Афина. Голос войны

Глава 8

- Доброго дня, любезный, - мягко проговорила Кассандра, глядя на секретаря торговой гильдии. - Не подскажете, где мы можем зарегистрировать новое ателье?

Таврион еще не проснулся, и помощи от него не было никакой. Кассандра злилась, но умело скрывала чувства под безупречной светской маской и рассеянной улыбкой.

- Доброго дня, светлая госпожа, - служащий растерялся. Он видел перед собой аристократку, но белые волосы?.. светлая кожа? - Конечно, светлая госпожа, я вас провожу.

Вбитый с детства алгоритм подчинения авторитетам сработал, и Кассандра выдохнула. Служащий, растерянно оглядывая, тем не менее послушно вел троицу за собой. Бледная, как смерть, Аглая шагала в самом конце, иногда затравленно осматриваясь.

- Вам сюда, - служащий раскрыл перед ними деревянную дверь с табличкой и поклонился. - Доброго дня, светлые господа.

Кассандра шагнула внутрь и осмотрелась. Несколько небольших ковров на полу, выложенном мрамором, большие глиняные горшки с цветами, и большой деревянный стол, покрытый лаком, посередине. За столом сидел высокий мужчина в годах, укутанный в светлые одежды, в свою очередь внимательно рассматривающий вошедшую троицу.

- Светлая госпожа, - он первым прервал молчание. - По какому вопросу?

- Как к вам обращаться? - Кассандра смотрела на уверенную осанку, слышала хорошо поставленный голос, видела прямой ясный взгляд без подобострастия.

- Алри Никобатон, - он поднялся со стула и отвесил легкий церемонный поклон. - Значит, слухи не врали, вы действительно хотите открыть свое дело.

- Кассандра Вассиликос. Чрезвычайно польщена, что мы уже удостоились внимания местной знати, и про нас ходят и собираются слухи, - она тонко улыбнулась и отвесила цеременный поклон — женскую версию в Эрзо, отличающуюся от паралийской.

В Эрзо женщины склоняли голову влево, мужчины — вправо. В Паралии согнутую правую руку заводили за спину, здесь же руки складывались впереди, на бедра тыльной стороной вверх, в знак того, что в руках не держат оружия или злых намерений. «Какая ложь», — подумала Кассандра, продолжая держать на губах рассеянную полуулыбку.

Алри приподнял бровь и усмехнулся.

- Прошу, садитесь. Ваши спутники могут расположиться на диванах.

- Таврион Эборос, - вовремя проснулся он, повторил поклон за Кассандрой — благо, догадался склонить голову вправо! — и прошествовал на диван.

Аглая поклонилась последней, скороговоркой пролепетала приветствие и метнулась на диван, застыв на нем изваянием. Бледность ее только усилилась, губы казались совершенно бескровными, взгляд стеклянным.

- Итак, - поощрил Алри. - Какое у вас... предложение?

- Предлагаю дать этой милой женщине открыть собственное ателье, - Кассандра протянула бумаги. - Финансирование мы берем на себя, счет в банке уже открыт.

- Это мне известно, - Алри чуть улыбнулся и мельком проглядел бумаги. - Ателье для аристократии, значит. У нас уже есть одно.

- Как человек деловой, - Таврион вмешался, чуть подавшись вперед. - Вы, конечно, знаете, что конкуренция улучшает качество произведенных товаров, уменьшая цены при этом. У вас же пока монополия.

Алри посмотрел на бумаги еще раз, внимательнее. Таврион выдохнул — хороший знак.

- Эскизы, которые вы приложили, весьма любопытны, - наконец признал он. - План развития хорош, вы даже уже нашли помещение.

- Мы заключили предварительный договор, - Таврион довольно улыбнулся. - Он там же.

- Вижу, - Алри посмотрел посмотрел на троицу. - Членский взнос в гильдию — пятьдесят золотых.

Кассандра молча выложила звякнувший мешочек на стол. Алри приподнял его и кивнул — увесистый.

- Что ж, не вижу не единой причины для отказа, - степенно проговорил он. - У моей старшей дочери скоро будет помолвка, в ее честь мы устраиваем прием. Я был бы рад вас видеть в новых нарядах от нового ателье.

Алри отодвинул ящик стола, вытащил подготовленную гербовую бумагу, вписал нужные имена, заверил сургучной печатью и протянул Кассандре.

- Ждем от вас приглашения, в таком случае, - Кассандра довольно улыбнулась, принимая разрешение на торговлю. - И обязательно будем. Наш адрес — Верхний квартал, улица Размышлений, особняк с колоннами, украшенными бирюзой.

- Пренепременно запомню, - Алри поднялся и отвесил поклон. Кассандра и Таврион повторили, Аглая склонилась куда ниже, согласно своему положению, и троица покинула кабинет. Алри Никобатон позволил себе рассмеяться, когда хлопнула вторая дверь, ведущая в приемную.

- Это будет интересно, - он довольно насвистывал. Ужасная привычка для аристократа, но, раз свидетелей нет, то можно.

***

Троица прошла обратно, их шаги гулко раздавались по коридорам с высокими потолками. Кассандра рассматривала фрески — все те же сюжеты, старые города древних, сами древние, изображенные тонкими, темнокожими. Таврион хотел есть, Аглая шла и надеялась больше никогда сюда не возвращаться.

- До встречи, светлые господа, - поклонился на прощание служащий у входа.

Кассандра милостиво ему кивнула, прошла по мозаичному полу — черный и белый мрамор, уложенный в узоры — и дождалась, пока привратник отроет внешнюю дверь.

- Кассандра, - когда раздался громкий звук захлопнувшейся двери. - А можно пояснения?

- Нам нужно на что-то жить. Мне казалось, Эборос поймет это, как никто, - легко ответила та, кинув на Тавриона недовольный взгляд.

Он прикусил язык.

- Я не выспался, - улыбнулся он. - Кстати, где тут кафе?

- Аглая, ты свободна. Остальное по договоренностям, подрядчик будет тебя ждать у помещения. Поищи помощницу, пока одну. Таврион, иди за мной.

Эборос тяжело вздохнул и двинулся следом.

- Ты умеешь общаться.. не приказами? - поинтересовался он.

- Разве я тебе приказала? Просто сказала идти за мной.

- Да. В приказном тоне, как Аглае. Я равен тебе по происхождению, если что.

- Ну прости, - Кассандра равнодушно пожала плечами и остановилась около знакомого уже заведения. - Помнишь, капитан рекомендовал? Нэт.

Таврион глянул на вывеску.

- Уже была здесь? - обманчиво расслабленно поинтересовался он, проходя вслед за Кассандрой, к которой тут же устремился едва ли не весь персонал.

- Разумеется, - легко ответила та, присаживаясь за столик, не глядя. - Рекомендую моллюсков, они особенно хороши для закуски.

Таврион прищурился. Захотелось по-детски сделать все наоборот, нарушив негласные предписания местного обеденного этикета, но он сдержался.

- Что ж, раз леди рекомендует, - он повернулся к официанту. - Кто же не доверится ее вкусу, верно?

Официант выверенно улыбнулся в ответ. Достаточно явно, чтобы улыбка оказалась замечена, но недостаточно сильно, чтобы никто не подумал, что у него есть что-то на уме, помимо великолепного обслуживания.

«Отвык я от такого», — Таврион вспомнил обеды в собственном доме. Продолжая лениво и расслабленно улыбаться, он облокотился на высокую спинку кресла и безразлично осмотрелся. Фрески, высокие арочные окна, легкие занавески, дорогие ковры и столы из тяжелого темного дерева. Наметанным глазом он оценил стоимость обстановки и хмыкнул — про себя, разумеется.

Его семья не скупилась на его образование и обучение, и этикет и поведение в высшем обществе он знал назубок. Жесты, позы, обязательная легкая нега во всем облике, тщательно выверенное равнодушное выражение лица, ленивые и повелительные интонации — он владел всем этим на высоком уровне.

«Как и ожидалось от наследника Эборосов», — подумала Кассандра и расслабилась. — «Таврион не подведет, когда будет нужно».

Ему не составило труда выяснить самостоятельно особенности этикета в Эрзо, и он приступил к медленной неторопливой трапезе первым, едва накалывая очищенных моллюсков на двузубую вилку.

- Нам есть что отметить, - заметил Таврион, сделав паузу после нескольких съеденных кусочков. - Вина?

- Отличная идея, партнер, - мягко улыбнулась Кассандра. - Рекомендую розовое, десятилетней выдержки.

Таврион улыбнулся, представив, как сворачивает ей шею. От этого его улыбка стала поистине благостной и вполне себе искренней.

- Как скажет леди, - он чуть склонил голову и жестом подозвал официанта. - Принесите розовое десятилетней выдержки.

- Сейчас будет.

Охлажденное, вынесенное из подвала вино разлили по небольшим кубкам — медь, инкрустированная серебром и полудрагоценными камнями. Таврион и Кассандра подняли их, чуть коснулись ими в воздухе и пригубили.

- И впрямь, отличное, - кивнул Таврион и притянул к себе второе блюдо, молясь, чтобы эта пытка закончилась как можно быстрее.

Как можно быстрее не получилось. В Эрзо трапезничали основательно, едва ли не часами, при этом так ничего толком и не съедая, и кровожадность Тавриона росла по минутам. Наконец они расплатились и вышли, торжественно прошлись по центральным улицам, не обращая внимания на жадные взгляды, и скрылись в прохладе холла гостиницы.

- Прекрасное начало дня, - Кассандра взялась за дверную ручку. - У меня еще много дел.

- Подождут, - обрезал Таврион. - Вначале поговорим.

Он открыл дверь первым, прошел мимо опешившей Кассандры и уселся посередине дивана.

- Вначале ты объяснишь свое поведение, - потребовал он, кипя от злости.

- Какое поведение? - Кассандра приподняла бровь.

- Мы тебе не слуги, - прошипел Таврион, подавшись вперед в ярости и сцепив кулаки. - Если ты намерена и дальше вытаскивать меня из кровати утром, не предупредив, пеняй на себя. И мне все равно на пользу общего дела — раз уже тебе плевать.

- Мне не плевать! - процедила Кассандра с идеально ровной спиной. - Что за...

- Заткнись и послушай, дрянь ты высокомерная!.. - Кассандра опешила от оскорбления. - Мы не смогли добудиться Эвра, потому что он не знал про твои планы рано утром, и он допоздна сидел со своими исследованиями. Если бы ты предупредила его, он бы встал. Кроме того, я успел изучить бумаги — ты сделала минимум! Если бы в твою хорошенькую и коварную голову пришла мысль посоветоваться со мной, я бы уже нашел поставщиков, у нас уже была бы отшита первая партия, и мы бы уже получили первые деньги и вклад в репутацию сегодня! Но ты так и не выучила свои уроки.

Таврион выдохся, обмяк и посмотрел на Кассандру с разочарованием.

- В следующий раз я пошлю тебя. Далеко и надолго. Невзирая на последствия, - предупредил он, выйдя за дверь и захлопнув ее.

Кассандра осталась стоять посредине комнаты, чувствуя, как трясутся руки. От обиды перехватило горло, глаза щипало от слез, щеки горели.

Селена, стоящая в дверях спальни, не знала, что делать и как реагировать. К несчастью, она слышала все, и чувствовала совершеннейшее согласие с каждым словом Тавриона — глубоко укоренившаяся привычка Кассандры общаться исключительно приказами уже успела проесть ей плешь.

«Присмотри за Кассандрой», — всплыла в памяти просьба Ники, и Селена, глубоко вдохнув, сделала к Кассандре несколько шагов.

- Он прав, - собрав всю волю в кулак, сказала она, переборов желание спрятаться в спальне. - Вы... Ты общаешься со всеми не просто, как со слугами, а.. как с рабами. Я работала раньше на господ, и они были человечнее.

- Сгинь, - Кассандра хотела прозвучать громко и повелительно, но голос ее подвел.

- Нет. Я бы сказала это мягче, чем он. Но Таврион прав, дело не просто в том, что на тебя будет кто-то злиться. От нас.. от тебя сейчас слишком многое зависит, чтобы допускать такие ошибки.

Кассандра сжала кулаки.

- Еще служанка меня не отчитывала!

- Почему нет? Почему я не могу тебе высказать, что думаю? - Селена почти не чувствовала рук и ног, но упрямо продолжала, шалея от собственной наглости. - Я наблюдаю за тобой уже несколько дней, у меня есть знания, глаза и уши, я умею делать выводы. Почему я не могу ими поделиться?

Кассандра, не выдержав, опрометью кинулась к столу и швырнула стоящую на нем вазу с цветами в стену. Раздался громкий звон, осколки брызнули во все стороны.

- Вон! - проревела она.

Селена осталась стоять на месте. Она не смогла бы точно ответить — потому, что устояла на силе воли, или же от страха потеряла способность двигаться.

- Ника просила меня за тобой присмотреть, - сказала она. - Я хочу это сделать. Но пока я для тебя не больше, чем самовызывающийся столик с едой, я не смогу помочь по-настоящему.

Кассандра, чувствуя, как по щекам потоком льются слезы, сама кинулась в спальню, с грохотом закрыв за собой дверь. Селена посмотрела на нее, мучительно решая, что делать дальше. Выдохнув, она медленно, не веря сама себе, дошла до двери и открыла ее. Кассандра обнаружилась лежащей на постели.

- Ты очень умная, - сказала она свернувшейся в клубок женщине. - Ты многое сделала. Ты нужна своему городу и команде. Но тебе нужно скорректировать твое общение со всеми нами.

- Я никогда ни с кем не общалась на равных, - прошелестело из-под одеяла. - Родители — с ними я снизу, они старше, авторитетнее. И слуги. У меня не было друзей, у меня нет ни брата, ни сестры.

- Для начала — извинись перед Таврионом, - предложила Селена. - Я бы начала с этого, если бы понимала, что не права.

- Угу.

- Мама пела мне колыбельную в детстве. Спеть тебе?

- Угу.

Селена, чувствуя себя словно во сне, подошла к кровати, присела на ее край и затянула простой мотив, чувствуя, как скучает по городу и семье. Когда она завершила, то тоже была в слезах.

- Он.. все такой же красивый?

- Да. Стал хуже, когда пришли кригеры, но все еще красивый, - Кассандра чуть высунулась из-под одеяла. - В квартале Эвгенис все еще ночами горят огни, Рыночная улица все также полна торговцев, Университет работает. И горы Драхус вдали. И лес вокруг.

Селена кивнула и утерла слезы:

- Надо его вернуть.

- Мы вернем, - Кассандра выпуталась из одеяла и увидела свою служанку словно в первый раз. - Мы вернем.

Таврион выдохнул сразу, как оказался в своей комнате. Выдохнул и пристыдился — оскорблять женщину ему до этого не доводилось, и на него тут же грузом осела вина. «Мог бы и лучше слова подобрать.. Кассандра доказала свою разумность, достаточно было бы просто объяснить», — думал он, нервно нарезая круги.

Одна из плиток под ногами издала неожиданно громкий звук. Таврион вначале остановился, даже не осознав, что именно не так — а потом лег, прислушавшись. Тихо. Он поднял руку и аккуратно постучал, услышав едва заметный гулкий отзвук.

«Там пустота», — Таврион улыбнулся. — «Хитро, но недостаточно хитро для тех, кто профессионально обходит чужие ловушки на буйволов».

Таврион ощущал азарт.

- Афина, поиск, - скомандовал он. - Мне нужна схема... Это коридор или тайник?

На карте, высветившейся перед глазами, он обнаружил лаз.

- Афина, - поймав пугающую мысль, сказал он. - До этого ты не обозначала это на карте, хотя я регулярно запускал поиск...

«Афина предполагает, что этот лаз появился недавно».

- За ночь? Пока я спал? Что-то не сходится.

«Афина полагает, что лаз мог быть заделан, а теперь его расконсервировали. Афина напоминает, что аристократы города Эрзо тоже обладают созидающим голосом».

Таврион нахмурился. Голос, как ни крути, был громкой особенностью — не заметить, как кто-то меняет пол в его комнате казалось ему почти невозможным. Любопытство подталкивало его вскрыть лаз и изучить его, но наработанная за последние годы осторожность мешала — как минимум, не стоило давать никому знать, что он обнаружил эту неприметную лазейку.

«Как бы сделала Ника на моем месте? Разумеется, тут же бы вскрыла и полезла смотреть. Значит, так делать не стоит... Лучше обсудить с другими».

Таврион споткнулся об эту мысль. Резко вспомнился конфликт с Кассандрой, и чувство вины вернулось в троекратном объеме. Глубоко вздохнув и выдохнув, он решился и пошел каяться.

Дорога обратно в женские комнаты ощущалась вечной. Внимание Тавриона до и дело привлекали мелочи отделки, на которые он раньше не смотрел — вот уже порядком надоевший сюжет про древних в виде фрески, вычурная лепная ваза с сухоцветами в ней, низкие плетеные кресла в углах. «К чему тут эти кресла?»

Таврион прошел длинный коридор, ведущий к мужским спальням, прошел мимо выхода на широкую лестницу, десяток секунд изучал вычурную лепнину вдоль высокого потолка и пошел дальше — в такой же длинный коридор, ведущий к женским спальням. Остановившись рядом с нужной дверью, задержал дыхание и постучал.