. Но все еще кто-то решал их судьбу, устанавливал правила, судил. Понимаешь?

- Что ты хочешь от меня?

- Я хочу, чтобы ты обдумала реформы правления, - Ника прямо посмотрела на Кассандру. - Когда... если мы отобьем Паралию, у нас будет момент, когда мы можем безболезненно внести изменения. Мы говорили о том, что это нужно.

Кассандра потерла виски, с силой нажимая пальцами.

- Ты хочешь ограничить власть аристократии, - подытожила она.

- И да, и нет. Я предлагаю дать людям возможность самим участвовать в своей жизни. Скажем, почему бы не дать Университету самостоятельно назначать себе управляющий состав? Никто из аристократии особо не понимает тонкостей работы. Ученые часто жаловались на дурные решения.

- Мы можем поставить Эвра.

- Эвр умный, - Ника улыбнулась. - Но ты сможешь гарантировать, что в каждом поколении будет рождаться по Эвру?

- Аристократические семьи не будут рады. Я тоже, - Кассандра порывисто поднялась, босыми ногами утопая в ворсе ковра, и принялась ходить взад-вперед по комнате.

- Будут. Им вернут дом, положение, деньги. Идеальный момент.

- А мы? - Кассандра уставилась на нее. - Что насчет нас?

- А что «мы»? Кассандра, у нас все наше останется. Род, фамилия, особняки, влияние. Просто почему бы не допустить к управлению еще кого-то? Есть ученые, есть земледельцы, купцы, гильдии... Они и так существуют.

- Твое видение наивное, - Кассандра остановилась у окна, глядя на сад. - Слишком идеалистичное.

- Знаю. Поэтому говорю тебе, - Ника обмякла в кресле, радуясь, что Кассандра ее не видит. - Ты сможешь выстроить все так, чтобы оно работало.

Кассандра резко развернулась, и Ника моментально выпрямилась, как ни в чем не бывало, и уверенно на нее посмотрела. Та лишь усмехнулась.

- Чему-то ты все же научилась, - мурлыкнула она, возвращаясь на софу. - Я обдумаю твои слова, Ника Влахос.

- Спасибо, - Ника вздохнула. - И еще кое-что... Я хочу уйти в равнины.

Кассандра кивнула.

- Ожидаемо. Тебе надо тренироваться.

- И здесь я бесполезна, - Ника вздохнула. - Я самый слабый элемент в том, что касается интриг. Меня лучше убрать с доски.

- Хорошо, что ты это понимаешь. Хорошо бы еще объяснить это Эвру.

- С этим я справлюсь, - Ника пожала плечами. - Как проходит подготовка?

- Селена и впрямь оказалась полезна, - Кассандра протянула Нике лист, испещренный записями. - Здесь список всех фамилий, наследников. Она даже нарисовала схему, кто кого подставлял, у кого какие претензии... У кого больше влияния и союзников.

- Тажирон самые влиятельные, - мельком изучив схему, подытожила Ника. - Зная тебя, ты придешь к Бинаон. Верно?

Кассандра улыбнулась.

- Скорее всего. Но еще я обдумываю другой вариант — объединиться с самыми влиятельными вассальными семьями.. Они мечтают вернуть себе самостоятельность. И главные семьи уже давно удалились от дел и пожинают лавры, значит, реального влияния за последние десять лет у них поубавилось.

- Тогда это будут Албахрия, владеющие почти всем портом, и Никобатон, отвечающие за торговые гильдии всего Эрзо... - задумчиво проронила Ника, продолжая изучать схему. - Здесь решать тебе.

Кассандра кивнула.

- Мне нужно самой их всех увидеть. Сделать выводы.

- Кто владеет торговым флотом? - уточнила Ника. - Если кригеры сумеют высадиться на берег, ситуацию будет не изменить.

- Частично — Албахрия. Частично — Никобатон, - Кассандра улыбнулась, а глаза ее горели нездоровым возбуждением.

- Торговые корабли — еще не боевые. Их нужно будет оснастить, - Ника посмотрела Кассандре в глаза.

- Кузни по всему городу во владении Бинаон, но гильдия кузнецов тоже входит в сферу управления Никобатон... Инженерные новинки тоже часть торговли.

Ника кивнула.

- Тогда они и впрямь наши идеальные союзники.

- Осталось только стать для них незаменимыми, - Кассандра улыбнулась шире, и Ника едва удержалась от того, чтобы поежиться.

- Страшная ты женщина, Кассандра, - искренне сказала она. - Не внешне, конечно.

- И это говорит мне женщина, голосом убившая мегалодона.

Ника чуть склонила голову.

- Значит, тут две страшные женщины, - хмыкнула она. - Что ж, я вначале перееду в портовый район. Все еще нужно найти беженцев.

- Мы тоже переедем, - Кассандра вздохнула. - Я попросила Тавриона найти нам особняк или дом... Что-нибудь, что сдается. Местные служащие вызывают у меня оторопь.

Ника кивнула.

- Они тренированные. Все. Для персонала гостиницы более чем странно.

Кассандра поморщилась.

- Ничуть. Эта гостиница для гостей-аристократов. Лучшее место, где можно подслушать их разговоры. И кто подходит под эту роль лучше, чем горничная?

Ника вздохнула и поднялась.

- Я соберу вещи. Уйду ночью, загляну только к парням попрощаться.

- Будут спрашивать, где ты.

- Ответь правду. Меня лишь чудом не успели исключить из рода, я, можно сказать, не аристократка больше.

- Я приукрашу.

- Все, что сочтешь нужным. У моего синдрома есть плюс — мне все равно на репутацию и частично на осуждение. Искренне все равно.

Кассандра поднялась следом.

- Удачи, Ника Влахос.

- И тебе, Кассандра Вассиликос, - Ника изобразила поклон от равной, и Кассандра усмехнулась, провожая ее высокую фигуру до дверей ее спальни, а затем вернулась к себе и прикрыла дверь.

Оказавшись наедине с собой, Ника выдохнула — она готовилась к этому разговору несколько дней, и даже не рассчитывала на такой хороший исход. Она стянула с себя вещи, расшнуровала сапоги, отстегнула оружие и переоделась.

Оставалось поговорить с братом. Едва удержав тяжелый вздох, Ника выпрямила спину, вспомнив наставления матушки, и уверенным шагом отправилась в мужские комнаты. Постучавшись и не дав себе задуматься или засомневаться, она шагнула внутрь.

- Привет, - Эвр выглядел очень уставшим. - С разведки?

- Привет. Да, - Ника зашла внутрь и села на софу рядом с ним. - Работаешь?

Эвр неожиданно смутился.

- Почти.

- Так, рассказывай.

- Я изучаю формулы старого мира, - признался Эвр. - Я понимаю, что не вовремя... мне бы заняться доспехами и оружием, но... ничего не могу поделать.

- И как? - Ника подалась вперед. - Что ты узнал?

- Пока ничего, - Эвр потер шею. - Есть расхождения, Афина сама их подсветила. Другая сила притяжения, немного другие магнитные поля.. Правда, пока я плохо понимаю, что это все значит. Цивилизация древних была слишком далеко в технологическом плане, многое мне непонятно, а Афина не учебная система, приходится разбираться самому.

- Думаешь, поэтому древние потерпели крах? - Ника сцепила руки в замок. Если Эвру удастся выяснить, что произошло!..

- Не знаю. Слишком рано строить предположения, это неверно с научной точки зрения.

- Ты кого обмануть пытаешься?

- Ладно-ладно. Скорее всего, да. Афина сказала, что города древних действительно парили — в это сложно поверить, но после столкновения с самой Афиной, в общем-то, сильно проще. А если так, то при резком изменении законов физики...

- Города рухнули. В одночасье, - Ника кивнула. - Хорошая теория.

- Да. Но слишком ненадежная, под ней нет фактов, только домыслы, - Эвр растер лицо. - А ты чего хотела-то?

Ника вздохнула.

- Я планирую уйти на равнины. Вначале перееду в порт, наберу, кого смогу. Потом уйду из города.

- Вот как, - Эвр сник. - Не любишь ты города.

Он попытался улыбнуться, и Ника сжалась физически, не зная, как себя вести и что говорить.

- Не забудь попрощаться с Таврионом, - вдруг сказал Эвр.

Ника недоуменно на него посмотрела.

- Ты нравишься Тавриону, - в лоб сказал Эвр. - Сильно. Но, так как все сигналы от него ты не замечаешь, он растерян и не знает, что делать.

Ника застыла. Она не знала, что думать и чувствовать, не знала, как реагировать, поэтому молча и сосредоточенно изучала свои руки.

- Ты к нему что-то чувствуешь? - аккуратно спросил Эвр.

- Он красивый. Умный. Интересный. Шутит хорошо, - перечислила Ника, нервно сжимая пальцы и начиная привычно крутить прядь волос. - Но...

Эвр вздохнул, искренне сочувствуя Тавриону.

- Зайди попрощаться, - повторил он. - И... береги себя.

Ника кивнула и порывисто поднялась, радуясь, что неловкий разговор закончился. Все подготовленные фразы выветрились, и она в один прыжок оказалась у двери Тавриона и подняла руку, чтобы постучаться. «Хорошо, если он не внутри», — подумала она, собрав волю в кулак и постучавшись.

- Угу-м, - раздалось из-за двери, и все надежды Ники разбились. - Заходите.

Она открыла дверь и шагнула внутрь, чувствуя себя тканевой куклой.

- Привет, - хрипло сказала Ника.

- Привет, Ника, - сосредоточенно ответил Таврион, глядя перед собой. - Я тут схему новую делаю... Нам с тобой будет полезно. Сапоги, чтобы подходили под местный климат.

Ника кивнула, постаралась расслабиться, провалила эту попытку и подошла поближе.

- Отправишь мне? - подчинившись импульсу, сказала она.

- Зачем? Подожди, я их доделаю, потом сразу создам — материалы у нас есть, даже ткань. Я порылся на досуге в сундуках Кассандры... Стельки с золотым шитьем, как тебе?

Ника улыбнулась.

- По золоту ходить будем. Мне нравится. Только я вряд ли дождусь — я зашла сказать, что вначале переезжаю в порт, чтобы найти беженцев, а потом уйду в равнины за городом. Тренироваться. Я все еще сильно отстаю от всех вас во владении голосом.

Таврион впервые осознанно на нее посмотрел.

- Разумно, - кивнул он. - А чего бледная такая?

Ника покраснела. Таврион удивленно поднял бровь, с десяток секунд изучал ее лицо, а потом прикрыл глаза ладонью.

- Эвр решил подсобить, да, - утвердительно пробормотал он. - Помощничек.

- Он хотел как лучше.

- Конечно, хотел.. Выйдешь за меня замуж? Если выживем?

Ника открыла рот. Потом закрыла. Потом снова открыла и даже вдохнула воздуха для ответа, но потом шумно выдохнула и снова закрыла.

Таврион нервно хихикнул.

- Прямо сейчас можешь не отвечать. Что важнее — не отходи от нас дальше, чем на десять километров, чтобы мы могли поддерживать связь.

- Зачем? - Ника была счастлива сменить тему.

- Потому что ты идеальная шпионка. Тебя можно удобно сместить с доски, оговорившись той давней историей про отречение, и никто особо ничего не будет спрашивать, ты отлично лазишь по стенам и скалам, у тебя есть Афина, и ты точно на нашей стороне.

Ника задумалась.

- Логику вижу, - сказала она. - Пожалуй, ты прав.

- И подожди еще пару часов. Тебе тогда сапоги первой сделаю, - Таврион вернулся взглядом к столу. - Кстати, я обнаружил, что на темных поверхностях схемы ярче проявляются, так удобнее.

- Тогда я зайду еще через пару часов, - сказала она и вышла из комнат, выдохнув с облегчением.

Эвр хмыкнул, увидев ее выражение лица, и вернулся к работе. Ника, покраснев, быстрым шагом покинула их комнаты. «С Кассандрой и то легче говорить было», — подумала она, возвращаясь к себе. — «Не к тому разговору надо было готовиться».

Она прикрыла за собой дверь и осмотрелась. Высокое арочное окно, все еще впускающее угасающие лучи, пушистый яркий ковер в центре, мастерски сплетенная циновка перед входом, большая кровь с балдахином, цветочные узоры под потолком, светлые стены.

«Красиво», — подумала Ника и снова вздохнула. — «Теперь буду жить в месте, сильно беднее и явно без ковров и отдельных ванных комнат».

На прощание она попросила нанести себе ванну, и теперь, сидя на кровати, наблюдала за тем, как сильные и ловкие горничные легко таскают тяжелые бадьи с кипятком — выложенная мрамором туалетная комната тоже кричала о богатстве, и при этом Ника признавала наличие вкуса архитектора и планировщика. Ничего лишнего, только мрамор, изящно отлитые краны и большая покрытая белым лаком ванная на кованых ножках.

- Светлая госпожа, - служанка склонилась в поклоне. - Ванна готова.

Ника кивнула и поднялась, наблюдая, как уже давно помеченные в системе служанки покидают их комнаты и гуськом спускаются вниз, на первый этап. Она зашла в ванную и погрузилась в воду, приятно пахнущую маслами — от сопровождения служанок в процессе мытья ей удалось отбрехаться, хотя и большими усилиями.

Ника нырнула под воду и сильно зажмурилась. В голове невольно воскрес образ Тавриона, и она поняла, что в ближайшие недели будет невероятно занята, лишь бы не сталкиваться с этим сложным решением.

Она понятия не имела, как это, испытывать к кому-то влечение. Можно ли назвать так ее чувства к Тавриону? Как вообще обычно женщины это чувствуют? Как они вообще понимают, что это — оно?

Ника резко вынырнула, вдохнула и нырнула снова. Под водой постаралась расслабить все мышцы, ощутить усталость последних дней, ноющие руки и шею, тело, которому не хватало нагрузки и тренировок. Кое-как восстановив утраченное равновесие, она вынырнула и отдышалась.

Тэйратон говорил, что снял ей комнату в одном из домов вблизи порта. Ника пыталась вернуть ему деньги, но он почему-то странно на нее глянул и не взял их.

- Афина, а как люди понимают, что чувствуют к кому-то симпатию? - плюнув, спросила она.

«Афина объясняет: влечение к другому человеку выражается в стремлении проводить с ним как можно больше времени, волнению в его присутствии, ускоренное сердцебиение, желание поговорить, дотронуться, в фантазиях о близости с ним».

Ника бездумно смотрела в потолок. Волнение, пожалуй, было, а вот все остальное...

- Значит, я не испытываю симпатию к Тавриону?

«Афина не может утверждать. Афина не является нейросетью, обученной для работы с психикой, личностью и эмоциями людей, Афина содержит лишь базовые знания по этим вопросам».

Ника вздохнула и решила, что подумает об этом завтра. Закончив мыться, она вышла, с удовольствием завернулась в мягкое полотенце и босыми ногами прошлась по прохладному мрамору, наслаждаясь комфортом, пока он у нее был.

Она прилегла в постель, вбирая легкий аромат свежих благовоний и слушая глухие звуки улицы — Эрзо бывал шумным даже по ночам. После заката солнца начинались представления уличных театров, отдельных актеров и фокусников, иногда даже торговля не останавливалась, некоторые лавочки работали до полуночи.

Ника задремала, дав себе установку проснуться через пару часов — чем дольше она находилась в мягкой постели, тем меньше ей хотелось менять ее на узкую жесткую койку. В том, что именно такой она окажется в дешевой комнате где-то в порте, Ника не сомневалась.

«Афина напоминает о желании пользовательницы Ники занести в базу данных Афины этикет и тонкости про значения мимики».

- Точно, - сонно буркнула Ника. - Значит, еще к Кассандре загляну.

Проснулась она спустя пару часов, как и задумывала. Потянулась, неохотно выбралась из теплой мягкой постели и собрала вещи. Выходя, она наткнулась на Селену, явно ее ожидающую.

- Ника, ты уходишь? - с разочарованием протянула она. - Надолго?

- В эту гостиницу уже не вернусь, - Ника улыбнулась. - Можешь занять мою комнату. Думаю, неудобно жить в общей зале.

Селена замялась.

- Как вы планируете отбить Паралию? - в лоб спросила она, решившись. - С информацией для Эрзо понятно, но что дальше?

Ника утомленно прикрыла глаза. Она ненавидела принимать такие решения.

- Селена. Я не могу тебе сказать, прости. У нас кое-что еще есть, и есть вполне реальные шансы, но только если наше преимущество останется в тайне. Стоит кому-то узнать, и никаких шансов не будет. Мне жаль.

Селена пытливо смотрела Нике в глаза. Наконец, она кивнула.

- Хорошо. Главное, что шанс реальный, и вы не врали о том, что собираетесь вернуться домой. Я боялась, что все, чего вы хотите — это остаться здесь.

Ника покачала головой и улыбнулась.

- Ты правда думаешь, что Кассандру устроило бы остаться здесь.. Кем? Героиней прошлого, которой с барского плеча отсыпали материальных благ?

Селена усмехнулась.

- Нет. Нет, конечно.

Ника улыбнулась шире.

- Прости, мне пора. Присмотри за Кассандрой, ладно? Она совсем не такая железная, какой хочет казаться.

Селена скептически приподняла бровь, но спорить не стала. Ника прошла мимо нее, аккуратно постучавшись к Кассандре, не дождалась ответа и вошла.

- Спишь? - тихо спросила она, подойдя ближе к кровати — точному двойнику той, что стояла у нее самой. - Прости, мне нужно объединить с тобой базы данных.

Кассандра, сонно моргнув, кивнула, едва удерживаясь в сознании.

- Афина, запусти объединение баз данных. Особое внимание удели политике, этикету и интригам, - на всякий случай уточнила Ника.

«Афина запустила объединение».

- Согласна, - сонно буркнула Кассандра, раздраженно выдыхая.

Спустя полторы невероятно долгих минуты Афина вывела уведомление о завершении, и Ника выдохнула.

- Спокойной ночи, - чувствуя неловкость, сказала она, и тихо-тихо покинула спальню Кассандры, напоследок услышав раздраженное угуканье.

Ника вышла из женских комнат и добралась до комнат мужчин. Замерев на пороге, она глубоко вдохнула и прошла внутрь, готовясь к очередному эмоциональному испытанию.

- Привет, - сказала она Тавриону.

- Привет, - он тоже чувствовал неловкость и торопливо протянул ей сапоги. - Вот. Усиленные голенища, я изменил свойства подошвы, чтобы стала гибкой и крепкой, стельки, как и обещал, с золотым шитьем.

Он улыбнулся ей, и Ника покраснела.

- Я не знаю, что чувствую, - выпалила она. - Я даже не знаю, как это, испытывать к кому-то симпатию... Я буду думать долго.

Таврион вздохнул и запустил пятерню в волосы.

- Я так и думал, - сказал он, выдыхая. - Думай.

По-прежнему красная Ника кивнула, отведя глаза.

- Выглядят хорошо, - она неловко попыталась перевести тему. - Я примерю.

Таврион молча протянул ей сапоги, Ника приняла их, поставила рядом и приступила к расшнуровке своих, путаясь в пальцах и шнурках. Секунды текли ужасающе медленно, Ника нервничала, Таврион продолжал молчать.

Наконец-то ей удалось, и она с облегчением влезла в обновку. Перекатилась с пятки на носок, прошлась по комнате взад-вперед и признала:

- Гораздо удобнее. Я не жаловалась на предыдущие, они казались мне отличными, но, по сравнению с этими — небо и земля.

Таврион торжествующе улыбнулся.

- Конечно! Мастер делал. К тому же, если все обернется совсем плохо, могу заделаться сапожником. От клиентов отбоя не будет.

Ника улыбнулась и подняла на него взгляд. «Точно. Если подумать, я всегда отмечала, что он красив. Интересно, это уже симпатия или еще нет?» Она ушла в свои мысли, и Таврион хмыкнул.

- Иди уже. Не теряй время, у нас его мало.

Ника, встрепенувшись, кивнула и взялась за дверную ручку.

- До встречи, Таврион. И спасибо за сапоги, - она вышла и прикрыла за собой дверь.

«Как вообще обычно ухаживают за женщинами?» — мучительно подумал Таврион, за последние пару недель сломав себе голову об этот вопрос. — «Нет, не так. Как ухаживать за Никой?.. в следующий раз презентую ей новую модель арбалета. И еду. Должно сработать».

Чуть обнадеженный этим решением, он растянулся в постели и уснул.