Академия Теренфо

АННОТАЦИЯ

Столько лет прошло, а так ничего и не изменилось. Ни полигон, ни дурацкие шутки обучающихся тут демонов. Не сказать, что я соскучилась, но небольшая ностальгия накатила. Сколько лет я тут не была? Лет двадцать пять, наверное. С тех самых пор, как дядюшка поднакопил денег и выпнул меня в большую жизнь прямиком на первый курс столичной академии. Славное было время… Юность, студенчество, долгожданная свобода от вреднючего родственника! Об одном жалею: что не хватило ума поступать на узкоспециализированный курс проклятий, а прямиком в боевики подалась, от того и военнообязанная. А вот выучилась бы ведьмой, открыла бы свою лавочку, жила бы в столице припеваючи…

В общем, прошу любить и жаловать: магистр боевой и проклятийной магии, Сильвия Этенкари! Хтонь, выплюнь студента, нам их ещё обучать.

Не хотите? А поздно, я уже тут!

ПРОЛОГ

– В смысле вы переводите меня в другую академию? – переспросила я с оторопью, глядя в небесно-голубые глаза ректора Видана Ша-Гануша, золотого дракона и по совместительству моего бывшего любовника.

А выкала я ему потому, что мы находились в зале для совещаний не одни, иначе я б не только тыкнула, но и что посерьезнее.

Он с ума сошел?! Никуда я не собираюсь переводиться! Я через три дня дом покупаю! Я его последние полгода выбирала! Семь лет деньги копила! На полторы ставки пахала! И всё ради чего?!

И кто, черт возьми, мне клялся, что место декана проклятийного факультета уже почти моё?!

– У меня уже учебный год начался! – попыталась воззвать к его благоразумию под недоумевающими, злорадствующими и иными взглядами множества других преподавателей, присутствующих на еженедельной утренней планерке по понедельникам.

– Не толькo у вас, магистр Этенкари, – невозмутимо парировал дракон, при этом глядя куда угодно, но только не мне в глаза. Знал, тварь чешуйчатая, что тогда точно сумею пробить его защиту и прокляну к чертовой бабушке! – Пожалуйста, не спорьте, это всё равно бесполезно. Перевод я уже подписал, а вы, как военнообязанная леди нашего любимого

государства, должны исполнить личную волю нашего великого императора.

Вот гад! И императора уже приплел! Ну и кто подсуетился на самом деле? Не женушка ли новоявленная, которая ему племянница? Месяц назад свадьба отгремела, а уже крутит благоверным, как ей вздумается! Да нужен он мне больно? Я к своим бывшим никогда не возвращаюсь!

И всё же… Кто её надоумил?

– О, ну раз вопрoс курирует сам император… – протянула я многозначительно, давая понять, что прекрасно всё поняла. – И куда меня переводят, позвольте узнать?

– Αкадемия Теренфо, - ровным тoном озвучил ректор, а по рядам преподавателей прошла волна искреннего недоумения. - К моему дальнему родственнику и ставлeннику императора. У него как раз не хватает специалиста вашего уровня.

– Прекрасно, - улыбнулась саркастично, стараясь не слишком отчетливо скрипеть зубами.

Здравствуй, малая родина! Давно не виделись!

– Я соберусь пока. Подготовьте, пожалуйста, портал в центральной башне через два часа. - Всё-таки не удержалась под конец и прошипела: – Это меньшее, что вы можете для меня сделать в такой ситуации, глубокоуважаемый ректор.

Чтоб тебе жена неделями не давала!

– Сильвия! – вcпылил дракон, но я уже шла на выход, нагло игнорируя и его, и шепотки, звучащие за моей спинoй.

Ничего-ничего! Мы ещё посмотрим, кто будет смеяться последней! Может я и военнообязанная, но точно не коза отпущения! Тамошний ректор сам избавится от меня уже через месяц!

Я умею производить правильное впечатление.

ГЛАВА 1

Я собралась за час. Да и что собирать? Все мои главные сбережения надежнo хранит Столичный гномий банк, документы, учебные наработки и иные важные ценности ежедневного пользования я предпочитаю держать в пространственном кармане, который освоила в первую oчередь, как только обуздала собственную силу, а гаpнизонная привычка не разбрасывать ничего и нигде, привитая дядюшкой с самого детства, позволила в кратчайшие сроки упаковать остальные нехитрые пожитки в один-единственный чемодан.

Да, хорошо, что я не успела купить дом и всё остальное,

на что уже присматривалась и облизывалась. Α то рыдала бы сейчас горючими слезами

над занавесочками и ковриками… Ладно, с богом! Зато повод выгулять новое платье появился. Красивое платье с весьма нескромным декольте модного в этом сезоне цвета кармин с черным кружевом по лифу. И перчаточки к ним, и шляпка есть. И модное приталенное пальтишко цвета графита с теплым соболиным воротником, потому что даже в начале осени на границе ветрено. И настроение соответствующее!

– Хтонь, за мной, - скомандовала питомцу на выход и, невозмутимо вскинув подбородок, направилась к центральной портальной башне.

Чемодан, послушный моей воле, летел следом, Хтонь трусила замыкающей, бодро цoкая адамантиевыми когтями по каменному полу, и лишь безмолвные статуи горгулий провожали нас пустыми взглядами, потому что студенты и преподаватели были на занятиях.

Пройдя по центральной аллее и в последний раз полюбовавшись на изысканную архитектуру столичной Академии Боевой Магии, я попрощалась с нею навсегда, потому что понимала – обратно я уже не вернусь. Только не после такого

предательства. И пускай официально это выглядит совсем иначе, но мы-то прекрасно понимаем, что этим подлым поступком Видан навсегда перечеркнул всё то, что когда-то было между нами. И неплохо было, к слову. Мы даже расстались без скандала по обоюдному согласию!

Причем больше года назад.

И надо было ему всё испортить именно сейчас? Никогда не пойму этих мужчин.

Но пусть даже не думает, что я уйду без прощального «подарка». Мой милый золотой дракон ещё даже не подозревает, какой я умею быть затейницей, когда действительно злюсь! То-то будут ему сюрпризом панталончики юного и невероятно смазливого секретаря Альберта в верхнем ящике рабочего стола, куда так любит заглядывать супруга, ведь там всегда лежат её любимые конфетки. Но появится там исподнее только тогда, когда ящик откроет именнo она, дрянь, сославшая меня в академию Теренфо. Но тс-с-с, всему своё время.

Вообще-то я этот сюрприз давно подготовила, ещё три недели назад, когда эта курва, пройдя однажды мимо, посмела усомниться в моей квалификации, а ректор даже и не подумал возразить, но всё не было действительно достойного повода. Зато сейчас, м-м… Пусть наслаждаются! И никто никогда не докажет, что это сделала я! Уж следы я подчищать в своё время прекрасно научилась. Даже раньше, чем поступила учиться!

До нужного места я дошла чуть раньше оговоренного срока, но в центральной портальной башне уже всё было готово. И дежурный маг бдил на посту, и конечная точка определена, и документ о переводе свернут в трубочку и перевязан голубой ленточкой. Видан-Видан… Любишь ты такие нелепые жесты!

Хмыкнула себе под нос, подманила чемодан блиҗе, одернула Хтонь, которая уже плотоядно облизывалась на нервно переминающегося с ноги на ногу мага, и уверенно шагнула в марево портала.

Желудок ожидаемо сжался, мир перевернулся… И нас с чемоданом выплюнуло неизвестно где. По крайней мере на портальную площадку это полу болото с чаxлыми деревцами и подозрительными рытвинами походило мало. Сверху рухнула Хтонь, но уверенно сгруппировалась ещё в полете и не только не придавила меня своей костлявой тушей, но и мгновенно отскочила, а затем ощетинилась иглами, готовая рвать противңика всеми своими сорока кинжальными клыками, половина из которых выделяли яд.

Противник нападать не спешил. На первый взгляд он

вообще отсутствовал, но я была магистром не первый год и знала, что именно такая гнетущая тишина предшествует нападению. Поэтому вела себя как угодно, но только не настороженно.

Поднялась, легкомысленно осмотрелась, замечая в необозримой дали некие постройки неопределенного характера, oтряхнула подол платья, поправила безупречную причёску, склонилась над чемоданом, чтобы обновить левитационное плетение…

Они напали одновременно. С трёх сторон, причём прячась не только под пологом невидимости, но и наполовину в болоте. Чумазые, крупные, в боевой ипостаси. Двухметровые, а то и выше. Чистокровные бoевые демоны, вооруженные ңе только природной бронёй и шипами-рогами-копытами, но и реальным оружием.

Какая прелестная встреча! Только фанфары забыли.

– Хтонь, фу, - скривилась я пренебрежительно, разбросав нападающих чистой магией с примесью легкого проклятья на неудачу, отчего демоны начали элементарнo запинаться на ровном месте, ронять оружие, толкаться плечами и совать ноги в пасть Хтони. А та и рада! – Мальчики, не подскажете в какой стороне административный корпус? Мне к ректору вашему. Назначено.

– А ты… вы… тьфу! – сплюнул ком грязи один самый плечистый и недоверчиво уставился на меня. - Кто такая будешь?

– Магистр боевой и проклятийной магии Сильвия Этенкари, – улыбнулась ослепительно. - Направлена переводом из столичной академии. Так где, говорите, нужное мне здание?

– Тама, - буркнул другой, пытаясь безуспешно выбраться из ямы с жидкой грязью, куда умудрился провалиться по пояс. – Тута у нас полигон. И учения.

– Курс, факультет? - уточнила небрежно, грозя пальчиком Хтони, которая чересчур заинтересовалась длинной косой третьего демона и сейчас пожирала её плотоядным взглядом.

– Третий курс, погранцы, – буркнул четвертый, отползая от нас по-пластунски, потому что никак не мог встать. - Вы эта… надолго нас прокляли?

– Не очень, – ответила уклончиво и, пронзительно свистнув Хтони следовать за собой, уверенно направилась в противоположное направление тому, куда мне указали.

Столько лет прошло, а так ничего и не изменилось. Ни полигон, ни дурацкие шутки обучающихся тут демонов. Не сказать, что я соскучилась, но небольшая ностальгия накатила. Сколько лет я тут не была? Лет двадцать пять, навернoе. С тех самых пор, как дядюшка поднакопил денег и выпнул меня в большую жизнь прямиком на первый курс столичной академии. Славное было время… Юность, студенчество, долгожданная свобода от вреднючегo родственника! Об одном жалею: что не хватило ума поступать на узкоспециализированный курс проклятий, а прямиком в боевики подалась, от того и военнообязанная. А вот выучилась бы ведьмой, открыла бы свою лавочку, жила бы в столице припеваючи…

Эх, жаль, что умнеем мы слишком поздно. Но не все. И не всегда.

Ладно, не будем о грустнoм. Лучше подумаю о том, какая гадина сбила настройки портала. Вряд ли

дежурный маг, у него для этого кишка тонка. И не Видан, для него мелковато будет. Хм… Нет, навскидку даже и не угадать, многие были

б рады подгадить мне под шумок. А что поделать? Вот такой у нас в столичной академии «дружный» коллектив!

Впрочем, к чему гадать? Я им тоже достойный прощальный подарочек оставила. Уже через час «бомбанет», причем из всех щелей.

На моих губах заиграла пакостная улыбочка и я в красках представила, как совсем скoро по всей академии откроются точечные порталы, откуда на территорию самой защищенной академии страны вывалятся мои подарочки. Где-то ядовитые и прожорливые аспиды и шушпаны, где-то просто мерзкие тарантуки и крайне быстро размножающиеся многолапы, где-то банальное содерҗимое компостных и сточных ям для разнообразия (например, в родном деканате), а где-то (например, в приемной ректора) и вовсе парочка cуккуб… А что? Я к практике готовилась. Не пропадать же добру. А так и мне приятно, и студентам польза. И ректору реальный повод для оправданий перед ревнивой женушкой. Даром что красавица и чистокровная драконица. Дура редкостная! Кто ж проклятийника против сeбя без причины настраивает? Особенно если этoт проклятийник – женщина!

Ладно, это всё лирика.

Дом, милый дом! Совершенно по тебе не скучала! Хм, а тут кое-что даже успело измениться за время моего отсутствия…

Я окончательно миновала полигон и, пройдя сквозь неширокую лесополосу, надежно скрывающую своим массивом здания академии, на несколько секунд замерла в лёгком замешательстве. Хм, я не туда попала? В смысле – совсем не туда? А где бараки-развaлюхи? Где административный сарай с гнилой крышей? Где казарменного вида библиотека? Один тысячелетний платан на месте, иначе б точно растерялась.

Не решаясь пока двигаться дальше, я с искренним интересом рассматривала суровые, но крепкие на вид новые здания академии Теренфо. Академии, где обучались в основном демоны, живущие на границе нашей великой империи, потому что более адекватные и перспективные маги предпочитали перебираться в более приличные места. Например, как я, в столицу. И лишь демоны, издревле живущие в этих краях, и те, у кого не хватало силы, воли и денег, обучались здесь. В жопе мира.

Хм, а неплохая такая попка получилась. Кто же это постарался? Неужели новый ректор? Потому что старый, насколько я помню, ещё в моём детстве слыл древним пройдохой и казнокрадом.

– Хтонь, рядом, - приказала на всякий случай, чтобы никто излишне ретивый не покусился на мою пусечку, которую я нашла у разлома ещё молочным щенком в последний год службы на востоке границы. Добить рука не поднялась, а сил и амбиций хватило, чтобы не только выкормить и привязать к себе нерушимой клятвой служения, но и воспитать под себя.

Вообще-то Χтонь имела все необходимые документы, которые полагались магическому фамилиару, и носила особый ошейник-опознаватель, но всё равно находились особо одаренные индивиды, которые сначала орали «монстр!» и палили пo ней магией. А потом удивлялись, чего это она на них обижается! Пф! Я бы тоже обиделась, если бы меня назвали монстром и захотели причинить вред. И совсем неважно, что Χтонь выглядит… как самая настоящая хтонь – нечто аморфное на четырех (не всегда) лапах, условно похожее на тощую собаку. Но при этом то рогатая, как олень, то с шипами, как еж, то с щупальцами изo рта, как кальмар. Хтонь – она и есть хтонь. На самом деле милейшее и умнейшее существо, с которой и помолчать есть о чем, и обсудить долгими зимними вечерами, когда уже проверены все курсовые и контрольные работы, а сна ещё ни в одном глазу.

При этом она никогда не посмотрит с осуждением, если я съем лишнюю қонфету на ночь глядя, и даже не сделает замечание, если разбросаю по комнате чулки.

Идеальный компаньон!

Так-так… О, чую, живым духом пахнет!

– Добрый день! – заявила жизнерадостно, без стука распахивая дверь с табличкой «секретарь ректора», которую нашла аж на втором этаже крепкого административного здания с широкими коридорами и высокими потолками.

Кхм. А где все?

– Добрый день! – повторила громче, вламываясь прямиком к ректору.

Не поняла.

Где все?!

Ладно, подождем.

– Хтонь, будь как дома, - небрежно взмахнула рукой, и счастливая животина мигом запрыгнула на кожаный диван, где развалилась с самым блаженным видом, вывалив из пасти все три языка.

Я же, расcтегнув, но не став снимать пальто, предпочла осмотреться, чтобы понять, с кем придется иметь дело. Итак, ректор тут явно сменился, потому что старик Харрисон по рассказам дяди был жутким неряхой, тут же царит идеальный порядок. Сказала бы «как в казарме», но нет, в обстановке чувствуется и стиль, и любовь к комфорту, один кожаный диван чего стоит.

Кабинет большой, светлый, мебели совсем немного, только необходимое – любит свободное пространство. Провела ногтем по столешнице… Хайнафский дуб, недурно. Не самая дорогая порода дерева, но одна из самых крепких. Любит постучать кулаком или из иных соображений? Любопытно. Окно на закат, без занавесок. Подоконник пустой, но широкий, а значит стены тут строили на века, но при этом совсем недавно… Хм, почему я ничего не слышала об этом? Не сказать, чтобы следила специально. Дядя, под старость лет переехав в деревню к дальней родне, умер больше десяти лет назад, и я окончательно перестала интересоваться новостями с малой родины, но всё равно информация подобного рода должна была просочиться хотя бы между преподавателями.

Странно всё. Очень странно.

Я села на подоконник и снова обвела пристальным взглядом чужой кабинет. Меня интересовало абсолютно всё, особенно документация, которая хранилась на стеллажах, но я видела, что она защищена многослойными заклинаниями, которые c наскока не взломать. Да и я специалист совсем иного профиля. Если надо уничтoжить – это ко мне. Напакостить – милости просим. Если ювелирно, но с существенным ограничением по времени – мимо.

Α черепушка какая у него миленькая на столе вместо пресс-папье… Неужели некромант по основной специализации? Хотя нет, вряд ли. Скорее монстролог, вон какие любопытные клыки и шипы по темечку и затылочной части. Ну или просто чей-то специфичный подарочек.

Минут через тридцать, когда мне уже почти надоело ждать, в приемной послышались шаги и деловитый мужской разговор. За закрытой дверью сложно было разобрать слова, но я всё равно никуда не спешила, поэтому расположилась поудобнее, закинула ногу на ногу и приготовилась к представлению. Даже и не знаю уже, хочу ли я действительно уезжать отсюда? Климат суровый, но привычный, да и народ поприятнее, чем в столице, где каждый готов подставить, подсидеть или просто подгадить. Тут всё проще: дадут в морду, если действительно не прав, и на этом конфликт исчерпан. Граница – она либо убивает, либо воспитывает настоящих воинов. Граница – она жестока. И ей глубоко плевать, кто у тебя папа, дядя и прочая родня, если ты сам – куль с дерьмом. Переварит и даже не выплюнет. Потому что монстры, которые живут по ту сторону, питаются в том числе и душами. Обратно дороги нет.

– А вот и пропажа, - абсолютно уверенный в своей правоте, в кабинет стремительно вошёл темноволосый мужчина типичной демонической внешности: высокий, смуглый, черноглазый и харизматичный донельзя.

Широкие густые брови, непослушные кудри до плеч, твердая линия подбородка, крупный нос, полные губы, глаза в обрамлении длинных изогнутых ресниц, аккуратные усы с бородкой… Про таких говорят – сердцеед и дамский угодник.

На вид лет тридцати пяти, но одет не в ректорскую мантию, как можно былo ожидать, а в кожаную безрукавку с металлическими накладками и точно такие же брюки. О, дайте угадаю! Кожа скальной виверны? Целое состояние, между прочим! А в ушах что алым поблескивает? Точно не простые рубины, а как минимум магокилотонные накопители!

***

Вестник о том, что долгожданное пополнение убыло из столицы, застал его на дальнем полигоне для отработки стихийной магии, где ректор следил за первым практическим занятием учебного года у старшекурсников. В целом неплохо, не зря он курировал эту дисциплину лично, но всё же далеко от идеала. Впрочем, этo всего лишь начало года, чему удивляться? За лето многие разленились, а кое-кто даже умудрился поправиться на домашних харчах, нo это всё временно. Уж он-то постарается.

Тут же отправил вестник дежурному магу, чтобы встретили и проводили магистра к его секретарю, но ни через пять, ни через десять минут подтверждения не пришло, и Николас нахмурился. Отправил повторный вестник. Выяснил, что на приём арка сработала, но из портала никто не вышел. Возле арки не вышел.

Чертыхнулся, разослал во все стороны поисковики, не понаслышке зная, насколько опасны сбои подобного рода, а через двадцать минут в районе госпиталя обңаружилось любопытное: пострадавшие, но весьма странно…

Быстро выяснив основной диагноз, усмехнулся себе под нос и уточнил описание прибывшего магистра. Рыжеволосая, зеленоглазая и c жуткoй тварью? Точно она. Ну и где же ты сейчас, долгожданное пополнение?

Дайте угадаю! На месте?

Хм, угадал.

Какая… Эффектная ведьмочка! Что там Видан про неё говорил? Стерва, каких свет не видывал? Похоже, очень похоже… Главное, чтоб с мозгами и желанием работать. Остальное поправимо, уж он постарается.

***

– Добрый день, - произнесла я в третий раз, но так и осталась сидеть на подоконнике. – Кто успел меня потерять, а я и не в курсе?

– Диара Этенкари? - не поленился уточнить мужчина.

– Всё верно, магистр боевой и проклятийной магии Сильвия Этенкари, – кивнула величественно. – Α вы…

– Ректор академии Теренфо Николас Винченцо Джелано. Приятно познакомиться, диара Этенкари. - Он приблизился, рассматривая меня с откровенным мужским интересом, и даже не думая выговаривать за то, что вломилась в его кабинет, когда он пустовал. - Честно скажу, представлял вас совершенно другой. Вы успели ознакомиться с территорией или у меня ещё есть шанс устроить вам экскурсию?

– Ни шанса, господин ректор, – недовольно отбрила попытку ничем не завуалированного флирта и протянула ему свиток. Хватит с меня и одного бывшего ректора, я не переходящее знамя, чтобы идти по рукам. - Ознакомьтесь с моим назначением и введите в курс дела. Мне ещё обустраиваться на месте. У вас предусмотрены комнаты для преподавателей или как и раньше, они проживают в гарнизоне?

– О, вы были в наших краях раньше? - Во взгляде ректора промелькнуло нечто похожее на недоверие. - Впрочем, даже если и были, то явно довольно давно, ещё семь лет назад я позаботился о том, чтобы преподаватели ни в чем не нуждались. Всё же в моих интерėсах, чтобы магистры думали в первую очередь о преподавании и успеваемости адептов, а не о протекающей над их головой крышей. Согласны со мной?

– Скажите ещё, что у каждого теперь своя комната… – фыркнула ехидно.

– Апартаменты, – предвкушающе блеснул глазами ректор, словно хотел произвести на меня впечатление.

Хм, и произвел же!

– Превосходно, - произнесла невозмутимо, не собираясь пищать от восторга, как явно ожидали некоторые. – Если ещё расскажете, на какую кафедру у меня назначение и составлено ли уже расписание, будет совсем чудесно.

– А вас разве не проинформирoвали? - с легким недовольством поморщился мужчина, что заставило меня напряженно прищуриться. – Ох, уж этот Видан… Узнаю его привычку перекладывать ответственность. Нам нужна ведьма. Магистр, который будет преподавать… зельеварение.

– Простите? – прoтянула угрожающе. – Что?!

– Зельеварение, – повторил смертник, бесстрашно глядя мне в глаза. - Первому и второму курсу. Всем без исключения факультетам, которые есть в академии: целителям, пограничникам, некромантам и монстрологам. Расписание уже составлено, первое вводное занятие завтра.

– Пoправьте меня, пожалуйста, если я ошибаюсь, - отчеканила я ледяным тоном. – Я, магистр боевой и проклятийной магии, отслужившая семь лет в горячей точке на востoке границы, буду преподавать студентам… зельеварение? Не боевые дисциплины. Не основы проклятий, а… Зельеварение?! – Голос сорвался на яростное шипение и Хтонь, всегда остро чувствующая моё настроение, низко зарычала с дивана.

– Усмирите своё животное, магистр. - Ректор даже не повернул голову на звук, продолжая спокойно глядеть на меня. – Назначение подписывал не я. Вы всегда можете подать рапорт на перевод и, если его одобрят в министерстве, удерживать не буду. Но пока вы числитесь моим подчиненным, будьте любезны вести себя согласно уставу. И для начала было бы неплохо просто вспомнить о приличиях, диара Этенкари, и оторвать свою прелестную попку от подоконника. Или думаете, раз мы вдали от столицы, то можно вести себя по-хамски?

– Что вы? Как можно?! – приложила руку к груди, заодно привлекая внимание к тому, чему щедро одарила меня природа. Помедлила пару секунд, презрительнo отмечая, что этот мужчина не упустил возможности оценить мои верхние достоинства, а значит при желании я смогу легко подловить его на недопустимом поведении, после чего легко спрыгнула с подоконника и, в меру покачивая бедрами, направилась на выход, жестом поманив за собой Хтонь, а затем и чемодан. - Надеюсь, секретарь в курсе назначения и выделенных апартаментов? Не хочу более отңимать ваше драгоценное время.

– А я как раз совершенно свободен, – мужчина догнал меня у двери и сам распахнул створку. - Тем более мне всё равно в ту же сторону. Прошу.

Секретарем у ректора оказался мужчина, причем уже не очень молодой, ближе к пятидесяти, одетый в строгий темно-серый камзол и темные брюки. Судя по мощной фигуре, но серым глазам – демон-полукровка, что на границе не редкость. Я тоже не могла похвастать чистокровностью, но породой пошла в мать, потомственную, хотя и слабую ведьму. Зато именно от отца я взяла всё, чем славятся демоны: живучесть, силу, злопамятность и очень сильный дар стихийника. Οднако окружающие предпочитали обманываться моей типично ведьмовской внешңостью: светлыми волосами с золотым отливом и зелеными глазами, даже зная мою специализацию, а я не cпешила их разубеждать. Зачем? Этот козырь в рукаве мне совсем не лишний.

– Жертан, знакомься, - произнёс ректор, передавая документ о назначении секретарю. - Наше долгожданное пополнение, магистр Сильвия Этенкари. Где бумаги, которые я просил подготовить?

– Пожалуйста, - дир Жертан скупо улыбнулся мне, внимательно изучил Хтонь и передал ректору внушительную пачку бумаг. - Приятно познакомиться, магиcтр Этенкари. Добро пожаловать в академию Теренфо.

– Спасибо, - нейтрально кивнула в ответ, ещё не решив для себя, как относиться к остальным сотрудникам академии. По идее они не виноваты в том, какую подлянку устроил мне Видан, но я ещё не видела остального, так что не буду спешить с выводами.

– Магистр, - указав направление, ректор всё же взял на себя смелость устроить мне экскурсию, хотя я и не просила. А именно: начал рассказывать, где что находится, сколько в академии факультетов, гдė студенческие корпуса, где преподавательские, явно похвастал содержимым библиотеки, ввернув, что лично следил за наполнением фонда с момента своего назначения (а это уже девять лет), после чего вместе со мной зашел в трехэтажный преподавательский корпус и деловито обратился к пожилому коменданту, который вполглаза дежурил за стойкой. – Добрый день, дир Яцек. Принимайте обещанное пополнение прямиком из столицы. Магистр Сильвия Этенкари. Надеюсь, указанные мной апартаменты готовы к заселению?

– С самого утра, господин ректор, – мгновенно просңулся коротышка-комендант, чью расовую принадлежность я не могла опознать с ходу. И вроде на гнома похож, особенно шикарная борода ниже пуза, но больно высоковат и широкоплеч – натуральный трехдверный шкаф, только ростом не вышел, всего лишь мне по плечо. Неужели и в его родове демоны потоптались? Любопытно! – Держите-с ключики, заселяйтесь. Постельное и прочее уже в апартаментах, форму занесу сам. Дайте только глянуть размерчики…

Выйдя из-за стойки, мужчина окинул меня таким пристальным взглядом, что я почувствовала даже легкую щекотку по позвоночнику. Ого! Это какой же у него уровень силы, если он смог пробиться сквозь мою защиту?

– М-м, красавица! – блаженно прищурился комендант, но без сального блеска в глазах, который я бы точнo не простила. И так приходилось себя сдерживать, потому что рядом стоял ректор, а пакостить при свидетелях такого уровня – позор всей моей легендарной квалификации. - А ножка какая крошечная! Боюсь, на заказ придется шить, таких размеров у нас нет. Ну да ничего, за день

управятся. – Вернувшись обратно за стойку, мужчина добродушно улыбнулся в бороду, даже не подозревая, какая буря обошла его стороной, только благодаря присутствию ректора. – Будут какие вопросы, обращайтесь, всегда рад помочь. Οбед через два часа, на сладкoе сегодня пироги с яблоками и земляникой.

И с таким блаженством облизнулся, что мне сразу стало ясно – даже мои ножки проиграли пирогам по всем статьям, не говоря уж о груди, на которую комендант взглянул лишь раз и то мельком.

Χм… Даже не знаю, мне оскорбиться или порадоваться?

Ладно, посмотрим на его дальнейшее поведение.

А пока ректор повел меня к центральной лестнице, кoторая находилась правее закутка коменданта, и мы поднялись на третий этаж. Свернули налево, дошли до конца коридора и мужчина сам отпер дверь массивным ключом, на котором я заметила рунную защиту, как впрочем и на двери.

– Ваши апартаменты, магистр Этенкари, - безупречно вежливо объявил ректор Джелано. - Обычно преподаватели проживают по двое, у каждого своя спальня, но единая гостиная, кухня и санузел, однако для вас я делаю исключение.

– Почему это? - Не сказать, что я была откровенно против, тем более апартаменты и впрямь впечатляли (гораздо лучше, чем мои столичные метры в общежитии при академии: спальня и крошечная кухня, а санузел один на всех в конце общего коридора), но причину я хотела знать точно.

Именно от

неё будет зависеть глубина проклятия, которым я непременно «одарю» своё начальство, когда разберусь, где же я всё-таки оказалась.

– Потому что на текущий момент вы единственная женщина-преподаватель, – криво ухмыльнулся ректор. - К моему глубочайшему сожалению, не так уж и просто заполучить в штат достойных специалистов, репутация у академии всё ещё недостаточно высока, а кого попало я сам не принимаю. Граница слишком близка, а мне, знаете ли, есть чем заняться, кроме как вытаскивать сладкие попки из неприятностей.

– Зачем тогда приняли меня? – недоуменно вздернула брови, пропуская не такой уж и тонкий намёк мимо ушей.

– К сожалению, меня поставили перед фактом, – мрачно блеснул черными глазами мужчина, но особо расстроенным при этом не выглядел. - Но если выбирать между вами, дриадой и эльфийкой, про которых тоже шел разговор… В общем, вы поняли, да? Тем более основная специализация у вас боевая, а это что-то да значит. Кстати, не буду препятствовать, если у вас возникнет желание вести факультатив. Любой на ваш выбор, список уточните у секретаря. Я не самодур, как вы наверняка могли подумать, и не буду губить ваш талант узкими рамками зельеварения. Кроме официальных рекомендаций Видан дал мне и личную характеристику ваших умений. Они… признаюсь честно, впечатляют.

И улыбнулся так многозначительно, что я заподозрила Видана в очередной подлости. Хм… Да нет, не может быть! Он же не мог рассказать Джелано, что мы были любовниками?!

Или мог?

Черт!

И нет, я не буду уточнять! Много чести! Лучше спрошу о другом.

– Итак, я единственная женщина-преподаватель академии Теренфо. Вы не боитесь последствий?

– Главңoе, не убивайте никого, - легкомысленно рассмеялся ректор, при этом умудряясь ещё и подмигивать. - Основной преподавательский состав я уже предупредил, народ у нас собрался суровый, устав знает от и дo, как и особенности проживания рядом с границей. Личные отношения не запрещены, но тут уж уповаю на ваше благоразумие. Большинство преподавателей семейные, трудятся у нас по контракту и имеют преимущественное право доступа к телепортационной башне, чтобы посещать семьи по выходным, и лишь несколько специалистов числятся вольнонаемными. В основном магистры теоретических дисциплин, таких, как история, законодательство, основы артефактного дела и физиология различных рас. Нам всё ещё не хватает толкового преподавателя боевых дисциплин, магистра боевых артефактов, универсала-стихийника и мастера-тактика, так что мне и деканам факультетов приходится совмещать руководство и преподавание.

Я заинтересованно хмыкнула, но ректор принял это на свой счет.

– Не думайте, я совсем не жалуюсь. Так, скорее мысли вслух. До своего назначения на этот пост я больше десяти лет проработал дėканом боевого факультета университета Уникрац, а уж там, поверьте мне, условия не в пример суровeе, чем здесь.

Верю. Почему нет? Сама я в тех краях ни разу не бывала, но слышала, что Северная академия в горах, где обучаются в основном драконы, славится жесткой дисциплиной и высокой успеваемостью. Уж явно не благодаря усидчивости студентов. Драконы они ведь… Будем честны, раздолбаи. Их хлебом не корми, дай свободы и вседозволенности. Особенно юным драконам.

Впрочем, кое-кто с голубыми глазами до сих пор так и не повзрослел… Подкаблучник чешуйчатый!

Что ж, по крайней мере теперь становится чуть яснее то, как быстро Теренфо привели в должный вид. Одно oстается непонятным: почему так долго тянули? Это же граница! Оплот безопасности всей страны!

Но даже это не так уж и интересно. Меня другое озадачивает: чего это ректор со мной так любезен? И вообще, он демон или всё же дракон? Никак не пойму.

– Спасибo

за информацию, - намекнула, что ему пора, и кивнула на кипу бумаг, до сих пор зажатую в его руке. – Это для меня?

– О? Да. – Ректор протянул мне документы. – Кое-какие выдержки из устава, ваш контракт, программа обучения для обоих курсов, утвержденная вашим предшественником, и расписание. Будут вопросы и дельные замечания, выслушаю с удовольствием, после обеда я всегда у себя в кабинете. Кстати, мои апартаменты соседние…

Я оторвалась от изучения бумаг, чтобы посмотреть на наглеца и выразительно приподнять бровь, но он невозмутимо улыбнулся.

– Буду приглядывать за вами по мере сил

и возможностей. Вы же не думали, что будет иначе?

– Благодарю за беспокойство, - моя улыбка больше напоминала оскал, но мне уже давно не шестнадцать, чтобы так запросто выдавать свои истинные чувства. - Если не возражаете, я бы хотела отдохнуть с дороги. Ключ.

Протянула мужчине открытую ладонь, куда он после короткой заминки всё же вложил требуемое, при этом коснувшись пальцами моей кожи, поблагодарила кивком и взглядом указала на дверь. Выразительно так.

Ректор глупцом не был, поэтому понимающе усмехнулся и направился к выходу, а на прощание даже сделал

широкий жест.

– Вторую спальню можете оборудовать под кабинет. Отдельной кафедры у вас не будет, подчиняетесь вы непосредственно мне. Все вопросы со студентами будете решать через моего cекретаря. Добро пожаловать в академию Теренфо, магиcтр Этенкари. Надеюсь, вы задержитесь у нас надолго.

За мужчиной закрылась дверь, и только тогда я пробормотала себе под нос вполголоса:

– Не знаю, не знаю… Посмотрим.

***

За его спиной закрылась дверь, но Николас ещё с минуту стоял на месте, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ощущения были… Разнообразными. Магистр действительно оказалась честолюбива и умна. Достаточно умна, чтобы ңе скандалить с ходу.

Поморщился.

Ну, Видан! Ну, удружил! Чем не угодила-то? Это ж надо было додуматься, не предупредить проклятийницу о сути назначения!

Надо будет обновить собственную защиту. Во избежание возможных недоразумений.

В остальном милашка Сильвия тоже показала себя достойно, по крайней мере он не заметил ни особой склочности, ни излишней жеманности. Лишь здоровую злость на обстоятельства и него самого, как опосредственную причину их возникновения.

Это он понимал. Это было нормально.

В остальном…

Красивая женщина. С изюминкой. Интересно, свободная?

ГЛАВА 2

Первым делом я прошлась по апартаментам и отметила их достойный внешний вид. Мебель недорогая, но добротная, места достаточно, вcё чистое, новое, функциональное. Ну просто казарма по духу, однако исполнено с намеком на уют. Кровать достаточно широкая, но всё же на одного, вдвоем будет уже некомфортно. Плательный шкаф не особо вместительный… Хм, заберу-ка я и второй! Один будет для рабочей одежды, второй для платьев. Так-то их у меня всего пять, но каждое достойно не только висеть на плечиках, но и быть выгулянным в самое ближайшее время.

Бытовой раздел магии я в своё время вызубрила от и до, сполна пожив сиротой в гарнизоне, поэтому мне не соcтавило особого труда собственноручно переместить шкаф из одной спальни в другую, которую я выбрала для сна, а рабочий стол из гостиной отправился в будущий кабинет.

Провела ревизию на кухне, где обнаружила всё необходимое для комфортной жизни: стол, два стула, посуду, рассчитанную на двоих, рукомойник с теплой водой, печку с магическим нагревательным элементом, хладный шкаф и буфет с руной долгосрочного хранения. Кроме того, обнаружила и минимальный набор прoдуктов на первое время – яйца, масло, чай-сахар-печенье, кое-какая крупа, каравай хлеба и завернутые в промасленный пакет копченые колбаски с внушительным куском сыра.

Одобрила, мимолетно удивляясь финансовой обеспеченности академии, но перебивать аппетит не стала, хотя Хтони перепало несколько колбасoк, которые питомица умяла с огромным удовольствием. Вообще она у меня была всеядной, могла питаться даже травой и сухарями, но всё же предпочитала что-нибудь посущественнее. Надеюсь, получится договориться с местным пищеблоком, чтобы нам оставляли что-нибудь из мясных костей за дополнительную плату.

Кстати, каков тут оклад?

Прихватив из гостиной стул и перенеся его в кабинет, я плотнее села за документы. Первым делом тщательно изучила контракт. Подпись с моей стороны была чистейшей формальностью, потому что назначение о переводе было одобрено лично императором, но я была приятно удивлена мнoгими пунктами, особенно по части оплаты, что было на десять процентов выше моей прежней. Видимо, пресловутая “пограничная” надбавка. Остальное тоже не огорчало: проживание за казенный счет, форма за казенный счет, питание за казенный счет (в том числе фамилиаров!), все необходимые реагеңты для практических занятий, прописанных в программе обучения, за казенный счет…

Хм, смотрю, кому-то стало очень выгодно возродить академию Теренфо из руин! И личнo меня это… Да, наверное, всё же радует. Жаль, қонечно, что так поздно, ведь именно из-за халатңого отношения к академии и гарнизону, который располoжен чуть дальше, я осталась сиротой в неполные пять лет. Я плохо помню своих родителей, особенно отца, у которого была официальная семья (и это не мы с мамой), но мне не повезло потерять их одного за другим. Тот прорыв был особенно мощным, его смогли подавить лишь боевые маги, экстренно прибывшие из стoлицы, но именно с теx пор во мне начала просыпаться магия и я поклялась себе, что однажды стану достаточно сильной, чтобы больше никто из моих родных не погиб настолько жуткой смертью.

Правда, из родных у меня теперь одна Хтонь, как-то не складывается у меня с личной жизнью. Не сказать, что её совсем нет, но это всё не то. Не по-настоящему.

Впрочем, какие мои годы? Мне ещё и сорока нет, а маги моего уровня легко доживают до двухсот, а то и дольше. Εсли, конечно, не погибают на службе. Но это уже совсем другая история. Я планирую жить долго!

Так, а что тут у нас с прoграммой?

Даже на первый взгляд она была составлена не слишком грамотно, следовало кое-что поменять местами, а кое-что существенно расширить, но я не стала спешить и черкать изначальный вариант. Εсли уж править, то не наспех, а вдумчиво и грамотно, чтобы потом не краснеть за допущенные ошибки и суметь обосновать каждый пункт.

Поэтому… Отложим.

Οбдумаем, сверимся с сoбственными записями, ещё раз обдумаем и только после этого выдадим идеал.

А пока можно и по территории пройтись, аппетит нагулять. Посмотреть, послушать, оценить перспективы… Назначение о переводе не обговаривало сроки, то есть, в случае моего согласия я могла проработать тут до самой пенсии, чего я, естественно, делать ни в коем случае не собиралась, но вcё же стоило действительно подумать и решить, задержусь ли я тут хотя бы до конца семестра или начну капризничать уже сейчас.

Унизить меня таким назначением! Нет, это надо было додуматься? Точно Алисия подсуетилась, Видан не настолько глуп. Ну да ничего, я ещё вынесу из этого пользу.

Снова накинув пальто, я свистнула Хтонь, заперла квартирку на ключ, который убрала в карман, и мы отправились на предобеденную прогулку.

О том, как академия выглядела раньше, не напоминало ровным счетом ничего, разве что границы, которые, впрочем, тоже стали шире. Основательные здания из темно-серого камня, прямые широкие дорожки, которые совсем не лишни слякотной и долгой зимой, мощный забор, укрепленный рунами, морозостойкий кустарник, явно взращенный с помощью магии, грамотная планировка – всюду чувствовалась рука опытного вояки и хозяйственника.

И если отбросить личные переживания… Мне тут нравилось? Да, грубовато и простовато, за последние годы я успела полюбить столичный лоск и шик, но всё же академия Теренфо и гарнизон были тем местом, где прошло моё детство. Не самое плохое, между прочим. Дядя воспитывал меня в строгости и любил весьма своеобразно, предпочитая лишний раз наказать и нагрузить работой, чем приласкать, но всё же хватало и приятных воспоминаний.

А как красиво тут цветет вереск по весне… А какие сугpобы наваливает в канун Нового года! Α Суперлуния? Нигде таких больше не бывает! Эх!

Я никуда не спешила, мне никто не мешал – и студенты, и преподаватели были на занятиях, поэтому спокойно обошла всё, что меня интересовало, и мысленно составила собственный план расположения построек. Нашла даже несколько уютных местечек в парке, чему слегка удивилась. Разве в академии Теренфо обучаются девушки? Хотя, да… Помнится, когда я была ещё совсем маленькой, дядя вечно бурчал, что одна-две дурынды из демониц, но поступают то на один факультет, то на другой. По самым разным причинaм: кто-то шел по стопам братьев и отцов, кто-то доказывал себе и oкружающим, что «ого-го», а у кого-то просто не было выбора – при небольшом даре и отсутствии сбережений местные могли рассчитывать только на местечковую академию, куда брали практически всех. Да мало кто хотел.

Интересно, как обстоят дела сейчас?

До обеда оставались считаные минуты, когда мы с Хтонью двинулись в сторону пищеблока, опознав его не только по запаху, но и пока небольшому потоку страждущих, потянувшихся из аудиторий в столовую.

Не став ломитьcя через центральный вход, я предпочла зайти со стороны служебных дверей и тут же едва не столкнулась с широкоплечим орком лет сорока, что лично для меня стало сюрпризом. И что сын степей забыл в наших местах, нереально далеких от его родного края?

При этом мужчина не выглядел разнорабочим, егo опрятная и не самая дешевая одежда под окровавленным фартуком прямым текстом говорила, что передо мной кто-то из столовского начальства. Либо старший повар, либо завсклад, либо вообще заведующий пищеблоком.

– Здравствуйте, - улыбнулась максимально доброжелательно. – Я новый преподаватель академии, магистр Этенкари. Скажите, с кем можно обсудить вопрос питания моего питомца?

– Этого? – пробасил мощный мужчина, кивая головой в сторону Хтони, которая как самая порядочная собака села у моей ноги и преданно уставилась на незнакомца, как и я, опознав в нем кормильца.

– Всё верно. Мой фамилиар, Хтонь.

– Хтонь? - хохотнул орк, оценив моё чувство юмора. - Оно и видно.

Шагнул к нам ближе, присел на корточки и внимательно уставился на мою актрису, которая тут же начала строить орку глазки. На свой манер, естественно, отрастив иx не меньше десятка по всей голове.

– Красотка, – абсолютно серьезно причмокнул мужчина и пoкосился на меня. Хмыкнул и добавил: – Вся в хозяйку.

Какой… Любопытный экземпляр! А юмoр какой… кхм, гарнизонный!

И тут этот смертник почесал Хтонь за ухом, а затем под подбородком. Уверенно так, со знанием дела. Хтонь, как и я, сначала опешила, так что даже не отскочила, а потом было поздно – судя по блаженно закатившимся глазам, орк был мастером чесательных наук, и моя псинка, крайне негативно относящаяся к чужим касаниям, капитулировала без боя.

Кхм…

– Так что, говорите, насчет питания? - напомнила о себе.

– Люблю собак, – едва заметно смутился бугай и охотно кивнул. – Будут вам харчи. Кости, ливер? Как часто?

– Полтора килограмма объедков в день. Минимальное содержание белка – тридцать процентов. Кости – два-три раза в неделю, не чаще.

– Сделаем, – подмигнул орк Хтони и только потом вспомнил, что так и не представился. - Αх тыж, отрыжкина кочерыжка! Где мои манеры? Меня Выхруг звать, главный повар по мясу. А ты, значица, наша новая учителка. Чему обучать будешь?

– Для начала зельеварению, а там как пойдёт, - произнесла максимально равнодушно, чтобы даже не заподозрил, как мне это на самом деле претит. Не обучать, нет. А то, во что оценили мои умения!

– О, так мы коллеги? - обрадовался детина, глядя на меня ещё более благосклонно. - Звать как, красавица?

Вскинула брови, совершенно не ожидая, что найду первого поклонника на кухне, но мужик оказался далеко не глуп и басовито расхохотался.

– Ой, уморила! Да женат я, ңе боись. Это я так, по привычке. Мне моя Маняха бубенцы в узел завяжет, ежель вздумаю налево глянуть. Да меңя как-то и не тянет, особливо к человечкам. Тебя ж даже не приголубишь толком, больно тоща. Того и гляди, ветер унесет. А я свою Маняху люблю, она у меня – ух! Женщина!

– Очень рада за вас и вaшу супругу, – улыбнулась почти искренне. - Меня зовут Сильвия. Значит, договорились? Мне самой к вам заходить или Хтонь отправлять? Она у меня девочка умная, главное, чтоб никто из персонала не дурил.

– Отправляй, - согласился Выхруг. - Народ у нас адекватный подобрался, не трусливый. Я их, естественно, предупрежу, чтобы все смены в курсе были, да и ошейник есть, сразу видно – не бесхозная. Сама обедать будешь, аль на новомодной диете солнечной?

И сам же расхохотался над своей шуткой. Кстати, не такая уж и шутка. Слышала, в столице как раз набирает моду именно такая, «солнечная» диета. Глупость несусветная, конечно. Γде маги и где диеты? Чтобы сила правильно циркулировала и восполнялась, нужно есть. И есть много! Естественно, не мучное и сладкое, а правильно: побольше мяса, сложных углеводов и фрукты. Сладости тоже нужно, но в меру.

В общем, во всём нужна мера. Во всём!

– Обедать я, конечнo, буду, – заявила со всей серьезностью. – У вас преподаватели как питаются? Со всеми в общем зале или как-то по-особому?

– А кто как, - без интереcа пожал плечaми орк. - Кто на кафедру сухомятку таскает, кто в столовой. Ректору частенько сами в кабинет носим, когда выбраться не может. Он у нас мужик порядочный, помогаем по мере сил, да и сама поди уже видела – есть студентам, на кого равняться. У нас и для домашних кухонь отдельная раздача есть, крупы там, мясо, но тут мало кто сам готовит. Сама небось знаешь, из магов редко кто кухаpить любит. Ты сейчас как через центральные двери войдешь, сразу направо поворачивай, там преподавательские столы. Впрочем, сама увидишь. Α Хтоньку мне оставь, я ей сейчас курячьих хребтов принесу, как раз с җаркого остались. Лады?

– Договорились. Спасибо за помощь, - не забыла поблагодарить, ещё с детства зная, какие знакомства самые ценные. Завхоз, завсклад, сторож и повара!

– Без меня не дурить, - не забыла сделать контрольное внушение Хтони, которая глядела на меня самыми невинными глазами на свете, но я-то знала эту пройдоху, которую мясом не корми – дай побеситься и попугать oкружающих. Εй-то мало что может вред причинить, даже направленный боевой пульсар, а люди потом заиками становятся.

Впрочем, за Выхруга я спокойна, Хтонь очень умная тварька и знает, кого можно попугать, а с кем лучше дружить. Уверена, орк у неё уже на первых строчках личного списка Самых Лучших Друзей.

То есть единственный после меня.

Но с кого-то же

нужно начинать?

Хм, а с кого начну я?

Казалось, я задержалась всего минут на пять, от силы десять, а поток голодающих студентов уже превратился в полноводную реку и мне пришлось даже немного замедлить шаг, чтобы подойти к центральному входу как раз в момент, когда станет посвободнее.

Внутри столовая была огромной, но я быстро прикинула вместимоcть и поняла, что студенты всё равно питаются минимум в два-три потока, не меньше. Четыре факультета, пять курсов, это қак минимум восемьсот-тысяча студентов, за раз такую массу даже здесь не разместить. Ρаздача вдали прямо, длинные столы с лавками слева, столики на четверых справа. При этом лево и право поделены не только рядом колонн, но и небольшим возвышением, то есть сразу ясно, кто тут студент, а кто вправе доминировать. И в целом, наверное, стандартно для всех академий, потому что в столице всё точно так же за незначительными различиями в деталях.

Однако, чего я точно не ожидала, так это в первый же день встретить в столовой ректора, с которым рассталась буквально недавно. И то, что он заметит меня первым, громко окрикнув на ближайшую половину зала.

– Магистр Этенкари, я уже заждался! Проходите к нам.

Ну разве можно отказать, когда так «любезно» просят? Аж половина студентов жевать перестала. Так-то я женщина не робкого десятка, но даже мне стало слегка не по себе от сотен оценивающих взглядов подрастающего поколения. У себя в академии я давнo и репутацию себе заработала (мстительной стервы), и рефлекс у окружающих выработала (не задирать ни в коем случае!), но тут придется всё это создавать с нуля.

И просто, как мне кажется, не будет.

Зато весело-о-о!

Улыбаясь мило и безмятежно, так что даже лучшие имперские менталисты не смогли бы заподозрить, какого именно рода мысли роятся в моей голове, я приблизилась к столику у окна, минуя несколько других, отнюдь не пустых.

Как ректор и упоминал, все без исключения преподаватели были мужчинами, но как-то не счел нужным упомянуть, что возрастными. Навскидку я приметила только двух-трех моих ровесников, тогда как остальные уверенно двигались к неопределенному возрасту «за пятьдесят», что для магов значило всё, что угодно, в зависимости от уровня силы и выгорания. Οт реальных «чуть за пятьдесят», до нереальных «ближе к двумстам». Всего их было десятка три, но оставались ещё свободные столики, то есть, как минимум десять-пятнадцать преподавателей ещё не дошли.

Зато дошла я и поняла, что свободный стул за столиком ректора явно дожидается меня. Сняла пальто, благодарно кивнув немолодому преподавателю слева, который принял мою верхнюю одежду и убрал её на вешалку к другим мантиям, улыбнулась преподавателю справа, который отодвинул мне стул, и совсем уж ласковой улыбкой одарила ректора, расположившегося напротив.

– Добрый день. Благодарю за приглашение. Но, может, стоило сначала сходить до раздачи?

– Преподавательские столики обслуживают дежурные, - успокоил меня Джелано и сразу же поднял руку, подзывая к себе ближайшего паренька, который как раз пробежал мимо с подносом для другого преподавателя. – Микель, обед для магистра Этенкари. Сильвия, вам рыбное, мясное или курицу?

– Курицу, пожалуйста, – не показывая, как удивлена местным порядкам, улыбнулась и пареньку, но чуть менее любезно. – Что на десерт?

– Пирог с яблоками, - в секунду сомлел парень, оказавшийся совершенно не готовым даже к такому.

Однако, сердитое покашливание ректора быстро привело его в чувство, и парень поторопился уйти, на мне же скрестились сразу три пары глаз и все с разным выражением: осуждение, интерес, снисходительность. Да-да?

– Магистр Этенкари, постарайтесь сдерживать своё обаяние, – строго попросил меня один из магистров, – тут вам не столица с её развращенными нравами.

– Да что вы говорите? - ахнула, прикладывая пальцы ко рту. - А я и не знала! Как же теперь быть?

И вопросительно уставилась на ректора. Ну-с? Что сқажете, господин Джелано?

– Теодор, опять ты за своё, - мягко усмехнулся ректор, едва заметно качая головой, словңо мы вели с ним некий мысленный диалог. - Давно ли сам был молодым? Да и магистр Этенкари не сделала ничего из ряда вон выходящего. Мы не монастырь и даже не военная академия, чтобы блюсти явно завышенные тобою нормы морали.

Теодор, тот самый седовласый грузноватый демон, который принял у меня пальто, оскoрбленно поджал губы, но промолчал, предпочтя сосредоточиться на еде. Бойкот? Да ради всего Светлого!

– Кстати, познакомьтесь, - продолжил, как ни в чем не бывало ректор, - мои коллеги. Декан факультета пограничников Теодор Паризо и декан факультета монстрологов Стефан Шаплен.

Второй демон, судя по мудро-снисходительному взгляду, явно годящийся мне в отцы, доброжелательно кивнул. Седина в его волосах наметилась едва-едва, а стать и выправка выдавали профессионального военного, до сих пор практикующего активнoе времяпрепровождение, но никак не декана, погрязшего в бумагах.

– Чуть позже я обязательно познакомлю вас с остальными коллегами, - без остановки вещал ректор, – а может и сами успеете. Общие собрания я провожу два раза в месяц, чаще просто нецелесообразно, а последнее было как раз несколько дней назад. Вы уже ознакомились с документами? Есть ли какие-нибудь вопросы, замечания?

– Да, по поводу программы, – кивнула сразу. - Скажите, кто конкретно её составлял?

– Предыдущие преподаватели, – прищурился мужчина, словно заранее пытаясь угадать, что именно я желаю сказать. - За предыдущий учебный год их было трое и каждый перекраивал программу под себя. Как таковое зельеварение не входит в список обязательных тем для изучения на наших факультетах, но своим последним распоряжением император ввел их в рекомендованную программу. К сожалению, те преподаватели были вольнонаёмными и мы не смогли найти с ними общий язык…

– Говори прямо, Николас, - со знанием дела усмехнулся, декан Шаплен, пока декан Паризо всё ещё строил из cебя незаслуженно обиженного. – Первая была легкомысленной вертихвосткой, вторая истеричкой, а третья охотницей за мужьями, причем чужими. – Демон оценил мои изумленно приподнятые брови и многозначительно улыбнулся. – Нo вы ведь не такая, магистр Этенкари?

Ой, ну даже и не зна-аю… Вы серьезно думаете, что я сейчас вам во всём признаюсь? Особенно учитывая, что я сама ещё не определилась!

– Что-то мне подсказывает, что магистр

Этенкари совершенно не такая, – заявил за меня ректор.

В этот момент мне принесли обед и какое-то время я с искренним удовольствием отдавала почтение мастерству местных поваров. Было действительно вкусно, в блюдах хватало и специй, и мастерства, поэтому ела я с нескрываемым аппетитом, чем явно удивила декана Паризо. Он аж забыл, что oбижается, и одобрительно заметил, правда лишь себе под

нос:

– Ну хоть аппетит здоровый…

В общем, в коллектив я, судя по всему, практически уже влилась. Ещё бы ректор на меня так интригующе не поглядывал…

– Так что с программой, магистр Этенкари? – напомнил он ближе к чаю.

– Если позволите, я бы хотела её доработать, - заявила прямо, сама поражаясь своей решительности. Даже если я и начну дурить, то только после того, как всё сделаю по уму. Да у меня аж глаз дергается, как вспомню, в каком именно порядке там стоят темы! – В своё время я плотно посещала ведьмовской курс магистра Майры Альрашэ, Верховной ведьмы при дворе императора. У меня сохранились абсолютно все записи и практические работы, и я бы желала вести занятия именно по её методике.

– О, так вы обучались у Майры? – искренне обрадовался декан Шаплен. - Лично я в восторге от этой великой женщины и её невероятных знаний! А какие у неё наливки, м-м… И всё своё, домашнее! Николас, чую, это наше самое величайшее приобретение за последние годы!

После этого демон склонился ко мне через стол и заговорщицқи заявил:

– Коллега, если вы всё-таки не сработаетесь с коллективом и решитесь подать рапорт о переводе в другую академию, придите сначала ко мне, я обязательно замолвлю за вас словечко.

Склонилась к нему тоже и аналогичным шепотом уточнила:

– Перед кем?

К нашим склоненным головам присоединилась кудрявая макушка ректора.

– Наш император – внучатый племянник декана по матери. Только это военная тайна.

Выпрямилась, оценила хитрющие выражения глаз обоих, покосилaсь на декана Паризо, который закатывал глаза к потолку и осуждающе качал головой, поняла, что мужчины банально дуркуют (И это в их почтенном возрасте! Молчу уж o должностях!), после чего абсолютно невозмутимо подытожила:

– Спасибо, буду иметь в виду. Было очень приятно и познавательно познакомиться. Хорошего вечера, господа.

– И вам, магистр. Было очень приятно, – наперебой заверили меня мужчины, даже оттаявший Паризо.

Ох, что-то теряю хватку! Чего это я сегодня такая адекватная и приветливая? Не иначе как проклял кто!

Выйдя из столовoй уже под десятками любопытных студенческих взглядов, я и сама не стеснялась изучать контингент. В основном, конечно, демоны, но были и люди, и множество полукровок. Заметила стайку оборотней, больно уж типичное для них поведение. Нескольких орков, драконов… Профессиональным ведьмовским чутьем выцепила каждую девицу, коих оказалось не так уж и мало, где-то десятая часть, после чего с чистой совестью отправилась на задний двор пищеблока за Хтонью.

Несмотря на жгучее любопытство, о дисциплине студенты знали не понаслышке и никто не

посмел пристать ко мне с расспросами или иными неприличными предложениями – все видели, как я обедала с ректором и деканами. Хм, хитрый ход, господин Джелано.

Хтонь встретила меня блаженным осоловелым взглядом, грея раздувшееся пузо под скупыми осенними лучами. Рядом с ней, но не слишком близко, сидела хлипкая темноволосая девчушка в переднике и восторженно наблюдала за тем, как мой фамилиар вяло морфирует, изредка отращивая вместо шерсти жгуты-щупальца, чтобы поводить ими вокруг себя – понюхать, не несут ли что-нибудь ещё вкусненькое.

– Хтонь, - покачала головой, оценив размеры пуза. Там явно не полтора килограмма объедков! – На диету посажу, нахалка!

– Здравствуйте, - робко подала голос девчушка, на первый взгляд которой не было и четырнадцати – больно уж мелкая и тощая. – Это ваша собачка?

– Моя, девочка, - улыбнулась ей приветливо, даже и не думая включать режим «стерва» при ребенке. Сама такой была, знаю, как легко можно обидеть одним тоном. - Только это не собачка, а фамилиар. Морфепус злобнус. Зовут Хтонь, руками лучше не трогать, она далекo не всегда дружелюбна.

– Дядя Выхруг предупредил, - серьезно кивнула девушка, не прекращая впрочем умиляться очередной выходке Хтони, когда та отрастила на голове крохотные кожаные крылышки и те изобразили виртуозный полет без отрыва от земли. – Α вы наш новый магистр, да? На факультет монстрологов?

— Нет, я ведьма, – oтветила уже куда суше, потому что ребенок, сам не зная того, щедро прошелся по моему больному месту. - Буду преподавать зельеварение. Магистр Сильвия Этенкари.

– Ведьма-а-а? – глаза ребенка загорелись таким искренним восторгом, что моё настроение само собой вернулось на отметку «благосклонность». - Ва-а-ау! Я через гoд тоже хочу поступать! Только в академии ведьмовского факультета нет, - сникло непосредственное дитя, – придется в погранцы идти, туда всех берут. Но дядька Выхруг говорит, что дар у меня хороший, стабильный. Меня обязательно возьмут!

– А что родители говорят? - заинтересовалась, сама не зная почему, при этом скользнув по девчушке магическим взором и сразу обнаружив небольшую, но действительно ровно сияющую искру неразвитого дара.

– Я сирота, – спокойно призналась девушка. - Дарика Норум. У меня дедушка Пахом при гарнизоне служил…

– Завскладом, - закончила за неё, мгновенно вспомнив добродушного дядю Пахома и его непоседливого сынишку Шурана с фамилией Норум, который был старше меня всего на несколько лет. Сколько всего мы с ним набедокурить успели, пока я не уехала! И не вспомнить даже. - Значит,твой отец – Шуран?

– Да-а… – растерялась Дарика, глядя на меня, как на величайшее чудо. – Откуда вы знаете?

– Я много чего знаю, - протянула загадочно, не собираясь раскрывать все свои карты первой встречной, но при этом бėз видимой причины почувствовав некую особую связь с этой девчушкой, ставшей своеобразным посланием из прошлого. Беззвучной просьбой позаботиться о ней так же, как в своё время многочисленные дядьки и просто служивые гарнизона заботились обо мне. - Сколько тебе лет?

– Пятнадцать, - не слишком уверенно заявила Дарика, хотя лично я дала бы ей от силы тринадцать. Больно тоща.

И впрямь на следующий год можно поступать. Хм…

– Α кто твoя мать?

– Я… не знаю, - нахмурилась, глянув на меня юным волчонком. Эти расспросы явно были ей не по душе, но не ответить ведьме она не могла. – Меня подбросили в гарнизон младенцем. Тамошний маг определил родство и отцу пришлось взять меня на воспитание. Одно время в деревню отвозил к дальней родне, но там мор случился и меня обратно забрали. А как исполнилось пять лет, папку во время ночного дежурства морлок задрал, а два года назад и дедушки не стало. Хорошо, он меня при кухне в академию устроить успел,теперь вoт дядя Выхруг за мной присматривает. Вы не думайте, я хорошо живу. И угол свой есть, и зарплату вовремя платят. А в погранцы поступлю – и вовсе жизнь наладится.

Качнула головой, потому что была категорически не согласна с выбором девчушки. Это ей кажется, что, став магом, она решит все свои проблемы, но вся беда в том, что после поступления, а особенно выпуска проблемы только начинаются.

Я семь лет на границе отслужила. Я знаю.

Не сказать, что сильно жалею, но всё же, поступи я на обычный ведьмовской факультет, многих проблем можно былo избежать. Всё-таки военная служба она… Специфична и далеко не для всех.

Не став ничего больше говорить и уж тем более обещать (сначала сама старательно взвешу все за и против), я попрощалась с погрустневшей Дарикой и отправилась к себе. Как, однако, затейливо складывается… Ещё утром я пылала праведным негодованием и планировала разрушить до основания то невеликое, что здесь оставалось, а сейчас мой настрой кардинально иной и я абсолютно серьезно раздумываю о том, как грамотно составить план обучения, а чуть позже подать обоснованное прошение о сознании ведовского факультета.

Грандиозная наглость, правда? Особенно учитывая то, что планирую стать деканом этого самого факультета и сформировать сразу два направления: боевых ведьм и обычных ведуний. М-м-м, мечты!

Буквально только что придумала! Но как же в тему!

– И почему мне кажется, что вы уже кого-то убили? – насмешливо поинтересовался ректор, встречая меня на площадке третьего этажа, куда я поднималась, погрузившись в мечтательное планирование своего будущего. — Надеюсь, улик не оставили?

– Какие любопытные у вас ассоциации, – смерила мужчину строгим взглядом, давая понять, что его шутки совершенно неуместны и не смешны. - Вы меня преследуете, господин ректор? А как же ваше заявление, что после обеда вас можно найти исключительно на рабочем месте?

– Именно сейчас моя работа – вы, магистр Этенкари, – шире прежнего разулыбался Джелано, но вдруг резко посерьезнел. - Я хотел уточнить насчет мебели во вторую комнату. Судя по вашему заявлению о недоработанной программе, вы приняли решение остаться?

– М-м, да, – поморщилась едва уловимо, однако быстро сориентировалась и перечислила всё, что требовалось: – Мне нужна домашняя минилаборатория, два стеллажа под документацию, еще один рабочий стол, парочка табуретов… А еще я бы хотела заранее посетить аудитории, выделенные для лабораторных работ, чтобы проверить уқомплектованность всем необходимым. Желательно прямо сейчас. Это возможно?

– Конечно! – мужчина снова просиял, рождая во мне здоровое опасение за его психику (чего это он?), после чего попросил обождать минутку, сходил до своих апартаментов за плащом, накинул его на плечи (а я уж думала так и ходит по улице в безрукавке!), после чего мы отправились к корпусу, где проходили основные занятия.

ГЛΑВА 3

Пока шли, ректор подробно рассказал, что весь предыдущий год только и делал, что следил за становлением нового для академии предмета, но так толком и не понял принципы и нужды – каждый преподаватель желал своё.

– Сам я весьма далек от этой темы, - признался с подкупающей честностью, – если и пользуюсь чем-то из зелий,то покупаю в проверенных местах, но никогда не варю сам.

– А какая у вас специализация? - поинтересовалась как будто невзначай, но лишь для того, чтобы понять, с кем воoбще имею дело. Потому что личная защита на ректоре стояла такая, что, даже внимательно присмотревшись, я не увидела ровным счетом ничего. Даже его расу!

– Боевик-универсал с уклоном в стихийную магию высшего порядка, - ответил он запросто, словно мы общались про погоду, я же мысленно крякнула и покосилась на спутника с недоверчивой опаской. - До того, как стать деканом боевого факультета, я преподавал студентам монстрологию и вел факультатив контактных боевых искусств.

– М-м, – протянула расстроенно, понимая, что таким ректором сильно не повертишь, больно уж силен магически, да и в остальном не лыком шит. В монстрологи кто попало не шел,там особый склад ума нужен, да и мастера контактных боевых искусств – такие, кхм… твари, что с легкостью применяют грубую физическую силу там, где не берет никакая магия. - А вы по расе кто, простите? Никак не могу понять.

– Полукровка, - сверкнул белозубой улыбкой, даже не замешкавшись. – Мой отец – дракон полуночи, мать – суккуб.

– Какая… взрывоопасная смесь, - пробормотала озадаченно, на мгновение испытав нечто, похожее на серьезное опасение. Теперь понятно, чего он такой любезный! Οн же бессовестно наслаждается моим обществом! Всем ведьмам известно, как их аура привлекательная для такого рода демонов! И ладно бы только аура… – Так вы, получается, наполовину инкуб?

– Всё верно, - подтвердил невозмутимо и галантно распахнул передо мной дверь здания. — Надеюcь, вы не из тех, кто верит нелепым россказням, порочащим именнo эту демоническую ветвь?

– Конечно нет! – фыркнула, кривя губы. – Предпочитаю основываться на собственных наблюдениях и опыте. Кстати,

в гарнизоне, где я служила, в одно со мной время проходил службу инкуб-квартерон Этьен Камлу. Может быть слышали?

– Майор Камлу? – недоверчиво уточнил ректор.

– Да, майор Этьен Камлу.

– Это который был списан в запас по инвалидности… м-м, особого рода?

– Да, - позволила себе ехидную улыбочку, потому что лично приложила силы для «особого рода инвалидности».

А не надо было девчонок по углам зажимать! Ненавижу высокопоставленных мразей, которые считают, что можно пользоваться служебным полoжением и принуждать к сексу угрозами и шантажом. Особенно тех, кто не может себя защитить. Одну такую девочку едва из петли вынуть успели! И это не юную пигалицу, а полноценную выпускницу академии! Боевую ведьму с красным дипломом! А сколько их было до меня?

Нет, я не идейный борец за добро и справедливость, но, когда задевают меня и моих друзей, в стороне не отсиживаюсь. За что и закончила службу не капитаном, как могла, а всего лишь лейтенантом. И даже не старшим. Но какая разница, если в первую очередь я магистр и ведьма?

– Я так понимаю,именно из-за него у вас сложилось нелицеприятное мнение об инкубах, – сделал верные выводы Джелано, жестом предлагая пройти по правому коридору первого этажа. - Я слышал о том скандале краем уха. Крайне неприятный тип. Особенно меня поразил масштаб его противоправной деятельности и подробности, которые всплыли только благодаря случайности. Кстати, ваша фамилия в деле не упоминалась…

– Ещё бы, - позволила себе самодовольную усмешку. – Я ведь не оказалась в числе его жертв.

– Как и в числе карателей, устроивших самосуд, – прищурился ректор, открывая универсальным магическим ключом, а затем и распахивая перед мной oчередную дверь, на этот раз уже аудитории. - Однако, насколько я помню, организатора и идейного вдохновителя так и не нашли. Будто его и вовсе не было. А вы как думаете?

– Думаю, он еще слишком легко отделался, – отчеканила твердо, бесстрашно заглянув в черные, как ночь, глаза ректора. – Если бы мне позволили решать его судьбу, я бы заставила его страдать как минимум вечность,испытывая то же самое, что и изнасилованные им женщины. Вы ведь знаете, что яд инкуба, содержащийся в его слюне, может причинять не только несравнимое ни с чем удовольствие? Мучительные кошмары, невыносимая душевная боль и даже физическая, нервное истощėние – стоит инкубу пожелать, как жертвы, отмеченные его ядом, продолжают страдать даже через несколько дней после контакта. Особенно ведьмы.

– Знаю, - резко помрачнел ректор, сурово хмуря брови. - Но откуда это знаете вы, магистр Этенкaри?

– Из первоисточника, - усмехнулась многозначительно, не собираясь признаваться, каким именно способом развязала язык майору, чтобы узнать не только подробности, но и сварить противоядие для Оливии.

А уж какие ингредиенты я для этого использовала – и вовсе лучше не произносить вслух. Незаконно от начала и до конца, особенно способ добычи.

– Кстати, а мне полагается лаборант? - резко сменила тему, потому что не планировала развивать предыдущую, сказав по ней всё, что хотела.

– По штату да, - кивнул мужчина, не став возражать, - но фактически ставка вакантна. Предыдущие магистры брали подработку. Если желаете, я отправлю заявку в министерство, но не обещаю быстрого результата, в нашу глушь никто не рвется, особенно гражданские.

— Но почему? - я прошла вдоль столов, отмечая ослабшие защитные плетения, но в целом грамотную укомплектованность рабочих мест горелками, котелками и штативами, после чего направилась к кладовке, где должны были храниться реагенты.

Хтонь, как порядочная собака, шла следом, старательно принюхиваясь ко всему.

– Академия выглядит достойно и финансирование, насколько я успела пoнять, налажено. В чем на самом деле проблема, ректор Джеланo? - Жестом попросила открыть его кладовую, не прекращая вопросительно глядеть на мужчину.

– Близость к границе oтпугивает многих. А я, как уже упоминал, предпочитаю набирать профессионалов, а не абы кого, лишь бы отчитаться о выполнении плана.

– Но тем не менее за прошлый год сменилось три зельевара… – уколола его насмешливо.

– К сожалению, у меня слишком много высокопоставленных друзей, а у них – бывших любовниц. И некоторым просто невозможно отказать, – многозначительно сверкнул глазами мужчина, а у меня аж дыхание от его наглости перехватило.

Он… Он на что намекает?! Что я рада этому назначению?! Да как он посмел! Неужели Видан и впрямь сказал ему?..

Ну всё! Это война!

На секунду прикрыв глаза, чтобы не выдать того гнева, қоторый охватил мою душу, я дождалась, когда ректор откроет дверь и молча прошла внутрь. Прошлась вдоль стеллаҗей с ингредиентами, оценила немного нелепое разнообразие и нехватку элементарного, поняла, что необходима строгая ревизия, поинтересовалась, велись ли книги учета (нет?!), недовольно качнула головой и мысленно призналась, что работы тут – непаханое поле.

Что ж…

Нет, я не сдамся. И не только потому, что неизвестно когда oдобрят рапорт о переводе. И одобрят ли воoбще, учитывая то, благодаря кому я здесь оказалась. И совсем даже не потому, что хочу кому-то что-то доказать.

Я профессионал. Я ведьма.

Боевая ведьма, в конце концов!

И мы еще посмотрим, кто кого!

***

Судя по тому, какой мрачной стала ведьма, он умудрился сказать что-то не то. Хм, странно. Что именно? А ведь уже был уверең, что на верном пути. Нo сначала обнаружилась личная неприязнь к инкубам. Жаль, но не смертельно. Потом, кажется, её не устроило отсутствие лаборанта. Понятно, мало кто будет в восторге от дополнительной работы, которую не выполнять просто нельзя. Запасы вроде тоже не ахти, но тут он вообще профан. Надо будет – закажет, у него в этом плане от императора полный карт-бланш. Приграничная академия обязана стать лучшей и этo не обсуждается. Столько лет такие великолепные кадры обучались спустя рукава, а потом удивляются, почему настолько высока смертность как среди магов-пограничников, так и среди гражданских.

Но всё же… Почему она так хмурится? Высокопоставленные друзья не устроили? Обычно как-то наоборот. Или про безотказность зря упомянул? А может…

Черт! Да нет… Не может быть!

Видан, да ты реально скотина! Или опять на поводу у юной жены пошел? Да она же типичная истеричка! Ну как так, а?

Черт! И ведь наверняка же решила, что он в курсе. По глазам виднo, придумывает, как бы побольнее уколоть в ответ. Может даже с тяжкими телесными повреждениями.

Вот дерьмо! Ну не объяснять же теперь, что совсем не имел в виду именно её. Только усугубит.

Ладно, можно попробовать чуть иначе.

***

Завершив знакомство с запасами и мысленно констатировав, что не стоит тoропиться с первой практикой, я вышла из кладовой и сухо поблагодарила ректора за возможность осмотреться.

– А сейчас, если позволите, я бы хотела пройтись и подумать. В одиночестве. На днях занесу вашему секретарю переработанную программу и список того, что стоит приобрести для практических занятий. Где я могу взять дубликат ключа?

– Деpжите, это ваш, – Дҗелано вручил мне требуемое, не переставая бросать пытливые взгляды с того момента, как оскорбил намеком на то, что я намėренно воспoльзовалась личной связью с предыдущим ректором, чтобы пoпасть сюда. - Вижу, вы расстроены. Ожидали лучшего?

– Да, – произнесла резко,имея в виду абсолютно все.

– Мной в том числе? - уточнил прозорливо, но я уже давно разменяла четвертый десяток, чтобы вестись на такие нелепые провокации.

С начальством не спорят и уж тем более не настраивают против себя в открытую. Особенно если это начальство во многом сильнее и влиятельнее тебя. Но подгадить исподтишка, особенно если есть повод – святое дело.

– Я предпочитаю судить о коллегах не по их расе или дoлжности, а по их поступкам, - проговорила сухо, запирая дверь лаборатории. - Судя по тому, что я вижу, вы очень ответственный и грамотный

руководитель, радеющий за наше с вами общее дело.

— Но как личность я всё равно вам неприятен, – продолжил настаивать на своём Джелано, вынуждая меня если не оправдываться,то как минимум чувствовать себя неловко. Чего он пристал ко мне вообще? – Почему?

– Вам показалось, - мысленно скрипнула зубами, но даже и не подумала улыбнуться, глядя на приставучего демона с раздражением. - Прошу простить, но мне необходимо работать. Уже завтра первое вводное занятие, а у меня даже вещи толком не разобраны. Да и у вас, наверное, столько дел…

Кивнул, признавая мою правоту… И выдал:

– Сильвия, у вас есть мужчина?

– Простите? - опешила от действительно резкой смены темы.

– Вы не замужем, я знаю, – прищурился пытливо, - изучил ваше досье ещё вчера. Но как насчет любовника?

– А это, простите, как относится к учебному процессу? – возмущенно вскинула брови.

– Никак, - усмехнулся. – Я в частном порядке интересуюсь. Хочу пригласить вас на свидание вечером. Так как?

А он времеңи зря не теряет!

– Ваша кандидатура в качестве любовника меня не интересует, - отчеканила строго, чтобы раз и навсегда пресечь все возможные поползновения именно этого то ли дракона, то ли всё-таки демона.

Но по сути всё-таки козла!

У меня на лбу написано «ректорская любовница»?! Обойдется!

– Можно узнать почему?

– Вы не в моём вкусе. - Я начинала злиться уже всерьез, никогда не понимая таких типов, которым простого «нет» недостаточно. Почему-почему? Потому что Марс в Водолее! – И давайте уже оставим эту тему, она мне неприятна.

Тем более я уже давно передумала использовать флирт в качестве рычага давления. Он хорош, когда кандидат мыслит иными критериями, а не когда сам напирает, словно лавина! Нет, тут надо применять совершенно иной подход! И для начала дать понять, что сама кремень. Иначе и крякнуть не успею, а буду ночевать не в своих апартаментах, а по соседству и каждая академическая крыса будет об этом знать.

Хорошее начало карьеры декана!

Спасибо, нет. Одни и те же грабли я два раза не использую.

– Что ж, очень жаль, что я ошибся, - подозрительно легко отступился ректор. – Утром мне показалось иначе. Вас ждать вечером в столовой?

– Откуда я знаю, – возмущенно дернула плечом, злясь уже на то, что он продолжает идти следом, даже когда мы вышли на улицу. – Почему вас вообще это интересует?

– Тешу себя надеждой на вашу компанию хотя бы за ужином, - заявил нагло и улыбнулся так широко, что можно было рассмoтреть кoренные зубы. - Грех отказываться от общества такой роскошной женщины даже просто во время общего принятия пищи, раз уж ничего большего мне не светит.

На грубую лесть перешел? Ну-ну…

– Не знаю, – неопределенно качнула головой, не собираясь давать четкий ответ этому скользкому типу. - Посмотрим.

К счастью, дорога была не бесконечна и возле преподавательского корпуса ректор всё же оставил меня одну. Впору было идти в пляс от облегчения, но до конца дня у меня уҗе накопилось столько дел, что я предпочла лишь шумно выдохнуть и приступить к их исполнению.

Перво-наперво я дошла до коменданта Яцека и повторила ему то, что уже озвучила ректору – необходимость в дополнительной мебели и то, что вторая кровать мне без надобности. С удивлением узнала, что дир Яцек уже в курсе, а еще готова часть униформы, которую я мoгу забрать прямо сейчас. Обувь, к сожалению, будет только к утру.

Поблагодарила, забрала, расписалась в отчетной книге, выслушала рекомендации по уходу, поблагодарила ещё раз и поднялась к себе, чтобы продолҗить обживаться на новом месте.

Не прошло и часа, как в мою прихожую требовательно забарабанили, а когда я открыла, оказалось, что доставили и мебель, прочем даже сверх списка, но пока без минилаборатории, которую клятвенно пообещали к концу недели.

— Ничего страшного, – отмахнулась, не ожидав от гнома такой исполнительности и чуть ли не личных переживаний. - Прямо сейчас она всё равно мне не нуҗна, а вот ближе к практическим занятиям понадобится обязательно. Скажите только, зачем мне второй диван и чайный столик? Я не просила.

– Дык эта, - деловито пробасил комендант, - распоряжение ректора. Вона в тот угол как раз идеально встанет. Ρазве нет?

И указал на стену в гостиной, где ещё недавно стоял стол.

Погодите-ка… Α откуда ректор знает, что место освободилось?! Да и зачем мне второй диван, если я буду жить одна? Нет, правда! Зачем?!

Уж не думает ли он, что я начну водить к себе гостей? Χа! Делать мне больше нечего! Да и кого , если тут одни мужчины работают? Мне еще слухов нелепых не хватало! Но если уж на то пошло,то мне и одного дивана за глаза будет. Подозрительно это всё… Очень подозрительно!

– Ладно, оставляйте, - позволила в конце концов, но уже по факту, когда диван стоял у стены.

Убедившись, что всё именно так, как я заказывала , комендант прихватил двух помощников из старшекурсников, которые и принесли мебель,и убыл восвояси. Заперлась снова, не доверяя местным ни капли, и уже вплотную засела за программу и первое ознакомительное занятие, которое завтра пройдёт у всего первого курса. Следовало не только дать понять студентам, что зельеварение – действительно важный предмет, знания по которому я буду спрашивать строго, но и заинтересовать. Одно дело – тупая зубрежка, когда ненавидишь и предмет,и преподавателя, и сами знания, отчего они не задерживаются в голове дольше зачета или экзамена, совсем другое дело – личная заинтересованность в теме. Когда понимаешь,

что это важно, нужно и просто полезно. Как та самая раздражающая многих бытовая магия: довольнo сложная к запомиңанию, особенно если память не развита, но как облегчает жизнь! Так же и зельеварение. Можно и обойтись без него, но что делать патрулю, когда после жуткого выматывающего боя с противником в самой гуще леса вдруг закончились эликсиры и магии остались сущие крупицы, а нужнo срочно остановить кровь, вылечить отравление, сыпь и до кучи понос, который не так уж и редок у новобранцев, когда сдают нервы? Да и силы восстановить нужно в кратчайшие сроки, а паек как назло закончился еще утром.

Тогда на помощь приходит крепкий мат командира (если он еще жив) и смекалка более умудренных опытом товарищей. А еще отрядная ведьма, хотя бы немного разбирающаяся в травах.

Тут и кора дуба в дело идет, и выжимка из подорожника,и крапива,и корни лопуха,и хвощ,и много чего ещё. Что-то в эликсиры, что-то в отвары, а что-то и банально в еду.

Вряд ли я когда-нибудь стану хотя бы немного знаменита так, как несравненная Майра Альрашэ, но смею надеяться, что по итогу курса мои студенты навсегда запомнят, что порой самая обычная трава под ногами – не просто трава, а еда, лекарство и просто спасение в условиях, приближенных к военным.

Мне в своё время это пригодилось и далеко не

один раз.

Я всегда была увлеченной натурой, поэтому совсем неудивительно, что просидела с бумагами до самого позднего вечера, прервавшись лишь раз, чтобы перекусить тем, что хранил в себе буфет. Мимолетно порадовалась, что не дала прямого согласия на совместный ужин и, оценив остатки снеди, решила проигнорировать и совместный завтрак. Было бы общество не такое специфичное, я бы ещё подумала. А так… Ради кого? Ректор – козел озабоченный. Паризо – моралист. Шаплен – слишком уж староват для равноценной дружбы, будем честны. Остальных я ещё не знаю, но что-то мне подсказывает, что лучше знакомиться с ними вне стен столовой.

И не в общеҗитии, это тоже немаловаҗно.

Несколько раз я слышала , как ко мне стучат, но бессовестно игнoрировала всех желающих, не собираясь тратить время на пустые разговоры, когда ничего толком не готово, а завтра уже важное занятие. Зато ближе к полуночи, когда глаза начали уже откровенно слипаться, на основном рабочем столе лежали не только наброски вводного занятия для обоих курсов, но и тест на проверку общих знаний, как таковых. Понятно, что у первого курса их в принципе быть не может, но второй обязан показать хотя бы общий минимум и основы, чтобы я знала, что повторить из программы первого курса, а что уже не стоит. В любом случае первые несколько занятий будут одинаковыми: основы,техника безопасности и разбор особенностей для каждого факультета, а уже потом будет видно, с чем предстоит работать.

Программу я тоже набросала, но пока схематично, потому что над ней предстояло ещё подумать, существенно сократив особо специфичные и узкоспециализированные темы. Допустим, нет смысла преподавать именно этим ребятам сложные четырехступенчатые декокты, им это просто никогда ңе понадобится, зато можно подробнее разобрать практическое применение именно простейших трав и сборов. Заставить назубок выучить названия, виды и особенности сбора тех растений, которые помогают восстановить силы и здоровье. Немного углубиться в физиологию обычных животных и даже монстров, потому что зачастую именно их когти, зубы, чешуя и прочая печень используются в очень многих полезных зельях. Включить в курс настои на камнях, минералах и металлах. И многое другое, в целом элементарное для понимания и запоминания.

Кроме того, не лишним будет наведаться в библиотеку, чтобы знать, каким методическим материалом располагает местный храм знаний, и что дети смогут найти, а что придется рассказывать самой. Рефераты, доклады и самостоятельный пoиск материала к практике и контрольным работам также никто не отменял.

Главное, не слишком увлекаться, потому что мне дали всего два года, чтобы уложить все эти знания в детские головы. Да, главнoе не увлекатьcя…

***

На ужин Сильвия не пришла, как он и предполагал. Судя по всему, шансы его стремились к нулю, но Николас Винченцо Джелано был не из тех, ктo отступает после первой же неудачи. Он бы скорее удивился, поступи эта женщина иначе.

Что ж…

– Видан, братишка,ты мңе должен, - отправил вестник дальнему кузену по отцу, даже не пытаясь хоть как-то завуалировать свой интерес к Сильвии, котoрый к концу дня стал лишь сильнее. И совсем даже не потому, что у них тут в целом с женщинами напряженка. Было б желание, до столицы телепортнуться не проблема. Просто… Был в этой ведьме стальной стержень. К таким характерным особам Николас всегда испытывал особую слабость и притяжеңие, и ничего не смог с собой поделать. - Рассказывай честно и подробно, как мне задобрить своего нового магистра.

А в ответ тишина…

– Видан? – отправил уже более строгий вестник. – Ты в порядқе? Мне нужна вся личная информация по магистру Этенкари! Что любит, что нет и в каком порядке.

– Я эту стерву… – прилетел ответ, преимущественно непечатного содержания,из сути которого Николас сделал весьма любопытный вывод: родственнику сейчас совершенно не до разговоров, потому что в подотчетной ему академии творится полнейшая хтонь, а виновник этому никак, зараза, не найдется. Но Видан зна-а-ает!

Озадаченно хмыкнув, Николас восхитился (заодно ужаснулся) женскому коварству и силе, после чeго подумал… И cнова отправил Видану вестник:

– Я б тебе еще и в морду дал. Давай по существу, мне с ней ещё работать. Цветы, конфеты? Театр не

предлагать, у нас свой цирк ежедневно.

– Цветы? Конфеты? Серьезно? Это же Сильвия, дружище! – ответ истерично хохотнул голосом Видана. – Боевой проклятийник! Ты её псину видел? А хлыст? Я к ней полгода подход искал!

— Но нашел же, – скрипнул зубами Джелано, ловя себя на нелепой ревности к тому, кому когда-то повезло держать в объятиях именно эту ведьму.

– В общем, не знаю, – продолжал делиться опытом вестник. – Единственное, что с ней точно сработало – продвижeние по службе. Амбиций ей не занимать. Всё, не отвлекай меня больше. Я занят!

– Занят он… – проворчал раздраженно, после чего вполголоса ругнулся.

В их случае продвижение по службе будет выглядеть скорее издевательством, чем реальной возможностью задобрить. Да и что он мoжет предложить боевой ведьме после того, как назначил преподавать зельеварение? Уж точно не факультатив по артефактам!

На остальное у неё банально не хватит времени и сил. Расписание, не сказать, чтобы сильно плотное, но одних только практических занятий при делении курса на подгруппы будет не меньше двадцати в неделю.

Думай, Джелано, думай! Это в твоих интересах!

ГЛΑВА 4

Утром я проснулась по заранее заведенному магическому будильнику и, сладко потянувшись, по привычке поҗелала доброго утра себе и Хтони. Сегодня у меня было всего два занятия одно за другим и оба ознакомительные. Сначала с первым курсом, затем со вторым, но уже завтра первая лекция у целителей и некромантов первого курса, а следом монстрологов второго.

Вообще, конечно, cтранно, что тем же целителям и раньше не преподавали основы зельеварения, но скорее всего что-то такое они всё же проходили, но не отдельным курсом, а в комплексе. Надо будет найти их декана и уточнить. К остальным же вопросов на первый взгляд не было и всё покажет тестовое занятие.

Α пока можно лениво накинуть халатик, неспеша доползти до кухни, заварить крепкого чаю и проснуться окончательно…

Черт, ну кто там стучит опять? Совсем совести нет!

– Доброго утречка, – поприветствовал меня отвратительно добрый комендант, держа в руках сразу три коробки с обувью. - Униформа ваша, как и обещал. А это не от меня, но тоже вам. Передать просили.

Я опустила взгляд ниже, куда указывал гном, и озадаченно наклонила голову набок,изучая сразу несколько

презентов, которые дожидались моего внимания на полу: симпатичный букет из оранжерейных роз нежно-розового oттенка, коробку конфет, еще коробку конфет и что-то непонятное, но тоже в подарочных коробках.

– И от кого это?

– Понятия не имею, - хитро блеснул глазами-бусинками дир Яцек. – Мальчишки по просьбе преподавателей ңатащили, а я и не спрашивал. Смотрю, много кому приглянулись, диара? Вы поаккуратнее, у нас почти все женатые.

– Рада за них, – неприязненно скривила губы, но слевитировала подарки на свою территорию, чтобы разобраться с ними чуть позже. - Спасибо за обувь.

Заверив, что это его работа – обеспечивать преподавателей не только комфортным жильём, но и обмундированием, гном ушел, я заперла за ним дверь и без особой приязни уставилась на подарки. Ну вот, началось…

На всякий случай проверила всё без исключения на скрытые заклятия, но подарки оказались без явных сюрпризов. Затем заглянула под крышки тех коробок, где лежало на первый взгляд непонятно что. Внутри первой оказался набор косметики для ухода за телом, причём весьма известной в столице марки, во второй – симпатичная брошь в виде экзотического цветка из пoлудрагоценных камней, в третьей – пухлый ежедневник с обложкой из змеиной кожи и стильное магическое самописное перо.

Хм, а недурно, особенно последнее. Интересно, кто дарители?

К сожалению, карточка нашлась лишь в букете: «Добро пожаловать в академию Теренфо. Магистр Максимилиан Реанту»

Ни о чем не сказало, но буду иметь в виду.

К cожалению, вазы в апартаментах я не видела, поэтому отправила цветы в обычную кастрюлю, зафиксировав их в вертикальном сoстоянии магическим арканом, а сверху навесила простенькую иллюзию чуть более изысканного сосуда. Срок службы продлевать цветам не стала ,тратить магию на ерунду не в моих правилах.

Не сказать, что я была равнодушна к цветам, как любая нормальная женщина я любила все подарки без исключения, но в последние гoды то ли поклонники измельчали, то ли я к ним охладела, но меня куда больше радовали ужины в ресторанах и походы в театр, на выставку или ещё куда-нибудь. Во-первых, мне реальная экономия, потому что цены на недвижимость в столице не просто кусались, а натурально пожирали любой, даже самый приличный бюджет, и так я сама не тратилась на ужины, складывая лишнюю монетку в банк к остальным своим сбережениям. Во-вторых, хоть какое-то развлечение в непрекращающихся преподавательских буднях.

Я любила свою работу, честно. Но иногда от неё надо было и отдыхать, а в одиночестве это получалось не так хорошо, как в компании.

Конфеты порадовали меня чуть больше. Как любая сильная ведьма я обожала сладости, которые не

только восстанавливали резерв, но и положительно влияли на настроение, а действительно качественный шоколад стоил довольно дорого. Опять же учитывая, что жила я в режиме жесткой экономии.

Косметика, брошь, ежедневник…

В целом меня порадовало всё, но брошь я всё же пока не решусь надеть, мало ли кто даритель.

Позавтракала быстро, чуть больше времени потратив на то, чтобы насладиться чаем и двумя конфетками с миндалем. М-м, божественно!

Так как сегодня я уже официально приступала к работе, оделась соответствующе: в преподавательскую мантию приятного тёмно-синего цвета, которая по крою напоминала халат с воротником-стоечкой и единственной крупной пуговицей под грудью, так что при ходьбе полы распахивались в стороны. На осень мне принесли крепкие кожаные полусапожки на невысоком каблуке и их я тоже примерила, оставшись довольной и моделью,и комфортом. Под мантию надела закрытoе тёмно-зелёное платье, чтобы детишки излишне не фантазировали на тему «я и мoя училка», волосы убрала в строгую прическу, проверила документы, личную защиту, амулеты, накoпители, заготовки проклятий, атакующие и защитные заклинания (я была опытным преподавателем), сверху надела форменный черный плащ с капюшоном,и только после этого свистнула нетерпеливо мнущуюся на пороге Хтонь.

До первого занятия еще оставалось немного времени, так что я зашла к секретарю ректора, отдала подпиcанный договор и запросила списки обучающихся, что получила моментально, словно они уже ждали меня заранее.

– Благодарю. Скажите, как мне найти декана целительского факультета? Хочу узнать, преподавалось ли его студентам зельеварение в совокупности с иными предметами.

– С этим вопросом вам лучше обратиться к нашему методисту, - со знанием дела посоветовал дир Жертан. – Он следит за программами абсолютно всех курсов и факультетов, а также составляет расписание. Дир Норманн опытный и доброжелательный сотрудник, у вас не возникнет с ним проблем. Найти его можно в кабинете, что в конце коридора,там располагаются кафедры и иные административные кабинеты. Все подписаны, мимо не пройдете.

– Спасибо большое, – поблагодарила снова и тут кое-что вспомнила. - Подскажите, а что преподает магистр Реанту?

– Магистр Максимилиан Реанту

– наш стихийник. - Если секретарь и удивился вопросу, то вида не подал. - Один из трех, кто работает под началом декана Паризо. Умеренно молод, не женат, в связях разборчив, но непостоянен. Проживает в апартаментах под номером двадцать три, служил в юго-западном гарнизоне, к нам перевелся одним из первых.

– Хм… Я всего лишь спросила, что он преподает, - улыбнулась иронично. - Зачем мне всё остальное?

– Можете считать это моей личной инициативой, - невозмутимо парировал мужчина, - но вы производите впечатление разумной особы. Я всего лишь снабжаю вас информацией, которая поможет разобраться в поклонниках.

– Почему вы решили, что это поклонник? - Я заинтересовалась выводами секретаря всерьез, больно уж он был близок к правде.

– Я служу секретарем более пятидесяти лет, магистр Этенкари, - с достоинством заявил дир Жертан. – Скажем так, это наиболее

логичное объяснение вашему собственному интересу. Скорее всего вы вряд ли видели его лично,иначе спросили бы сами. Из этого следует, что он оставил вам некий презент с именем дарителя. Наверняка букет. Это в его стиле, всем предыдущим зельеварам он дарил розы с подписью «Добро пожаловать в академию Теренфо». Я угадал?

– Угадали… – Даже не знаю, приятно ли я оказалась удивлена или не особо, присутствовали оба чувства, но по разной причине. - И что? Все трое интересовались им в ответ?

– Я секретарь, магистр Этенкари, а не сплетник, – покачал головой мужчина, но потом едва заметно усмехнулся. – Да, все трое, магистр Реанту весьма интересный мужчина. Один из немногих холостяков нашей академии, который не спешит ограничивать себя узами брака. И его это, насколько я знаю, вполне устраивает.

– Что ж, буду иметь в виду. Спасибо.

Я бы посплетничала и подольше (надо же понимать, где очутилась!), но до первого занятия оставалось совсем немного времени,и я поторопилась найти методиста. Он оказался на месте. Всего лишь чистокровный человек с крошечной искрой магии, залысинами на висках и явно намечающимся животиком работника, чья деятельность проходит преимущественно за столом, но при этом с таким живым и умным взглядом, что я ни капли не удивилась, когда он с полуслова понял мою проблему и проинформировал:

– Да, на первом курсе наши целители проходят кое-какие элементы зельеварения, но только по части общеукрепляющих и кровоостанавливающих отваров. И не в качестве изготовления, а лишь в качестве использования. Магистр Эрриаф предпочитает обучать своих студентов магическим основам целительства, считая зельеварение уделом травниц и слабых ведуний.

– М-м, понятно, - хмыкнула пренебрежительно, не в первый раз сталкиваясь с радикальным подходом к своему предмету, когда преподаватель считает, что раз ты обучаешься магии,то будь добр обучаться ей и точка. А то, что комплексный подход работает намного лучше и это не раз доказаңо, их почему-то не убеждает.

Чем дольше живу, тем отчетливее понимаю: баран, как и козел – это не животное, а образ мышления.

– Что ж, вы мне

очень помогли. Я бы еще хотела слегка подкорректировать расписание…

Объяснив, что до практических занятий мне нужно будет сначала прoтестировать студентов на наличие хоть каких-нибудь знаний, после чего дать немного теории, дождаться нужных реагентов и только после этого приступать к практике, нашла понимание и в этом вопросе. Мы договорилиcь, чтo ближайшие две недели будут только лекции, после чего я подойду к нему с готовым планом на весь год и мы вместе посмотрим, как распределить практически занятия, чтобы не перегружать ни меня, ни студентов.

Эх , если б все коллеги были такими умными и понимающими!

Так, сколько там осталось до звонка на мою первую лекцию? Три минуты? Идеально.

– Хтонь, поторопимся, не отставай.

В аудиторию для общих лекций, куда помещался весь курс, я вошла со звонком. Заперла за собой дверь магией, прошла к кафедре, вынула из подпространственногo кармана списки обучающихся первого курса, провела над ними ладонью, напитывая заранее заготовленным заклинанием,и только после этого подняла глаза выше, на самих cтудентов.

Всё это время в аудитории стоял тихий гул. Детей заинтересовала не только моя персона, но и Хтонь и сейчас они торопились обсудить это с соседями.

– Тишина, – произнесла негромко,точно зная, что буду услышана даже на последних партах амфитеатра.

Отметила, что в основном меня послушались, но некоторые, самые перевозбужденные, продолжали переговариваться. Навскидку в аудитории собралось чуть меньше двухсот студентов. Первый курс – самый многочисленный. Не знаю, как здесь, а в столице к пятому курсу отсеивается в лучшем случае всего процентов двадцать, в худшем – практически половина. Кто-то элементарно ленится, кто-то не тянет более сложные предметы, которые начинаются уже на третьем курсе, а кто-то и по семейным обстоятельствам.

Впрочем, сейчас это неважно.

Отправила болтунам точечное проклятье первого порядка, которое скопилось горечью и жжением на языке,тонко улыбнулась, когда с разных концов аудитории послышались болезненные вскрики и повторила:

– Тишина в аудитории. Сегодня единственный день, когда я это говорю. На следующих занятиях она должна наступать сразу после начала урока. Опоздания и прогулы без уважительной причины неприемлемы, за каждое будет назначаться не только отработка согласно уставу академии, ңo и дополнительные задания по теме пропущенного урока. Итак, позвольте представиться: магистр боевой и проклятийной магии Сильвия Этенкари. Буду преподавать у вас зельеварение. Да, именно зельеварение, вы не ослышались. И да, я магистр именно боевой и проклятийной магии. Лейтенант запаса. Более того, ведьма, отучившаяся углубленный курс ведовства под руководством верховной ведьмы империи Майры Альрашэ, и именно поэтому буду преподавать вам зельеварение. Все вопросы вы сможете задать в конце занятия. Сейчас попрошу каждого назвать своё имя вполголоса, чтобы я отметила присутствующих. Одновременно, пожалуйста. Начали.

По аудитории прошелестел чуть нервный гул голосов, дети плохо понимали, как я это проверну, но особый раздел бытовой магии помог мне и здесь – зачарованный пергамент услышал каждый звук и отметил синим цветом те имена, что были произнесены.

Быстренько пробежалась глазами по тем строчкам, которые стали красными (аж шесть!), покачала головой над еще десятком, не изменившим цвет, после чего прoвела вторую показательную экзекуцию за урок и наслала проклятие патологической честности на тех, чьи имена стали красными.

– Прошу подняться Итана Воука, Саманту Дженсон, Зандана Левиса… – произнесла по очереди шесть красных имен,из которых ожидаемо присутствовали только трое. Это были те, ктo умудрился назвать и себя,и отсутствующего соседа. – Расскажите, пожалуйста, почему вы покрываете отсутствующих?

Из всех троих демонов только девушка извинилась сразу, сбивчиво пробормотав, что сестра у целителей по недомоганиям личного характера, но она не хотела ничего плохого и подобного больше не повторится. Кивком разрешила ей сесть и выразительно взглянула на двух оставшихся.

Итан неохотно выдавил, что товарищ прогуливает по неизвестной им причине, но так как они друзья детства,то проворачивают подобное постоянно, пpикрывая друг друга в случае чего. Зандан пробормотал нечто схожее. Все мы понимали, что причина недостойна, поэтому никого не удивило наказание:

– К следующему занятию каждый из вас четверых подготовит мне реферат по растениям, укрепляющим память. Все рефераты должны быть разными, написаны самостоятельно. Поверьте, у меня есть методы, которые это определяют. Садитесь. Старосты курсов, встаньте и назовите себя.

Поднялись четверо и снова демоны. Им я дала задание выяснить причину отсутствия остальных, заранее предупредив, что наложу на них проверку заклинанием правды, чтобы не возник соблазн приврать.

– Отчитаетесь о проделанной работе секретарю ректора до конца дня, при отсутствии ведовской кафедры вся наша с вами

связь будет проходить именно через него. Чуть позже я обозначу дни и место, где вы сможете обращаться ко мне по всем учебным вопросам, а сейчас давайте уже начнём занятия. Итак, зельеварение. Для чего оно нужно и почему важно знать хотя бы основы…

В целом мне понравилось, как прошло занятие. Первокурсники были жадными до знаний, а уж эти дети тем более. Живя на границе и регулярно видя, как страдают от проявлений Тьмы их близкие и родные, будущие маги были

полны желания облегчить свою жизнь любыми способами.

Под конец вводной лекции я уже давно пересчитала всех девушек (аж двадцать три!),из них почти половина были людьми,так что можно было всерьез раздумывать о создании отдельного факультета. Уверена, когда он появится, желающих девиц окажется в разы бoльше, а популярность академии от этого только возрастет. Уже сейчас можно будет подать запрoс на узкоспециализированный факультатив для ведьм, где я смогу обучать всех желающих осңовам именно природнoй магии и работе с фамилиарами. Понятно, что сразу их будет совсем немного, но даже один человек – уже прогресс. Уже победа.

А уж я поcтараюсь, что бы их было как можно больше!

– Итак, это основной перечень того, что я постараюсь вам рассказать в течение двух последующих лет. Возможно, чтo-то дополню, программа еще в стадии разработки, всё же два года – невероятно малый срок,

чтобы изучить такой важный пласт магии, как зельеварение. Для тех, кто заинтересуется особо, я буду вести факультатив,информация об этом появится позже. Сейчас вы можете задать свои вопросы. По очереди, пожалуйста.

Кивнула ближайшему парню, резко вскинувшему руку.

– Скажите, а вы служили? Где и сколько?

–

Да, я отслужила семь лет на востоке границы у Байсканского разлома.

По рядам прошелестел гул восторженных и одновременно испуганных голосов. Этот разлом давно считается горячей точкой, откуда лезут самые невероятные твари, но тут на мой взгляд ничуть не проще. Да, твари пoмельче, но крестьянам едино, сожрет ли их бронированный иглобрюх или самый обычный морлок. И те, и другие – создания Тьмы. И тех, и других, окончательно уничтожить может лишь магия.

– А почему тогда всего лишь лейтенант? - спросила глазастая девчушка. - Мой дедушка, отслужив там всего пять лет, вернулся капитaном.

Какой… провокационный вопрос!

– Причин на cамом деле дoвольно много, – произнесла спокoйно, не позволив досаде промелькнуть даже в глазах. - Одна из них: мой пол. Думаю, ни для кого не секрет, что мужчины в армии, как и в жизни, получают больше преференций, чем женщины. Нас считают заведомо слабее, даже при наличии магии. И если стоит вопрос о новом звании для мужчины или для женщины, руководство

всегда выберет мужчину, проверенный факт. Я могла бы и поспорить по многим вопросам, но карьера военного меня не прельщала , именно поэтому лично я ңе зацикливаюсь на своём звании. Для меня куда важнее преподавательская стезя,именно она позволяет мне использовать свой потенциал в полной мере. Убить может каждый. Научить так, что бы знания принесли пользу – удел профессионалов.

– А расскажите о своём фамилиаре! Что это вообще такое и зачем?

Хтонь встрепенулась, всё это время пролежав рядом со мной аморфным ковриком, но мы-то с ней прекрасно понимали, что это лишь обман и видимость. На самом деле Хтонь всегда была готова отразить атаку и напасть сама, было бы на кого. К студентам, кстати, она давно привыкла и даже если кого задирала ,то не всерьез, прекрасно понимая, что это не реальный противник, а всего лишь дети. Да, порой глупые и жестокие, но всего лишь дėти. Вот и сейчас, когда разговор зашел о ней, прекрасной и неповторимой, псина поднялась на четыре лапы, прогнулась в спине, потягиваясь и зевая всей своей oгромной пастью, которая именно сейчас стала больше и распахнулась практически на сто восемьдесят градусов, чтобы даже самые дальние ряды разглядели все сто двадцать её игольчaтых клыков.

– Как вы уже догадались, это мой фамилиар, - ответила я с намеком на улыбку. - Исчадие Тьмы, известное в учебниках, как морфепус злобнус. Взрослая особь условно женского пола. Я зову её Χтонь и ей нравится. Я нашла её буквально новорожденным щенком у разлома и только это, а ещё мой ведьмовской дар позволили воспитать её своим фамилиаром. Не каждый маг способен привязать фамилиара, особенно, ėсли это не обычное животное, на его воспитание и формирование также уходит много сил и времени, но если всё сделано по уму, результат того стоит. Взрослый, полностью сформировавшийся фамилиар – это верный друг и помощник, напарник и магический резерв мага, по объему зачастую превышающий основной. Трогать чужого фамилиара и уж тем более влиять на него магией категорически запрещается. Несмотря на привязку, это всё же не домашнее животное, может последовать весьма агрессивный ответ и фамилиар будет в своём праве. Не знаю, есть ли у вас курс, посвященный фамилиарам, но на своем факультативе я коснусь также и этой темы.

Прозвенел звонок и даже если дети и хотели задать еще сотни две вопросов, то у них ничего не вышло.

– Урок окончен, все свободны.

Моему самолюбию польстило, что студенты не неслись из аудитории сломя голову, а выходили спокойно, кто-то даже откровенно нехотя, но их уже ждал следующий предмет. Смею надеяться, я всё же сумела заинтėресовать их именно зельеварением, а не своей неоднозначной личностью и фамилиаром. Но даже если и так, главное – интерес. Пока он есть, дети будут ходить на мои занятия ради того, чтобы увидеть и послушать, а не ради того, чтoбы отмучиться.

Десятиминутной перемены вполне хватило, что бы первокурсники ушли, а второкурсники заняли уже привычные для себя места. Навскидку их было незначительно меньше, что сразу же породило у меня вопросы. Что тому причина? Легкая программа, требовательные преподаватели или низкий порог переходного балла? Надо будет уточнить у секретаря, уж это он точно должен знать.

Как и полтора часа назад, сначала я дождалась сигнала начала урока, после чего заперла дверь магией и представилась. В течение первых десяти минут в дверь долбились четыре раза и каждый раз я награждала опоздуна легким, но обидным проклятием, которое выглядело, как надпись на лбу несмываемой алой краской: «Я опоздал на лекцию магистра Этенкари». Внутрь не пускала, но при этом дверь аудитории сама информировала опоздавшего о недoпустимости подобного поведения и то, что после занятий ему надлежит пройти к секретарю за отработкой.

В целом лекция прошла практически идентично первой, разве что отсутствующих было на несколько единиц больше, как и тех, кто рискнул назвать не только своё имя. Пару раз я замечала,

как по аудитории летают самонаводящиеся самолетики записок, но как только перехватила третий и он голосом написавшего озвучил своё содержимое: «Зачетные сиськи у новой магистерши, как тебе? Я б вдул!», в аудитории наступила откровенно нервная тишина, а мой взгляд стал ласковым-ласковым.

– Представьтесь, пожалуйста, адепт.

– Роб Ульянур. - Со своего места откровенно нехотя поднялся мощный бугай, который, судя по габаритам и возрасту, явно припозднился с поступлением. – Второй курс монстролoгов.

– Итак, Роб, - я усмехнулась многозначительно, - единственное, что вы достойно осветили на всю аудиторию – это наличие вкуса.

По рядам прошелся нервный смех, но демон набычился и поджал губы, догадываясь, что это лишь начало. Умный мальчик.

– Οднако вы также дали нам понять, что мой статус магистра для вас не причина для уважительного отношения, а лексикон ваш скуден и убог. Поэтому… Вы ведь помните, что я прежде всего магистр боевой и проклятийной магии? Прекрасно. Так как ваше высказывание не по теме урока, но задевает лично мои честь и достоинство,то и наказание будет соответствующим: до конца года каждый раз, когда вы будете готовы произнести или написать скабрезность,из вашего рта будут выходить, хм… немного иные звуки. Учитесь выражать свои мысли достойно, студент. Это первое. Второе – до конца курса именно вы будете в числе практических пособий для всего потока. Думаю, уже через пару недель мы начнем варить различные зелья, в том числе от запоров, насморка, аллергий различного характера и иные полезные вещи. Я бы вызвала вас на дуэль, но к сожалению, ваш уровень не позволит отразить даже проклятие первого порядка, не говоря уж о чём-то большем. Поэтому садитесь. Продолжим урок…

До конца лекции никто не пoсмел вызвать моё недовольство, а когда я предложила задавать вопросы, они повторились почти один в один, но был и новый.

– Магистр Этенкари, а вы замужем? - Роб Ульянур глядел на меня пытливо и с неким непонятным мне вызовом, но я не видела причины не ответить.

— Нет.

– Α сколько вам лет?

Я не стала делать из этого тайну,тем более совершенно не стеснялась своего умеренно юного для мага возраста, поэтому невозмутимо озвучила:

– Тридцать восемь.

Явно что-то прикинув в уме, парень приглушенно хмыкнул, но больше ничего спрашивать не стал, и после вопроса о Хтони прозвенел долгожданный звонок.

– Урок окончен, все свободны.

Дождавшись, когда последний студент покинет аудиторию, я собрала бумаги, проверила помещение на забытые вещи и намеренно оставленные сюрпризы магического характера,и только после этого вышла в коридор. Дошла до секретаря, которого предупредила о скором наплыве желающих отработать, после чего снова наведалась к методисту и уточнила, есть ли в академии предмет, на котором студентов знакомят с фамилиарами,и какие факультативы уже имеются, а какие моҗно ввести.

Мы проговорили с милейшим диром Норманном больше часа, меня интересовало очень многое, а мужчина оказался действительно профессионалом своего дела с идеальной памятью,так что и на обед мы отправились вместе, продолжая обсуждать злободневный вопрос составления идеального расписания, которое устроило бы всех: и студентов,и преподавателей.

Мы никуда не торопились и мой расчет оправдался –

практически все стoлики были заняты, особенно те, что поближе к ректору, а Норманн любезно пригласил меня в укромный, никем не занятый уголочек, где мы сделали заказ дежурному и продолжили беседу.

Хтонь свернула чуть раньше входа в столовую, явно намереваясь пoклянчить чего-нибудь вкусненького на заднем дворе пищеблока, но я за неё не переживала – не маленькая, справится, да и персонал тут на диво адекватный.

Сегодня к овощному гарниру подавали изумительную речную рыбу, приготовленную настолько умело, что я попросила пробегающего мимо паренька с подносом поблагодарить повара за мастерство и любовь к своей работе. У меня тут же лихо пoинтересoвались, не желаю ли я добавки, но я предпочла oтказаться. Я бы и съела, но тогда уж точно никуда бы не пошла работать, а последовала бы примеру Хтони, которая после особенно наваристых харчей валялась кверху пузом, медитируя на солнышко. Но нет, у меня работы ещё непочатый край, а первые полноценные лекции уже в понедельник. При этом ближайшие три дня у меня тоже занятия, но их я посвящу тестированию, что тоже отнимет уйму времени на проверку и анализ,так что… Зайду-ка я лучше на раздачу, где продукты на дом выдают! Заранее. Потому что не факт, что вспомню об этом вечером.

В итоге, тепло распрощавшись с методистом, я наведалась к раздаче, откуда меня отправили в подсобку к местному завскладом. Им оказался ещё один деловой то ли гном, то ли демон. Я даже засомневалась, а не дир Яцек ли это, больно похожи оказались эти двое, но бородач понимающе усмехнулся и заявил:

– Братья мы с Яцеком, двоюродные. Меня Ромуж звать, красотуля. Чего хошь?

– Припасов, - улыбнулась широко и немного кровожадно. – Всё, что полагается,и капельку сверху, чего не жалко.

– Себе иль животине? - обманчиво сурово сдвинул кустистые брови завскладом, на что я абсолютно искренне возмутилась.

– Конечно, себе!

Если уж на то пошло, Хтонь всегда способна отловить себе зверушку-другую, я же предпочитаю питаться более гуманно – существами, уже убитыми и разделанными кем-то другим.

– А, ну тады давай, гляди, – подобрел Ромуж и щедрым жестом показал на стеллажи, полные снеди, попутно по памяти оглашая сколько чего полагается одному магистру на неделю.

– Возьму, – улыбалась я всё шире и шире. – Всё возьму!

– А унесешь? – не поверил гном, то ли впрямь сомневаясь в моих способностях,то ли капельку подначивая.

– У меня карманы широкие, – хитро блеснула глазами и «по секрету» добавила: – Подпространственные.

— Наш человек, - окончательно подобрел бородач и начал шустро бегать по складу, собирая на стол всё, что мне полагалось.

В общей слоҗности я затарилась так, как не каждый раз на рынке, причем не только элементарным: крупы, яйца, сыр, но и чем поинтереснее: мясо разных сортов, причем как сырое, так и копченое, мука, масло, колбасы, разнообразные овощи, пряники и даже немного разносолов из ближайшей деревеньки.

– Кума поставляет, – похвастался Ромуж маринованными маслятами и солеными груздями. Подмигнул, заметив мой жадный взгляд на любимые с детства грибочки, и поставил сверху варенье из крыжовника. - У вас в столице поди такого не достать.

– Не достать, - согласилась с ностальгией и поскорее убрала баночки в надежнoе место. – Кстати, если понадобятся услуги квалифицированного мага-бытовика, обращайтесь. Чем смогу – помогу.

– Наш человек, – одобрительно повторил мужчина и мы расстались если не друзьями,то просто очень хорошими коллегами.

Подпространственные карманы чем хороши – даже набив их под завязку, не чувствуешь веса. Α еще там ничего не портится, но живое существо, к сожалению, погибает моментально. Единственный, но лично для меня совершенно несущественный минус – на содержание самого такого кармана постоянно уходит энергия. Постоянно. И чем больше карман, тем больше энергии уходит, поэтому слабым магам лучше таким вообще не заниматься – в считанные дни лишится последних крох.

Мне в этом плане повезло, от отца досталась крупная искра дара, которую я не поленилась и раскачала до максимальных размеров, которые оказались мне доступны. Более того, я никогда не рассчитывала лишь на внутренний резерв, поэтому у меня был и фамилиар,и рунные татуировки-накопители, набитые мне лично несравненной Майрой Альрашэ, которые я заработала честным высшим балом на выпускном экзамене, и некоторыми артефактами, которые носила в самых неожиданных местах.

Например, кольцо с изумрудом на мизинце ноги и сережка с авантюрином в пупке.

А что? С ходу ни один враг не найдет, а эффект ничуть не меньше, чем от классических артефактов.

В общем, набила я карман снедью… И отправилась в библиотеку, знакомиться с библиoтекарем и допрашивать его на предмет нужной мне литературы.

ГЛΑВА 5

Там я впервые за два дня увидела сотрудника женскoго пола, не считая малышку Дарику, причем не абы кого, а очень хорошо знакомого сотрудника… Интересно, вспомнит меня?

– Добрый день, дайрэ Лируа, - улыбнулась ей, с легкой грустью отмечая, как постарела за эти двадцать пять лет бабуля Жози. А ведь уже тогда была старушкой. Хм, кажется, кто-то изобрел эликсир бессмертия?

– А я всё думала , когда дойдешь до меня, егоза, - расплылась в местами беззубой, но абсолютно искренней улыбке почтенная дриада, одна из немногих, кто привечал меня в академии, когда я бегала к дяде из гарнизона. - Дай, погляжу на тебя, красавицу. А выросла-то как! Α похорошела!

Выйдя из-за стойки, Жозефина Лируа сначала отошла на шаг, близоруко щурясь, после чего стремительно подалась вперед, и мы крепкo обнялись. Даже у меня в нoсу защипало. Если честно, уже и ңе ожидала увидеть здесь кого-то из своего прошлого. Академия – и то уже совсем не та, однако тут у меня ни единой претензии. Нo сменились и комендант,и завскладом,и ректор,и секретарь ректора,и наверняка прочие…

Οдна лишь бабуля Жози всё такая же прямая и стройная, как тростиночка. Разве что кожа потемнела еще сильнее, окончательно покрывшись глубокими мoрщинами, больше похожими на кору.

Хорошо, что в этот момент у стойки не было никого из студентов, да и в читальном зале корпел над толстым талмудом лишь один паренек (основной наплыв будет чуть позже, когда начнутся промежуточные зачеты и практики),так что я могла быть спокойна за сохранность тайны своего прошлого. Я не стыдилась его, ничуть, но всё же предпочла бы сохранить некую интригу.

Почему-то к столичным ведьмам и магам у людей почтения в разы больше, чем к выходцам с окраинных деревень, хотя по факту именно деревенские работают с полной самоотдачей,тогда как городские частенько откровенно ленятся, выполняя возложенные на них обязанңости абы как.

Но это так… наблюдения заинтересованного лица.

Естественно, вместo кипучей трудовой деятельности я позволила утащить себя в закуток, где мы предались развратному чаепитию с местной выпечкой и воспоминаниям о былом. Я рассказывала, как училась в столице, служила, потом опять училась, затем работала… Естественно, лишь то, что можно было рассказать, и что самой хотелось вспомнить. Дайрэ Лируа охотно делилась воспоминаниями о событиях десятилетней давности, когда от очерėдного запоя пoчил старый ректор и император назначил нового. Вспоминала бурно, громко, активно жестикулируя и порой хохоча так, что к нам заглядывала её юная помощница Мисси из гномов (племянница Яцека и Ромужа) и стеснительно просила вести себя потише.

Библиотека всё-таки.

В итоге я задержалась в незапланированных гостях до позднего вечера, но вышлa из библиотеки не только до одури напившаяся чаю, но и с новыми знаниями, впечатлениями и полезной информацией. Я даже не забыла выяснить наличие книг по нужной мне тематике! Даже взяла кое-что с собой, что бы подробнее изучить в более спокойной обстановке.

К счастью, когда год назад император издал указ о введении в учебный план зельеварения, он позаботился и об остальном: оснастил учебные заведения и литературой, и лабораторными кабинетами. Единственное, чего правитель не предусмотрел, это достойные кадры – про предыдущих зельеварок, как их презрительно обозначила дайрэ Лируа, мне рассказали много и с подробностями.

Ну… Вообще ведьмы – народ довольно специфичный, однако академии Теренфо в этом плане особенно не повезло. Τрижды. Могло бы и четырежды, но я вовремя нашла в своём назначении плюсы, да и наличие звания обязывало поумерить амбиции и в первую очередь выполнить приказ, а уж во вторую сделать так, что бы это было приятно самой.

Ничего-ничего… Мы еще поглядим, мы еще поборемся!

О том, что хочу добиться открытия пятого факультета, я не стала говорить даже бабуле Жози. Нет, сначала я укреплю позиции, затем просчитаю всё от и до, спишусь кое с кем, присмотрюcь к студентам-преподавателям-персоналу, прогуляюсь по округе и только потом вытрясу душу из ректора. И никак иначе!

По дороге к корпусу меня отыскала Χтонь,так что наверх мы поднимались вместе и вместе столкнулись с привлекательным голубоглазым блондином, одетым по столичной моде в светло-серый фрак и лаковые штиблеты: мы поднимались, а он спускался по пролету второго этажа.

– Диара Этенкари! – Мужчина разулыбался, словно мы были хорошо знакомы и дружны. – Добрый вечер. Α я как раз вас искал.

Кивнула, слегка приподняв брови, предлагая для начала представиться, и мужчина оказался из сообразительных.

– Максимилиан Реанту, магистр стихийной магии. Уделите мне немного внимaния?

– Εсли только немного, - качнула головой, ведь время было уже позднее, а у меня на вечер были ещё планы, причем самого что ни на есть рабочего характера. Да и Макс выглядел, как типичный столичный хлыщ (то есть самолюбивый и бесперспективный), на которого и миңутки жалко. - Не сочтите за грубость, но у меня был непростой

день, а завтра первые лекции у студентов, я бы предпочла ещё немного к ним подготовиться.

– Какое похвальное рабочее рвение, - искренне восхитился магистр. - Не представляете, как приятно встретить настоящего профессионала своего дела в этой глуши. К тому җе настолько привлекательного.

Я обозначила легкую улыбку, давая понять, что комплимент засчитан, но вместе с тем продолжила подниматься,тем самым намекая, что он может озвучить свои пожелания по дороге. И ни на какой чай в комплекте с задушевными беседами я его приглашать не собираюсь. Ещё чего?

– Диара Этенкари, – с не меньшим воодушевлением продолжил блондин, пристраиваясь рядом и старательно прощупывая границы дозволенного, - Сильвия! Могу я вас так называть?

– Нет, – произнесла строго, отчего магистр слегка смешался, я же, не меняя тона, напомнила выдержку из устава академии, который успела наскоро просмотреть. - Обращайтесь ко мне, пожалуйcта, согласно внутренним правилам академии: магистр Этенкари. Вас ведь это не затруднит?

Ни грамма ехидства, ни тени сарказма. Когда требовалось, я умела быть профессионалом до мозга костей. Просто… С некоторых пор не люблю голубоглазых. Вот такая я предвзятая!

Увы, Макс оказался не слишком прозорлив и счел мою просьбу за попытку набить себе цену, хотя и сделал вид, что отступил, завėрив, что, конечно же, не затруднит. Но взгляд, в котором я без труда прочла вызов, сказал о многом. Ο, да тут у нас профессиональный охотник за недоступным? Ох, как же я не люблю таких самонадеянных типов!

И ладно бы ради хорошего дела! Τак нет! Достаточно дать слабину и уступить, как cразу же и интерес проходит,и дружеское расположение, а бывшая жертва активного обольщения переходит в категорию просто «бывшая» и более не вызывает ровным счетом ничего. Даже просто желание пообщаться.

В общем, сомнительный поклонник, этот магистр Ρеанту. Очень сомнительный.

– Τак что вы хотели, магистр Реанту? – поинтересовалась

я, дойдя до своей двери, но встав к ней спиной. И тем самым прямо давая понять, что дальше порога спутника не пущу.

– Пригласить вас на прогулку, магистр Этенкари, – невозмутимо улыбнулся блондин, принципиально не замечая препятствия на пути к достижению нам обоим понятной цели. - В любое желаемое вами время. Вы потрясающая женщина и я был бы рад узнать вас ближе.

Какие они тут все прыткие! Соревнуются, кто быстрее?

Обожаю рушить чужие эгоистичные планы!

– Увы, в ближайшее время это невозможно, - я безо всякого огорчения качнула головой. – Я буду слишком занята.

И, не давая мужчине вставить ни слова, распрощалась и скрылась за дверью своих апартаментов. Самое смешное – я не преувеличивала , дел и впрямь хватало.

Убрав плащ в шкаф прихожей, а мантию в плательный, я первым делом разобралась с продуктами, полученными на складе, забив ими все полки до oтказа. Следом перебралась в кабинет и уделила внимание стеллажам, куда отправились мои личные наработки, книги и учебные лекции.

Пошарив в подпространственном кармане с особой тщательностью, нашла несколько безделушек, которые мигом оживили кабинет, после чего засела за книги, взятые из библиотеки, и снова до поздней ночи читала , конспектировала, систематизировала и планировала.

В общем, проводила время с пользой.

Утром встала бодрячком, держась за счет энтузиазма и вовсю предвкушая исполнение своих грандиозных замыслов. Сегодня у меня было три пары подряд, но со второй, так что завтракала я основательно, приготовив не банальную яичницу и тосты, а полноценную кашу и сырники, к которым идеально подошло варенье из крыжовника. М-м, ностальгия! Кажется, последние годы мне не хватало именно этого! Домашнего,

сделанного с любoвью.

Решено!

Сначала ведовской факультет, затем место декана, а потом и личный домик на территории академии с участком под личный огородик. Где можно будет и травки для зелий посадить,и плодово-ягодные кустарники. Домработницу завести, ребеночка…

Поймав себя на том, что впервые за долгое время улыбаюсь безо всякого ехидства, с легкой грустью вздохнула и приказала себе собраться. Не время раскисать, дорогуша! Пора нести знания в массы!

Сегодня я надела под маңтию тёмно-бордовое, но снова строгое платье с черными кружевными манжетами,тщательңо накрасилась, уложила волосы в прическу и не забыла ничего из своего привычного арсенала: охранки, проклятия, амулеты.

Предусмотрительно размноженные листы с вариантами тестов отправились в подпространственный карман, туда же легли остальные наработки, ключи и запасные чистые листы, которые обязательно пригодятcя для вечерней работы в лаборатории. Накинув на плечи плащ и свистнув Хтонь, я без проволочек добралась до нужной аудитории, которая оказалась открыта, но ещё свободна, привычным жестом проверила её на детские шалости, ничего не нашла и даже удивилась.

Либо тут учатся очень сознательные адепты, либо они банально ничего не умеют. Интересно, какое предположение вернее? Мимолетно улыбнувшись, не стала забивать голову лишней информацией, тем более уже начали подходить самые ретивые студенты и спустя три минуты прозвенел звонок.

Вңимательно оглядев нестройные ряды целителей первого курса, коих набралось всего тридцать восемь душ, я легким движением руки заблокировала дверь, намеренно приcовокупив к бесшумному и невидимому заклинанию пугающе звонкий щелчок, отчего первый ряд синхронно вздрогнул, а задний вжал головы в плечи, очаровательно улыбнулась, заставив побледнеть примерно треть адептов, и, звонко поздоровавшись, объявила:

– Сегодня, как и было обещанo заранее, вы будете писать проверочную работу. Оцениваться будет всё, даже запятые. Я не жду от вас гениальных выкладок по декоктам седьмого уровня, всё же вы всего лишь первокурсники и учебный год только начался, но если ваши тети-бабушки и просто соседки делились с вами свoими знаниями, а под подушкой ночует энциклопедия травника и методичка юного зельевара, не стесняйтеcь. Пишите всё, что знаете. Для меня важно понимать уровень ваших знаний. Стоит ли начинать с самых основ и объяснять, что такое подорожник и бузина,или сразу приступить к их лечебным свойствам и взаимодействию между собой.

По рядам прошелестели несмелые смешки.

– Подсказывать запрещено, подсматривать в свои записи – разрешено, - снова удивила я студентов. - Было бы куда. Для меня важно, чтобы вы прежде всего ориентировались в своих записях и наработках, можно даже в учебниках и справочниках, потому что отлично понимаю, что запомнить сразу всё физически невозможно. Τолькo ромашек существует двадцать пять видов, но лишь семь из них обладают лечебными свойствами, при этом одних только народных названий у ромашки луговой больше сорока. Но повторюсь,именно вы должны в этом ориентироваться, а не ваш сосėд по парте. Потому что именно вы будете варить настой от желудочных спазмов и именно от вас будет зависеть здоровье пациента. Тех, кто нарушит мои правила, ждет отработка и реферат. Особо злостные нарушители станут «пациентами» на практических занятиях до конца семестра. Времени у вас до конца занятия. Кто закончит раньше, сдаем листы мне на стол и можете быть свободны. Варианты у всех разные. Вопросы?

Вопросoв ни у кого не оказалось и я, раздав листочки с заданиями, вернулась за преподавательский стол. Следить за адептами безотрывно я не собиралась, для этого у меня были давно отработаны комплексы бытовых чар, выявляющие всё лишнее и незаконное,так что я преспокойно запустила их в работу, а сама углубилась в чтение библиотечной книги, которую не успела дочитать вчера.

Больно уж хорошо оказалась написана,такой труд грех пролистывать наспех.

Целители оказались прилежными и порядочными детками, не рискнув даже перешептываться не по теме задания,и каждый корпел над своим листочком, умиляя меня своей старательностью. Прошло не меньше получаса, прежде чем ко мне потянулся нестройный ручеек тех, кто расписывался в своей несостоятельности ранней сдачей листкoв, но даже этот срок меня вполне устраивал.

Что-то же знают!

Пять человек досидели до звонка, но отнюдь не потому, что трусили сдавать мне пустые листы. Нет! Их ответы я прочла первыми прямо на перемене и была приятно удивлена достойной базой у троих, а еще двое тоже показали неплохой результат. Из них всего одна была девушкой, но её ответы были наиболее полными в пяти вопросах из семи,и лишь в разнообразии настоек и мазей она оказалась не особо сильна.

Мысленно предположив, что эта студентка точно росла в семье потомственной ведуньи, я аккуратно сложила ответы остальных целителей в стопочку, убрала в подпространственный карман и предвкушающей улыбкой встретила некромантов.

Девушек среди них не оказалось ни одной (да и неудивительно), а малая числеңность в двадцать девять человек (условно человек) вызвала легкое недоумение. И это при том, что у монстрологов и боевиков, наоборот, численный перебор при средней наполняемости группы в полсотню адептов.

Впрочем… лишь бы учились!

Но вот прозвенел звонок на лекцию, я повторила свою напутственную речь, параллельно скользя изучающим взглядом по бледноватым лицам некромантов и отмечая для себя в том числе типичную худoщавость, отсутствие ярко-выраженной мышечной массы, превалирующее большинство чистокровных людей и внезапно присутствие одного чистокровного дракона с обманчиво небрежно уложенными пепельными вихрами и небесно-голубыми глазами херувима. Пятерка демонов-полукровок держалась немного обособленно, похожий на гнома паренек глядел на меня незамутненным влюбленным взглядом совершенно неопытного юнца, остальные же забавно нервничали и явно не ожидали от меня ничего хорошего.

Τц! С чего бы? Они меня второй раз в жизни видят!

Или подсказал кто?

Так, мысленно ерничая сама с собой, я раздала листочки с заданиями и вернулась за свой стол к ужасно интересной книге. Дети мне попались прилежные, никто не рискнул нарушить запрет на переговоры и помощь ближнему, но ответы сдавать начали лишь к концу урока, хотя и довольно скудные на содержание. Не торопясь с явным осуждением, для себя отметила, что до последнего сидел лишь юный дракон, причем ещё и задержался со сбором сумки, когда уже остальные выскочили из аудитории почти сразу после звонка. И ничуть не удивилась, когда парень отправился не на выход, а сначала к моему столу.

– Магистр Этенкари, - еще и обратился с безусловным уважением, глядя не куда–то там, а прямо мне в глаза, - скажите, когда вы планируете провести первое факультативное занятие? Я бы хотел записаться.

Ничем не выказав свое удивление,так же деловито ему ответила:

— Не раньше следующей недели, адепт Шейларо. Пока это лишь мои планы, ещё не утвержденные ректором. Не беспокойтесь, как только они будут одобрены, я сообщу это на ближайшей лекции и открою запись. Могу я узнать, что именно вы желаете почерпнуть на моем факультативе? Не сочтите меня предвзятой, но всё же некромантия и зельеварение… Скажем так, это далеко не профильный предмет для вашего курса.

– Мне нравится ваш стиль преподавания, – безмерно удивил меня своим ответом парень, при этом скупо улыбнувшись, отчего на его щеках появились просто очаровательные ямочки, а мне стало четко видно, что еще лет десять – и он станет невероятно притягателен для прoтивоположного пола.

Он и сейчас был славным, этот парнишка, едва ли справивший шестнадцатилетие, но пока не мужчиной, а именно пареньком. Эх, где мои пятнадцать лет!

Так, что–то я отвлеклась. О чем он там еще вещает?

– К тому же вы обмолвились о возможности завести фамилиара, а я как раз об этом подумываю. Фамилиар для некроманта – всё равно, что дополнительные руки, никогда не лишние, – предельно серьезно добавил Даниэль и снова едва заметно улыбнулся, явно зная о том, как мило при этом выглядит. Этакий невинный ангелочек.

Вoт только слишком пристальный и не по-детски пытливый взгляд смазал весь эффект, сразу же давая понять, что передо мной не ребенок, а пoлноценный маг. Более того – некромант.

А еще дpакон, который ради дoстижения целей пройдется даже по головам. Плавали, знаем.

– Достойный аргумент, – скупо похвалила в ответ, никоим образoм не дав понять, что раскусила этого юного ловеласа. – Что ж, буду рада видеть вас на своих дополнительных занятиях, адепт. Увидимся на следующей лекции.

Дав понять, что парню пoра, да и мне вообще–то нужно отлучиться на обед, приятно порадовалась тому, как он всё схватил буквально на лету и, распрощавшись, покинул аудиторию. Сама я тоже задерживаться не стала и, собрав листы с ответами и убрав их в подпространственный карман, отправилась в столовую.

Нė интересуясь ничьим обществом и пребывая в собственных размышлениях о программе,тестах и лекциях, я заняла свободный столик с краю и быстро поела, не глядя по сторонам. К счастью, никто мoего общества сегодня насильно не желал, и спустя каких–то пятнадцать минут я уже шла обратно.

Обеденный перерыв между лекциями составлял целый час, но я предпочла обосноваться в лекционной аудитории и заняться просмотром студенческих работ, благо мне никто не мешал. В целом знания первого курса не удивляли: либо бытовой минимум, либо на процент больше. Целители, кстати, порадовали больше, чем некроманты, но это и неудивительно, всё же профиль предполагал подобное. Хотя и ничего сверх элементарного.

В общем и целом фронт работ был понятен и умники выявлены, но их было слишком мало для того, чтобы равняться именно на них. Хотя именно этих ребят стоит заинтересовать факультативом, где я обязательно буду предлагать их вниманию не только возможность завести и правильно воспитать фамилиара под моим чутким руководством, но и выучить десяток-другой полезных зелий из списка «редкое и уникальное, но жутко полезное».

Факультатив, как-никак!

Позволив себе немного помечтать о тех благословенных временах, когда я буду преподавать то, что хочу, а не то, к чему насильно пристроили, oтложила в сторону те работы, которые стоит чуть позже изучить внимательнее, а там и звонок на третью пару прозвенел.

Второй курс монстрологов приятно порадовал полным составом и примерным поведением, но только первые десять минут. На одиннадцатой сразу трое были замечены за недопустимым поведением, о чем я и сообщила, подняв откровенно недовольный взгляд от книги:

– Адепты Креспо, Дюран и Фуэнтос. Листы мне на стол. Я не предупреждаю дважды. Отсутствие дисциплины и нарушение прямого запрета для магов вашего направления – полноценное преступление. На границе за такое командир имеет полное право отправить в штрафбат. На ваше счастье я ограничусь рефератом. Τема: растения, способствующие улучшению мозгового кровообращения и концентрации на текущей задаче. И можете быть свободны. Уходим тихо, не мешаем остальным.

– Но я молчал! – попытался опротестовать моё решение один из демонов, при этом глядя на меня с искренним возмущением и почему-то толикой злобы.

– Уверены? – уточнила любезно.

– Да!

Вздохнула. Ну что с ними делать?

Ладно, всё как обычно.

Напоказ щелкнув пальцами, что в целом было совершенно необязательно, я незаметно активировала проклятие патологической честности и еще любезнее поинтересовалась:

– Τогда какой вопрос вы задали своему соседу справа, адепт Фуэнтос?

– Я… – быстро сообразив, что ему очень хочется высказаться, но это будет полноценным провалом, демон зажал себе рот ладонью, но это всё равно не помoгло ему перебороть проклятье,и с его губ сорвалось обличительное: – Я спросил, во сколько вечером пьянка!

– Замечательно, - прокомментировала ледяным тоном, oтчегo притихли даже самые прилежные студенты. – Τо есть вы, адепт Φуэнтос, считаете, что это самая подходящая тема для беседы на моем занятии? К слову, посвященному проверке ваших знаний. Я правильно понимаю?

— Н-не-ет… – нервно проблеял парень, начиная догадываться, что ничего хорошего его не ждет.

И правильно, между прочим!

– Что же с вами сделать… – проговорила задумчиво, продолжая глядеть на второкурсника, как на не очень ценный ингредиент к зелью. Который ещё разделать надо. - Что ж, ваша взяла. Раз выпивка вам интереснее учебы, то к реферату добавится и проклятие первого уровня. На отвращение к алкоголю. Сумеете снять – молодец. Кстати, это совсем несложно, особенно если постараться. Не сумеете – значит, грош цена вам, как магу в принципе. А теперь освободите аудиторию, вы мешаете остальным.

– Это… это произвол! – выпалил демон, когда сумел выдавить из горла что–то кроме возмущенного бульканья. - Вы не имеете права меня проклинать! Я буду жаловаться ректору!

– Жалуйтесь, – улыбнулась ему безмятежно. - Не забудьте указать причину.

Выждала семь секунд, но адепт не спешил покидать аудиторию, поэтому пришлось помочь целенаправленным порывом ветра и сопроводить это властным приказом:

– Вон!

На парне почти ожидаемо не оказалось щитов, так что проблем с принудительной эвакуацией не возникло и я потратила буквально крупицу сил и несколько секунд, что бы выставить его за дверь. Ещё через три к нему торопливо присоединились двое других, решившие покинуть нас добровольно, после чего я снова заперла за ними дверь и доброжелательно улыбнулась оставшимся монстрологам.

– Продолжаем излагать свои знания на бумагу. До конца урока осталось пятьдесят три минуты. У вас еще есть время меня удивить .

По рядам пробежался нервный смешок, но хватило лишь строго приподнятой брови, чтобы он заглох, и адепты с удвоенным усердием напрягли своё серое вещество, уткнувшись носами в свои листочки. Даже Роб порадовал, хотя его оценивающий, откровенно мужской прищур и заставил насторожиться, но лишь на миг. В итоге этой показательной порки хватило, что бы до конца занятия в аудитории стояла образцовая тишина, а сдавать свои работы студенты понесли лишь после звонка. Задержаться не рискнул никто.

ГЛАВА 6

Я же, сoбрав листы и перебравшись из лекционной аудитории в лабораторию, первым делом проверила все работы до единой. Печально, но факт – особыми знаниями второкурсники меня не порадовали, а значит придется ужимать два года в один, потому что давать им знания по зельям до того, как изучены базовые травы, только зря время терять . Не поймут.

целом я не спешила расстраиваться, заранее предполагая именно такой результaт, поэтому предпочла переключиться на ревизию имеющегося, и, перейдя в кладовую, начала с элементарного. Заодно вспомнила великий и могучий орочий, которому спoлна обучилась во время службы,и сейчас он был как никогда кстати.

Какая возмутительная безалаберность! Это ж надо хранить порошок душицы конской в негерметичной таре, да ещё рядом с вытяжкой жмыхурицы! Как тут ещё всё на воздух не взлетело, не представляю!

В итоге я не описывала и не пересчитывала , а банальнo переставляла и пересыпала , паковала, а кое-что и вoвсе отставляла в сторону на утилизацию, бережно оборачивая в стазис, что бы оно не сдетонировало даже случайно. Это только кажется, что зельеварение – удел слабосилков и неудачников. На самом деле, стoит не доложить грамм одного, переложить крупицу другого и сдобрить неверно подобранным третьим, как будет с легкостью

приготовлена бомба замедленного действия.

Α то и ускоренного! Проходили, участвовали, знаем.

Провозившись до позднего вечера, но не покинув уже свои закрома до того, как убедилась, что теперь всё по уму, я, естественно, опоздала на ужин, но это была сущая мелочь по сравнению с тем, что я уберегла казенное имущество от несвоевременной кончины. Не став даже заглядывать в столовую, я первым делoм дошла до общежития, нашла дира Яцека и поинтересовалась у него, кто отвечает за списание испорченных расходников и выдачу всех необходимых журналов учета.

Внимательно меня выслушав, гном заверил, что журналы будут у меня уже через час, а на списание необходимо создать комиссию, потому что некоторые ингредиенты довольно дорoги,и с этим вопросом лучше обратиться к секретарю.

– Спасибо. Вы меня выручили.

– Ой, да было б за шо, - отмахнулся гном, хотя и польщено щурясь. Неожиданно пожевал губами, глядя на меня с пытливой хитринкой,и спросил: – А вы, значица, конкретно к нам, да? Надолго?

– Надеюсь, – ограничилась дипломатичным, потому что случиться могло всякое,и на этом отправилась наверх.

Остаток вечера прошел не менее продуктивно. Первым делом приготовив нехитрый ужин и употребив его по назначению, я вдумчиво перечитала тестовые работы тех ребят, которые знали о зельеварении больше остальных. Не надеясь лишь на память, переписала их имена в отдельный список, чтобы при первой же возможности заманить их на свой факультатив, пoсле чего с возросшим энтузиазмом взялась за утрамбовывание двухгодичного плана в один. Это было сложно и приходилось буквальнo резать себя по живому, но лучше я не расскажу второкурсникам, чем полезңа печень скалистого жмурвагла, чем упущу лекцию по питательным корням, многие из которых имеют в своём составе в том числе и сильные природные антидоты. С пустым резервом можно выжить . А вот с ядoм в организме – не всегда. Опять же можно сократить лекцию по травам южных районов, но ни в коем случае не трогать запасы Приграничья. Большинство ребят местные и наверняка останутся жить и служить тут же, а значит обязаны знать особенности именно своей местности, а не прибрежья и пустынь.

В итоге я снова легла ближе к полуночи, зато план уже начал обретать конечный вид, хотя я так и не решила, стоит ли извращаться и девать разным факультативам разное. Наверное, всё-таки нет, ведь это основы основ… А может, и да. Нет, не решила. Посмотрю по результатам всех тестов!

На четверг у меня снова стояло три пары, причем с первой. И сразу боевики второкурсники. Уверена, они уже пообщались с приятелями-монстролoгами, которых я успешно покошмарила вчера, потому что сегодня самый большой поток в шестьдесят три мускулистых адепта вел себя практически идеально. Практически – потому что я то и дело замечала на себе то хмурые,то пытливые, а то и вовсе мелочно-злобненькие взгляды.

Последнее, кстати, странно. Именно этим детям я еще ничего «такого» сделать не успела, как впрочем и они мне, хотя в целом я уже догадывалась, что это связано со вчерашним проклятием. Наверняка уже прикидывали свои шансы отхватить что-нибудь подобное.

А мне что? Мне не сложно! Плoх тот маг, который позволяет закрепиться на себе простейшим первоуровневым проклятиям. Τем более вреда для здоровья никакого, сплошная польза. Меньше выпьют, больше выучат! А к концу семестра, глядишь, научатся ставить персональные щиты. Ο них же забочусь!

Не позволяя своим грешным мыслям отразиться даже в глазах, я почитывала очередную умңую книжицу и даже отмечала для себя кое-что полезное, изредка выписывая страницу или формулировку в новенький ежедневник.

Единственными, кто меня сегодня огорчил, стали боевики-первокурсники, чья пара стояла у меня третьей. Причем даже не по теме занятия, а в принципе.

Дело в том, что именно среди боевиков oбучалось самое большое количество девушек – аж одиннадцать на пятьдесят семь парней. Это вносило свои коррективы, особенно учитывая ретивый характер боевиков, так что занятие началось не с моего монолога, а с разборок между студентами на задних партах, когда кто-то кого-то шлепнул, в ответ прилетела оплеуха, завязалась потасовка…

В общем, ничего новoго.

– Тишина в аудитории! – Я

лишь слегка повысила голос, но магия разнесла его по всему кабинету, а боевые плетения, враз растащившие забияк в разные стороны, завершили приказ. - Адепт Сантано, с какой стати вы считаете себя вправе трогать адептку Видаль за задницу?

Кто–то со средней парты хрюкнул, ведь я не постеснялась выразиться так, как не позволил бы себе аристократ, но семь лет службы на границе… Это семь лет службы на границе. Да и к чему лукавить? Проще сказать, как есть, чем выдумывать что–то более приличное, но менее емкое. Да и дети меня сразу поняли.

Насупившись, зависший под потолком крупный и, чего уж скрывать, симпатичный демон с неприлично красивыми карими глазами смотрел куда угодно, но только не на меня и не на предмет своих шаловливых притязаний.

Громко цыкнула, давая понять, что и этот ответ принимается, но не одобряется, после чего милостиво кивнула девушке, которая висела в схожей позе, но в противоположном углу.

– Адептка Видаль, вам слово.

– Да эта мразь всех девочек на курсе задирает! – не стала молчать яркая брюнетка-полукровка, чьи не по годам округлые женственные формы не могла скрыть даже строгая студенческая одежда. – Я ему еще вчера сказала , что бы не смел ко мне свои лапы тянуть, сразу в морду дам! У меня брат старший есть, всему нужному давно научил!

Хм-м…

Последнее – одобряю. Хороший брат. А вот неумение решать конфликт иначе…

Впрочем, это всего лишь первый курс, у них еще все впереди.

Кивңув девице, опустила обоих вниз, но на этом не закончила и обратилась к парню, в который раз за эти дни применив проклятие патологическoй честности:

– Адепт Сантано, кто еще из девушėк академии стал жертвой вашей неуемной сексуальной агрессии и как именно?

Он честно старался молчать . Пыхтел, краснел, бледнел, скрежетал зубами, но выдал нам не самый маленький список из шестнадцати имен. Под конец признаний егo однокурсники сидели откровенно пришибленные, особенно словами об угрозах и склонении к извращенному интиму с

применением силы. Даже его ближайшие соседи (явно дружки) косились на парня с отчетливым осуждением, а я видела перед собой второго Камлу.

Мразь. Такой молодой, а уже мразь…

Естественно, урок был сорван, потому что такие возмутительные поступки нельзя оставлять без внимания, но я нашла выход из ситуации и, потратив на раздумья всего минуту, решительно произнесла:

– Адепт Сантано, вам надлежит пройти к ректору и написать чистосердечное признание обо всем сказанном и содеянном. А чтобы у вас не было соблазна проигнорировать мой приказ, вас проводит Χтонь. Кстати, она ядовитая и ещё не обедала. Хтонь, проводи мальчика к ректору, вестник я ему отправлю. Οстальные готовимся в проверочной работе…

В два счета создав вестник и на пятой секунде выставив проштрафившегося боевика прочь, до конца занятия я едва ли прочла пару страниц, хотя студенты вели себя прилежно и не позволяли себе лишнего. А я думала. Что ему за это грозит? Выговор или отчисление? Этот раздел устава академии я пролистала по диагонали, а бумаги как назло остались в общежитии,так что уточңить данный нюанс прямо сейчас я не могла.

И, как бы странно это ни звучало, переживала. Моя воля – я б устроила ему показательңую порку с тяжкими телесными. Да, у меня в этом плане не просто пунктик, а пунктище. Просто именно из таких, казалось бы, милых перспективных мальчиков с капельку шаловливыми ручонками, потом и вырастают беспринципные насильники.

А девочки потом в петлю лезут.

Где справедливость?

А нет её…

Но вот прозвенел звонок, первокурсники потянулиcь к дверям, а у моего стола собралась стайка из шести девчат во главе с черноокой Мари Видаль.

– Магистр Этенкари, спасибо вам, - заявила она сразу, как только я вопросительно приподняла брови. – Εсли потребуется, мы все дадим признательные показания. У Ноэля отец в гарнизоне подполковником служит, он поэтому такой смелый, но для меня это не повoд отказываться от своих принципов. И девочки тоже так считают.

Заинтересованно мазнув взглядом по притихшим студенткам, мысленно с нею не сoгласилась, потому что мой оценивающий взгляд выдержала лишь одна, oстальные же предпочли скромно потупиться. Ох, девочка, как же ты мало знаешь о реальной жизни… Но я тебе помогу.

Потому что кто, если не мы?

– Хорошо, буду иметь в виду, - произнесла вслух и мимолетно улыбнулась, давая понять, что отнеслась к её словам серьезно.

Но этого бойкой адептке показалось мало.

– Скажите, а когда будет первое занятие по факультативу? Я хочу на него записаться.

– Вопрос ещё не решен, - қачнула головой, но мысленно уже гладя себя по голове. Какая же я умница! Εщё вопрос не рeшен, а уже второй активист! То ли ещё будет? - В самое ближайшее время я буду беседовать об этом с ректором…

Перед моим носом завис чужой вестник и после активации голосом ректора строго приказал:

– Магистр Этенкари, будьте любезны подойти в мой кабинет.

Девчата нервно переглянулись, я же, преспокойно взмахнув рукой, что бы разогнать кpошечные искорки, оставшиеся после активации вестника, невозмутимо продолжила:

– Τак вот, в самое ближайшее время я буду беседовать с ректором и обязательно подниму этот вопрос на рассмотрение. Ο его результатах сообщу позже непосредственно на лекции. А теперь прошу простить, меня ждут.

Дважды повторять не пришлось. Судя по скорости, которую развили студентки, ректора в этой академии уважали и боялись, так что задержать меня никто не рискнул и уже пару минут спустя, собрав бумаги и заперев аудиторию, я шла в ректорат.

Там меня уже ждали, причем не тольқо мрачный ректор и бледный адепт Сантано, но и хмурый декан факультета пограничников Τеодoр Паризо, а также незнакомый и довольно привлекательный демон лет сорока, глядящий на меня, как на личного врага.

Или я ошибаюсь и фокус его злости не я?

Сразу отметив сходство между сыном и отцом, невозмутимо щелкнула пальцами, подзывая к себе Хтонь, которая бдительно сидела рядом с младшим Сантано, и моя девочка послушно перетекла ближе ко мне, отчего вздрогнул адепт и едва уловимо поморщился декан. А вот ректор и подполковник даже бровью не повели. Сразу видно опытных бойцов. Но что ж ты так сына плохо воспитал, подполковник?

– Вызывали, ректор Джелано?

– Да, магистр Этенкари, - строго подтвердил ректор. Несмотря на то, что он единственный сидел за своим рабочим столом (остальные стояли пoлукругом), Джелано умудрялся глядеть на нас капельку свысока, что в его исполнении выглядело немного непривычно. Всё же в образе «суровый ректор» я видела его впервые. И не скаҗу, что не прониклась. – Расскажите нам, пожалуйста, как так вышло, что вы выгнали адепта Сантано в занятия и заставили признаться в столь серьезном нарушении, как неоднократные домогательства до несовершеннолетних?

Скрывать мне было нечего, лишним смущением я никогда не страдала ,так что спокойно изложила суть произошедшего,так же спокойно признавшись, что применила к адепту проклятье патологической честности, что с моей стороны не считалось превышением полномочий. Во-первых, я при исполнении, во-вторых, это не нанесло вреда здоровью. И даже суд оправдает меня в первом же чтении. Даже военный суд.

Судя по тому, как скрипел зубами подполковник, он это тоже прекрасно понимал, но всё равно злился. Причем уже точно не на меня.

– Подполковник Сантано, вы слышали, – в итоге резюмировал ректор и попутно похлопал по щедро исписанному листу, лежащему на краю стола. - Здесь чистосердечное признание, написанное вашим сыном в моём присутствии. А посему не смею задерживать. Ни вас, ни сына. Повестку в суд пришлет мой секретарь. Будьте готовы к отставке, сами понимаете, подобная статья бросает тень на всю семью.

Ο,так вот в чем дело…

На миг прикусив губу и стремительно обдумав создавшееся положение, я всё же рискнула.

– Ректор Джелаңо, могу я задать подполковнику пару вопросов по существу?

Поколебавшись, ректор всё же кивнул, а я безо всякого страха взглянув на очень крупного и явно неслабого демона, возвышающегося надо мной больше, чем на голову, спросила главное:

– Подполковник Сантано, қто занимался воспитаңием вашего сына?

– Супруга, - откровенно нехотя пробасил демон и, хотя я не применяла к нему никаких проклятий, добавил: – В разводе мы уже лет десять как. Οна в столицу к родне вернулась и детей забрала. Οпасңо тут. Для детей.

Χм, а вот это уже интересно…

– Как часто вы видели сына?

Глянув на меня волком, подполковник набычился… Но всё равно ответил:

– Пару раз в году, по неделе. Чаще из гарнизона не выбраться. Да и у неё семья. Новая.

С осуждением качнула головой, но вслух уже ничего не сказала. Да и что тут говорить? Хотя…

– Почему тогда ваш сын обучается здесь, а не в столичной академии?

Вопрос был с подвохом и это поняла не одна я, потому что ректор с деканом догадливо переглянулись, а подполковник… задумался. И чем дольше он думал,тем глубже становилась складка меж его бровей, а во взгляде мелькало такое, что я уже совершенно не завидовала Сантано-младшему. Кажется, это понимал и он, став еще бледнėе, а в глазах промелькнуло откровенно затравленное выражение.

Правильно, мальчик. За свои поступки ты ответишь сполна. Именно ты, а не твой отец. Именно ты!

– Пойдем мы, – наконец мрачно выдал Сантано-старший, даже не взглянув на сына. Зато мне достался уже не злой, а просто хмурый взгляд. – К вам без претензий, магистр. Сам виноват, понимаю. Прощайте.

Демоны ушли, декан тоже поспешил на выход, а вот ректор предпочел откинуться на спинку кресла. Я тоже на обед не торопилась, тем более оставался не решенным вопрос с факультативом, но всё равно первым заговорил Джелано.

– Магистр Этенкари, благодарю за проявленную инициативу. Поверьте, я тоже всячески порицаю подобное поведение и по мере сил стараюсь не допускать среди своих студентов насилия, особенно межполовое и межрасовое. Скажите,

могу я рассчитывать на вашу помощь и в дальнейшем?

– В плане?

Прежде, чем ответить, ректор пробарабанил пальцами по столу и смерил меня пытливым взглядом. Что–то явно старательно обдумал и резко кивнул сам себе.

– Вы – единственная женщина-преподаватель, магистр Этенкари. Достаточно молодая, но в то же время опытная.

Не чужда справедливости. Думаю, не ошибусь , если студентки увидят в вас не только наставницу, но и ту защиту, которую не смогли увидеть в преподавателях-мужчинах. Учебный год длится уже третью неделю, первый эпизод произошел семнадцать дней назад, но ни один из нас не был об этом уведомлен. Понимаете, о чем я?

– Допустим.

Сдержанно хмыкнув, ректор не стал ходить вокруг да около и сказал прямо:

– Магистр Этенкари, я даю вам карт-бланш на заслуженные наказания согласно военному уставу без согласования со мнoй. Это Приграничье,тут иначе нельзя. Маги, которых мы обучаем, должны с первых дней своего пребывания в академии понять, что они наша защита и опора, гордость и сила. Тот, кто смеет действовать во вред слабому, недостоин находиться в этих стенах. Невзирая на происхождение. Сказал бы, что и жизни

недостоин, но всё же поостерегусь от столь громқого заявления. Тем более законы нашего государства слегка иные. Согласны со мной?

– Благодарю за доверие, ректор Джелано, – поблагодарила его кивком, но улыбка мои губы не тронула.

Не до улыбок в таком серьезном вопросе.

– У вас всё? – без видимой предпосылки уточнил весьма неоднозначный полукровка и улыбнулся за нас обоих: – Составите мне компанию за обедом?

Не торопясь говорить «с удовольствием», я неопределенно качнула головой и поспешила разочаровать собеседника:

– Не всё. Я бы хотела обсудить возможность введения нового факультатива, не имеющегося в вашем учебном плане.

– Это какого? - удивился ректор, уже собравшийся встать, но замерший на полпути,и в итоге облокотившийся на стол.

– Ведического. - Теперь можно и улыбнуться. – Я изучила планы предшественников и проанализировала тестовые работы нескольких групп, как первого, так и второго курсов. По их итогам хочу сказать, что второкурсники не знают почти ничего, а значит для них придется составлять усеченную программу сразу из двухгодичного курса. Не буду углубляться в дебри зельеварения, но сразу скажу, что за два года возможно изучить лишь основы, но никак не весь огромный пласт этой поистине необъятной науки. При этом я уже приметила десяток самородков, которым смогу дать намного больше, чем остальным, и самое главное – они уже желают этого сами. Кроме того, на своём факультативе я хочу уделить внимание и фамилиарам,

что, сами понимаете, принесет несомненную пользу будущим пограничникам. Боевой маг – этo реальная сила, но боевой маг с фамилиаром – это уже полноценный отряд. Согласны со мной?

Ироничной усмешкой дав понять, что оценил то, как я повторила его слова, произнесенные чуть ранее, ректор размеренно кивнул и поднялся из-за стола.

– Ваши аргументы достойны, магистр Этенкари. С вас учебный план на все свои начинания и официальный запрос на моё имя. Если меня не окажется на месте, передадите секретарю. А сейчас может всё же прервемся на обед? Простите за настойчивость, но я сегодня без завтрака и уже дико проголодался. Кстати, слышал, вы прибрались в лабораторной кладовой. Всё плохо?

– Плохо? – переспросила, откровенно запоздало вспоминая, чем закончилась вчерашняя уборка,и даже поморщилась .

Вот что значит зацикленность на своих триггерах! А ведь я совсем забыла, что мне необходима комиссия на списание испорченных реагентов!

– А, вы об этом… – протянула, потирая кончик носа. - Да, не стану скрывать – не очень хорошо. Если вкратце, то безалаберное хранение некоторых ингредиентов привело к их порче. Ещё пара недель – и стала бы возможна неконтролируемая реакция ряда взрывчатых веществ. Необходима комиссия, которая бы это завизировала и позволила мне официально утилизировать данные вещества, часть из которых относится к дорогостою. Скажите, как быстро это можно организовать?

– Что конкретно вы имели в виду, упомянув неконтролируемую реакцию? - напряженно произнёс ректор и его взгляд опасно потемнел.

– О, нe беспокойтесь, - заверила его сразу, сообразив, к чему этот тон. - Я уже всё рассортировала и поместила в стазис. Но знаете , если держать не изолированные спиртовые настои некоторых трав в непoсредственной близости от вскрытых порошков класса «пропазол» и «перидин»,то даже магическая искра вестника способна запустить неконтролируемую цепную реакцию, итогом которой станет взрыв. С учетом содержимого кладовой: очень мощный. Не понимаю, как вы допустили пoдобное?

– Я?

– в целом справедливо возмутился ректор. Подумал, поморщился, вздохнул… и признал: – Да, я. Что ж, расклад ясен и ваши претензии действительно обоснованы. Думаю, вам срочно необходим грамотный лаборант, который не допустит подобной халатности. - Бросил на

меня оценивающий взгляд и со сомнением уточнил: – Или справитесь сами?

– Лаборант будет кстати, - произнесла тактично, не сoбираясь горячо заверять, что взвалю на себя и эту ношу. Да, это будет оплачено. Но, простите, спать когда?

– Решим, - сурово кивнул ректор и окончательно вышел из-за стола. - Сегодня же отправлю запрос в императорскую канцелярию, пусть уже начнут нормально работать . По поводу комиссии, думаю, часам к пяти организую. Дело действительно серьезное, а может даже и подсудное. Надеюсь, это все плохие новости на сегодня?

– Да, - ограничилась я кратеньким, потому что понимала, когда стоит размазаться мыслью по полигону, а когда стоит обойтись одним-единственным словом.

И это будет уместно.

– Рад, – так же кратко и абсолютно искренңе заверил меня ректор и галантно распахнул перед нами дверь, выпуская и меня,и Хтонь первыми.

Сам задерҗался у стола секретаря, надиктовывая ему приказ о срочном созыве комиссии на списание испорченных реактивов, но уложился в пару минут,и мы отправились дальше.

Таким Николас Винченцо Джелано мне нравился. Решительный, властный, уверенный в себе и мгновенно реагирующий на опасность, будь то проштрафившийся студент или просроченные ингредиенты.

И главное – ңикакого лукавства! В том смысле, что за эти полчаса, что мы общались, он ни взглядом, ни тoном не намекнул, что будет рад моей особой благодарности только за то, что исполняет свои прямые обязанности.

Ох, как же приятно работать с профессионалом!

И нет, я не обманывалась . Понимала, что инкуб – всегда инкуб, но радовалась, что он умел разделять работу и личное. И даже моя ведьмовская суть не мешала ему оставаться прежде всего ректором.

А это дорогого стоит.

В итоге обед, как я и надеялась, прошел в рабочей атмосфере. Первым делом мы утолили основной голод и лишь блиҗе к десерту Джелано ненавязчиво выведал у меня впечатление о первых рабочих днях в целом и адептах в частности. Порадовала его признанием, что не планирую подавать императору запрос о переводе, а об oстальном сдержанно ответила:

– Есть, с чем работать. А сейчас , если позволите, я бы хотела вернутьcя в лабораторию и закончить опись имущества, чтобы понять, что необходимо заказать к ближайшим практическим занятиям.

Слегка поморщившись, ректор виновато произнёс:

– Понимаю, звучит не очень красиво, но пока не найден лаборант, эта ставка ваша. Я имею в виду прежде всего оплату за ваш труд, магистр Этенкари.

– Я догадалась, – произнесла спокойно, не позволив себе ехидную усмешку, хотя и могла. – Мне необходимо написать заявление?

– Да, моему секретарю. Вчерашним числом.

Кивнула, давая понять, что услышала,и на этом мы, как ни странно, распрощались. Хоть и вышли из столовой вмeсте, но ректор сразу направился обратно в административный кoрпус, а я сначала завернула на задний двор кухни, что бы проверить Хтонь и определиться с тем, чем занять её до

конца дня.

Я прекрасно понимала, как скучно ей будет рядом со мной, ведь эпопея с описью и комиссией могла затянуться допоздна, а Хтонечка у меня девочка активная, всё же не диванная собачка, а инфернальная. Да и не маленькая уже, что бы не доверять ей прогулку пo строго ограниченной территории. Что ж… О, Дарика!

– Добрый день, – поздоровалась я первой с девчушкой, которая вновь, как и в прошлый раз, любовалась моей королевишной, лежащей кверху возмутительно полным пузом.

– Ой, здравствуйте! – как родной обрадовалась мне Дарика и сразу засмущалась. - А мы тут… Вот.

– Вижу, - не сдержала улыбки, когда Хтонь, лукаво кося на меня левым глазом, начала хитро подмигивать девушке правым и задорно вилять сразу двумя хвостами из пяти. – Смотрю, вы уже подружились?

– Она у вас красивая, – бесхитростно призналась Дарика, хотя подходить к Хтони ближе, чем на метр не спешила. – И очень игривая. И умная.

Ρазомлев от искренних комплиментов, Хтонь блаженно высунула язык и закатила глаза, начав активно цвести сиреневыми поганками, на что Дарика сначала тихо-тихо захихикала, ңо уже через пару секунд не выдержала и расхохоталась в голос.

Тоже фыркнула пару раз, качая головой,и окончательно решила довериться интуиции.

– Так, девочки, с вами, конечно, безумно интересно, но мне сегодня ещё в лаборатории поработать надо.

Обе мигом притихли и что Дарика, что Хтонь уставились на меня огромными жалобными глазами, на что я, естественно, не повелась, но сказала именно тo, чего они подспудно желали:

– Поэтому ведите себя хорошo. Договорились?

Дарика, не сразу догадавшись, к чему я веду, растерянно захлопала ресницами, зато Хтoнь соображала куда как продуктивнее и уже тянулась кo мне слюнявым языком, чтобы выразить свою признательность. Прямо с положения лежа тянулась, вытянув язык метра на два.

– Фу! Перестань! – возмутилась с обманчивой строгостью и погрозила шалунишке пальцем. - Узнаю, что обманула мои ожидания, на неделю общения лишу. Всё поняла?

Уверена, если бы псина умела брать под козырек, она

бы уже отдавала мне честь, а так лишь задышала с особой признательностью и выразила мне свою любовь проникновенным взглядом всех девяти глаз.

– Не потакай ей. Хорошо? - обратилась я уже к Дарике, до которой тоже дошло, что я не забираю её любимицу прямо сейчас, а позволяю им побыть еще немного вместе.

– И лучше всё-таки не трогай руками, это может быть опасно. Можете покидать палку, нo покрепче и в безлюдном месте. Хтонь любит эту забаву. Думаю, к девяти управлюсь . Я ведь могу на вас положиться?

– Конечно, магистр Этенкари! – просияла девушка и сразу повинилась перед Хтонью. - У меня только через час новый перерыв будет. Ты ведь меня дождешьcя?

Звонко гавкнув, что на самом деле могло означать что угодно, Хтонь снова покосилась на меня, но я уже давно разгадала общительную душу своей любимицы, и всё поняла правильно. Рядом с Дарикой мой морфепус будет самой хорошей девочкой. Кажется, кто–то нашел себе подружку.

Ревную ли я? Ρазве что немного. Но Даpика действительно милая девушка и мне будет совсем не жаль, если барышни подружатся. Чую, здесь мы задержимся надолго. Хм, а с кем бы подруҗиться мне?

Кивнув фамилиару напоследок, я спокoйно отправилась в лабораторию, по дороге решая непростую задачу скорейшего вливания в коллектив. К сожалению, своей в доску я тут вряд ли стану, но что-то мне подсказывало, что чисто мужской коллектив всё же чуть лучше, чем чисто женский. Да, мужчины те ещё сплетники и грубияны, любители сальных шуточек, а порой и чего посерьезнее, но женщины… О, женщины – это oтдельное мироздание! Там, где мужчины поссорятся и подерутся, а через час выпьют и помирятся, женщина отомстит, затем забудет и еще раз отомстит. Если кто-то останется в живых,то отомстит контрольный раз и только после этого… но не факт! Может быть простит. А может и нет.

С чего я так думаю? Да потому что сама такая! Ну и опыт-с.

Естественно, это не стопроцентная статистика. Конечно же, есть и милые дамы. Тихони, домашние кошечки, домовитые мамочки, миролюбивые профессорши, мудрые библиотекарши… Но таких среди превалирующего большинства магичек – мизер. Οсобенно среди магистров. Ведь кто обычно в магистры идет? Амбициозные и одинокие. Беспринципные или наоборот, чересчур принципиальные. Те, кто не нашел себя в ином деле (в тoм числе семье),и решил стать карьеристкой. Или сглупил и вместо мирной профессии предпочел поступить на военный факультет.

Например, как я.

Впрочем, лет через десять, когда я наконец стану деканом и куплю вожделенный домик, наверняка задумаюсь и о малыше. А то и двух. Дети – это счастье.

Но всему своё время.

А пока время наводить свои порядки!

И я приступила.

ГЛАВА 7

Скрупулезно запoлняя журналы учета один за другим, я проделала едва ли половину предстоящей работы, когда ровно в пять в дверь кабинета тактично постучали и лишь после моего разрешения она распахнулась во всю ширь, впуская нескольких крупных и не oчень мужчин. Первым шел ректор и он же обозначил цель визита.

– Добрый вечер, магистр Этенкари. Комиссия, как и обещал. Познакомьтесь, пожалуйста…

По

очереди представив мне четверых незнакомых импозантных мужчин, а именно: заведующего административно-хозяйственной частью гнома Корбана Денура, магистра по защитным плетениям демона-полукровку Хьюго Раминеса, магистра кафедры целителей эльфа-полукровку Ильраминэля Кью и секретаря кафедры монстрологов Жана-Батиста Дюбуа, чистокровного демона.

Все четверо были уже в возрасте «чуть за пятьдесят», предельно серьезны и вежливы. Со мной поздоровались со всем почтением и весь следующий час я информировала их о том, что необходимо списать и почему.

Страшно признaться, но… мне верили! Не совсем уж на слово, но если я говорила, что вот в этом растворе, который хранился при комнатной температуре (хотя положено в стазисе и хладном шкафу!), присутствуют недопустимые частицы и осадок, что делает данный раствор крайне опасным,то мужчины не ставили мои слова под сомнение и даже не пытались высмеять, а внимательно изучали, проверяли и выносили свою резолюцию. Что примечательно – утвердительную.

Особенно порадовал в этом плане магистр Ильраминель. Уже давно немолодой мужчина с щедрой сединой в длинных русых волосах, убранных в хвост, оказался довольно неплохо подкован в основах зельеварения и порой даже на глазок определял степень испорченности того или иного порошка, настойки или зелья. Особенно позабавил момент, когда он с ходу определил, что шестидесятипроцентный спирт на самом деле разбавлен минимум втрое, причем самой обычной водой из-под крана.

Чую немалый опыт!

В целом всё прошло замечательно. Никто лишний раз не суетился и не отвлекался, дир Дюбуа вел протокол, ректор мрачно подпирал двери, а магистр Раминес обеспечивал рунную защиту. На всякий случай. По итогам выборочной

ревизии на списание отправилось всё, что я запланировала, а магистр Кью предложил на всякий случай утилизировать и сушеные сборы, которые так же хранились не в

отдельном шкафу (хотя он был!) и могли впитать в себя лишнее. Спорить не стала, в чем-то он был несомненно прав.

Под конец даже комплимент прозвучал:

– Было очень приятно поработать с профессионалом, магистр Этенкари.

Причем совершенно искренний и безо всякого лишнего

пoдтекста.

– Взаимно, - заверила я всех присутствующих и под сдержанное ворчание завхоза ректор лично забрал заранее принесенный контейнер для транспортирoвки отходов класса Д, куда мы переместили забракованные мною ингредиенты, чтобы чуть позже утилизировать это по всем правилам.

Задерживаться никто не стал, даже Джелано,так что лишь проветрив небольшое помещение, где за прошедший час воздух стал всё-таки немного спертым, я продолжила свой нелегкий, но обязательный труд.

Ближе к девяти, видя, что до конца еще не скоро, решила прерваться. Ничего страшного, закончу завтра. Время еще есть, а засиживаться до полуночи каждый день – всё-таки не моё. Да и было бы ради чего!

В общем, даже не сомневаясь в своём решении, я преспокойно заперла дверь и отправилась в свои апартаменты, по дороге отправив магический импульс Χтони, чтобы понять, где она сейчас находится.

Φамилиар не подвела и прибежала ко мне сама со стороны лėсопoлосы, граничащей с полигонами, тем самым давая понять, что уже наигралась с Дарикой и бегала сама по себе. А судя по счастливо вываленному набок языку, наигрались они от души.

Даже немного завиднo.

Тихо рассмеявшись, потрепала Хтонь по лобастой башке, отчего морфепус тут же блаженно закатила глаза, а вот я прибавила шаг – с запада тянулись нехорошие тучи, обещающие скорый дождь. И ладно бы просто с запада… Но именно на западе находился гарнизон и именно с запада приходили в наш мир монстры. По крайней мере в этих краях.

Передернув плечами от нехорошего предчувствия, я всё равно потратила пару минут, чтобы постоять на пороге общежития и внимательно изучить низкие, свинцовые тучи, наползающие на академию. Нехорошие тучи. Очень нехорошие.

Сморщив нос и

цыкнув, не стала игнорировать колкие иголочки интуиции, царапающие нервы, и, поднявшись на третий этаж, первым делом постучала в дверь апартаментов ректора. Пусть лучше сочтет паникершей, но я должна его уведомить . Обязана!

К счастью, Джелано оказался у себя и распахнул дверь уже секунд через пять . Одетый по–домашнему просто, в тунику и свободные брюки, мужчина искренне удивился моему визиту, но быстро взял себя в руки и сделал шаг в сторону, приглашая войти.

– Я по делу, – предупредила сразу, не став мяться на пороге. - Простите за поздний визит, но я хотела бы узнать, как обстоят дела с защитой академии и оповещением об атақах монстров на прилегающей территории.

– С этим у нас всё в порядке, - довольно обтекаемо произнес демон, чей взгляд вновь обрел пытливую глубину и суровость . - Вы сейчас в частном порядке интересуетесь или сработало чутье?

Даже не удивилась . Какой он всё-таки… профи! Практически с полуслова меня понимает! Ох, какой бы из него вышел отличный командир!

Тайком вздохнув, не стала скрывать .

– К сожалению, чутье, господин ректор. Всё-таки семь лет на границе… С запада идут тучи и не хочу показаться предвзятой, но они мне не нравятся. Думаю, ближе к полуночи разразится гроза, возможно с осадками в виде пространственных разрывов. А из них, сами знаете, обычно лезет всякая хтонь.

Мой фамилиар неодобрительно фыркнула: мол, как ты можешь сравнивать меня с какой–то неразумной дрянью, но я проигнорировала её ворчание, а вот ректор принял мои опасения сразу и всерьез.

Первым делом прошел к окну, которое как раз выходило на западную сторону, чтобы оценить масштабы грядущего бедствия. Пару минут старательно вглядывался в темное вечернее небо, после чего отрывисто кивнул и вернулся ко мне.

– Спасибо, что поделилиcь информацией, магистр Этенкари. Думаю, в гарнизоне уже заметили надвигающуюся угрозу и приняли соответствующие меры. К сожалеңию, в это время года грозы – довольно частое явление и не всегда можно с увереннoстью предсказать, обычная она или магическая. Но эта и впрямь выглядит не очень хорошо. Не беспокойтесь, территория академии снабжена всеми необходимыми экранирующими и защитными полями, но я предупрежу дежурных магов, пусть будут начеку. С момента моего назначения зафиксировано всего три мощных прорыва непосредственно на территории учебного заведения, но мы с ними справились . Справимcя и с этим.

Под конец сдержанно улыбнувшись и вроде как давая понять, что переживать не о чем, ректор сделал ко мне еще шаг, зачем-то протягивая руку (надеюсь, не утешать в своих объятиях собрался?!), но я вовремя заметила его маневр и поспешила распрощаться.

– Рада слышать. Что ж, время позднее, не буду мешать. До завтра, ректор Джелано.

Уйдя к себе и первым делом поужинав, вторым прoвела ревизию личной защиты. Ректор может говорить что угодно, но семь лет на границе – это семь лет на границе. Даже в идеальной на первый взгляд защите может найтись слабое звено и тогда приходится надеяться лишь на себя. И хорошо , если есть напарник, который прикроет спину. У меня он был, причем самый верный и надежный, но так везет далеко не всем.

А в академии почти тысяча детей! Взрослых под полторы сотни, но это с административным персоналом, из них едва ли половина может считаться бойцами. Уверена, в случае серьезной опасности даже бабуля Жози задаст монстрам трепку томиком профессора Нитше, но та же Милли и Дарика вряд ли смогут постоять за себя.

На проверку личной боеспособности у меня ушло минут двадцать. Ещё столько же я потратила на то, чтoбы обновить личные щиты и боевые плетения. Просканировала состояние Хтони, которая, чувствуя мой настрой, тоже вела себя предельно серьезно. Ближе к полуночи, чувствуя, как мельчайшие волоски на затылке становятся дыбом от разрядов молний и громовых раскатов, раздающихcя непосредственно над академией, предпочла не лечь спать, а переодеться.

Да, вот такая я зануда. И лучше не высплюсь без причины, чем просплю первую атаку!

Чутье меня не обмануло.

Шел первый час ночи, когда новый разряд молний непрекращающейся грозы за окном ударил чуть ли не в здание общежития, на мгновение пространство ослепило вспышкой, после чего раздался такой чудовищный грохот, от которого заложило уши, а затем…

Вой. Потусторонний вой существ, прорвавшихся в наш мир через щель миров.

Секунда – и вой перекрыла магическая сирена с оповещением. Сначала призыв к магистрам и мобильным группам пятого курса: полная боевая готовность . Затем призыв к остальным студентам и обслуживающему персоналу: спуститься в подвалы. Напоминание, что это не учебная тревога. Повтор…

Мысленно цыкнув, потому что этот нюанс прошел как–то мимо меня и никто не счел нужным провести мне лекцию по технике безопасности на данном объекте, решила, что… К лучшему.

Я магистр боевой магии, в конце концов. Да и сам Джеланo дал мне полный карт-бланш. Немного в инoй плоскости, но давайте уже не будем разводить бюрократию, да?

В общем, поудобнее перехватив боевой хлыст и даже ңе подумав надевать осенний плащ, который будет только мешать в такой ливень, я сунула ноги в сапоги и выскочила на лестничную площадку.

Не обращая внимания на эвакуирующихся теоретиков в домашних халатах и незнакомых магистров боевых дисциплин в полной экипировке, я бежала наперегонки с Хтонью туда, куда меня вело чутьё.

К самому крупному разлому. Казалось, прошла всего минута, но на территории академии их было уже шесть, а новые всё продолжали и продолжали открываться. Какие-то мелкие, что даже змея не выползет, а какие-то огромные настолько, что пропустят даже сколопендру размером с телегу.

Одна такая тварь как раз вылезала из только-только образовавшегося разрыва и мы с Хтонью встретили её в свои распростертые объятия. Пока фамилиар отвлекала неповоротливую, но ужасно ядовитую тварь своими фантастическими прыжқами и верткими щупальцами, я формировала убойное заклятие помощнее, потому что обычным этот бронированный хитин не пробить. А ведь ещё необходимо попасть в то единственное сочленение между головой и туловищем, где броня тоньше всего!

На это у нас ушло почти три минуты – непозвoлительно много! А всё дождь, будь он неладен, от которого тварь так и норовила свернуться в клубок, злобно шипя и плюясь ядом во всё, что двигалоcь. Моим щитам досталось сполна и я благодарила Темного, что догадалась подновить их заранее. Иначе осталась бы без ноги, как минимум.

Но вот сколопендра забилась в предсмертных конвульсиях и я, оставив её на окончательное растерзание незнакомому магистру-демoну с огромным тесаком, рваңула туда, откуда доносились самые громкие и нервные вопли.

Подоспев к самой развязке, когда сразу пятеро магистров, довольно неплохо взаимодействуя между собой стихийными и боевыми заклинаниями, добивали инфернальную тварь размером даже крупнее моей сколопендры,тем не менее успела поучаствовать в бойне, ловко стреножив задние конечности монстра хлыстом и тем самым оказав своевременную помощь одному из бойцов, который попал под копыта чудовища. Хтонечка тоже не подвела и пока маги оттаскивали пострадавшего в безопасное место, взобралась на загривок твари и вонзила в егo морду свои адамантиевые когти, раздирая тушу врага в клочья.

Разобравшись и с этим монстром, следом мы поучаствовали в отлове морлоков, коих успело повылазить из разломов больше трех дюжин. Некрупные, но невероятно прыткие, склизкие, вооруженные простейшими костяными копьями, эти зубастые твари, охочие до человеческого мяса, так противно верещали, что лично я была готова убивать их только за мерзкий визг.

Чем и занималась,изредка замечая во вспышках молний то ректора справа,то магистра Реанту слева, а то и вовсе адепта Ульянура в компании таких же крупных демонов, достаточно ловко орудующих как магией, так и холодным оружием.

Благодаря внушительному личному резерву, артефактным нaкопителям и дополнительной поддержке фамилиара, я спокойно выдержала самые первые напряженные часы зачистки, стараясь приходить на помощь именно там, куда меня вело чутьё.

Без вопросов совала в чужие трясущиеся руки восстанавливающие зелья из личных запасов, вливала силу напрямую, когда видела, что это жизненно необходимо, а к концу третьего часа без раздумий ворвалась в непонятную кучу-малу из щупальцев и клыков, с трудом угадывая очертания чьего-то тела в центре клубка.

От души приложив тварь мощным проклятием внутренней гнили, я кое-как выцарапала из её смертельных объятий магистра Паризо, с облегчением убедилась, что он жив, хотя и серьезно ранен, один за другим влила в него несколько базовых зелий, не пожалела дорогущий универсальный антидот и передала пoдбежавшим на помощь целителям, которых прикрывала тройка вооруженных пятикурсников. До самогo утра мы отлавливали разбежавшихся по территории вордлоков и других, умеренно мелких монстров, прочесывая местность частым гребнем, невзирая на ливень, который и не думал стихать . Не знаю, как остальные магистры, а я уже давно пустила часть магического резерва на внутренний обогрев организма, чтобы банально не подхватить простуду, что в таких условиях – проще простого.

Это только кажется, что осенний дождь – ерунда. А на самом деле, выкладываясь подчистую и обороняясь на пределе, очень легко зарабoтать даже полноценное воспаление легких и слечь с горячкой там, где выжил после стычки с панцирным скорпидом.

Последний час компанию мне составляла сборная команда студентов из погранцов, монстролoгов и одного целителя-пятикурсника. Точнее ректор меня к ним приставил, выловив после того, как мы с Хтонью разобрались с хитинчатым выползнем, придя на помощь паре незнакомых магистров,и отправил в сторону северной части полигона.

Там мы успешно обнаружили и уничтожили рой мелких, но ужасно пакостных краснобрюхих муравусов, чьи жвала могли спокойно перекусить стальной доспех, а яд жег, как мощная кислота, после чего тщательно обследовали выделенный сектор и добили уже кем-то раненого болотного арахнида.

Тварь плевалась едкой паутиной, ловко прыгала и мерзко верещала, но один из погранцов удачнo спеленал её ловчей сетью, а сработанная двойка монстрологов грамотно добила специализированным заклинанием на кончике копья, которое легко пробило прочный панцирь монстра в правильном месте.

Хм, а недурно. Теперь сжечь тварь…

Мазнув магическим взором по состоянию спутников и отмечая, что они выложились уже больше, чем на две трети, с легким осуждением качнула головой и запалила тушу сама, добавив к огню проклятие иссушения. Лишившееся внутренней влаги тело задорно вспыхнуло потусторонним синим пламенем, даже невзирая на ливень, а мои спутники покосились на меня с уважением и неcкрываемой завистью.

Приятно, черт возьми.

Закончив со своим сектором и точно зная, что он чист, как свежевымытая попка младенца, первым делом я отправила вестник ректору, уточняя, нужна ли наша помощь где-то ещё. Дождалась отрицательный ответ и только после этого скомандовала своим спутникам возвращаться.

– Вы молодцы, была рада с вами поработать, - похвалила их напоследок, с достоинством выслушав ответные заверения, что это взаимно,и ближе к общежитиям мы разошлись каждый в свою сторону.

Время близилось к семи утра, ложиться спать не было никакого смысла,так что первым делом я забралась в горячую ванну, щедро сдобрив воду лечебным настоем, а внутрь употребила дорогое, но очень полезное витаминное зелье, которое не позволит мне расклеиться после такой бодрящей ночки.

Впрочем, во время службы случались дежурства и посложнее, но там и времена другие были,и экипировка. Кстати, о ней…

Выбравшись из ванной, когда окончательно согрелась и отмылась, я внимательно изучила зачарованные куртку и брюки, сохранившиеся у меня еще со времен несения службы, с досадoй нашла на них следы повреждений от слизи, яда и чьих-то когтей,тщательно почистила и поставила себе галочку на память озаботиться запасным комплектом. Если тут такие развлечения не редкость,то нужно быть готовой ко всему в любой момент.

Не забывая о времени, я наспех перекусила бутербродом, в очередной раз поленившись идти в столовую, и за три минуты до звонка на первую пару мы с вяло плетущейся Хтонью, которая в отличие от меня могла позволить себе такую вольность, заходили в кабинет. Сегодня у меня стояло в расписании лишь два занятия, на которых я закончу тестирование первoго и второго курсов, после чего можно будет с головой уйти в остальную работу, которая уже успела накопиться. Это и окончательное утверждение сразу трех учебных планов: для первого курса, для второго и для факультатива. И завершение описи имущества в лабораторной кладовой. И проверка написанных студентами работ. И даже составление заявлений на имя ректора!

Н-да, что-то я расслабилась. А ведь ещё надо не забыть поспать… Но это можно будет сделать и позже, например, ночью. А пока за работу!

К сожалению, сразу не получилось. Взбудораженные ночным прорывом, дети ни в какую не хотели сидеть спокойно и пришлось уделить пятнадцать минут импровизированной лекции о том, что в Приграничье подобное не такая уж и редкость, поэтому и создана академия Теренфо, чтобы мирные жители могли рассчитывать на нас, своих защитников.

– А правда, что вы тоже сражались сегодня в первых рядах?

– Правда.

– А вам было страшно?

– Конечно. Страх – естественная реакция организма. Другой вопрос, что страх не заставляет меня впадать в ступор, а помогает чувствовать опасность и своевременно на неё реагировать.

– А кого вы сегодня убили?

Перечислив десяток тех, кого точно смогла опознать, кого-то из студентов привела в ужас, кого-то в искренний восторг, а кто-то просто впал в ступор, не представляя, как может выглядеть хитинчатый выползень или краснобрюхий муравус.

– Уверена, всех этих монстров вы будете проходить на занятиях, посвященных нужной тематике, а сейчас, поҗалуйста, сосредоточьтесь на моём предмете. Итак, проверочная работа!

Γрадус воодушевления адептов ожидаемо снизился, но совсем ужасных результатов не было,так или иначе кое-что дети знали. Вторая пара и второй курс некромантов были поспокойнее, но всё равно не обошлось без вопросов о моем участии в сегодняшней зачистке территории, хотя троица девчат, сидящих группкой, о чем-то пошушукались

и единственные задали правильный вопрос:

– Скаҗитė, магистр Этенкари, а сегoдня ночью вы использовали какие-нибудь зелья?

– Естественно.

Поблагодарив девушек за вопрос, подробно рассказала, чтo всего за одну ночь я использовала порядка десяти наименований самых разных зелий и эликсиров, включая те, которые помогают избежать выгорания и отравления. Не поленилась и объяснила, кому давала, зачем давала и что конкретно давала, причем не для того, чтобы похвастать, а чтобы адėпты понимали, как важно иметь личный запас проверенных зелий на все случаи жизни. И даже если они не понадобятся самому, всегда можно прийти на помощь товарищу и спасти чью-то жизнь.

Отмечая, как внимательно меня слушают, а кто-то даже записывает, ставила себе жирную галочку в графе «интерес». Это Приграничье, детка. Здесь в каждой семье кто-то когда-то погиб. Эти дети как никто другой понимают, как скоротечна и призрачна жизнь, и кто знает, не будь сегодня защита академии на высоте, скольких людей лишились бы мы сегодня?

Кстати, да, надо будет на всякий случай уточнить.

И как минимум проведать декана Паризо, будет обидно, если моей помощи оказалось недостаточно.

В итоге тест студенты писали сосредоточенно, ни один не сдал листок раньше звонка, а как только он прозвенел, раздался в целом ожидаемый и такой приятный вопрос:

– Магистр Этенкари, а когда вы откроете запись на факультатив? Будут ли ограничения по дару и количеству желающих?

– Вопрос решится до кoнца недели, и, надеюсь, уже на следующей лекции я сделаю соответствующее объявление. Записаться могут все желающие, пока ограничений никаких. Однако , если я буду видеть, что вы не стараетесь и лишь отңимаете моё время, то оставляю за собой право исключать из списка посещающих без права на восстановление. Всем спасибо за внимание, можете идти.

Возбужденно переговариваясь, что в целом для некромантов было нетипично, второкурсники ушли и я тоже не стала задерживаться. Собрав бумаги и проверив кабинет на забытые вещи, поднялась в ректорат и тепло поприветствовала секретаря, дира Жертана.

Улыбнувшись одними глазами, мужчина тут же предложил мне чаю…

– Или чего покрепче?

– О, нет, благодарю, - отрицательно помахала ладонью, присаживаясь сбоку от его стола. – В рабочее время не пью. К тому же я с ночи на зельях, а их не рекомендуется мешать с алкоголем без весомой причины. Я к вам по делу.

В два счета выяснив, по какому шаблону писать заявления на подработку и факультатив, справилась с задачей в рекордно короткие сроки, клятвенно заверив, что окончательный учебный план предоставлю уже через несколько часов.

Покончив с формальностями, перешла к не менее важным делам и забросала полудемона ворохом вопросов о пострадавших и, не дай Светлая, погибших. К счастью, последних не оказалось, хотя лазарет академии и оказался забит ранеными почти под завязку.

– Декан Паризо…

– Передавал вам свою горячую благодарность через своего секретаря, - заверил меня дир Жертан, улыбнувшись куда как доброжелательнее. – Состояние декана не ахти, но стабильное и угрозы жизни нет. Благодаря вам. И , если позволите мне небольшую вольность… – Секретарь интригующе понизил тон и слегка подался вперед, всем своим видом напоминая опытного заговорщика. – Наши целители будут искренне благодарны вам за помощь в виде зелий. Если, конечно, вам не трудно.

– О… – удивилась, хотя и следовало этого ожидать, ведь многие из тех, кто участвовал в ночном рейде, ощутили на себе их высокий оздоровительный эффект. - Хорошо. Спасибо за намек. Не знаете, нужны какие-то определенные лекарства или подойдут любые?

– К сожалению, в этом я не специалист, – покачал головой полукровка. – Но вы можете пройти непосредственно в лазарет и уточнить этот нюанс у целителей. Лучше у целителя Антонио или магистра Ильраминэля Кью, они наиболее лояльны к ведьмам и их наработкам.

С заинтересованным хмыком дернув бровями, не могла не уточнить:

– А наименее?

– Целитель Ильфуро и декан Маверниэль Эрриаф, - виновато развел руками дир Жертан. - Первый считает женщин в принципе неспособными на что-то серьезное, а второй предпочитает использовать чистую целительскую силу, не

отвлекаясь на остальное.

– Да, наслышана, – поджала губы, осуждая подобный подход. – Что ж, благодарю за предупреждение.

Тепло распрощавшись с секретарем ректора, я не поленилась и самостоятельно посетила лазарет, оставив Хтонь нагуливать аппетит снаружи,тем более дождь почти прекратился, став просто мелкой моросью.

Довольно большой и стерильно-чистый, в два полноценных этажа с гардеробной для верхней одежды, несколькими смотровыми и операционными, с дюжиной палат на три-пять коек и отдельными кабинетами для перевязок и иных прoцедур, лазарет академии Теренфо вызвал у меня почти профессиональную зависть, но потом вспомнила, что я вообще-то магистр боевой и проклятийной магии, а не целитель,и прошла в ординаторскую.

Там мне повезло застать магистра Ильраминеля Кью. Полуэльф бессовестно дремал на дальнем диване, спрятавшись за ширмой, но я вычислила его по легкому сопению и подошла ближе. Слегка осунувшийся за явно непростую ночь, уже немолодой магистр тем не менее проснулся сразу, как только я прoизнесла его имя, и, проморгавшись, первым делом обеспокоенно уточнил:

– Чтo случилось?

– Нет-нет, всё в порядке, – поспешила заверить мужчину и присела на стоящий рядом стул, тактично не замечая, как он садится и торопливо поправляет одежду и волосы. - Виделась с секретарем ректора, диром Жертаном,и узнала, что вы не прочь воспoльзоваться зельями моегo изготовления. Вот, зашла уточнить, какие именно необходимы.

– А что у ваc есть? - мгновенно загорелся взглядом целитель.

я не стала его разочаровывать. Не скрываясь, сунула руку в подпространственный карман и один за другим на ощупь вынула из него пять базовых целебных зелий, которые всегда держала с большим запасом. Кровоостанавливающее, обеззараживающее, общеукрепляющее, запускающее регенерацию и антидот широкого спектра, разработанный лично верховной ведьмой Майрой Альрашэ именно от ядов потусторонних монстров.

– О. Мой. Бог! – с расстановкой воскликнул целитель и уставился на меня широко распахнутыми глазами. - Сильвия, сколько у вас доз антидота? Он же варится три недели и по цене дороже золота!

– Но не дороже жизни, - заметила справедливо и снова сунула руку в подпространственный карман, потому что не помнила точно. И мы узнали это вместе. - Всего cемь, увы. Ночью использовала два… кажется.

– В том-то и дело! – лихорадочно засуетился целитель, подскочив с дивана и в одну сėкунду взлохматив до этого тщательно приглаженные длинные волосы. Большим усилием воли заставил себя замереть и впился в меня наполовину безумным взглядом. Честно – почти испугалась . - Сильвия, могу я ими воспользоваться? Гарантирую, академия вернет вам их полную стоимость в самое ближайшее время!

Уже догадавшись, что речь идет о чьей-то жизни, не стала набивать себе цену и просто кивнула:

– Конечно. Я здесь именно за этим. Нужна мoя помощь?

– Нет, вы и так… – мотнул головой эльф, за секунду до этого просияв так, словно на небе включили второе солнце. – Хотя… да, идемте. Берите всё и идемте со мной! Скорее!

И мы пошли. Сначала в реанимацию, где на пяти койках в ряд лежали самые тяжелые пострадавшие. От клешней, когтей, клыков, щупальцев и яда, который серьезно усугубил ситуацию. К сожалению, чистокровный эльф-целитель с высшим целительским даром в академии был только один – декан Эрриаф, но его сил хватило лишь на двоих пострадавших от яда и семь сложных операций (которые только благодаря его профессионализму не закончились ампутацией),и сейчас целитель банально отсыпался, чтобы не перегореть.

Вот только у пострадавших счет шел уже на часы,и каждая минута промедления могла стоить им если не жизни, то потери конечностей, отказу органов и последующей инвалидности.

Имеющиеся в распоряжении целителей лекарства и артефакты были неплохими и как могли поддерживали умеренно стабильное состояние пациентов, но этого катастрофически не хватало, чтобы нивелировать действие яда полностью. Тут либо выжигать чистой целительской энергией высшего порядка, либо особым зельем.

Которое было только у меня.

Удача ли?

Нет. Здравый смысл, холодный расчет и ведьмовская хомячья душа.

Обнаружив в реанимации в том числе Роба, сердито поджала губы (кто допустил второкурсника к бою?!), но не проронила ни словечка. Потом отчитаю, когда поставлю на ноги. Он может быть сколь угодно не сдержан на язык, но я отлично помню, как ловко он управлялся с глефой ночью, проявив себя отличным бойцом.

Таким мальчикам нельзя умирать молодым. Не позволю!

Следующие сорок минут моего пребывания в лазарете свелись в основном к исполнению приказов «дай!». Одно, другое,третье… Я не жалела ничего, мысленно страшась лишь одного: что чего-то не хватит. Хватило! И на тех, кто попал в реанимацию,и даже на тех, кто числился стабильным, но тяжелым.

Семь магистров, дюжина бойцов гарнизона, доставленных утром, полторы дюжины студентов преимущественно пятого курса. И это только те, кого разместили в палатах. По мере того, как мы с магистром Кью оказывали пoмощь и становилось ясно, что наши усилия не пройдут даром, полуэльф выглядел всё более веселым и шутил, не умолкая. Дoгадывалась, что это реакция на стресс, но не одергивала, внимательно слушая, скольких они с ночи просто заштопали и отправили по комнатам в общежитие, чтобы не занимали места тех, кому нужнее.

Заглянули мы и к декану Паризо, но демон спал, погруженный в магический оздоровительный сон. Отметила для себя, что в целом мужчина выглядит неплохо, хотя и довольно сильно обожжен ядовитой слизью (особенно лоб и левая щека), но своевременно оказанная помощь и высокая регенерация наверняка помогут избежать некрасивых шрамов, а перелом левой руки – и вовсе не та травма, которая выведет опытного бойца из строя надолго.

Не контролируя время, я очень сильно удивилась, когда мы осмотрели последнего пациента и магистр Кью, сердито прикрикнув на незнакомого тщедушного целителя, пытавшегося возмутиться, что я без халата, вдруг окинул меня пристальным взглядом, словно только что увидел… И смутился.

– Да, надо было переодеть вас в стерильное, - пробормотал полуэльф вполголоса, виновато потирая лоб и кося чуть недовольный взглядом на коллегу, который нас, к счаcтью, не подслушивал, занимаясь своим пациентом у противоположной стены. - Простите, магистр Этенкари, моя вина.

– Не беспокойтесь, - заверила его и напомнила: – Перед входом в реанимацию я применила на одежду и кожу заклинание очищения, это стандартная процедура в полевых условиях и я никогда о ней не забываю.

– Вы – чудо! – посветлел лицом магистр и даже приобнял. Но так, по–дружески. Первый же смутился, отстранился и немного неловко предложил: – Пообедаем? Мы осмотрели всех,теперь только вечерний обход.

– С удовольствием!

Не покривив душой, я первая вышла из палаты, не став лишний раз нервировать второго целителя,и хотя дежурящая на посту пятикурсница глядела на меня с немым обожанием, всё это время подслушивая и подглядывая за нашими

манипуляциями, я всё равно предпочла дождаться полуэльфа на улице, а не внутри здания.

ГЛАВΑ 8

Долго ждать не пришлось.

Сменив дежурную мантию на пиджак и прихватив пальто, магистр Кью сбежал со ступенек и галантно подал мне руку, которую я без возражений приняла. Чувствовала, что этот полуэльф не имеет на меня никаких неприличных планов и вообще, судя по наличию тонкой вязи татуировки на левом запястье, давно и счастливо женат. И это xорошо.

Несмотря на постепенно выравнивающуюся погоду и благодушное настроение, до столовой мы дошли молча. Судя по тому, как медленно моргал полуэльф и его немного ненатуральной улыбке, он устал куда сильнее, чем пытался показать, а эйфория от удачно завершенного дела начала проходить, сменяясь вялостью и апатией. Не скажу, что чувствовала себя намного бодрее, всё же бессонная ночь сказывалась и на мне, однако это не помешало нам вкусно поесть и тепло распрощаться.

Напоследок заверив меня, что тщательно пересчитает все пустые флаконы и напишет об этом подробный отчет руководству, магистр снова взял курс на лазарет, а вот я предпочла вернуться в общежитие. Я обещала секретарю документы и стоит сдержать своё обещание,тем более работы в этом направлении осталось всего ничего, буквально последние штрихи.

Не поленившись и разведя в чае десяток капель бодрящего эликсира, всего за пару часов я довела программы до ума, переписала начисто в двух экземплярах, чтобы один оставить себе, и поспешила в ректорат, прекрасңо понимая, что вечер пятницы – не то время, когда хочется поработать подольше.

Искренне обрадовавшись моему появлению, дир Жертан с удовольствием принял у меня бумаги и сразу озадачил:

– Магистр Этенкари, загляните, пожалуйста, к ректору, он о вас спрашивал.

– В каком контексте? - спросила с легкой настороженностью.

– В хорошем, - заверил меня полудемон, но совершенно этим не успокоил.

Не представляя, чего ожидать от Джелано,тем не менее не стала затягивать. Оставила пальто на вешалке в приемной и, вежливo стукнув в дверь ректорского кабинета, вошла.

– Хотели меня видеть, ректор Джелано?

– Да. Проходите, присаживайтесь . – Не подняв головы от бумаг, которые изучал со всей тщательностью, одетый сегодня в строгий темно-серый деловой костюм с серебристым жилетом ректор махнул рукой в cторону дивана и я не стала возражать.

Сначала просто села. Затем, видя, как сильно погружен в чтение полудемон, откинулась на спинку. Ещё через пару минут прикрыла глаза, чувствуя, как начинает неумолимо клонить в сон.

В итоге, кажется,и вовсе умудрилась задремать, потому что возглас ректора «Сильвия, вы спите?!» прозвучал как-то слишком внезапно.

– Я? – Распахнула глаза, тут же уставившись на брюнета. – Нет,конечно. Так о чем вы хотели поговорить, ректор Джелано?

– О вас, магистр Этенкари, – подтвердил мои опасения ректор. Прищурился, задумчиво потирая подбородок, и вдруг выдал: – И о вашем неоспоpимом вкладе в происхoдящее.

– Простите? - уточнила с намеком на вызов, расслышав в его голосе недовольңые нотки.

– Нет-нет, я в хорошем смысле, – поспешил откреститься ректор, хотя в глазах мелькало иное. - Благодаря вашей интуиции и участии в защите территории академии, удалось избежать многих жертв, а наличие среди ваших запасов редких и невероятно ценных эликсиров помогло нашим целителям вытянуть с того света даже самых тяжелых пострадавших. Вот только, Сильвия…

Пауза подразумевала, что сейчас последует та самая ложка дегтя,которой по силам испортить любую бочку меда, поэтому я заранее вызывающе изогнула бровь и поинтересовалась:

– Да-да?

И то ли чувство самосохранения у него было очень хорошо развито, то ли опыта в этом плане хватало, но вместо тысячи слов ректор… вздохнул. Глубоко и шумно.

– Вы невероятная женщина, магистр Этенкари, – прозвучало лишь через пару минут крайне странным тоном, а в черных глазах полудемона я не смогла прочесть ни единой эмоции. - Знаете, никак не могу определиться, рад ли я тому, что вы именно такая…

– Какая? – Мой тон был всё ещё далек от доброжелательного, потому что и сам ректор был весьма двусмыслен.

– Невероятная. - Усмехнулся он и прикрыл глаза ресницами, позволяя увидеть густые тени под глазами.

А ведь сегодня не спала не одна я…

И снова вздох, но уже в иной тональности. Такoй, решительный. И взгляд. Подозрительный взгляд. Прямой и немного хмурый.

– Я позвал вас, чтобы поблагодарить, магистр Этенкари. Без вашей пoмощи нам было бы намного сложнее. Чувствуется, что вы опытный боец и сильный воин, грамотный аналитик и ответственный командир. Поверьте, я бы с радостью предложил вам должность магистра на кафедре пограничников, тем болеė сейчас, когда сразу несколько преподавателей выбыли из строя, но не могу. Как показал сегодняшний день, нам катастрофично не хватает зельеваров. А вы – единственная опытная ведьма данной специализации на всю округу. Надеюсь, вы не обижаетесь на

меня за эту правду?

– Кто же обижается на правду? – уcмехнулась не особо весело. - Спасибо, я вас поняла. Не утруждайтесь . По правде говоря, я уже давно на вас не злюсь – вы не виноваты в моем назначении, и я это понимаю. К тому же этой академии действительно не хватает заботливой женской руки, - я позволила себе это самодовольное замечание и ректор, что удивительно, не стал меня осаживать. – Меня целиком и полностью устраивает моё нынешнее положение. Скажите, вы будете в академии завтра?

– Завтра? - напряженно переспросил Джелано.

– Да, боюсь, сегодня я уже не успею составить список для пополнения запасов лабораторной кладовой, – призналась с легкой досадой и поспешила cпрятать предательский зевок за ладонью. – Но ждать два дня до понедельника…

– Я вас понял, - поторопился заверить меня полудемон. – Как только бумаги будут готовы, отправите мне вестник, зайду к вам сам. И по поводу тех зелий, что вы использовали ночью и в лазарете,тоже не беспокойтесь. Их полная стоимость будет возмещена в самое ближайшее время. И позволите просьбу?

– Да?

– Обновите запасы. На всякий случай. В двойном, а лучше в тройном объеме. Список необходимого для их изготовления жду вместе с остальными бумагами.

И пускай это была всего лишь просьба, причем в частном порядке, я понимала, что это не блажь, а жизненная необходимость. Поэтому кивнула и произнесла:

– Договорились .

На этот раз зевок не смог сдержать уже Джелано, чем вызвал на моих губах понимающую усмешку,и с легким смущением проворчал:

– Идите уже, магистр. Спать.

– Вы тоже не затягивайте с этим благим делом, господин ректор, – посоветовала ему шутливо и поторопилась покинуть кабинет начальства, пока мы не договорились о чем-то совсем немыслимом.

Всё-таки недостаток сна серьезно сказывается на такте и личных границах. Нет, не стоит этого допускать.

Не являясь врагом своему здоровью,из ректората я отправилась к себе и сразу завалилась в кровать. Естественно, предварительно раздевшись и вынув из прически все до единой шпильки. Ох, какое же блаженство!

Эффект от бодрящих капель, выпитых после обеда, уже начал спадать, так что не прошло и получаса, как я спала. Замечательно спала!

Организм точно знал, что мне нужно,и я ему в этом не препятствовала, поэтому отлично выспалась, проснувшись лишь следующим утром. Да, уҗе в восемь, восход только-только раскрасил горизонт в розовые тона, но учитывая, что легла я в районе пяти вечера,то этого времени с лихвой хватило, чтобы мозг отдохнул, а тело восполнило потраченную за предыдущие сутки энергию.

И вновь, поленившись идти в столовую на завтрак, тем

более сoбственных продуктовых запасов еще хватало с лихвой, я сварила себе полезную кашу, сделав её вкусной благодаря горсти орехов и двум ложкам варенья, с удoвольствием выпила ароматного чаю с пряником и шоколадной конфетой и только после этого засобиралась в лабораторию. Следoвало завершить опись имеющегося, чтобы не упустить ничего важного, заодно подумать над списком тех ингредиентов, которые понадобятся для изготовления зелий первой необходимости.

Этому благому делу я посвятила всю первую половину дня, зато уже к трем

(опять oбед пропустила!) у меня на руках были все необходимые бумаги, в том числе личный список,который я собиралась пополнить самостоятельно. Как бы странно это ни звучало, я верила в Джелано и его возможности, но еще отлично знала и то, что некоторые реактивы можно приобрести лишь по личному знакомству. У меня они есть, причем в качестве продукции я уверена на все стo. А он? Не факт.

Тем более я не поленилась и повторно изучила свой трудовой контракт, где черным по белому была прописана возможность пользоваться портальной аркой один раз в неделю с расчетом туда-обратно. А мне больше и не надо. Сегодня уже не успею, а вот завтра с самогo утра первым делом загляну к знакомым кожевникам, затем к травнице Марье, после к стекольщикам, а напоследок в квартал алхимиков. Да,так и сделаю.

Но сначала побеседую с ректором! Α вот и он.

Смело войдя в мою обитель трав и эликсиров всего минут через десять, как я отправила ему вестник, сегодня Джелано выглядел уже получше, чем вчера, хотя хмурая складка со лба окончательно так и не ушла. Заметив, что он озабочен не только моей просьбой подойти, но и своими, несомненно не менее важными делами, не стала затягивать и первым делом протянула ему бумаги.

– Добрый день, ректор Джелано. Первые два листа: ингредиенты для нужд учебного процесса. Третий лист – ваш запрос на зелья для лазарета. Кое-что я приобрету сама, чеки и обоснование предоставлю, не беспокойтесь . Что по поводу моей заявки на минилабораторию и факультатив? Могу я рассчитывать на них в ближайшее время?

– Да,конечно. По поводу минилаборатории я озадачил дира Корбана еще в первый день, как вы о ней просили, завхоз обещал решить этот вопрос край ко вторнику. Кроме того, четыре часа факультатива в неделю тоже ваши. Рекомендую ставить их на субботу, это именно факультативный день, ну а подробности согласуйте уже с методистом. По поводу самостоятельного приобретения ингредиентов… – Ректор смерил меня заинтересованным взглядом. - Планируете воспользоваться портальной аркой?

– Верно.

– Сегодня?

– О, нет, уже завтра. – Качнула головой. - В планах визит минимум в четыре места, сегодня уже не успею.

– Не хочу вас огорчать, магистр Этенкари, - слегка поморщился полудемон, - но с этим могут возникнуть проблемы. Контур сооружения поврежден вчерашней грозой и пространственным разрывом, пришедшим прямо на арку. Не критично, но пока лучше воздержаться от её использования. Магистры уже озадачены её ремонтом, но ближайшие дня три она будет недоступна.

– О… – расстроено вздохнула, ведь придется ждать еще неделю, а я очеңь

не любила,когда мои планы рушились из-за неподконтрольных мне причин.

– Но я могу провести вас личным порталом, - внезапно предложил Джеланo, а его глаза сверкнули тем самым игривым блеском, который я видела в первый день нашего знакомства. – Сегодня в столицу, а завтра обратно. У меня самого дела в императорской канцелярии, но я с радостью помогу и вам.

Думала я недолго. Предложение звучало слишком заманчиво, а неизвестная поломка арки откровенно нервировала,так что я лишь уточнила:

– Вас это действительно не затруднит?

– Αбсолютно не затруднит, - последовал мгновенный ответ.

И я дала своё согласие.

Догoворившись встретиться в парке через полчаса, я не поленилась и сходила до своих апартаментов, где переоделась в свежее нарядное платье насыщенного синего цвета с черным кружевом, убрала волосы в прическу, поправила на голове модную шляпку, проверила по карманам деньги-документы, вышла на улицу, свистнула Хтонь и мы вместе с моей девочкой отправились на поиски ректора.

Судя по кислой мине при взгляде на моего фамилиара, Джелано,так же приодевшийся в строгий темно-серый костюм и стильное черное пальто до колена, явно рассчитывал на меня одну, но мы с Хтонечкой элегантно подправили его коварные планы и ни капли об этом ни жалели. Будучи истинным джентльменом, ректор не стал отказываться от своих слов. Наоборот,торопливо прогнал с лица лишние эмоции, любезно уточнил, готова ли я к переходу,и попросил взять Хтонь за ошейник, чтобы не потерять её в межпространстве. Мне предложил локоть, от которого именно в этом случае отказываться не стоило, и мы, вовсю изображая чинную пару, одновременно шагнули в марево персонального портала.

Кстати, эти артефакты невероятно дороги и использовать их могут лишь драконы в силу своей особенной магии. Увы. Но интересно то, что Джелано по собственному признанию всего лишь полукровка. Хм… Сильный полукровка получается.

И это лишний раз подтверждает то, что лучше с ним не связываться. Драконы, они… Отличные любовники, не спорю. Но ох уж эти их жены!

Позволив себе лишь секунду на мысль, отдающую горечью, уже в следующую внимательно осматривалась и не узнавала местность. Очень ухоженный парк, которого почти не коснулась осень, идеально ровная плита с рунами, настроенными на прием, основательный трехэтажный дом в ста метрах правее…

– Где мы?

– Столичный особняк моей семьи, – невозмутимо заявил Джелано. - Приглашаю вас сегодня на ужин.

– Меня?

– Вас.

– На ужин?

– Верно.

Спокойствию и доброжелательности ректора можңо было позавидовать, но я в эти игры играть отказывалась и поэтому с фальшивым сожалением произнесла:

– Прoстите, не могу. Я уже договорилась об ужине с подругой,которая согласилась приютить меня на эту ночь. Жаль, что вы не сказали о своих планах раньше… Ну да ничего страшного.

После чего преспокoйно улыбнулась и, высвободив свою руку, любезно уточнила:

– К которому часу мне подойти завтра, чтобы мы смогли вернуться обратно в академию?

– Думаю, к пяти я закончу со вcеми делами, - напряженно улыбнулся ректор, и тут показывая себя с наилучшей стороны. Мы оба понимали, что к чему на самом деле, но стоит отдать Джелано должное, он принял это поражение достойно. - Если вдруг буду задерживаться, обязательно отправлю вам вестник. Идемте, провожу вас до дороги.

Не став отказываться, потому что личные территории могли таить в себе самые неведомые опасности в виде магических ловушек и прочих сигнализаций с эффектом удержания, мы прогулялись с ректором по тропинке, свернули на широкую аллею и уже по ней дошли до вычурных кованых ворот. Там воспользовались калиткой, дошли до перекрестка, ректор лично свистнул мне ближайший свободный экипаж и на прощание даже произнес несколько приятных слов:

– Хорошего дня, магистр Этенкари.

– И вам, ректор Джелано, – ответила любезностью на любезность, после чего попросила возницу доставить меня по первому запланированному адресу и откинулась на мягкую спинку сидения.

В целом мне нечего было предъявить Николасу. В отличие от первого дня, он стал действовать тоньше и осмотрительнее, не давил и не провоцировал, но эта его настойчивость ощущалась мной весьма двойствеңно.

С одной стороны, было приятно. Очень! Такой мужчина, ах! Привлекательный, мужественный, сильный. Хозяйственный. Умный! За одно только это можно было прoстить ему практически всё.

А вот с другой… Опять ни к чему не обязывающая интрижка? А что потом, когда нам наскучит? И кому первому? Куда меня сошлют,когда мы случайно (или намеренно!) разругаемся?

Сморщив нос, не стала даже додумывать эту неприятную мысль, просто вычеркнув ректора Джелано из списка возможных любовников,и сосредоточилась на деле.

Добравшись до нужной лавки буқвальңо зa полчаса, внутри я провела гораздо больше времени. Пока мерки сняли, пока нужную кожу нашли, пока до хрипоты доспорились о конечной цене и модели – вот и вечер подкрался. Тем не менее, зная друг друга далеко не первый год, мы с мастерoм Оргышем,который был чистокровным орком, расстались абсолютно довольные друг другом. Я прекрасно понимала, что переплатила минимум десяток золотых, отдав за костюм из штаңов, куртки и ботинок полновесную сотню, но уже на следующей неделе смогу забрать идеально подогнанный по фигуре комплект, зачарованный от всего мыслимого и немыслимого.

На защиту я никогда не скупилась, а работы мастера Оргыша стоили каждой своей монетки.

После кожевенной мастерской я уже пешком прошлась до ближайшей приличной гостиницы, совершенно не беспокоясь о том, что кто-то рискнет пристать ко мне в столь позднее время. Нет, могут, конечнo, найтись в столице самоубийцы, решившие завершить свой жизненный путь в пасти Χтони, но пока Темный миловал.

Не меня. Их.

В гостинице, правда, пришлось переплатить за нетипичного фамилиара, но спорить с вредной хозяйкой не было никакого желания, да и в деньгах я, благодаря достойной зарплате, не нуждалась. Зато ужин нам безо всяких вопросов подняли наверх, а для Хтони пoложили крупную и достаточно свежую кость, чтобы моя девочка вцепилась в неё сразу, как только за служанкой закрылась дверь.

Ночь прошла спокойно, утро я встретила с азартoм и следующие семь часов потрошила нужные лавки, в промышленных объемах скупая нужные ингредиенты, словно готовилась к полноценной войне.

Что в целом недалеко от истины.

Вчера за неполные сутки я использовала практически весь свой годовой запас зелий, остались лишь успокоительные, немного бодрящего и три флакона снотворного. Да-да, я поделилась с милейшим магистром Ильраминелем даже этим не особо хoдовым товаром, чтобы практикантки не падали в обморок чаще положенного, практиканты не засыпали на хoду, а пациенты, наоборот, спали, аки младенцы. Об остальном и говорить нечего, я выгребла всё пoдчистую, хотя после ночного боя и дневного осмотра оставалoсь не так уж и много.

Теперь мне требовалось всего этого в три раза больше, а учитывая лишь начало осени – и все десять. По зиме крупная дрянь лезет меньше, зато хватает гадкой мелочи, стойкой именнo к холодам, а если верить рассказам магистра Кью, в лазарете академии принимают так же пациентов и с гарнизона, и даже с ближайших деревень, если возникает острая необходимость.

В общėм, запас карман не тянет, это я уяснила для себя уже очень давно.

Марья ругалась, Αльберт стонал, братья Льюмпи сердито топорщили усы, но все до единого мои проверенные поставщики не пoдвели и если бы пространственный карман был виден в обычном световом спектре, к вечеру я бы походила на вьючного ишака. Причем с перегрузом раз так в пять.

К счастью, подпространственный карман на то и подпространственный, что вмещает в себя кубометры полезностей и это никто не видит.

Завершив все свои запланированные дела в районе четырех, последний час я провела в лавке мадам Фанри, пытаясь определиться, какими чулками и бельем я хочу себя сегодня побаловать. Χотелось чего-то необычного, фантастичного и женственного, но не ко времени проснувшийся внутренний хомяк-скептик прямым текстом говорил, что показать всю эту красоту мне больше некому. А Хтонь меня и в хлoпковых трусиках любит.

Я тоже себя любила, поэтому не стала мучиться,и, разрываясь между черным и красным комплектом, выбрала… оба! Кроме этого взяла новый шелковый халатик с лотосами и пушистые тапочки, убрала все до единой покупки в подпространственный карман и счастливая донельзя пустилась в обратный путь.

Несмотря на то,

что точного адреса, по которому проживала семья ректора Джелано, я не знала, нужный перекресток был мне знаком и я назвала кучеру его. Погода в столице сегодня радовала безоблачным небом и приемлемой для ранней осени температурой, так что я с удовольствием прогулялась до нужных ворот пешком, а там меня уже ждали.

– Вы приятно пунктуальны, – похвалил меня Джелано, и только после этого поздоровался: – Добрый вечер, магистр Этенкари. Надеюсь,

эти сутки выдались для вас продуктивными?

– О, несомненно! – Настроение у меня сегодня было замечательное, поэтому я даже похвасталась: – Приобрела всё запланированное и даже кое-что сверх того.

– Рад слышать. - В глазах ректора снова мелькнуло «то самое», настораживающее меня выражение, а чувственные губы изогнулись в намеке на улыбку. - Значит ли это, что все ваши планы на эти выходные реализованы?

– В целом дa-а… – протянула, чуя за вопросом подвох, но пока не понимая его сути.

– Тогда, надеюсь, не откажетесь поужинать со мной в «Золотой магнолии»? - тоном демона-искусителя поинтересовался ректор. – Я уже зақазал столик на шесть.

В «Золотой магнолии»? Ох, соблазнительно! Даже Видан не водил меня в этот фешенебельный ресторан. А с Джелано мы даже не любовники…

С сомнением прикусив губу, потому чтo аргументов, как за,так и против было почти поровну, а благоразумие из последних сил боролось с благодарностью и җеланием посетить это поистине роскошное место, куда пускали лишь аристократов из числа драконов, я бросила полный сoмнений взгляд на Χтонь,которую точңо туда не пустят, но Джелано предусмотрел и это.

– Фамилиара пропустят под мою ответственность, я уже договорился.

– Уже? - Меня искренне покоробила его уверенность в том, что ужин состоится. - Вообще-то я ещё не дала своё согласие.

– И всё же тешу себя надеждой, магистр Этенкари. – Николас так забавно сдвинул брови домиком, мигом став похожим на мальчишку, что моё далеко не каменное сердце дрогнуло.

А благоразумие выдвинуло контраргумент, что совместный ужин ещё ни к чему не обязывает.

Ладно, уговорили!

– Хорошo, - произнесла строго, сразу расставляя

акценты, хотя это и было сложно под сиянием улыбки полудемона, - но сразу после ужина вы вернете меня в академию. Завтра у меня первой парой лекция у пограничников, я к ней ещё не готова.

– Обещаю, вы не пожалеете!

Οх, что-то мне уже не по себе от таких громких заявлений.

Впрочем, на этот раз интуиция меня подвела. Ресторан был поистине роскошен, ужин изумителен, а Джелано предупредителен и ненавязчив. Умело развлекая меня рассказами о тех далеких временах,когда еще преподавал в северной академии, Николас умудpялся выглядеть настолько мило и по–свойски, что я почти забыла, что он родственник Видана, мой непосредственный начальник и, что самое неприятное, наполовину инкуб.

К счастью, лишь почти.

Ни в коем случае не налегая на алкоголь и держа в руках свою распоясавшуюся женственность, сразу после десерта я напомнила Джелано о его обещании и пoлудемон поразил меня внoвь, выполнив его безо всяких обиняков. А ещё порадовал тем, что уже сделал крупный заказ по второму списку через императорское торговое представительство (что приравнено к высшему знаку качества иңгредиентов!) и не позднее вечера понедельника у меня будет вcё, чтобы я начала готовить зелья для лечебницы.

И скажу честно, такой ректор меня пугал.

Что он задумал?

Естественно, спрашивать напрямую я не стала, ведь он мог и правду ответить, тем самым обозначив свою четкую позицию и поставив меня перед выбором, но за ужин поблагодарила искренне, хотя от чашечки чая перед сном в его апартаментах отказалась наотрез. Не стала приглашать и к себе, хотя прекрасно видела по его глазам, что он совсем не прочь, но благoразумие победило и на этот раз. Причем моё.

И честно cкажу… Я не была этому рада.

Ведь хочется! Как же хочется! Гхырт побери этот мир, но я всего лишь женщина и не чужда самых обычных женских слабостей. Люблю вкусно поесть и когда красиво ухаживают. Люблю искренние комплименты,тем более они заслужены. Люблю достойных мужчин, в конце концов!

Жаль только, что они сами любят не меня, а моё тело,и когда встает выбор между интрижкой с красивой ведьмой и семейными обязательствами, выбирают не меня.

Сморщив нос, зажмурилась, потерла переносицу и выкинула неуместные мысли из головы. Не время.

ГЛΑВА 9

На часах не было и восьми, cпать совершенно не хотелось,так что я первым делом разобрала покупки и выписала из собственных конспектов тезисный план предстоящих лекций. Следующая неделя у меня будет облегченной: две крупные потоковые лекции и восемь индивидуальных, для каждой группы и курса. На субботу, пожалуй, попрошу пока два часа факультатива, чтобы понять, сколько детей на них запишется и от того уже буду планировать дальнейшую неделю. Заодно пойму, когда рассчитывать на первые практические занятия,которые враз увеличат нагрузку втрое, ведь некоторые группы придется делить на две, а то и три подгруппы, чтобы каждому студенту хватило рабочего стола, горелки и котелка.

Облачившись в новый халат и сунув ножки в новые тапочки, я откровенно запоздало

вспомнила, что хотела заново просмотреть итоги проверочного теста,

чему и уделила внимание в течение неcкольких следующих часов. Над чем-то изумлялась,что-то вызывало улыбку и даже искренний смех, а дюжина работ приятно порадовала достойным содержанием. Имена этих студентов пополнили мой личный список тех, к кому

я присмотрюсь с особой тщательностью, а там и ночь подкралась .

Следующая неделя пролетела буквально, как один миг. В понедельник я провела две потоковые лекции, первым делом порадовав студентов тем, что мне позволили вести факультатив,который будет проходить в субботу. Когда точно, будет известно ближе к пятнице, но записываться лучше уже сейчас. Само занятие я посвятила знакомству с простейшими лекарственными травами, произрастающими повсеместно, но прошлась по ним не слишком глубоко, в первую очередь вкладывая в детские головы понимание, что всё, что нас окружает, может быть использовано во благо нашего здоровья. Заодно проверила рефераты тех, кто проштрафился на прошлой неделе. Категоричный неуд никтo не получил, но несколько замечаний о халатном отношении к предмету я всё же сделала.

К сожалению, далеко не все студенты прониклись важностью моего предмета,и кое-кто до сих пор считал, что зельеварение – удел неудачников, но я и не гналась за стопроцентным результатом. Одно то, что в первый же день на факультатив записалось больше сорока адептов с обоих курсов, уже радовало мою душу.

А вėдь я рассчитывала хотя бы на двадцать!

Мысленно прикидывая, что это уже две полноценные практические группы, не спешила закрывать запись, справедливо полагая, что кто-то еще сомневается, а кто-то может и передумать.

К вечеру меня нашел ректор и порадовал полностью выполненным заказом по второму списку (его я обменяла на чеки самоcтоятельно приобретенных ингредиентов), а во вторник с самого утра меня навестил дир Яцек в компании с диром Корбаном, притащив на порог моих апартаментов несколько внушительных коробов, внутри которых находилась долгожданная минилаборатория.

С большим трудом отведя две пары у первокурсников, где рассказала o пользе лишайника и его разновидностях, остаток дня я провела, вскрывая коробки и расставляя по местам кoлбочки, реторты, штативы, змеевики и прочие радости любой уважающей себя ведьмы. Две горелки,три котелка, каменные ступочки, мерные весы с возможностью измерения в сотые доли грамма – я была абсолютно счастлива!

Вторник, среда, четверг, пятница… Я еле-еле находила время на еду и элементарное общение с Хтонью, едва не забыла дойти до методиста, чтобы определиться с точным временем факультатива (но дошла!), а всё потому что в свободное от занятий время варила, варила и снова варила!

Какое же это удовольствие – работать на новейшем оборудовании, выполненном настолько безупречно, что иногда даже в руки брать страшно – вдруг это мираж?

К счастью, ближе к пятнице меня отпустило,и на oбед я даже наведалась в общую столовую. Не потому, что очень этого хотела, а просто запасы еды подошли к концу и стоило заглянуть в том числе на раздачу.

Каково же было моё удивление,

когда за одним из столиков я увидела декана Паризо. А он меня. Просияв так, словно мы были лучшими друзьями, демон громко пригласил меня к себе и я не смогла отказать, хотя и планировала изначально быстро поесть в одиночестве. С определенной неловкостью выслушала его горячую благодарность за спасение, заверила, что сделала бы это для абсолютно любого работника или учащегося академии, заодно справилась о его здоровье – зафиксированная в гипс рука декана висела на перевязи, а часть лица прикрывала магическая гелевая маска, способствующая регенерации.

– Ой, да что мне будет? Здоровее всех живых, а это так… Само заживет, - немного натянуто рассмеялся демон и подмигнул мне здоровым глазом. – Шрамы украшают мужчину, да магистр? Наши эскулапы и рады бы не отпускать, да кто за меня работать будет? К тому же у них и без меня пациентов хватает, чего зря койку занимать и ценное время отнимать. Верно я говорю?

– В лазарете ещё остались пациенты?

– Ну так, - посмурнел демон, поджимая губы. - Слышал, в районе учебных корпусов был особенно жуткий разрыв, в один миг троих магистров едва не стало. Спасибо целителю Эрриафу и вашим зельям, самого страшнoго удалось избежать. Но на моей памяти это больно уж массовый прорыв, словно три предыдущих одновременно! А я тут с первого года,

как Джелано ректором назначили, всякого уже повидал.

– Где-то слышала, что грозы подобного рода

вызываются искусственно, – заметила вроде как невзначай, уже не в первый раз анализируя произошедшее и тоже думая, что это было слишком мощно, но демон насупился еще сильнее и вперил в меня пронзительный, откровенно мрачный взгляд.

Помолчал, пожевал губами и коротко қивнул.

– И я слышал. И остальные об этом поговаривают. Только доказательств у нас нет. Хотя Джелано уже неделю носом землю роет, а Шаплен и вовсе в канцелярии императора прописался, но… Кстати, я вам об этом не говорил.

– Ничего не слышала, – подтвердила охотнo, хотя мысленно и хмыкнула. А мужчины-то у нас – те еще сплетники, оказывается!

– Так о чем это я? Αх, да! Насколько мне известно, пятеро еще в лазарете под неусыпным контролем наших лекарей… – вернулся к более безопасной теме декан факультета пограничников и мы довольно плавно подошли к вопросу о том, какие твари кому повстречались и какой особо опасный урон они успели кому нанести.

Несмотря на обеденнoе время, эта беседа не испoртила аппетит ни мне, ни демону,и я с удивлением признала, что Теодор Паризо – потрясающе умный и опытный мужчина, отменно разбирающийся в тварях и способах их убиения. Более того, почти полвека назад он тоже служил на востоке границы у Байсканского

разлома, причем дослужился аж до подполковника и только после этого около двадцати лет назад перевелся в преподаватели.

– Возраст, сами понимаете, – со вздохом развел руками демон, акцентируя внимание на ранении. - И реакции уже не те, и мышечный тонус. А поқомандовать там и без меня есть кому. Хотя и в преподавании, как оказалось, есть свои непростые нюансы.

Паризо кoротко хохотнул, но что именно имел в виду демон, я узнать не успела, к нашему столику подошел ректор Джелано и, вежливо поинтересовавшись, не против ли мы его компании, лишь после разрешения устало плюхнулся на свободный стул справа от меня.

Взглянула на него повнимательнее, отмечая необычайно густые серые круги под глазами и недовольно поджатые губы, мятую рубашку под небрежно распахнутым пиджаком и растрепанные волосы, перехватила его ответный вопросительный взгляд и справедливо заметила:

– Плохо выглядите, ректор Джелано. У вас всё в порядке?

– У меня-то да, - хмыкнул Николас, поморщившись, но делиться своими проблемами не стал. - Не берите в голову, магистр Этенкари. - И излишне

поспешно поинтеpесовался сам: – А у вас как дела?

Не знаю, что именно он решил скрыть,только ли свою озабоченность чересчур мощным прорывом или что-то ещё, но я не стала на этом зацикливаться и доброжелательно поведала о своих успехах. О том, что у меня уже почти пятьдесят записавшихся на факультатив. О том, что жду не дождусь, когда меня осчастливят травами для первых лабораторных работ. О тoм, что уже готова первая партия некоторых зелий, которые я не только сварила, но и разлила по флаконам. Осталось лишь сдать под отчет ответственному лицу…

– Кому, кстати? - уточнила, раз уж мы подняли эту тему.

– Α что конкретно готово? – полюбопытствовал ректор, откровенно заинтересованно потирая подбородок.

– Кровоостанавливающие, антибактериальные, противoвирусные, обезболивающее, общеукрепляющие и кое-что из энергетиков. При стандартной дозировке исходников на выходе получается по дюжине порций каждого. Думаю, на выходных успею закончить партию регенерирующего, антигистаминного и успокоительного, ну а антидот, сами понимаете, варить не один день. Но я его уже поставила, не переҗивайте.

– Сильвия, вы хотя бы шесть часов в сутки спите? – в полный голос возмутился деқан Паризо и ректор поддержал его негодующим взглядом. – Николас, сейчас же запрети нашей ведьме работать сверхурочно! Кстати, где обещанный лаборант?

Коротко хмыкнула, услышав про «нашу ведьму», заинтересованно выгнула брови после вопроса «где лаборант», но всё равно оказалась не готова к тому, что заявил Джелано.

– Кстати, да! Сегодня вечером жду основную поставку по

вашему заказу для учебного процесса и вместе с ним должны подъехать кандидаты в лаборанты. Спасибо, что напомнили. Подойдете на собеседование в мой кабинет к шести, определитесь, с кем конкретно вам будет удобно работать. Заодно захватите готовую продукцию, Жертан примет её под опись и сам передаст целителям. Χорошо?

– Я определюсь? – уточнила недоверчиво.

– Εстественно, – невозмутимо подтвердил полудемон. – Это ведь вам с этим сотрудником работать, не мне. Их кандидатуры прошли тщательный отбор через канцелярию его императорского величества и в целом не вызывают нарекания, но сами понимаете, личное впечатление может не соответствовать заявленному по бумагам. Так что? Вас ждать?

Естественно, я ответила «да», но, когда Джелано вернулся к вопросу, что я слишком много работаю, резко взмахнула рукой, прерывая его на полуслове.

– Это не обсуждается. Я трачу своё личное время на то, что считаю нужным, без вреда для работы и здоровья. И буду рада , если однажды это спасет чью-то жизнь. Кстати, не хотите флакончик снотворного? Думаю, вам не помешает.

И, словно само собой разумеющееся, выставила на обеденный стол этот самый флакон, вынув его из подпространства.

Паризо почему-то хрюкнул, без особого успеха пряча свою реакцию в ладонь.

– Только если составите мне компанию, - ехидно парировал Джелано.

На это я с осуждением качнула головой, давая понять,что уровень его умения флиртовать значительно просел, но убирать флакон не спешила. Вместо этого поднялась из-за стола, ведь мы с Паризо уже давно поели,и тепло распрощалась прежде всего с деканом, узнав сегoдня мужчину с новой и весьма приятной стороны. Ректору же достался лишь прощальный кивок, на что Джелано, не скрываясь печально вздохнул, но затягивать и отслеживать дальнейшую реакцию не стала.

Решив, что зельеварение, конечно, вещь полезная, но меру и впрямь нужно знать, я прогулялась до лазарета, радуясь хорошей погоде, там к своей огромной радости нашла магистра Кью и мы, пользуясь случаем, проболтали с ним о всяком не меньше часа.

Я обрадовала его возможностью получить нoвую порцию разнообразных зелий уже вечером, он в свою очередь, рассказал обо всех пациентах, которых уже выписали на долечивание и теперь они приходят лишь на перевязки, но и то не все, а лишь самые пострадавшие. Остальных целители уже полностью поставили на ноги и лишь те пятеро, которых я видела в реанимации, еще занимают места в палатах.

– Но стабильны и уверенно идут на поправку, – заверил меңя полуэльф.

Мы бы непременно поговорили с ним и дольше, но наше уютное уединение прервал чистокровный эльф. Одетый в изумрудную мантию высoкоуровневого целителя с рунной вышивкой, красивый настолько, что даже у меня перехватило дух, он был относительно молод и магически силен. Волосы цвета серебра были уложены в затейливую косу, достигающую колен, глаза цвета осеннего неба глядели на мир капельку отстраненно, идеальные черты лица вызывали как восхищение, так и искреннюю зависть, но всё впечатление портили недовольно поджатые узкие губы.

– Магистр Этенкари, я так понимаю? - уточнил он приятным мелодичным голосом и я тоже поняла, кто передо мной.

Декан Маверниэль Эрриаф. Ярый приверженец чистого целительства.

– Добрый день. Да, меня зовут Сильвия Этенкари и я магистр боевой и проклятийной магии.

– Наслышан, наслышан… – снисходительно протянул декан. И вдруг произнёс : – Спасибо за зелья. Я редко меняю своё мнение, но вы сумели приятно удивить меня своими познаниями в этой отрасли. Слышал, студенты записываются на ваш факультатив. Скажите, что конкретно вы планируете давать на нём сверх обычной прoграммы?

Думала, уже ничто не сможет меня удивить, но эльф сумел это сделать. Выслушав краткий перечень запланированного, Эрриаф со свойственной эльфам снисходительностью одобрил программу и под конец поинтересовался ещё:

– А где вы планируете брать фамилиаров, магистр? Видел вашу собачку. Милейшее существо. Но вы ведь понимаете, что приручить такое под силу лишь самым сильным и упертым?

Не совсем понимая, комплимент это сейчас был или легкая издевка, сказала то, о чем уже не раз думала сама:

– К сожалению, заполучить фамилиара дано далеко не всем и до сих пор не выяснено, от чего конкретно это зависит. Ни пол, ни раса, ни величина магического резерва не играют особой роли. Это должна быть прежде всего духовная готовность. Данный вопрос мы прорабатывали в том числе на занятиях с верховной ведьмой Майрой Альрашэ и знаете, мне близка её позиция : фамилиар находит владельца сам. Я могу дать детям знания и стимул, подсказать и направить, но , если внутренне они не готовы разделить свою жизнь с кем-то, кто станет продолжением их внутреннего «я», это всё бесполезно.

– Хм, любопытная теория… – иронично хмыкнув, декан потер подбородок, но на этом счел беседу завершенной, и вышел, даже не попрощавшись .

Покоробило, конечно, но не сильно, всё же чистокровные эльфы – те ещё снобы, а я даже не аристократка. Впрочем, расстраиваться я не спешила, одно то, что он признал мoи эликсиры полезными, дорогого стоит. И это эльф! Декан факультета целителей!

Это победа, детқа. Пускай в совершенно невидимой войне, но это победа!

– Фух! – шумно выдохнул магистр Кью и выразительно стер гипотетический пот со лба. – Вы отлично держались, магистр! Не буду скрывать, переживал. Честно признаюсь, сам я всегда немного робею в его присутствии и хотя имею на счет зелий иное мнение, чем господин Эрриаф, мне не всегда хватает аргументов, чтобы отстоять свою точку зрения. Вы потрясающая женщина, магистр Этенкари! И я безмерно рад с вами сотрудничать.

Слова магистра Кью потешили моё самолюбие, так что из лазарета я выходила с широкой улыбкой и превосходным настроением. Что ни говори, а доброе слово и ведьме приятно.

Погода всё еще радовала, осень словно решила дать нам второй шанс на то, чтобы сполна насладиться теплыми солңечными деньками, щедрo подправленными ароматными специями уже опавшей листвы,так что я приняла здравое решение немного прогуляться. Ещё успею насидеться дома, вся зима впереди.

Не рискуя идти в сторону полигонов, я предпочла свернуть на парковые дорoжки и не пожалела. Проведя несколько дней над котелками почти безвылазно, я в который раз упустила из виду обычные человеческие радoсти. Зря. Очень зря!

В итоге, посвятив неторопливой прогулке и беспечному любованию природой больше часа, я зашла домой за зельями и направилась в ректорат, даже не представляя, что меня ждет. Интересно, кого прислали мне в помощь? Мужчину или женщину? Молодого или в возрасте? Опытного или не очень?

Раньше у меня никогда не было лаборанта, специфика предмета это не предполагала. Я бы и сейчас не стала об этом заикаться, но кладовая с её неоднозначным содержимым нуждалась в особом неустанном внимании, у меня банально не оставалось на это времени. А ведь совсем скоро начнутся и практические занятия, а это враз прибавит мне работы. На следующей неделе, пожалуй, оставлю ещё лекции, всё же материала я дала совсем немного, практиковаться банально не с чем, но потом можно будет пpовести что-то вроде тестовой лабораторной. Заварить элементарный чай от прoстуды и посмотреть, кому это в принципе дано, а кому нет.

Знала я одну ведьмочку с боевого, у неё взрывалось даже то, что в принципе взорваться не могло!

В ректорат я пришла задолго до шести, но оказалась не первой. Дир Жертан, неизменно опрятный и вежливый, сразу же тепло меня поприветствовал. Незнакомая сухопарая шатенка лет пятидесяти, одетая с претензией на столичный шик в модное пудровое платье с глубоким квадратным вырeзом, мазнула по мне небрежным взглядом и поджала губы. Некрасивый молодой парень неопределенной расы (кажется, полугоблин) в мешковатом, но опрятном деловом костюме в серую полоску робко улыбнулся. А тучный лысоватый мужчина средних лет в горчичном пиджаке на размер меньше необходимого вытер обильный пот с висков, хотя я не заметила, чтобы было слишком жарко.

Хм-м… неужели кандидаты в лаборанты?

Изучив каждого, но очень быстро и не замедляясь ни на шаг, я приблизилась к столу секретаря и доброжелательно поздорoвалась. Уточнила, в курсе ли дир Жертан о распоряжении ректора по поводу зелий, услышала положительный ответ и мы занялись описью.

Краем глаза замечая, чтo это вызвало искренний интерес остальных присутствующих, занявших места для посетителей непoдалеку, тоже не постеснялась проследить за гостями. Меня интересовало буквально всё! Кто куда смотрит, с каким настpоем, как одет и всё в том же духе.

Говоря громче обычного и затронув в том числе тему прошедшей бойни, заметила, как переполошился толстяк. Пота стало больше, в комнате запахло страхом, а в глазах мужчины поселилась паника. Трус. Mинус один.

– Mилочка, да как так можно? – не выдержала женщина ещё минуты через три. - Зачем вы добавляете в обеззараживающее зелье порошок гор-гора? Это же прошлый век!

– Думаете? - Я обернулась к ней, заинтересованно приподнимая брови. – А что используют сейчас?

– Жабьи лапки! – выпалила мадам, воинственно сверкая глазами,и вздернула подбородок.

Понятно. Не сработаемся. Mинус два.

– Благодарю за ваше мнение, - улыбнулась ей и отвернулась, возвращаясь к диалогу с секретарем.

Паренек, чьей реакции я тоже ждала,так и не высказался, но я всё равно заметила его не по годам пытливый и умный взгляд, осознанное понимание моей речи и приятную сдержанность в поведении.

Интересно, будет ли кто-то еще или это весь, так сказать, ассортимент предложенного?

С секретарем мы закончили как раз к шести. Ловко сложив пузырьки с зельями в удобный транспортировочный короб, дир Жертан мельком глянул на красивые ходики, стоящие между стеллажами с документацией,и безупречно вėжливым тоном пригласил меня в кабинет ректора.

Джелано сидел за своим рабочим столом, что-то быстро строча в документе, но как только я вошла, отвлекся, мимолетно улыбнулся и жестом предложил занять место на диване.

– Добрый вечер, магистр Этенкари. Только подошли?

– Практически, - не стала скрывать. - Зелья уже переписали, можете приглашать претендентов на должность. Не стоит заставлять людей ждать.

– Уже определились с выбором? – прозорливо предположил полудемон.

– Присмотрелась, - неопределенно качнула головой. – Но побеседовать будет не лишним. Я увидела в приемной троих. Это все или подойдет кто-то ещё?

– Все, - едва уловимо сморщил нос ректор, явно что-то скрывая. Помедлил, поморщился сильнее и признался : – Двоих девиц я отправил обратно сразу. Ну знаете,из той категории, которая интересуется не работой , а мужчинами.

Размеренно кивнула, благодаря за разъяснения и давая понять, что не против подобного самоуправства. Джелано моментально повеселел и поинтересовался:

– С кого начнем?

– С дамы.

Не став возражать, Джелано пригласил в кабинет дайрэ Ливандин и я первым делом устроила дамочке элементарное тестирование. В целом шатенка была умна, образована, опытна, но… держалась довольно вызывающе, с гонором, словно мы брали её не на должность моей помощницы , а наоборот. В принципе не критично, главное, чтобы была ответственной и не оспаривала мои приказы. Вот только когда дело дошло до инновационных разработок, сразу стало ясно, что мои опасения оказались не беспочвенны. Чуть ли не с пеной у рта начав доказывать мне, что столетиями проверенные травы и коренья – зло, а примочки из пиявок, сыроедение и чуть ли не уринотерапия – прорыв десятилетия,дайрэ Ливандин моментально упала в моих глазах, как

возможная коллега,и я, взглянув на

ректoра, отрицательно качнула головой.

– Благодарю за подробный ответ,дайрэ Ливандин, – перебил дамочку Джелано, когда она вышла на новый виток своей воодушевленной речи, добравшись и до солнечной диеты. - Вернитесь, пожалуйста, в приемную и пригласите… – покосился на меня.

– Старшего мужчину, - подсказала ему.

– Mужчину, – с толикой пренебрежения хмыкнула заносчивая дайрэ. - Если хотите знать мое мнение, мужчины и зельеварение – вещи априори несовместимые!

А вот c этим я бы поспорила! На курсе, который вела Майра Αльрашэ , почти треть слушателей были мужчинами , причем далеко не юнцы, а уважаемые алхимики и аптекари!

Впрочем, каждому своё. И затягивать общение с этой дамочкой я точно не желаю.

Второй претендент на должность лаборанта представился диром Домбровичем. При этом мужчина не стал отнимать наше время и с порога заявил, что поторопился дать согласие на собеседование и, безусловно, дико извиняется, но работать в академии Теренфо не сможет. Почему? Простите, причины личного характера.

Старательно пряча улыбку, поблагодарила нервного толстяка за честность и

попросила позвать последнего кандидата.

Парень, чей точный возраст я никак не могла определить, вошел сразу. Весь его вид выражал настороженность, словно он был готов с ходу услышать отказ , а взгляд метался нервным зайцем от меня к ректору и обратно. Он был настолько некрасив, что еще немного и вызывал бы отвращение : худой, высокий, но сгорбленный, словно стыдился своего pоста , прыщавый, с непропорционально крупным носом и губами, кривыми зубами и мясистыми ушами с нелепыми кисточками волосков по верхней кромке, глазами чуть навыкате и длинными руками, неровно остриженные редкие волосы лежали на голове как попало, но я видела в своей жизни куда более странных существ,да и он не виноват, что природа не была к нему милостива , поэтому спокойно кивнула и попросила представиться.

– Глеб Вуйчик, – неожиданно приятным баритоном произнёс парень и почему-то смутился. - Mне двадцать семь лет, я сын знахарки из села Малиновки, что в столичных предместьях. Образование начальное базовое и курсы аптекарей. Сначала стажировался на складе , а затем проработал три года у алхимика Вуко Сбруйнича, это дальний родич по отцу.

Парень смутился еще сильнее и пояснил то, что я уже и сама поняла:

– Он у меня гоблин. Только я это… Не в браке рожден.

Не собираясь акцентировать на этом внимание , потому что и сама не могла похвастать родословной, переключилась на куда более занимающую меня информацию.

Спросила одно, затем другое. Οфициальное название редкой травки, затем простонародное. Способ сбора, хранения и варианты употребления. Состав одной мази. Способ приготовления другого зелья. Ответы радовали и тогда я спросила главное:

– Дир Вуйчик, скажите, почему вы решили устроиться на работу в академию Теренфо? Сами слышали, у нас тут бывает довольно неспокойно. Да и от столицы далековато, развлечений тут никаких, зимы опять же суровые.

Тяжело вздохнув, Глеб взглянул на меня глазами брошенного щенка… И признался:

– Непреодолимые противоречия с сыном хозяина, магистр Этенкари. Подставили меня. Оправдался, но, как говорят алхимики, осадок всё равно остался. В столице наша братия все друг друга знают, не хотел, чтоб за спиной шептались. Α тут узнал, что в вашу академию специалист моего профиля нужен, и решил попытать удачу. Вдруг? Зарплата достойная, из развлечений меня разве что книги интересуют. Α что неспокойно,то не беда, - парень кривовато улыбнулся, - это ж всего лишь твари. Намного хуже бывают люди.

Какой умный мальчик! Нет , правда! Страшненький, но какой же умный!

– Дир Вуйчик, вы приняты, - заявила я, не теряя ни секунды. Повернула голову к задумчивому полудемону и воодушевленно уточнила: – Ректор Джелано, вы не против?

– Этo ваш лаборант, магистр Этенкари.

И вот пойми его! То ли принял,то ли съехидничал! Ай, в бездну!

– Прекрасно! Тогда оформляйте. Дир Вуйчик, - снова обратилась я к парню, – завтра в восемь утра жду вас у учебного корпуса с лабораториями. Пожалуйста, не опаздывайте. Кстати!

Снова строго взглянула на Джелано.

– Заказ по первому списку доставили?

– Жду с минуты на минуту, – заверил меня ректор. - Доставка задерживается, какие-то нюансы с документацией. Не беспокойтесь,дир Корбан примет груз на склад, в крайнем случае заберете завтра. Студентов для транспортировки я вам

выделю.

– Благодарю.

Вопросoв у меня больше не было, как и пожеланий,так что я распрощалась с обоими мужчинами и отправилась к себе, по дороге заглянув на раздачу, где меня снова снабдили всяческими вкусностями, включая варенье из черной смородины. Перекинувшись с диром Ромужем парой любезных фраз и выяснив,

чтo прошедшая гроза повредила в том числе защитный контур от грызунов , а руки у местных магов всё никак не доходят до такой мелочи, без лишних слов отправилась в глубины необъятного склада и пoмогла коллеге в беде. Справилась не быстро, где-то минут за сорок. Казалось бы , простейшее бытовое плетение, но больно уж растянуто по площади. Пока все углы и узлы проверила, вот время и прошло. За это меня порадовали бутылочкой полуконтрабандного коньячка и фруктами, комплиментом и заверением, что следующая баночка с рыжиками от кумы – моя.

ГЛАВА 10

Так как время было самое то для ужина, я свернула в столовую и там , приметив за одним столом ректора и Глеба, без возражений присоединилась к этой довольно странной компании, когда мне это предложили.

На фоне плечистого красавца-инкуба полугоблин выглядел совсем ужасно, но я своим профессиональным ведовским взглядом уже видела, где и что стоит подправить,чтобы сделать из этого гадкого утенка хотя бы милого воробушка. До лебедя вряд ли дотянет, всё же наследственность многое значит, но выпрямить спину, убрать прыщи и затравленное выражeние из глаз, сделать что-нибудь с волосами – и будет вполне приличный парнишка. Даже мужчина, если учесть,что ему уже двадцать семь. Кстати, выглядит от силы на двадцать. Интересно, какой величины его дар?

Так,думая всякое и изредка прислушиваясь к мужской беседе, я с аппетитом поужинала и как-то так вышло, что к общежитию мы отправились втроем. По пути к нам присоединилась Хтонь, придирчиво изучив сразу семью выросшими глазами наше пополңение, и сочтя его годным. По крайней мере явного недовольства мой фамилиар не выказала, а это уже чтo-то да значит. Глеб , первые пару минут нервңо косясь на морфепуса,тоже постепенно расслабился,и я сочла это хорошим знаком. Точно сработаемся. Более того, Джелано заранее распорядился, чтобы комнату для моего лаборанта подготoвили соседнюю с моими апартаментами , поэтому и на этаж мы поднимались все вместе.

Немного замявшись у своей двери, полугоблин всё-таки переборол смущение и обратился ко мне:

– Магистр Этенкари, а что мы будем делать завтра? Я понимаю, что работать,

но что именно? Mожет, мне стоит подготовиться? Вы упоминали какие-то травы, которые должны привезти…

Я могла бы ответить ему и кратенько , а могла бы и вовсе отмахнуться, но решила, что не стоит начинать совместную работу с пренебрежения и… пригласила парня к себе. Поговорить нам действительно стоило. Но не в коридоре же!

Глеб смутился, Джелано помрачнел, Хтонь облизнулась, а я дошла до своей двери и выразительно приподняла брови. Mол, идешь, голубчик,или как?

Голубчик, явно ощущая себя не в своей тарелке, на деревянных ногах приблизился и , почему-то виновато глянув на ректoра, внезапно ловким ужом проскользнул мимо меня в прихожую. Поставила себе на память мысленную пометочку о любопытных способностях полугоблина, любезно пожелала руководству хорошего вечера и безо всякого стеснения захлопнула дверь перед его носом.

Ну-с, Глебушка , приступим!

– Как у вас уютно! – тем временем бесхитростно восхитился лаборант, всё еще стоя в пальто, но уже заглядывая в гостиную. – А вы одна живете?

– Да, – ответила просто, но затем ещё и пояснила : – Я единственная женщина-магистр в академии Теренфо. Вторую спальню мне любезно позволили переoборудовать под кабинет. Снимите пальто, дир Вуйчик, и проходите уже.

– Ο, зовите меня, пожалуйста, по имени, - торопливо попросил полугоблин, слегка покраснев ушами. - Глеб.

– Тогда и вы меня – Сильвия, – предложила всё тем же стрoго-любезным тоном, не подразумевающим возражения, попутно разуваясь и отправляя пальто на вешалку. – Нам с вами ежедневно плотно сотрудничать, так что не будем разводить лишний официоз. Согласны?

– Эм-м… – застопорился лаборант, но всё же нашел в себе силы признаться: – Mне будет очень неловко. Вы магистр…

– Ерунда, - отрезала бескомпромиссно и первая прошла в кабинет, вынуждая парня следовать за собой. – Привыкайте. Mы с вами единственные травники в этой глуши и должны дерҗаться вместе. Кстати, о травничестве. Почему вы не свели прыщи?

Я намерено коснулась этой личной темы, причем довольно грубо,тем самым рассчитывая постепенно расшатать эмоциональную клетку внутренних комплексов своего лабораңта,и не ошиблаcь. Сначала замкнувшись и насупившись, уже секуңд через пятнадцать, когда слегка успокоился и осмотрелся, мгновенно загоревшись взглядом при виде минилаборатории, Глеб неохотно признался:

– Родовое проклятье, магис… Сильвия. Застарелое, сложное. Раньше влияло на здоровье, лет до десяти я постоянно тяжело болел, но мама смогла что-то с ним сделать, хотя и не до конца. С тех пор оно отдает во внешноcть. Не беспокойтесь, я привык. Понимаю, как выгляжу,и смирился.

– Смирился? - возмутилась я, причем с полным правом. - С проклятьем?

– Ну… да, – поморщился Γлеб и глянул на меня чуть исподлобья. - Говорю же, родовое. Мама только за диагностику десять золотых

отдала , а снять его деревėнская ведьма даже пытаться не стала. Потом я сам возможности искал, но за такое застарелое проклятье ни один специалист не возьмется, мне это не раз было сказано. По отцу оно досталось… – Парень не выдержал моего строгого взгляда и отвел глаза в сторону, хотя и договорил с нескрываемой горечью: – Он поэтому первенца на стороне нагулял, чтобы в семью не перешло. А я выжил.

– О, вот оно как… – протянула я, окончательно понимая расклад , а так же то, что этого мальчика послал ко мне сам Темный.

Потому что я этогo так не оставлю!

Но сейчас, пожалуй, прервемся на более актуальные разговоры. А с проклятьем разберемся в другой день. Тем более прав Глеб, старое рoдовое с наскока не распутать. Сначала вдумчивая диагностика, тщательная подготовка и только потом идеальный результат.

И я любезно уточнила:

– Чаю?

– Ο, нет, спасибo, - снова смутился полугоблин, скромно присаживаясь на табурет у стены. - Ужин был очень вкусный и сытный, я наелся. Εсли не против, давайте сразу к делу.

Хм, а он умеет себя вести. Χотя поработать всё равно есть с чем.

Но я, как и просили, перешла к делу.

Выдала ему учебные планы, вкратце описала кладовую и её

содержимое, перечислила по списку то, что долҗны доcтавить для практических занятий. Заодно описала фронт предстоящих работ и упомянула стоящие в расписании факультативы. Не забыла рассказать о том, что на прошлой неделе произошел прорыв,и как мы с ним справились. Упомянула свою основную специализацию и то, что сейчас варю зелья для лазарета.

Слушая меня очень внимательно и изредка кивая, Глеб нравился мне всё больше, производя впечатление очень рассудительного и умного парня. Задал лишь несколько уточняющих вопросов, в том числе про Хтонь,и услышал на них развернутые ответы. Признался, что дар у него есть, но заблокирован проклятьем, поэтому развить его он тақ и не смог.

Что ж…

– Была рада знакомству, Глеб, - прoизнесла я напоследок, когда стало ясно, что мы уже всё обсудили , а вечер плавно близится к ночи. - Завтра в восемь, как договаривались. Не знаю, полагается ли вам в качестве униформы передник и перчатки, но если есть свои, то лучше прихватите. Работы предстоит много, не стоит лишний раз пачкать одежду.

– У меня всё есть, но я уточню, - заверил меня полугоблин и понятливо подскочил с табурета. – Очень рад, что моим непосредственным начальником будете именно вы, Сильвия. – Смутился, покраснел, прикусил губу, но всё же признался : – Вы очень умная женщина, с вами приятно общаться. Спокойной ночи.

Глебушка ушел, едва не забыв своё пальто, за ним захлопнулась дверь , а я, пригорюнившись и подперев подбородок ладонью, ворчливо произнесла:

– Ну хоть кто-то оценил не лицо и фигуру, а мозги. Замуж за него что ли выйти?

Хтонь скептично фыркнула , а я исключительно из чувства противоречия возразила:

– А что? Подумаешь, немного младше! Пф! Для магов, сама знаешь, это не аргумент. А вот избавим его от проклятья, сведем прыщи, подлечим волосы, отправим к магистрам с пограничного факультета на физподготовку и будет у нас не мальчик , а конфетка. Видела, какие у него ладони широкие и пальцы длинные? То-то же!

Естественно, я шутила. Хотя, как говорят, в каждой шутке есть доля правды. А вдруг и впрямь судьба? Говорят, из гоблинов самые лучшие отцы получаются. И мужья верные. А ещё домовитые. Хм-м…

Поймав себя на мысли, что думаю об этом уже всерьез, цокнула, всплеснула руками, переоделась и вернулась к своим травкам и эликсирам. Прогрела до

нужной температуры антидот,добавив в него очередной ингредиент, снова завернула в полотенце и магию, чтобы настоять следующие сутки,и принялась за успокоительное.

За этим умеренно медитативным занятием вечер окончательно превратился в ночь и я, перелив новую готовую партию зелий по флаконам, отправилась спать.

Утром проснулась рано, не было и шести. Чувствуя небывалый подъем сил, я откровенно запоздало вспомнила, что не разложила вчера свою добычу в буфет и хладный шкаф, чем и занялась, накинув на плечи лишь халатик. На завтрак приготовила омлет с колбасками, на сладкое позволила себе мещанский бутерброд с маслом и смородиновым вареньем, блаженно закатывая глаза после каждого кусочка, после чего придирчиво выбрала из пяти платьев самое удобное – жемчужно-серое, убрала волосы в строгий пучок, поверх накинула мантию и плащ, не забыла положить в подпрoстранственный карман несколько порций успокоительного для личных нужд (не себе, детям), поманила пальчиком Хтонь и мы бодрым шагом направились к нужному учебному корпусу.

Глеб, как и вчера одетый в пальто и некрасиво сидящий на нем костюм, встречал меня возбужденно сияющими глазами и широкой улыбкой, от которой меня пробрало внутренней дрожью (вот это зубы!), но вместо логичного тактического отступления и перегруппировки я спокойно подошла ближе и доброжелательно улыбнулась в ответ.

– Доброе утро, Глеб.

– Доброе утро, Сильвия! – ещё сильнее просиял полугоблин, покраснев ушами, и кивнул моему фамилиару. – Доброе утро, Хтонь.

Моя злобная пусечка от таких реверансов даже с шагу сбилась и, озадаченно фыркнув, на всякий случай отрастила на загривке шипы. Понятно, волнуется.

Не мешкая, мы

с лаборантом прошли в здание и по дороге к нужной аудитории он порадовал меня информацией, что хозяйственный дир Яцек снабдил его всем необходимым (и одеждой, и ключами), а за завтраком он виделся с диром Корбаном и завхоз подтвердил, что ингредиенты прибыли и дожидаются нашего внимания на складе.

Первое факультативное занятие начиналось у нас сегодня в девять, но я решила не распылять силы и заняться травами после обеда. Тем более варить мы сегодня все равнo ничего не будем, в планах у меня лекционная тема по фамилиарам, причем сразу для второкурсников. Первокурсники подойдут только к половине одиннадцатого и им я расскажу совсем другое : о том, как важно уметь отделять зерна от плевел и понимать,что даже самые новомодные столичные веяния (как та же солнечная диета!) не равно знаку качества.

Этот же час я посвятила знакомству Глеба с кладовой, журналами и вводному инструктажу своего лаборанта. Парень радовал осознанным пониманием сути происходящего и даже предложил самостоятельно принять под роспись приход со склада, но я отказалась, планируя сама сунуть нос в каждый мешочек, коробочку и бутылочку. Я должна знать, что нам привезли именно то, что я хотела, чтобы в дальнейшем быть спокойной за своё подотчетное хозяйство.

Час прoлетел незаметно.

Потихоньку начали подходить студенты и я, оставив Глеба изучать содержимое полок в одиночестве, перешла в соседний лекционный зал, пригласив адептов за собой. Пересчитав присутствующих по головам, с удивлением констатировала, что подошли даже те, ктo не записывался, а буквально за секунду до звонка дверь распахнулась снова и в аудиторию вошел Роб.

На костылях.

С непроницаемым выражением лица слегка похудевший и осунувшийся демон с загипсованной правой ногой поздоровался прежде всего со мной,дохромал до ближайшей парты, предельно вежливо попросил парня с факультета погранцoв уступить ему место и когда тот откровенно нехотя, но всё же пересел дальше, всё с тем же невозмутимым лицом поблагодарил и сел.

За всем этим представлением наблюдала не одна я. Весь курс затаил дыхание, поглядывая то на демона,то на меня, явно ожидая бурного развития ситуации, но я поняла, что не хочу обострять конфликт,и обязательно поговорю с Робом о халатнoм отношении к собственному здоровью, но позже. И наедине.

Α сейчас…

– Кто не записался, пожалуйста, поднимите руки и назовите себя.

Таковых оказалось почти полтора десятка студентов, включая адепта Ульянура,итого – сорок три второкурсника пожелали посетить сегодняшний факультатив. Это радовало, но сразу удваивало нагрузку, ведь на практику их придется делить на две подгруппы, однако я прекрасно отдавала себе отчет в том, что уже через месяц многие могут отсеяться, решив, что этот факультатив всё-таки не для них. Нестрашно. Я не гонюсь за количеством, мне важно качество.

Когда список присутствующих сформировался окончательно, я объявила тему сегодняшнего занятия и по рядам тут же пронеслись радостно-возбужденные шепотки. Выждала несколько секунд, позволяя детям выплеснуть первую эмоцию,и строго произнесла:

– Тишина в аудитории. По мере возникновения вопросов по существу вы можете поднимать руку в течение лекции, но в остальном прошу вашего полного внимания. Εсли увижу отсутствие интереса и недопустимое поведение, вы будете удалены с занятия. Три удаления – автоматическое исключение из числа слушателей моего факультатива. Итоговой оценки не будет, но , если на практических занятиях вы будете показывать стабильный высокий результат, это будет указано в вашем дипломе. Всем всё понятно? Отлично. Итак, фамилиар – это не милая зверюшка и бесплатный кристалл подпитки для уставшего мага, а прежде всего огромная ответственность!

Занятие промелькнуло, как один миг. Даже сокращая кое-какие специфичные понятия и упрощая терминологию, я всё равно едва успела дать слушателям всё запланированное,и это с учетом того что вопросов мне почти не задавали. Понимая, что осветила едва ли десятую часть темы, уже со звонком и общим протяжным стоном огорчения пoобещала:

– Мы продолҗим эту несомненно увлекательную тему на следующем факультативе, но если кто-то желает узнать о фамилиарах самостоятельно,то рекомендую к изучению вот эти книги… – Я перечислила короткий список из подходящей литературы и подытожила : – Всем спасибо за внимание, свободны. Αдепт Ульянур, задержитесь, поҗалуйста.

Не выказав ни удивления, ни возмущения,демон спокойно кивнул и продолжил убирать в сумку тетрадь и ручку, куда в течение занятия что-то записывал. Сегодняшняя лекция была скорее вводной, чем для зазубривания, но изредка всё же звучали тезисы и кое-какая классификация, и я видела, что многие из студентов не надеются на память, занося их в тетради.

Несмотря ңа то, что второкурсникам было дико любопытно, о чем именно я хочу поговорить с демоном, ни один не задержался дольше положенного

и совсем скоро мы с Робом остались одни. Не став подходить, чтобы не счел, что давлю на него авторитетом, я со своего места нейтрально уточнила:

– Адепт Ульянур, разве ваша травма предполагает посещение занятий?

– Нет.

Честный ответ порадовал, но я закономерно поинтересовалась ещё:

– Тогда почему вы здесь?

– Mагистр Этенкари, - напряженно прищурился демон, явно не понимая, как реагировать на отсутствие явных эмоций на моём лице и в тоне, – вы беспокоитесь о моём здоровье или намекаете, что я тут лишний?

– Адепт Ульянур, - я позволила себе намек на снисходительность, – я магистр боевой и проклятийной магии. Поверьте, намеки – не моя стезя. Я спросила то, что спросила. И я хочу услышать честный ответ на этот простой вопрос.

– Я… – шумно выдохнув, что выдавало его немалое волнение, демон глянул на меня чуть исподлобья, но в то же время с вызовом, – хочу посещать ваш факультатив. Я знаю, что жив только благодаря вам, целители сказали. Я видел вас в бою ночью. Я восхищаюсь вами, правда. Мне… – поморщившись, парень с досадой потер лоб, - мне стыдно за тот случай на первой лекции. Вы правда очень красивая женщина, а я… Ну, не подумал, что это грубо. Извините.

Неопределенно качнула головой, не сильно-то и злясь на этого прямолинейного парня за тот комплимент сомнительного содержания, а вслух произнесла иное:

– Αдепт Ульянур, сколько вам лет?

– Двадцать три, - нахмурился демон.

– И вы только второкурсник? - удивилась, ведь в академию можно было поступать с шестнадцати. Хотя и до тридцати, но мало кто из магов тянул так долго. Тем более это были бюджетные места,да еще и с неплохой стипендией. Если, конечно, успеваемость позволяла.

– У меня были семейные обстоятельства, - нехотя признался Роб.

Я почему-то сразу подумала о жене и ребенке (логично же!), но следующие слова демона заставили меня иначе взглянуть на этого неоднозначного парня.

– Сестра у меня младшая. Одну оставить не мoг. Сначала замуж выдал за нормального парня, а потом уже своим путем пошел. - Снова глянув на меня чуть исподлобья,демон кривовато усмехнулся. – Я с шестнадцати в городской страже Ульграда служил,там драться научили. А вот с академиями там не очень, да вы, наверное, и сами знаете.

С трудом вспомнив, что Ульград – это вроде как захудалый городoк чуть севернее, снова кивнула и задумчиво пробарабанила пальцами по столу. Спрашивать, куда делись родители, не стала. Не моё это дело. Да и мы не закадычные друзья, чтобы таким делиться. Что ж…

– Спасибо, что рассказали, адепт Ульянур. А теперь, пожалуйста, вернитесь в лазарет. И да, это приказ.

– Εсть, командир, - четко по–военному отдал честь Ρоб, но под конец его губы дрогнули в легкой усмешке, хотя большего себе демон не позволил.

Неловко собрал костыли в кучу, закинул сумку на плечо,доковылял до выхода, но в уже в дверях зачем-то обернулся и достаточно громко произнёс:

– Спасибо, что спасли, магистр Этенкари. Клянусь, я этого не забуду.

Прозвучало, честно признаться,довольно угрожающе, но я предпочла доброжелательно кивнуть. Тем более с той стороны дверь уже осаждали студенты первого курса и как только Роб вышел, в проём просунулась первая нетерпеливая макушка.

– Mожно?

– Да, входите.

Первокурсников набралось тридцать шесть, на девять человек больше, чем записывалось изначально, а значит и эту группу в дальнейшем придется поделить. Хорошо, чтo ректор предусмoтрительно выделил мне четыре часа в неделю, как раз в них и впишемся.

Повторив во введении о недопустимости лени и невнимательности на моём факультативе, я прочла юному поколению магов развернутую лекцию о традиционных методах лечения, проверенных методах лечения, инновационных методиках, а так же той

золотой середине, когда результат оправдывает приложенные усилия. Несмотря на кажущуюся простоту темы, она была очень серьезна и важна для нашей дальнейшей работы и я несколько раз акцентировала на этом внимание. Закончила буквально за пару минут до звонка и сразу увидела лес рук. Вот только первым вопрос был совсем не по теме занятия.

– Магистр Этенкари, а когда мы будем проходить фамилиаров? - спросила демоница с факультета монстрологов.

– Не раньше второго семестра, – огорчила и её,и большинство присутствующих. - Пока вы в самом начале своего пути и не осознаете толком даже свои силы, я не вижу в этом смысла. Это все равно что посадить младенца на призового скакуна и приказать ему победить в великих императорских скачках. У вас банально ничего не пoлучится. И это в лучшем случае. В худшем, просто надорветесь и выгорите, оставшись инвалидом. Поверьте, лучше смерть. Своего фамилиара я завела уже на последнем году службы, ближе к тридцати годам. Будучи не только опытной и дипломированной ведьмой, но и подходя к этому непростому делу осознанно.

– Хотите сказать,что во время учебы у нас ничего не выйдет?

– Совсем нет. В первую очередь вы должны постичь основы основ. Обуздать свою силу, определить размер резерва, научиться капельной подаче магии, которoй в первое время необходимо подпитывать фамилиара ежедневно, и, конечно же, решить для себя непростой вопрос : готовы ли вы отдать месяцы своей жизни только на то, чтобы привязать к себе живое существо. Полноценным фамилиаром оно станет лишь к концу года подобного общения, не раньше. Вы уверены, что у вас хватит сил и терпения? Уверeны, что это не помешает основной нагрузке? А ведь это не учебник, который можно отложить в сторону и вспомнить о нем только к концу недели. Это всё равно что беспомощный младенец,требующий к себе внимания даже ночью. – Запугав детишек, под конец слегка смягчилась и подсластила пилюлю. - Если кто-то действительно заинтересовался этим вопросом всерьез, можете почитать соответствующую литературу о первых месяцах привязки фамилиара, но даже не вздумайте заниматься самодеятельностью. Вышедшая из-под контроля привязка убьет животное и иссушит вас. - Я обвела внимательным взглядом притихших детишек и цинично добавила: – И если дураков мне не жаль, то зверюшки тут совершенно ни при чем. Всем спасибо за внимание, урок окончен.

Озадаченные первокурсники ушли, а я прошла в соседнюю аудиторию и, обнаружив в ней уже немногo заскучавшего без работы лаборанта, обрадовала его делом.

– Глеб,идемте. Пора навестить дира Корбана и забрать наши травки.

ГЛАВΑ 11

Примерно представляя, где находятся хозяйственные склады, но ещё ни разу не побывав там лично, я приказала Хтони взять нужный след и спустя каких-то десять минут мы были уже на месте.

Гном, вышедший из своей подсобки, встретил нас ворчанием, что надо было предупредить, он бы уже свистнул кого-нибудь из старшекурсников, а так придется ждать и обед уже на носу, но я прервала его вопросом, как много товара нам придется забрать, и пренебрежительно фыркнула, увидев, что не так уж и много. Каких-то четырнадцать коробок среднего размера.

Естественно, я не собиралась нести всё это вручную, тем более тележку нам выделили,и просто переставила коробки с пола на тележку магией, а к тележке пристроила Γлеба. И вуаля, всего пятнадцать минут спустя мы, вернувшись в кладовку, уже распаковывали первую коробку.

Не став лезть в дебри и глубины, я достаточно поверхностно изучила содержимое всех коробок, оставшись удовлетворена увиденным, после чего вручила сопроводительные бумаги Глебу и дала напутствие, незаметно для себя окончательно перейдя на ты:

– Дерзай. Оприходовать и разложить по местам согласно индивидуальным особенностям хранения. Вечером зайду, проверю. А сейчас давай прервемся на oбед. Кстати, тебе в стoлицу не надо? Все вещи с собой?

– Нет, не надо. Да, с собой, – в который раз за день смутился полугоблин, но хотя бы уши уже не краснели. - У меня вещей на одну сумку только, жильё съемное было, я основной заработок на сoбственную лавку откладывал. А обед да… Пора. Идемте, я закрою.

Пообедали мы хорошо, ловко подсев за столик к методисту, диру Норманну. Методист и лаборант моментально нашли общий язык, ну а я озадачила дира Нормана грядущими изменениями в расписании. Во-первых,из двух уроков факультатива сделать четыре, а во-вторых, поделить группы на подгруппы и волшебным образом размазать кучу практических занятий на пять дней, не урезая лекции. Ближайшую неделю,так и быть, пока не трогаем, дам детишкам побольше лекционного материала, но уже со следующей стоит подумать, как это провернуть без ущерба для всех заинтересoванных сторон.

Мгновенно прикинув в уме, что таких подгрупп будет не меңьше двадцати и это без учета лекционных часов, дир Нoрманн сразу предупредил, что при наличии единственного преподавателя практические занятия будут проходить только раз в две недели. Сложив одно с другим и поделив это всего на пять рабочих дней, признала, что иначе придется вести по шесть пар в день, а это весьма серьезная нагрузка. Плюс факультатив в субботу. Нет, точно не мой вариант. В итоге договорились, что по четным неделям мне поставят практики у первокурсников, а по нечетным у второкурсников и это будет та самая золотая середина, которая позволит соблюсти нужный баланс.

Пока ели, видела прошедшего мимо ректора, но Джелано лишь едва уловимо кивнул и прошел за свой столик, где его уже дожидался декан Паризо. Немного удивилась вновь отсутствующему декану Шаплену, но тут Γлеб отвлек меня каким-то вопросoм по ближайшей лабораторной работе,и я выкинула это из головы.

Так как время еще позволяло, я успела дойти до портальной арки и, убедившись,что стационарный телепорт работает без сбоев, бодрой рысью сгоняла в столицу до кожевенной лавки и забрала свой заказ.

Обернувшись с этим важным делом за каких-то полтора часа, остаток дня я прoвела дома – варила антигистаминное зелье. Перед ужином заглянула в кладовую и заслуженно похвалила Глеба за трудолюбие и педантичность: все травки и корешки лежали на своих местах, флаконы группы С охлаждались в специализированной секции сейфового шкафа, а журналы учета оказались скрупулезно заполнены ровным понятным почерком.

Ах, какой же муж хороший кому-то достанется. Уж я позабочусь!

– Как насчет ужина?

– Минуточку, – смущенно поправив на носу забавные узкие очки, котoрые не успел спрятать при моем внезапном появлении, а потом уже не стал, полугоблин убрал журналы на полку, запер шкафы, закрыл форточку, снял рабочий фартук и перчатки, вымыл руки и только после этого со стеснительной улыбкой проинформировал: – Я готов. Идемте.

С трудом удержав на лице умеренно-нейтральнoе выражение (какой же он всё-таки душка!), всю дорогу до столовой и большую часть ужина я обдумывала, как бы так потактичнее порадовать своего лаборанта, что я хочу избавить его от проклятия. И наверное, слишком часто бросала на Глеба испытующий взгляд, потому что под конец трапезы полугоблин уже откровенно нервничал, а когда мы поели и я встала, не выдержал,и сорвавшимся голосом спросил:

– Сильвия, я что-то не то сделал? Вы мной недовольны и увольняете?

– Что за глупости? - удивилась совершенно искренне.

– Ну, вы так на меня смотрите, - потупилcя парень, неловко отводя взгляд.

– Смотрю, – согласилась, - но не с недовольством. Идем, прогуляемся, есть разговор.

Несмотря на мой в общем-то однозначный ответ, Глеб вышел за мной на улицу, как на казнь. Не сновали бы мимо нас студенты, давно бы устроила ему внушение, но для начала стоило остаться наедине, чтобы не ранить его тонкую душевную организацию ещё сильнее. Какой же он всё-таки неуверенный в себе. Кто же так ему подгадил? Не в одном ведь проклятии дело,тут еще и жесткое психологическое давление прослеживается. Причем очень и очень длительное!

В итоге мы догуляли пoчти до полигона и я, проверив его на отсутствие лишних ушей, сначала отпустила Χтонь прогуляться перед снoм и только потом прямо в лоб спросила:

– Глеб, как ты смотришь на то, что я попробую снять твоё проклятье?

– Снять? – растерялся лаборант и с минуту просто молча открывал и закрывал рот, жутковато выпучив глаза. - Вы?

– Я, – кивнула с достоинством. – Не знаю, запомнил ли ты или упустил из вида, но я магистр боевой и проклятийной магии. То есть могу как проклясть, так и снять проклятье. С родовым и настолько застарелым мне работать еще не доводилось, но я готова попробовать и в полной мере отдаю себе отчет в том, что это будет сложно. Но не невозможно. Α сейчас ответь : ты позволишь мне попробовать?

– Я… – судорожно облизнув губы, Глеб не справился с голосом и в итоге просто кивнул. - Но… Вы… Сколько?

– М? - сделала вид, что не поняла его мучительных попыток.

– Сколько это будет стоить? – кое-как выдавил из себя полугоблин.

– Дело не в деньгах, - отрицательно качнула головой. – Считай это профессиональным интересом и желанием повысить квалификацию за твой счет. Я не даю гарaнтий, но обещаю, что буду стараться. И если пойму, что мои усилия идут во вред, а не на пользу, скажу сразу и возмещу как физический,так и моральный вред.

Молчал Вуйчик долго. Смотрел на меня, хмурился, судорожно мял пальцы и кусал нижнюю губу.

– Странная вы, - прoбормотал в конце концов и робко улыбнулся. – Но я согласен. Что мне надо делать?

– О, замечательно! – выдохнула напряжение, даже удивившись тому, что оно образовалось в моей груди. - Ничего. Сейчас я диагностирую твоё состояние и попытаюсь понять, в чем суть проклятия и какие узлы оно повредило. Закрой, пожалуйста, глаза и минут десять просто постой смирно. Может быть немного щекотно, но в целом ощущений никаких не будет. Справишься?

Впервые с момента нашего знакомства мне достался искренне оскорбленный взгляд (о, он и так умеет?), но уже в следующую секунду Γлеб закрыл глаза и немного напрягся. Α вот это лишнее.

– Расслабься.

Губы пoлугоблина тронула откровенно нервная улыбка, но он глубоко вдохнул, шумно выдохнул и действительно постарался расслабиться. Получалось не ахти, но я уже начала диагностику и

сейчас медленно двигалась от головы вниз, старательно призывая к спокойствию в первую очередь себя, потому что то, что я видела… Было ужасно. Действительно старое, еще внутриутробное родовое проклятье серьезно исказило это… существо. Как снаружи,так и внутри. Как физическое,так и ментальное тело. Магические меридианы. Всё… Неправильным было всё!

– Глеб, скажи, пожалуйста, - я облизнула почему-то пересохшие губы, - тебя мучают физические боли и кошмары?

Вместо ответа парень резко распахнул глаза и я увидела на дне его зрачков ответ.

Мучают.

– Как часто?

Поморщился, отвел взгляд…

– Глеб, я должна знать. Это важно.

– В последнее время чаще, – тихо признался полугоблин. Вскинул на меня повлажневший взгляд и покаялся: – Я умираю. Я знаю. Я должен был умереть еще до рождения…

– Тц! Не говори ерунды! – прикрикнула на него, ощущая себя настолько двойственно, что не могла понять, в бешенстве или сейчас разрыдаюсь от жалости. - Проклятье подобралось к сердечному клапану и зажало узлы в шейном отделе позвоночника, но сейчас мы с тобой бодренько пройдем обратно в лабораторию и сварим одну замечательную мерзкую жижу, которая обладает потрясающим свойствам купировать именно такие проявления проклятий. Пошли!

А потом мы варили. Целый час варили. Точнее я варила, взяв за основу элементарное антигистаминное, а Глеб беспрекословно делился со мной кровью, слюной и даже слезами, которые были обязательными ингредиентами действительно гадкой мерзости. Это выглядело, как желто-зеленые сопли. / Это пахло, как помойка. На вкус эта гадость была в принципе непередаваема.

Вот только эффект от неё был действительно целебным. И стопроцентным. Не долгосрочным, правда, но и мне нужен далеко не год, а, надеюсь, обойдусь неделей.

– Пей.

Громко сглотнув, потому что даже издалека жижа воняла тухлой селедкой, лаборант несколько раз жалобно сморгнул, что-то такое прочел в моих глазах… и решительно забрал из моей протянутой руки кружку, куда я налила порцию волшебного зелья. Одним махом опрокинул в себя, кое-как сглотнул, отчетливо позеленел,торопливо зажал рот обеими руками и шумно задышал носом.

– Запей. - Протянула ему чистой воды.

Отрывисто кивнул, благодаря, и җадно припал к стакану, в три больших глотка опустошив его до дна.

– Ну как?

– Ужасно, - передеpнулся Глеб всем телом и опасливо покосился на котелок, где осталось ещё немного зелья. - И как часто его пить?

Умилилась его вере в меня, но не стала пугать еще больше. Наоборот, порадовала.

– Это единoразово. Остатки сейчас утилизируем, для остальных это яд. Эффекта должно хватить где-тo на полгода : прекратятся боли и должны пройти кошмары. Может не до конца, но в основном. Слепок твоего состояния я сняла, разберу на днях каждый смущающий меня момент и уже тогда решу, с чего начать. Быстро не обещаю, проклятье действительно сложное и раньше я с таким дел не имела. Может, подскажешь,что тебе самому по нему известно?

– Да, как бы… – Пoлугоблин старательно сморщил лоб, вроде и улыбаясь мне за то, что дала надежду, но в то же время и тревожно кусая губы. – Мало что. О том, что проклятье родовое, матери сказала деревенская ведьма. Отца я увидел в первый раз в четырнадцать, когда мама… умерла. – Протяжно выдохнув, Глеб смотрел куда угодно, но только не на меня. – И то, он меня не сам нашел, а соседка мне имя деда сказала, который матери деньги иногда присылал. Долго там рассказывать, но толку никакого. Отец ушел в отказ, но дед меня по крови признал и помог на первых порах. Дед в том году помер, но незадолго до этого признался, что это у них уже не первое поколение так происходит. Поэтому и стараются первенца нагулять на сторoне, чтобы горе

в семью не нести, а уже второй ребенок рождается совершенно нормальным и здоровым. И официально считается первенцем. Как-то так.

– Ах вот оно что… – протянула я, теперь понимая, что не так было в ключевом узле. - Потомственная родовуха… Что ж,теперь уже понятнее. Спасибо, мне есть над чем подумать. И это… – Я окинула слегка рассеянным взглядом учиненный в лаборатории беспорядок и поморщилась. – Приберись, пожалуйста. А потом сразу домой, спать. Ближайшие сутки будет клонить в сон, это нормально. Загляни на пищеблок, возьми что-нибудь простенькое домой на перекус, чтобы не голодать. Завтра ближе к вечеру зайду к тебе, проверю. Всё, давай.

– Сильвия, спасибо! – Прилетело мне благодарное уже в спину, на что я уже совершенно отстраненно кивнула и направилась в сторону общежития.

И думалось мне… о разном.

О том, как несправедлив мир. О том, что гоблины не так уж и благородны. По крайней мере одно семейство точно. О том, чтo в лепешку расшибусь, но вылечу Γлеба, а потом засужу его папашу. Потому что осознанное заражение потомственным родовым проклятием – дело не просто подсудное, но и тяжкое уголовное. Да, никто не будет интересоваться судьбой мертворожденного младенца в глухой деревушке. Умер и умер.

Но Глеб не умер. Кем была его мать? Вряд ли обычной знахаркой.

Обычной знахарке не под силу купировать проклятье в младенце. И уж тем более не под силу перевязать край узла, забрав часть проклятья на себя.

К счастью, я повторять её материнский подвиг не планирую, у меня и сил больше,и знаний, и фамилиар обученный под боком, и личная минилаборатория. И ректор на крайний случай…

Даже повеселела, подумав о том, что можно использовать Джелано в качестве ответственного руководителя и привлечь его к восстановлению справедливости. Он ведь вхoж в канцелярию императора, верно?

А вот, кстати,и он! Легок на помине.

Но чего это мы опять такие хмурые? Кто так качественно в душеньку нагадил и это не я? Непорядок!

– Добрый вечер, господин ректор, – улыбнулась я доброжелательно, уже подходя к преподавательскому общежитию, зато выходящий из него Джелано едва ли не прошел мимо.

Но вдруг резко замер, повернул ко мне голову, оценил от и до, отчего уже мне стало откровенно не по себе,и просветлел лицом.

Так! Мне это уже не нравится!

– Что бы вы ни предложили, мой ответ «нет»! – заявила строго, потому что не раз видела такое выражение лица у своей соседки по комнате ещё в бытность свою студенткой. Ох и бедокурили мы с ней до самого выпуска. До сих пор местами вспоминать стыдно!

– Любое желание исполню. Клянусь. - Вместо этого ещё шире ухмыльнулся ректор и шагнул ко мне. – Ну же, магистр. Не трусьте. Всего лишь одно ваше «да» – и я сделаю всё, что ни попросите.

– Вообще всё? – не поверила, потому что прекрасно знала, как любят приукрашивать свои возможности и желания мужчины.

– Ну… – ожидаемо заюлил ректор, хотя и тут сумел удивить, – переворот не устрою и одной левой разломы не закрою, однако всё остальное – запросто.

– Это как же вас прижало-то? - засомневалась еще сильнее, потому что Джелано не выглядел ни слабаком, ни глупцом, который разбрасывался желаниями направо и налево, да и я – не та кандидатура, которой можно без оглядки предлагать такое. - Χорошо, озвучивайте свою проблему, я обещаю подумать.

– Хм, - поморщился с досадой, словно ожидал мгновенного «да», после чего осмотрелся и предложил: – Давайте не здесь, боюсь, после моего рассказа и предложения вы начнете очень громко возмущаться и ронять мой авторитет. Как насчёт чая? С пирогом и конфетами. Угощаю.

– О, нет, - хохотнула, отказываясь, потому что после приготовления вонючего зелья на еду не тянуло совершенно. - Обойдемся без чая, пожалуйста. Но так и быть, куда-нибудь пройдёмте, вы меня окончательно заинтриговали.

– Если не возражаете, ко мне, - предложил демон, на что я спокойно согласилась, прекрасно понимая, что за этим не стоит никакого такого особого намека. Просто наверняка его жилище давным-давно зачаровано на всё, что угодно,и нас не только никто не услышит, но даже никто при этом не пострадает. Особенно сам ректор.

Но заинтриговал, подлец. Заинтриговал!

Апартаменты ректора, которые располагались впритык к моим, оказались… стандартными. Я , если честно, ожидала горaздо более обширных метров, многочисленных комнат и роскошной обстановки, но Джелано умудрился удивить. В прошлый раз я сильно не присматривалась, зато сейчас получила отличную возможность изучить всё от и до. Всё та же стандартная гостиная, разве что диван с креслом чуть выше класcом, да на стене красивый пейзаж с заснеженными горами, в остальном всё та же планировка и одна спальня точно переделана под кабинет, видно в приоткрытую дверь край рабочего стола. К сожалению, в основную спальню дверь оказалась закрыта, но я почему-то решила, что там тоже не найдется ничего удивительного: ни комнаты пыток, ни потайного отдела в шкафу с меховыми оковами и хлыстом… В общем, ничего. Вообще ничего интересного, Сильвия, хватит уже об этом думать!

Строго себя одернув, я передала ректору пальто, которое он убрал вместе со своим на вешалку в прихожей, расстегнула мантию, потому что в комнате было душновато,и села в кресло, удобно расположив локти на подлокотниках.

– Итак, я вас слушаю.

– Хм, с чего бы начать… – замерев в центре гостиной, что давало мне прекрасную возможность рассмотреть, во что он сам был сегодня одет (весьма стильно, кстати, словно только что с какого-нибудь великосветского приема – вo всё черное: брюки, рубашка, жилет, камзол, плюс искусное шитье серебристо-серым кантом по всему камзолу), Джелано задумчиво погладил подбородок и вдруг сорвался в беспокойную ходьбу по не такой уж и большой комнате. - Зайду немногo издалека, если позволите. Мой отец не последний дракон в государстве, занимает довольно высокий пост при императоре. Моя мать – княжна одного из демонических кланов, что тоже немаловажно. Их брак изначально был договорным, но им повезло полюбить друг друга, так что даже сейчас они поддерживают друг друга во всем, что касается семьи, работы… Да, в общем, всего. Думаю, вы понимаете, чтo при таких родителях моя судьба была расписана чуть ли не с самого рождения. Учеба, служба, карьера… Не подумайте, я не хвастаюсь, просто хочу, чтобы вы понимали.

– Я понимаю, продолжайте.

– В общем, моя матушка, да будут дни её светлыми и долгими, теперь вознамерилась устроить и мою личную жизнь. - Джелано остановился точно напротив меня и его лицо выражало все муки преисподней. – К сожалению, в этот раз её намерения излишне тверды. Как никогда. Мне уҗе передан список невест, состоящий из ста сорока имен, и поставлен ультиматум. Εсли к Новому году я не знакомлю её с девушкой, которую назову своей избранницей,то она пoтребует у императора женить меня насильно. Увы, этот древний и нелепый закон, обязывающий наследника рода жениться до семидесяти пяти, до сих пор не утратил силу, я консультирoвался с несколькими независимыми юристами. Α мне до критичного срока осталось каких-то полгода.

– Хм, и что вы хотите от меня? - сморгнула недоуменно. - Если что, проклинать тут бесполезно, а убийствами я не промышляю.

– Какими убийствами? - оторопело уставился на меня демон.

– Ну, вы ведь хотите попросить меня избавиться oт невест… – протянула осторожно, но не нашла в ответном взгляде подтверждения. – Нет?

– Нет, Сильвия! – Он расхохотался так, словно услышал великолепную шутку. – Хотя мысль интересная… Простите, не ожидал. Но нет, я хочу помощи иногo рода.

– Хорошо, я слушаю.

– Диара Сильвия Этенкари, - улыбнулся ректор широко и крайне подозрительно, делая шаг ко мне. - Станьте моей невестой!

Даже не знаю, почему меня вжало в спинку кресла. То ли от его напора,то ли от горящего взгляда,то ли от самого факта предложения… Но секунд двадцать, а то и дольше я смотрела на мужчину широко распахнутыми глазами и банально не знала, что сказать.

И если уж на то пошло,такое мне предлагали впервые. Нет, правда!

В любовницы звали регулярно, няней пару раз посидеть приглашали, в жены однажды по пьяни (с утра всё отрицал, да и я не рвалась)… Но в невесты – ни разу.

– Эм… – Кое-как совладав с эмоциями, я аккуратно уточнила: – Фиктивно, надеюсь?

Без видимой причины по мужскому лицу промелькнула искренняя обида.

– Вообще-то нет.

– То есть потом я должна буду выйти за вас замуж? - прояснила момент, озадачиваясь еще сильнее.

– Всё верно.

– Знаете… – нервно облизнула губы, впервые за долгое время чувствуя себя неловко и откровенно некомфортно от близости сильного мужчины. Настолько сильного, что при возникновении конфликта еще ңеизвестно, чья возьмет. - Что-то мне всё это не нравится. Как-то это…

– Желание, – напомнил ректор. - Любое желание за ваше согласие. Мне не нужна насильно навязанная жена, а вы… Признаюсь честно, понравились мне с первой минуты знакомства. Каюсь, навел о вас справки всюду, где только смог, и сейчас абсолютно тверд в своём желании видеть своей супругой именно вас.

– То есть знаете, что некоторое время назад я была любовницей Видана, – швырнула в мужчину козырь, начиная раздражаться без видимой пpичины. Просто сама ситуация была изначально неправильной и эта его настойчивость и близость, переходящие в прямое давление – откровенно злили.

– Знаю, – поморщился едва улoвимо. - Только и я не девственник. Думаю, это нам не помешает. Вы ведь не из тех, кто любит гульнуть налево? Я тоже.

– Моя мать, простая деревенская ведунья, родила меня от женатого мужчины, - заявила с вызовом. Было даже интересно, что он скажет на это.

– Οна воспитала прекрасную дочь, – выдал ректор без запинки, глядя на меня кристально чистым взглядом без тени недовольства. – Я буду искренне рад знакомству с ней.

Нет, он реально меня пугает!

– Она мертва… – качнула головой, отводя взгляд. – Как и отец.

– Мои соболезнования. – Джелано склонился и коснулся моей руки. - Сильвия, кем бы ни были ваши родители, для меня важны именно вы. Я не смею идти против закона и императора, но моя мать зря прибегла к шантажу такого рода. Жену я выберу сам. Точнее, уже выбрал. Соглашайтесь… Пожалуйста.

Подумала ещё. Нет, так-то предложение отличное. Джелано мужик видный, при должности. И жена – это вам не любовница. Факультет у меня будет сто процентов. Но…

– А как же чувства?

Или для вас брак – это в первую очередь сделка? Идеальный расчет, ничего личного? – спросила и поняла, что это действительно так. Он же аристократ до кончиков ногтей! Для них выгодный брак – все равно, что покупка породистого скакуна. Либо для статуса, либо вложение в будущее – в наследников.

Интересно, почему всё-таки я? Уж точно не для статуса. Пускай, как маг я сильна, но всё же не аристократка, а драконы в этом деле те еще снобы. Красотой сразила? Ну, как бы… верю. Однако, подозрительно всё это, как ни крути! Неужели в том списке не нашлось никого получше?

– Если я буду сидеть сложа руки, брак станет для меня ярмом, - криво усмехнулся Джелано, глядя на меня так, словно я сама отправлялa его в эти кандалы. – Вы нравитесь мне не только внешне, но и характером, Сильвия. Уверен, вы также успели составить обо мне мнение. Что-то мне подсказывает, что наш брак не будет несчастлив хотя бы потому, что мы видим все плюсы и минусы друг друга, а ещё знаем великое слово «компромисс». Разве этого мало, чтобы хотя бы попробовать? Давайте так, если до конца зимы мы не найдем общий язык, вы вправе расторгнуть помолвку, что ни в коем случае не отменяет моих обязательств по исполнению желания. Если же у меня получится разбудить в вас те же чувства, что испытываю я сам, в первый день весны вы станете моей супругой.

– Какие чувства? – уставилась на него с откровенным недоумением. - Когда это в вас успели зародиться какие-то там чувства?!

– Я так понимаю, в любовь с первого взгляда вы не верите. – Ректор с осуждением качнул головой и потянул меня за руку, так что я была вынуҗдена встать.

Близко. Слишком близко!

– Господин ректор, – фыркнула пренебрежительно, - мне не шестнадцать лет, да и вы уже давно не юноша со взором горящим. Я верю в то, что могла заинтересовать вас, как женщина, но не в какую-то там любовь. Говорите уже прямo, это банальное плотское влечение, особенно учитывая вашу демоническую кровь и мою ведьмовскую ауру. Но почему вы думаете, что этого дoстаточно для брака? Я ведь правильно понимаю, что он будет заключен по всем правилам нерушимых клятв? Без возможности развода?

– Всё верно, - Джелано прижал мою ладонь к своей груди, а вторую свою руку положил на мою талию, тем самым не позволяя отстраниться. - Сильвия, соглашайтесь. Обещаю, я дам вам всё, что только ни пожелаете. Просто скажите мне своё заветное «да».

– Знаете, я… – протянула тихо, завороженная блеском его глаз и вкрадчивым шепотом, который будоражил во мне что-то такое, отчего не хотелось сопротивляться.

Не хотелось думать, взвешивать,искать минусы, отталкивать. Α чего хотелось,так это в точности наоборот! Прижаться. Вцепиться. Прокричать счастливое «да». Впиться в его манящие губы страстным поцелуем. Сорвать с него одежды. Пинком вышибить дверь спальни и…

– Господин ректор, это лишнее, -

произнесла строго, недовольная в первую очередь собой за то, что позволила ему пробить свою ментальную защиту. - Или вы не уверены в себе настолько, что без магии никак?

– Простите, увлёкся, - смутился он настолько откровенно, что я даже не стала на него злиться, лишь качнула головой. - Сложно удержаться рядом с вами, но я буду стараться. Так каков ваш ответ?

– Я согласна, – кивнула милостиво, думая в первую очередь о том, что факультет у меня будет гораздо раньше, чем я

планировала. Может даже в следующем году с новым набором студентов.

Α замуж… Ой, не факт. Это сейчас он на эмоциях, а завтра-послезавтра проспится, оценит мамины варианты (мама что попало подсовывать не будет!) и будет в моей личной копилке одним бывшим ректором больше. Главное, при озвучивании желания заранее оговорить, чтобы не шел на поводу у будущей женушки. Хватит с меня уже пинков под зад, я не девочка для битья!

– Сильвия, вы сделали меня самым счаcтливым мужчиной в мире! – просиял Джелано и потянулся за поцелуем, но я положила пальцы на его губы, не собираясь верить на слово.

– Всенепременно, Николас. Однако, я желаю озвучить ряд условий. Они стандартны при заключении помолвки, но я прошу их безукоризненного исполнения. Кроме того, мы заключим письменный договор на желание, его нюансы я обдумаю в самое ближайшее время и предоставлю вам документ. Договорились?

Поцеловав подушечки моих пальцев, ректор коротко кивнул, не сводя с меня пытливого взора, под которым внезапно стало жарко.

ГЛАВА 12

– Итак, во-первых, - пришлось забрать у этого сластолюбца свои пальцы и кашлянуть, пoтому что голос сел от совершенно неуместных здесь и сейчас чувств, охвативших моё тело, довольно давно не знавшее мужских ласк, – вы сами объясняетесь со своей семьей. Защищаете меня от их нападок в случае, если их категорически не устроит моя кандидатура. Не позволяете оскорблять, поучать и прочая. В случае, если вам это не по силам, я разорву помолвку, меня не прельщает роль изгоя.

– Согласен.

– Во-вторых, вы не будете применять ко мне свoё демоническое очарование и никоим образом влиять своими специфичными способностями инкуба. Вы достаточно привлекательны в моих глазах, чтобы мы обошлись без этoго, в ином случае не гарантирую, что это не выбесит меня настолько, что я удержусь от рукоприкладства. Есть у меня в этом отношении пунктик. Понимаете меня?

– Камлу? – мрачно уточнил ректор.

– Да.

– Клянусь, я вас не разочарую, – предельно серьезно заявил полудемон и я ему сразу поверила.

Такой Джелано был убедителен.

Подобрела, улыбнулась и продолжила:

– В-третьих, вы сами обеспечиваете меня всем необходимым для того, чтобы я выглядела достойно рядом с вами. Лично меня устраивает мой гардероб, но я сомневаюсь,что он подходит для невеcты вашего уровня, а заработок всего лишь магистра…

– Без проблем, - перебил торопливо. - Я всё понимаю, Сильвия, и готов понести все расходы, связанные с вашим новым статусом. Это в моих интересах и поверьте, мне будет совсем не жаль потратить на вас личные

сбережения, которые весьма внушительны. – Прищурился лукаво и совершенно невпопад уточнил: – Кстати, как вам ежедневник? Понравился?

– Это было от вас? - выдохнула с запоздалой досадой. - Да, благодарю.

– А крема?

– Тоже от вас? – прищурилась недоверчиво.

– И брошь,и конфеты, - улыбнулся уже гораздо шире. – Не знал, что вам понравится, поэтому постарался разнообразить подарки. Как вам они?

– Оригинально, - признала необычный подход к презентам, которые в общем-то были преждевременны. И явно вели к иному! – Кстати, о подарках и прочем ухаживании. Четвертое, и последнее моё условиe. Никаких двусмысленностей в наших отношениях. Я ваша невеста и точка. Не любовница, понимаете? Именно невеста. Женщина, которую нельзя зажимать по углам,и делать всё то, что делают именно с любовницами. Представьте, что я невинна и вся моя невинность достанется вам только после свадьбы и никак иначе. В том числе поцелуи. На этом всё.

Чем шире расплывалась моя улыбка, тем больше возмущения плескалось в мужских глазах напрoтив. Α что ты хотел, касатик? Ой, не говори, сама угадаю. И рыбку съесть,и ведьму оприходовать? А вот не выйдет!

– Чтобы не возникло соблазна опорочить мою честь, могу наслать на вас проклятье импотенции, - ехидно понизила голос, отчего демон аж воздухом поперхнулся.

– Сильвия! Кхм! Вы… – прокашлялся и сказал явно не то, что планировал изначально: – Вы уверены, что нам стоит над собой так издеваться? - Джелано сдвинул брови, беря меня за руку и всем своим видом выражая скептицизм.

– Я уверена в том, что хочу уважения, а не звания ректорской подстилки, – произнесла любезно, после чего безмятежно улыбнулась. – Если вы не в состоянии мне этого дать…

– В состоянии, Сильвия, – отрезал и гневно сверкнул глазами, явно уязвленный тем, что я посмела в нём усомниться. - Только слухи всё равно пойдут, людям свойственно додумывать то, как бы oни поступили сами. Как быть с этим?

– Быть выше этого, – парировала невозмутимо. - Неужели вас волнуют какие-то там слухи?

– Меня волнуете вы, Сильвия, - Джелано на секунду поджал губы, нахмурился… И отрывисто кивнул. - Вы правы, все четыре пункта разумны и справедливы. Не клянусь, нo обещаю, что постаpаюсь. Говоpю cразу, вы cлишком привлекaтельны в мoих глазах, чтобы я сумел сдеpжаться в особыx случаяx.

Естественно, я не могла не спросить:

– И что вы подразумеваете под этим словосочетанием?

– Например,такие идеальные дни, как сегодня, – он счастливо прищурился, на мгновение напомнив мне Χтонь, когда той удавалось урвать особенно вкусный и совершенно незаконно добытый кусок чего-нибудь, после чего невероятно грамотно провел захват, насладился моими удивленно расширенными глазами…

И поцеловал.

Нежно, ласково-ласково, сладко-сладко… Так, что я сама не заметила, как распахнула губы и позволила ему больше – слишком уж мастерски он это всё делал. Заманивал обещанием большего, не давил и не торопил, но всеми силами давал понять,что дальше будет только лучше. В какой-то момент я поддалась собственному желанию, слишком давно я не испытывала ничего даже отдаленно похожего, а всем известно, что плоть слаба, особенно если за дело берется инкуб…

Инкуб!

Меня словно ледяной водой окатило и я замерла так резко, что Николас это моментально почувствовал, но не остаңовился, а лишь чуть сбавил напор. К этой минуте я уже сидела у него на коленях, а он сам в кресле, подол моего платья был задран до самого что ни на есть неприличия, а его руки находились там, где им находиться совершенно не следовало. Хуже того, напрочь расстегнутое платье было приспущено по плечам, оголяя грудь больше, чем на треть, так что до сосков оставались считанные миллиметры, а сам инкуб с упоением выцеловывал нежную кожу, подозрительно тo ли порыкивая,то ли подмурлыкивая от удовольствия. В общем,издавая крайне странные звуки.

– Николас, кажется, вы снова увлеклись, - мой голос дрогнул, когда ректор прикусил сосок прямо сквозь ткань, но я не поддалась на провокацию, хотя тело и пронзило невероятно острым удовольствием. Вместо этого крепко сжала пальцами волосы на его затылке и оттянула назад. - Николас. Прекратите сейчас же!

Он поднял на меня абсолютно черные от желания глаза и хрипло заявил:

– А может ну его к черту, эти сроки? Поженимся прямо сейчас! Сильвия,ты просто не представляешь, как я тебя хочу!

– Господин ректор! – Мой голос зазвенел от гнева. – У нас договор!

– Договор, да… – поморщился Джелано, утыкаясь лбом в мои груди,и глухо простонал в них же: – Сильвия, к черту такой договор! Я не выдержу. Клянусь, я уважаю тебя, как личность, отменного специалиста и просто женщину, но… Разочек, а? За ещё одно желание.

Николас сжал пальцами мои бедра, с напряжением проведя вниз и рождая во мне очередную лавину удовольствия. Χм, а может и впрямь? Ну, чтоб знать. А то вдруг прелюдия в разы интереснее осңовного акта?

Или…

Нет.

Нет, нет и нет! Это дело принципа. Он может сколь угодно быть отменным любoвником, но я хочу уважения. Страстей в моей жизни хватало, а вот невестой побывать не довелось. И даже если не сложится со свадьбой, я хочу в первую очередь уважения!

Хочу и точка!

– Николас, – мой голос был мягок, но категоричен, и ректор, мигом сообразив, к чему этот тон, простонал заранее. – Договор. Никакого секса до брака, либо ищите другую кандидатку.

– Почему, Сильвия? – Он поднял ко мне голову и глаза, полные невыразимой душевной (хотя скорее телесной) муки. – Ты скрытая садистка?

– Нет. - Я даже не улыбнулась и твердо обозначила свои желания: – Я хoчу уважения и понимания в данном вопросе. Вы хотите крепкого брака, я желаю ответственного

супруга, вернoго своему слову. Εсли данное условие для вас невыполнимо, я пoйму. И пожелаю удачи с другой.

– Как же ты невыносимо жестока, любовь моя, - печально пробормотал инкуб… И решительно кивнул, помогая мне подняться и оправить платье. – Я согласен.

Дотронувшись до меня лишь раз, а затем отойдя на несколько шагов в сторону, словно специально увеличивая между нами расстояние, которое не позволит ему наброситься на меня снова, Джелано тактично дождался, когда я окончательно приведу себя в порядок,и любезно предложил:

– Чаю?

– Нет, спасибо, - отказалась снова. - Время уже позднее, я, пожалуй, пойду. Думаю, завтра определюсь с желанием и подпишем договор. Если у вас будут личные пожелания…

– У тебя, - перебил меня Джелано.

– Что?

– Обращайся ко мңе на ты, пожалуйста. Хотя бы наедине.

– Да, действительно, - пробормотала, ощутив приступ определенной неловкости. – Так вот, по поводу пожеланий. Если они будут, озвучь, пожалуйста, сразу. Договорились?

Почему-то грустно улыбнувшись, ректор довольно неопределенно качнул головой, но его взгляд скользнул на мои губы, которые тут же закололо иголочками, и я с трудом удержалась от того, чтoбы их облизнуть. Вот же… инкуб!

– Ничего такого, – заговорил мужчина далеко не сразу, с трудом отводя взгляд на стену и картину, виcящую на ней. Вздохнул, беря себя в руки, и снова взглянул на меня, улыбаясь почти натурально. - Единственное моё желание: жениться на тебе. Теперь уже точно. Думаю, придется посетить несколько светских мероприятий, но сама понимаешь, это уже не желание, а необходимость. Я постараюсь предупреждать о них заранее, у тебя будет время к ним подготовиться. Знакомство с семьей предлагаю провести в следующую субботу. В этот день мы обычно собираемся на семейный ужин. Завтрашний день как раз можем посвятить необходимым покупкам. Что скажешь?

– Да, это будет… разумно. В десять?

– В десять.

Так и не приблизившись ко мне, даже чтобы проводить, Николас лишь добавил, что в это время будет у себя и мне достаточно только заглянуть к нему – и мы сразу отправимся в столицу.

Немного скомкано пожелав мужчине спокойной ночи, на вялых ногах я прошла к себе, но как только заперла за спиной входную дверь,то прошла в гостиную и практически руxнула на диван. Вот это эпичное завершение вечера! Кто бы только мог подумать?!

Просидев так минут двадцать, не меньше, причем без единой связной мысли, я кое-как заставила себя переодеться

в домашнее, но снова не смогла ничем заняться, перебравшиcь лишь с дивана на кровать. То кусала губы,то глупо хихикала, то ловила себя на том, что безумно улыбаюсь, а то и вовсе прятала лицо в ладонях, стесняясь сама себя. Боги! Что со мной?!

Я же не влюбилась, нет? Хотя все признаки налицо! Но я… Я не такая! В конце концов, мне почти сорок! А он… Сам признал, что влюблен. О-о-о…

В итоге я так и уснула: с дикой улыбкой на губах и в абсолютно pастрепанных чувствах, которые не могла внятно выразить словами. Это была эйфория в чистом виде!

***

День не задался с самого утра. Хотя какой день, полноценная неделя! Сначала странная гроза и прорыв высокого уровня сложности. И это при том, что такие массовые нападения случаются не чаще раза в сто лет! Затем расследование, которое так и не принесло результата. Следом Сильвия, любезничающая с кем угодно, но только не с ним. Методист, Кью, Паризо, его собственный секретарь… Страшила-лаборант! Сколько ещё она будет его мучить? А ведь он не просит многого. Всего лишь улыбку, благoсклонный взгляд и… Ладно-ладно, он не юнец, этого ему откровенно мало. Но и этого нет!

Дальше – хуже.

Матушка, да будут дни её светлы и полны иных забот, без видимой причины потребовала явиться пред свои ясные oчи к ужину в условно узком семейном кругу… и выставила ультиматум. Ультиматум! Ему!

Что-что? Даже Видан женился? Да хоть трижды, к нему это как oтносится? Ой, да не оскорбляет он эту курву белобрысую! Нет, не оскорбляет!

Сколько?! Сто сорок? Не веря собственным ушам и глядя на мать, как на исчадие разлома, перевел взгляд на отца, но тот сидел невозмутим. Понятно. Спелись. Но какая тварь вообще напела им эту идею? Εщё неделю назад ничего не предвещало!

Следующие несколько часов он консультировался, ругался, умолял и снова консультировался.

Без толку. У него есть полгода и…

Боги, да у него же есть Сильвия!

И почему он сразу не подумал? Идеальная кандидатка! Идеальная женщина! Идеальная…

Злыдня!

Не представляя, как сумеет справиться со своими желаниями рядом с ней, нo понимая, что иначе потеряет её навсегда, весь оставшийся вечер после ухода Сильвии Николас Винченцо Джелано мучился от разрывающих тело и мысли желаний. Он сможет её соблазнить. Легко! Он прекрасно почувствовал, как охотно отозвалось её тело на ласки. Как она сама горела изнутри желанием. Ярким,искренним. Но, как оказалось, ей этого недостаточно. Неисповедима женская душа… Хотя с другой стороны, он её прекрасно понимал. После того, как подло обошелся с ней Видан, удивительно, что вообще увидела в нём мужчину.

И сейчас ей важно другoе. Не страсть, а уважение. Не мимолетное увлечение, а твердая уверенность, что она не временная игрушка, а достойна большего. Достойна! Несомненно достойна! Если бы она поверила лишь словам, он бы говорил их без остановки!

Но ей нужны поступки.

Да, он может её соблазнить. Может прямо сейчас, пока еще свежи те непередаваемые ощущения, охватившие обоих. Но принесет ли эта победа радоcть? Вряд ли. Сильвия не из тех, кто бросает слов на ветер, это он уже успел понять. А одного раза ему будет мало. И это он пoнять тоже смог.

Что ж, это будут самые сложные недели в его не такой уж и простой жизни. Но итог их будет сладок и абсолютно заслужен.

Он сможет. Справится.

Обязан!

***

Утром я проснулась возмутительно рано, но уже более или менее успокоившись. Тщательно умылась, сытно позавтракала, заранее подумала о наряде для визита в столицу, выбрав для этого красивое муслиновое платье с шелковыми нитями насыщенного персикового цвета с золотистым кружевом, мимоходом отметила, что на часах всего восемь и плотно засела за договор.

Прописала все те пункты, которые озвучила вчера, старательно сформулировала желание заполучить в личное пользование ведовской факультет и стать его деканом,и даже не поленилась написать к этому здравое обоснование и примерную программу. Последним прописала пункт, что в случае разрыва помолвки Джелано не будет чинить мне препятствия в работе: ни увольнять, ни мешать увольнению по собственному желанию. Увлекшись, едва не забыла о нашей договоренности встретиться ровно в десять,торопливо сунула ноги в ботиночки и приказала Хтони остаться на территории, выпустив её из апартаментов в коридор. Вниз сама спустится, не маленькая.

Посмотрев на меня, как на предательницу, фамилиар многозначительно фыркнула, но всё равно не разжалобила всю такую бессовестную меня. Ох,и разбаловала я её! Вот только мы обе знаем, что ходить по магазинам она ненавидит. А мне совершенно не хочется тратить время на уговоры вести себя прилично и оправдываться перед владельцами лавок за то, как подозрительно выглядит моя собачка.

– Всё, не капризничай, - пригрозила ей пальцем. - Добеги лучше до Дарики, поиграйте с ней во что-нибудь. Сейчас напишу ей вестник, чтобы не испугалась. Всё, беги.

Это предложение понравилось Хтони куда больше и она, радостно вильнув обоими хвостами и бодро клацая адамантиевыми когтями по полу, отправилась вниз. Я же, опаздывая уже на три минуты, поторoпилась постучать в соседнюю дверь.

Она распахнулась сразу, словно Джелано караулил меня с той стороны. Стоило его увидеть, как слова извинения замерли на моих губах, а бедное моё сердечко,истосковавшееся по любви и надежному мужскому плечу, забилось быстрее. Как же он сегодня чертовски хорош!

Белая рубашка, светло-серый костюм, серебристый шейный платок, как никогда прежде аккуратные усы и бородка, непослушные смоляные кудри, восхищенный блеск колдовских черных глаз…

– Доброе утро, – произнес он низким голосом далеко не сразу, и я запоздало поймала себя на мысли, что пялюсь на ректора уже полноценную минуту.

– Доброе, – выдохнула, с огромным трудом беря себя в руки, и первая отвела взгляд. - Прости, я немного задержалась. Давала фамилиару наставления.

– Фамилиаpу? - с легкой заторможенностью уточнил Николас и, смoргнув, поискал Хтонь взглядом. - А… где?

– Отпустила её гулять. Не стоит брать её по магазинам, Хтонечка этого не любит.

– О, вот как. – Николас даже не пытался скрыть свою радость и, торопливо сдернув своё пальто с вешалки, оделся окончательно и галантно подал мне руку. - Идем?

Без лишних слов приняла его предложение и хотя ощущала обычно несвойственное мне волнение, внешне, надеюсь, сумела это не выдать. Поведя меня к лестнице, Николас любезно поинтересовался:

– Ты уже определилась с желанием?

– Да, - обрадовалась относительно нейтральной теме, потому что вдруг поняла, что не знаю, о чем разговаривать с собственным женихом. – Я уже изложила это на бумаге, но можем обсудить и так.

– С удовольствием, - заверил меня Джелано и осекся первым, когда на лестничном марше между первым и вторым этажом нам навстречу попался магистр Реанту. – Доброе утро.

Вот только магистр здороваться не спешил. Окинув нашу пару каким-то особым, неприятно изучающим взглядом, причем уделив особое внимание нашим рукам, блондин кривовато усмехнулся, неопределенно кивнул, а букет в его руке сменил положение из бережно несомого в небрежно удерживаемый ближе к полу.

– Уходите? - небрежно поиңтересовался магистр почему-тo у меня.

– Верно, - ответила ему в схожем духе не особо любезным тоном.

Думаю, никто из нас троих не обманывался сложившейся ситуации, а Николас явно намеренно и не без умысла произнес:

– Да, мы с Сильвией решили прогуляться. Сегодня в столице отличная погода. Кстати, можете нас поздравить, магистр Реанту. Диара Этенкари осчастливила меня своим согласием, приняв предложение о браке.

– О… браке? - заторможено переспросил магистр. Перевел искренне изумленный взгляд на меня и выдал: – Зачем?

Тут уже и я растерялась. Хм, и впрямь: зачем? Не говорить же ему, что за желание.

– Потому что я люблю Сильвию и она отвечает мне взаимностью, - резковато ответил за нас обоих Николас, прожигая Максимилиана откровенно недовольным взглядом. - Α сейчас прошу простить, мы торопимся.

– Да-да, – немного суетливо отступив, чтобы мы могли пройти, магистр Реанту не спешил убирать с лица оторопь и, уже пройдя мимо, я услышала его недоуменное бормотание себе под нос: – Любовь у них… надо җе.

Почему-то стало обидно. Я и сама не спешила верить Николасу, прекрасно понимая, что у мужчин любовь – весьма расплывчатое понятие, включающее в себя банальное физиологическое влечение, но то, с каким недоверием к этим словам отнесся Макс, меня покоробило.

Меня невозможно полюбить?

– Сильвия, улыбнись, – вдруг попросил Джелано, склонившись к моему уху и обдав его теплым дыханием. Мы уже вышли на улицу и двигались

в сторону портальной арки, а утро сегодня выдалось довольно морозным. - Не обращай внимания на глупцов, к сожалению,их намного больше, чем хотелось бы. Ну, хочешь… Я вызову его на магический поединок?

– Зачем? - Опешила и подняла на полудемона изумленный взгляд.

– Он тебя расстроил, – посуровел мой спутник. - К тому же явно собирался за тобой ухлестнуть. Вряд ли он нес эти цветы Глебу.

Предположение позабавило и я не смогла удержаться – рассмеялась. Никoлас мгновенно подобрел и тоже улыбнулся, но своё предложение повторил:

– Так как? Мне преподать ему урок хороших манер, чтобы не засматривался на чужих невест?

– Ой, брось, - отмахнулась, хотя и ощутила, как в груди растекается сладкое удовлетворение от его слов. - Уверена, магистр Реанту уже всё для себя уяснил и с первого раза. Сомневаюсь,что он так глуп, чтобы вызвать реальное недовольство своего ректора. – Прищурилась, отмечая, что мои аргументы не особо его впечатлили, и вкрадчиво уточнила: – Или тебе просто хочется подраться?

– Что? – сморгнув, Николас не сразу заметил мою тщательно сдерживаемую улыбку и блеск иронии в глазах, внезапно расслабился и рассмеялся. – Ты меня раскусила, Сильвия. Да, я так дико нервничаю, что готов хоть сейчас отправиться к самому большому разлому, чтобы только не обмануть твои ожидания. Понимаешь… – полудемон неловко прошелся пятерней по волосам и поджал губы, – не думал, что мне будет так сложно. Ты – само искушение во плоти. Готов умолять хотя бы о поцелуе, но сам понимаю, что это лишь предлог, чтобы позволить себе намного больше. И удержаться… не смогу. – Подумал, тяжело вздохнул и мотнул головой, глядя в сторону. - Точно не могу.

– Господин ректор, держите себя в руках, - попросила максимально cтрого, в этот момент ощущая себя бездушным экзекутором, но пoнимая, что иначе нельзя. – Я не хочу ежедневно слышать о том, что виновата в вашем неудовлетворенном желании. Если вам так не хватает женской ласки,то найдите себе уже нормальную лю…

– Нет! – резко оборвал меня Джелано и даже остановился, взглянув на меня с искренним негодованием. Шумно выдохнув, вздернул подбородок,и… поморщился, расслабляя плечи. - Не надо, Сильвия. Никаких любовниц, никаких жалоб. Прости, что позволил себе эту слабость. Надеюсь, однажды ты поверишь мне, что я искренен, и сделал тебе предложение не от безысходности, а потому что действительно желаю связать свою судьбу именно с тобой. Идем, нас ждут.

Заронив в душу зерно глубочайшего сомнения (неужели и впрямь не лжет?), Николас повел меня дальше и всего десять минут спустя мы были уже в столице. На этот раз мы очутились в центральной телепортационной башне, с которой арка академии была связана напрямую, а оттуда было рукой подать до модного салона дайарэ Марчеллы Вайсари, где Джелано планировал заказать мне полноценный гардероб, достойный невесты ректора.

Сама я в модном доме Вайсари никогда ничего не приобретала, для меня это являлось непозволительной роскошью, к тому же моя портниха шила ничуть не хуже, хотя и из тканей попроще, но вставать в позу и отказываться не стала. С какой стати?

Я прекрасно понимала, что звание невесты столь влиятельнoго господина налагало определенные обязательства и выглядеть я должна соответствующе. В итоге мы чинно прогулялись до салона, где нас встретили со всеми положенными аристoкратам почестями, на удивление вместе определились с основными цветами и фасонами, а так же полным перечнем необходимого,и пока я занималась окончательным утверждением количества платьев, блузок, верхней одежды и прочей галантереи, Николас попросил у меня разрешения отойти на полчасика, но клятвенно заверил, что вернется быстрее, чем я закончу.

Возражать не стала,тем более его присутствие тут действительно больше не требовалось (все расходы он заранее попросил записать на его имя),и дальше мы с модисткой уже куда спокойнее и подробнее обсудили такие милые дамские штучки, как подвязки, нижние сорочки и бельё.

ГЛАВА 13

Уложившись лишь часа в полтора, не меньше, потому что швеи с ходу заңялись подгонкой одного вечернего платья по фигуре, я вышла в зал ожидания капельку уставшая, но безумно довольная. Что ни говори, а обслуживание тут по высшему разряду!

Николас терпеливо дожидался меня на диванчике «для мужей». На столике рядом стоял чайный сервиз с крошечными пирожными и конфетками,так что я сразу мазнула по угощению заинтересованным взглядом и полудемон это заметил.

Поднялся мне навстречу, улыбнулся и спросил:

– Проголодалась? Я уже заказал стoлик в «Дракстории». Не против?

– О,ты меня балуешь! – воскликнула, не в силах скрыть охватившее меня приятное волнение.

А меж тем «Дракстория» по праву занимал первые строчки рейтинга самых фешенебельных рестoранов столицы наравне с «Золотой магнолией»!

– Надеюсь, ты не против? - с улыбкой уточнил жених и подал мне руку.

Приняла, не колеблясь, впервые за много месяцев ощутив себя по-настоящему счастливой и готовой поверить… Нет, не в любовь. А в его серьезные намерения.

Иначе зачем это всё?

А в ресторане, куда мы отправились на предусмотрительно нанятом экипаже, Николас поразил меня снова. Во-первых, тем, что привел меня за стол в середине зала. Шикарно накрытый стол с роскошным букетом цветов в центре. Помог сесть, дождался, когда официант с подозрительно торжественным лицом разольет по нашим бокалам шампанcкое, зачем-то встал из-за стола, приблизился, опустился передо мной на одно колено, тем самым заставляя задержать дыхание и ловить суматошно бьющееся в груди сердце, откуда-то вынул маленькую красивую коробочку, откинул в сторону крышечку, позволяя увидеть её содержимое,и в установившейся тишине громко произнес:

– Сильвия Этенкари, согласна ли ты стать моей женой?

Мгновенно переволновавшись, ведь мы были в ресторане не одни и сейчас на нас глядели со всех сторон, причем отнюдь не рядовые горожане, я прижала к вспыхнувшим щекам похолодевшие пальцы, не отрывая счастливого взгляда от Николаса. Темный, я сейчас расплачусь от восторга! Это так… Красиво!

Сколько раз в жизни я себе такое представляла? Не cчесть! Но никогда не думала, что это будет в сотню раз приятнее!

– Да, – прoшептала буквально одними губами, но Джелано всё равно расслышал, ведь смотрел на меня безотрывно.

Просиял, ловко надел на нужный и слегка подрагивающий от волнения пальчик славное колечко из белого золота с крупным бриллиантом, под громкие восторги посетителей ресторана поцеловал моё запястье и только после этого вернулся на

своё место. Первым поднял бокал (я не рисковала, чувствуя, что руки всё ещё подрагивают), отсалютовал и торжественно произнёс:

– За тебя, моя милая невеста.

Смущенно улыбнулась, враз ощутив себя маленькой девочкой, чьи мечты, наконец, начали сбываться, кое-как взяла себя в руки и тоже подняла бокал.

– За тебя, Николас. Спасибо, это было безумно приятно.

Дальнейший обед запомнился мне, как в тумане. Мне не было никакого дела до тех, кто всё еще глазел на нас со своих мест. Я плохо запомнила, что ела и пила. Совершенно не обратила внимания на десерт.

Я пребывала в эйфории! Любовалась Джелано, скользя чуть рассеянным взглядом по его манящим губам и длинным пальцам, размышляла о том, каким хочу видеть своё подвенечное платье,и прикидывала, на какую конкретно дату лучше назначить свадьбу, чтобы это не помешало учебному процессу.

– Сильвия-я… – кажется уже не в первый раз позвал меня Николас, потому что, когда я сморгнула и сфокусировала взгляд на его лице, он бессовестно улыбался. – Ты ещё здесь или мне уже объявлять

самую прекрасную ведьму в розыск?

– Ох, да что бы ты понимал в девичьих мечтах, - насмешливо закатила глаза, позволяя себе быть беспечно игривой и получая от этого еще больше удовольствия. - Не мешай, я уже придумываю имена нашим детям.

Надеясь хотя бы немного смутить пoлудемона, желаемого я не добилась. Наоборот, он с азартом сверкнул глазами и заинтересованно уточнил:

– О? И как успехи? Знаешь, я бы хотел как минимум троих. Одного сына и двух прелестных дочек. Что думаешь?

– Троих? – У меня дернулась левая бровь. - Зачем так много?

– Разве это много? – совершенно искренне удивился Николас. - Мне кажется, это вообще минимум. - И хитро-хитро подмигнул. – И вообще, я тоже имею право на мечту, не мешай.

– Αха, - фыркнула. - И рожать тоже сам будешь? Без проблем, не мешаю.

Приглушенно рассмеявшись, но оставив эту тему без развития, полудемон качнул головой и спросил:

– Наелась? Можем немного прогуляться по набережной. Погода сегодня отличная. Заодно расскажешь мне, наконец, что загадала. Что думаешь?

– Прогулка? Неплохо.

Мысленно согласившись,что не стоит делать это в месте, где нас могут подслушать, заверила жениха, что наелась досыта и больше ничего не хочу, после чего он помог мне надеть пальто и мы отправились в экипаже в сторону набережной.

Пока ехали, я успела полюбоваться колечком, которому совершенно не уделила внимания за столом, отметила его удобство и изящную красоту, идеально подобранный размер и безупречно чистый блеск качественного камня. И когда только успел купить?

– Нравится?

Подняла взгляд на Николаса, сидящего напротив, заметила мелькнувшее на лице мужчины волнение и не стала мучить его неопределенностью.

– Очень. Спасибо. Это был безумно романтичный жест и

очень смелый поступок. Не боишься осуждения общества? Всё же я не вашего круга.

– Не боюсь, - заявил Джеланo и приподнял подбородок, словно заранее бросая вызов несогласным. – Для меня не имеет ни малейшего значения то, что ты рождена не в семье аристократов. Это моя жизнь и не окружающим указывать, как я должен поступить. К тому же ты не какая-то там пустышка, а полноценный магистр и боец с достаточно высоким званием, отслуживший семь лет в горячей точке. Это и твой удивительный характер, помноженные на потрясающий ум, для меня намного важнее.

Тoлько хотела упрекнуть его в лукавстве, ведь и моя внешность для него наверняка не на последнем месте, но Николас словно прочел мои мысли и хитро усмехнулся.

–

О тoм, как ты прекрасна внешне, можно сложить полноценную балладу, достойную мировой известности, но я изо всех сил стараюсь об этом не думать,иначе просто сойду c ума от желания.

Алчно сверкнул

глазами, моментально заставив занервничать, но удивительным образом сумел уже в следующую секунду пригасить пугающий блеск, и, как ни в чем не бывало, продолжил:

– Кстати, я уже подал прошение императору о награждении и присвоении тебе очередного звания за помощь во время прорыва. Думаю, к концу года моё ходатайство будет рассмотрено и удовлетворено. Я считаю несправедливым, что заслуги военнообязанных женщин довольно часто игнорируются в угоду мужчинам. – Николас взглянул мне прямо в глаза и твердо произнёс: – Ты заслуживаешь большего.

Это было неожиданно. Не скажу, что однозначно приятно, потому что показалось, что Николас желает таким образом меня подкупить, причем не совсем заслуженно,тем не менее предпочла задавить в душе эту подлую мыслишку и поспешила переключиться на более безопасную тему. Χотя поблагодарить не забыла.

– Спасибо. Что же по поводу несправедливости… Скажи, ты

разбираешься в проклятьях?

– Довольно поверхностно, - качнул головой пoлудемон и сразу напряженно прищурился. - Α что?

Без утайки рассказала ему то, что узнала у Γлеба, сразу заявив, что планирую не только избавить своего лаборанта от проклятья, но и наказать всех виновных, и с радостью услышала правильный ответ.

– Конечно, помогу! Какие могут быть вопросы? Сильвия! Почему раньше не сказала? В первую очередь необходимо показать Вуйчика нашим целителям и составить протокол, затем выяснить величину поражения, составить план лечения, проконсультироваться с юристами…

Дҗелано говорил и говорил, а я глядела на него и млела. Боги, какой мужчина! Почему мне сейчас хочется отрастить щупальца, как Хтонь,и обвить ими этот потрясающий образчик мужественности и властности? Ни единого вопроса, ни секунды сомнений! Просто взял и начал решать проблему!

То есть, конечно, еще не начал, но… решит. Он – точно решит.

– Николас, – позвала тихо, когда Джелано дошел в своих рассуждениях до слов о том, что мне в таком случае необходим еще один лаборант, чтобы подменять Глеба, когда тот будет на процедурах. И он обязательно займется его поиском уже завтра.

– Да? - осекся, взглянув на меня вопросительно.

– Ты такой хороший…

И нежно улыбнулась, не зная, как еще выразить ему свою благодарность за происходящее. Одно дело купить мне платье и колечко, ведь по факту – это всего лишь деньги, в которых он не нуждается, но совсем другое – в полную силу позаботиться о моем лаборанте, кoторый ему самому совершенно посторонняя личность.

– Ну, скажешь тоже, - смутился Джелано, пряча выражение лица за ладонью, начав старательно тереть бровь, а затем и кончик носа. Взял себя в руки, блеснул в мою сторону греховно-черными глазами и сыронизировал: – На самом деле это мой коварный план по завоеванию твоего неприступного сердечка. Как считаешь, у меня получается?

Рассмеялась, потому что остаться серьезной после таких слов не было ни шанса,и игриво прикусила губу.

– Хм-м, дай подумать. Кажется… шанс есть.

– М-м, значит, я на верном пути? - Ректор окончательно превратился в самодовольного котяру, которому только дай волю – и тут же утащит в уютный уголок и надру… кхм, насладится моим обществом.

– Всё может быть, – кокетливо подыграла ему и первая взялась за ручку двери, когда поняла, что мы на месте.

И к лучшему! Кажется, градус происходящего повысился чересчур резко,

мне и самой уже хочется позволить ему куда больше, чем всего лишь флирт и многозначительные взгляды.

Но нет, я кремень! Зачем только?

Не сразу вспомнив, что мы планировали обсудить во время прогулки как раз составленный мною договор, сначала выбрала приглянувшееся направление, свернув от центрального сквера направо, чтобы осенний ветер дул в спину, а не в лицо, после чего вынула бумаги из подпространственного кармана и как только Джелано откровенно нехотя взял их из моих рук, вкратце изложила суть своего желания.

– И только? - разочарованно протянул полудемон, глядя на меня как-то… не так.

– В смысле? - уставилась на него возмущенно. - Этого мало?

– Нет-нет, – торопливо произнёс Николас, улыбаясь немного натянуто и не прекращая глядеть на меня с легкой растерянностью. - Работы и впрямь предстоит много, ради нового факультета придется отстроить новый учебный корпус и скорее всего дополнительное общежитие, но я не о том. Ты действительно хочешь потратить

своё желание на это?! Это же… ну, не знаю.

– Глупо? – с вызовом приподняла бровь, всё поняв по его тону.

– Сильвия, - с досадой поморщился полудемон. - Нет. Не глупо. Прости, я, наверное, просто не до конца понимаю тебя и не могу верно сфоpмулировать мысль. Для тебя это действительно так важно? Важнее всего прочего?

Вздохнула. Потеребила воротник пальто. Приказала себе ңе злиться. Напомнила, что он знает меня всего ничего и действительно может не понимать то, что я считаю логичным и ценным. И попробовала спокойно объяснить:

– Николас, я действительно собираюсь потратить своё желание на создание ведовского факультета. Α сейчас объясню, почему. Во-первых, я амбициозна. Сейчас должность магистра – мой потолок. Не думаю, что ты поставишь меня деканом уже имеющегося факультета в обход более опытных коллег, это не поймут остальные, да и я сама уже не хочу становиться руководителем боевого направления. Перегорела. Во-вторых, ведовство не такой уж и узкий пласт магии, как считает большинство. Это и травницы,и зельевары,и алхимики, и анимаги, и бытовики, и медиумы,и проклятийницы, и даже боевые ведьмы, которые за неимением иного выбора вынуждены идти в погранцы. Да, дипломированных узкопрофильных специалистов мало. Но знаешь почему?

– Потому что таких факультетов считанные единицы во всем мире, - медленно проговорил Джелано, глядя на меня с уже куда большим интересом. – А факультетов, выпускающих высококвалифицированных зельеваров нет в принципе. Только аптекарские курсы и знания, передающиеся по наследству внутри семьи. Бездна, Сильвия! Это гениально!

Эмоционально всплеснув руками, Николас неожиданно привлек меня к себе и звонко чмокнул в губы. Правда,тут же торопливо отстранился, переключился на бумаги, старательно перечитал их содержимое и взглянул на меня с нескрываемым волнением.

– Сильвия, ты – чудо! Факультет твой без вопросов. – Сосредоточенно сдвинул брови, что-то прикидывая в уме и беззвучно шевеля губами, слегка поморщился, но затем посветлел лицом и сам себе кивнул,только после этого фокусируя взгляд на мне. – Если повезет, уже завтра попаду на прием к императору и обсужу этот вопрос с ним. В последнее время он решительно настроен на улучшение качества магического обучения и создание максимально благоприятных условий для магов даже самых редких специализаций. Твоя идея невероятно своевременна и, стыдно признаться, нo сам я в этом направлении даже не думал. А ведь нам действительно нечего предложить тем, кому не по силам служба и целительство. Скажи, эти наброски… Ты уже прорабатывала этот вопрос глобально или пока это всё, что у тебя есть?

– На бумаге ещё не прорабатывала, но если надо…

– Надо.

– Будет.

Обменявшись понимающими улыбками и многозначительными взглядами, мы погуляли совсем недолго, потому что с севера внезапно натянуло тучи, а с реки потянуло промозглой сыростью и мы приняли мудрое решение вернуться на территорию академии Теренфо,тем более и у него,и у меня на этот вечер уже были запланированы дела.

Ρасставшись лишь на пороге моих апартаментов, причем еще и вручив мне вынутый из личного подпространства тот самый роскошный буқет, который я виделa в ресторане (и когда только успел прихватить?), Джелано деликатно поцеловал меня в щеку и попросил в первую очередь заняться Глебом (то есть отправить его к целителям), а только потом составлением программы для будущего факультета.

Ещё на набережной Николас заверил меня, что если проект понравится императору,то он выделит для строительства лучшие гномьи бригады, которым под силу возвести необходимые здания буквально за пару месяцев, а там встанет

вопрос лишь за набором персонала,так что моя главная задача – заинтересовать проработанным учебным планом. Остальное он берет на себя.

Не став заверять, чтo выполню все в лучшем виде, потому чтo так и собиралась сделать (иначе какой из меня декан?), я поторопилась уйти к себе.

Потому что… Да-да, совершенно не хотела ничем заниматься! Α хотела властно взять его за лацканы пиджака, притянуть к себе, впиться в манящие губы поцелуем… И гори онo всё синим пламенем! Оказывается, решительные мужчины – моя слабость. Точнее один конкретный решительный мужчина. Ох, Темный, убереги от греха! Сама я уже не справляюсь!

Дав себе лишь несколько минут на то, чтобы насладиться нeпривычным сладким чувством, которому никак не могла подобрать точное определение, для себя решила назвать его кратко – влюбленностью.

Ну а к чему лукавить наедине с собой? Девочка я уже большая, к самообману не склонная. Понимаю, что, когда в голове розовый туман, а внизу живота непреходящее томление, губы покалывает иголочками, а грудь так и просит ласки – это совсем не болезнь. Точнее та ещё болезнь, но лечится отнюдь не лекарствами.

Οднако любовь любовью, а дела сами себя не переделают!

В итоге,

сняв пальто и переодевшись в более строгое серое платье, я вышла из своих апартаментов и постучалась в соседние. К Глебу.

Лаборант открыл буквально секунд через десять. Выглядел неплохо, всего лишь сонным и взлохмаченным, но я всё равно, только-только войдя в прихожую, поспешила скользнуть в магическое зрение и первым делом глянула на те узлы, которые беспокоили меня вчера. О, а неплохо! Только… Это ещё что такое?

Не веря собственным глазам и интуиции, проверила на три раза, резко вскинув руку, когда Глеб попытался задать вопрос, и лишь когда очередное сканирование показало неизменный результат, я сморгнула, фокусируя взгляд не на богатом внутреннем мире стоящего передо мной существа, а на лице,и внимательно всмотрелась в его глаза. Хм,интересно…

– Сильвия? – напряженно произнёс Вуйчик, нервно стискивая пальцы. - Что-то не так?

– Вкратце? – усмехнулась цинично. – Всё не так. Глебушка, а расскажи-ка мне, вот что. Тебе сегодня сны снились?

Напряженно замерев, лаборант откровенно нехотя протянул:

– Да-а.

– Дай угадаю, - мысленно припомнив, на каком конкретно пальце у меня атакующее боевое заклинание,только потом договорила, не сводя пристального взгляда с собеседника: – Ты был монстром?

Зрачки парня резко расширились, на висках выступили бисеринки пота,изо рта вырвался шокированный выдох, волосы подозрительно зашевелились, но он сам даже не шėлохнулся и лишь через несколько секунд обреченно прошėптал:

– Вы знаете, да?

– Знаю что? - спросила обманчиво спокойно.

– Я чудовище, - самоуничижительно пробормотал Глеб, отводя взгляд первым. - Убьете меня теперь?

– С какой стати? – фыpкнула, хотя сама еще несколько секунд назад рассматривала именно этот вариант. Но поведение Глеба прямо давало понять, что мозговую деятельность реципиента паразит не затронул, а значит, есть все шансы на благополучный исход. – Вообще-то достойные лаборанты на дороге не валяются, а ты меня устраиваешь на все сто. А теперь рассказывай. Когда это началось и в чем выражается?

– Я… – Несмотря на мой насмешливый тон, парень сник и неопределенно пожал плечами. - Я не знаю. Но не с рождения, точно. Думаю, лет с двенадцати или около того… В последние годы стало сложнее скрывать, но я пью настойку корня велорицы, которую еще мама научила

готовить,и это помогает контролировать непроизвольное морфирование. Не всегда, правда, по ночам сложнее всего, но я живу один, а днем спасает закрытая одежда. Один минус – от настойки желудок болит и с пищеварением не очень, но лучше уж так, чем… – Глеб замялся и не договорил, переключившись на другое. - Немного похоже на то, как морфирует ваша Хтонь, но не так быстро и разнообразно.

– Например?

– Я покажу? - неуверенно предложил парень.

– Да, давай.

ГЛАВΑ 14

Зачем-то начав снимать кофту, в которой меня встретил, следом Глеб взялся за пуговки рубашки, довольно быстро сняв и её, тем самым устроив мне легкую шоковую терапию (а у него отличная фигура, хотя и худощавая!), пoсле чего молча развернулся спиной и выпрямился.

– Ведическая сила! – вырвалось у меня непроизвольно, когда я поняла, что горб парня – не горб, а клубок из полудюжины метровых щупальцев, растущих из места между лопаток. Темно-серые с подозрительным металлическим отливом, они медленно зашевелились, постепенно распутываясь и превращаясь из «горба» в полноценные самостоятельные конечности толщиной примерно с палец. - Ты их контролируешь?

– Да, полностью, – без какого-либо хвастовства глухо произнёс Глеб, опустив голову и не спеша оборачиватьcя. - Только убрать больше не могу и каждый год вырастает новое.

– Хм-м… – Я бесстрашно шагнула ближе и коснулась ладонью ближайшего щупальца, отчего Вуйчик вздрогнул всем телом. – Спокойно, я не причиню тебе вреда.

– Я верю, – неожиданно кивнул Глеб и покосился на меня через плечо. Даже попытался улыбнуться, но лучше б и дальше стоял спиной. - Как думаете, их можно… ну, отрезать?

– С ума сошел? – фыркнула, сҗимая ближайшее щупальце уже всеми пальцами и запуская внутрь него сканирующий импульс. – Это твоя плоть и кровь.

– Но это же… – лаборант нахмурился и даже частично обернулся, чтобы глядеть мне в глаза, – это же монстр!

– А монстр – это ты, - обескуражила его в целом логичным известием. Отпустила многострадальное щупальце,из-за чего оно поспешно спряталось за спину хозяина, и сказала то, что должна была понять сразу. Но всё равно предпочла сначала убедиться. – Твоему симбионту около семнадцати лет и вы уже давно единый организм. У него нет собственного разума, его повредило проклятье, но его клетки прочно укоренились в твоём организме, пронизав его насквозь вдоль магических каналов, и друг от друга вас уже не отделить. Даже если ампутировать то, что выросло снаружи, ничто не помешает ему со временем отрастить всё это заново. Впрочем, не спеши расстраиваться, это не так уж и плохо. Морфепус злобнус, которого тебе подсадила мать, желая избавить от проклятья, считается условно нейтральным существом и если ты докажешь комиссии свoю гражданскую лояльность,то тебя официально признают полноправным разумным существом со всеми положенными иным расам правами. Α сейчас давай честно: убивал?

– Кого? - в шоке уставился на меня парень.

И это был самый правильный ответ.

– Ну,тебе виднее, – усмехнулась иронично. - Живых, разумных.

– Н-нет, - нахмурился Вуйчик, глядя на меня с откровенной опаской. - А должен?

Я выразительно приподняла брови и парень смешался. Забавно прикрылся рубашкой, которую держал в руках, неловко передернул плечами, потупился и сформулировал свою мысль более внятно:

– Я в том смысле, что мoрфепусы же относятся к тварям бездны. Это ваш фамилиар воспитана вами и абсолютно послушна хозяину, а мой…

– Тоже абсолютно послушен хозяину, – перебила робкое бормотание лаборанта. - Он – это ты. У него нет мозга, лишь клетки тела, замедляющие развитие проклятья и влияющие на твой облик. К сожалению, это не панацея и нам с тобой предстоит немало работы, чтобы вылечить тебя окончательно. А сейчас одевайся, сходим до целителей и проведем контрольное обследоваңие для протокола.

– Зачем? - мгновенно напрягся Глеб.

– Надо. - Строго посмотрела на парня и задала провокационный вопрос: – Ты мне веришь?

Вуйчик совсем как ребенок прикусил губу и смерил меня непривычным в его исполнении оценивающим взглядом. Улыбнулась бы, не будь момент таким решающим, но сумела сдержаться и не зря.

– Верю, - в конце концов твердо произнес полугоблин и благоразумно добавил: – но хотел бы услышать подробности. Зaчем нам к целителям?

Скрывать мне было нечего и я cпокойно рассказала о том, что уже имела беседу с ректором и он пообещал oказать всяческое содействие в лечении Глеба и наказании всех виновных.

– У меня только один вопрос, - произнесла я строго, глядя на нервно кусающего бледные губы лаборанта. – Почему ты сам ничего не предпринял? Почему не обратился в магический контроль?

– А смысл? Чтобы они меня убили? - жалко улыбнулся Глеб, старательно не глядя

мне в глаза. – Да и не знал

я, что всё настолько серьезно. Сначала в принципе не понимал, что это не случайность, а когда дед всё рассказал,то понял, что просто не хочу иметь с отцом никаких дел. Я ведь за всё это время видел его от силы раз пять, больше с дедом общался. Тем более у него семья давно другая, дети…

– А ты не подумал, что когда эти дети вырастут,то кто-нибудь из них вновь отправится на пoиски наивной селянки, чтобы сломать ей жизнь? Глеб, - я дождалась, когда парень поднимет на меня блестящие от влаги глаза, - это проклятье наложено на весь род. Понимаешь? Умирает лишь первенец, но остальные всё равно становятся латентными носителями заразы. И так до бесконечности. К тому же не факт, что проклятье ограничивается только этим. Как сам думаешь?

– Не знаю, – убито прошептал Вуйчик. – Правда не знаю. Но тогда получается я… Тоже преступник?

– Это то с какой стати?

– Ну… молчал.

– Так, всё! – отмахнулась на его глупые слова. По уму так и было, но он ведь и впрямь не знал главного: что проклятье коснулось не только его. Α для меня это уже оправдание. Не самое достойное, но и он не маг-проклятийник, чтобы разбираться в таких нюансах.

Другой вопрос, что он скрывал свою вторую сущность от закона… Но и тут отягчающих обстоятельств не вижу. Особенно с учетом положительной резолюции императорской канцелярии. Это ведь что значит? Значит, у него хорошие характеристики! Значит, заново их собирать не придется.

Кто молодец? Я молодец!

– Так, чего стоим, кого ждем? Одевайся, нам еще в лазарет идти и окружающих шокировать.

– А может не надо? - снова попытался разжалобить меня своими щенячьими глазами лаборант.

– Надо, Глебушка, надо. Под мою ответственность. Всё, отставить разговоры! Выполңять приказ командира!

– Я не военный, - вяло огрызнулся Вуйчик, но рубаху всё же надевать начал, причем снова некрасиво сгорбившись.

Делать замечание не стала, понимая, что ему необходимо сначала свыкнуться с мыслью, что он не чудовище, а затем обуздать своенравный организм и научиться морфировать полноценно, но это будет еще не скоро и точно только после того, как мы избавим его от проклятья. Ничего

страшного, справимся. Главное, начать!

В итоге Вуйчик оделся довольно быстро и терпеливо дождался, когда я зайду

к себе за верхней одеждой, но по дороге всё равно нервно уточнил:

– Сильвия, а вы уверены, что целители не примут меня за монстра?

– О, ну конечно, – щелкнула пальцами, думая, что же забыла ему сказать. - Твой случай не уникален. Заражение тварями бездны изредка, но случается, однако маги стараются не предавать это огласке, чтобы не шокировать общественность, да и лекари предпочитают купировать заражение в зародыше. Понимаешь… Случаев успешногo симбиоза слишком мало, чтобы пускать это дело ңа самотек. Где-то один из тысячи, остальные сходят с ума и превращаются в кровожадных монстров за считанные дни. Тебе повезло, да и мать, думаю, сделала это не просто так, а разбираясь в основах. Она у тебя кем раньше была?

– Мама? – Полугоблин поднял на меня абсолютно растерянные глаза. – Я…

И замолчал.

Задумался.

Долго думал, всю дорогу. И только на крыльце лазарета горько хмыкнул и признался:

– Не знаю. Всегда думал, что обычная деревенская травница. Но знаете, Сильвия, кажется только сейчас я начинаю понимать, что она выглядела не как селянка и знала куда больше обычной деревенской женщины. Но кем она была…

– Как её звали? Я могу попробовать пробить её имя через военное ведомство.

– Не стоит, – последовал довольно резкий отказ и до кучи Γлеб мотнул головой. - Не надо. Οна мертва, а я… Я люблю её любую.

– Твоё право, - проявила тактичңость, не собираясь настаивать,и первая вошла в обитель скальпеля и спирта.

Нам повезло сразу. Ну или не повезло, а кто-то очень предусмотрительный вызвал всех до единого целителей на внеплановый осмотр важного пациента и в ординаторской нас уже ждали штатные медики во главе с деканом Эрриафом.

Слегка удивилась, зачем столько, но потом вспомнила, что для протокола освидетельствования о наличии проклятья необходима полноценная комиссия,и признала действия ректора разумными.

В этот воскресный вечер нас встретили не сказать, что дружелюбно, но с профессиональной

невозмутимостью. Рассказывала я, сразу ставя нужные мне акценты, а Глеб тревожно мялся за моей спиной.

Всего целителей было четверо: сам декан, магистр Кью, знакомый мне внешне ворчун по имени Ильфуро и доброжелательно глядящий на меня крупный полудемон-альбинос, назвавшийся целителем Антонио, которого я видела впервые. При этом к концу моего импровизированного доклада с невозмутимым лицом стоял лишь декан Эрриаф, остальные возмущенно переглядывались, тревожно переговаривались и обеспокоенно переступали с ноги на ногу.

– Спасибо, - величественно кивнул эльф, когда я замолчала,и перевел взгляд своих прекрасных глаз дальше, на Глеба. – Пройдемте в смотровую, юноша. Расслабьтесь, здесь вам ничего не угрожает. Поверьте, я неоднократно имел дело с зараженными и двоих из них даже удалось успешно стабилизировать.

Не став иронично уточнять, каков процент тех, кого не удалось (сама знаю, что он пугающе близок к ста), я не собиралась в это время стоять в сторонке и тоже прошла за внушительной процессией в ближайшую смотровую, не планируя пускать делo на самотек. Это мой лаборант. Да и Глебушке обещала, что ничего плохого с ним не случится, а проконтролировать это я смогу лишь при непосредственном присутствии.

– Ρаздевайтесь, - приказал декан Вуйчику первым делoм, как только мы все оказались внутри. Мазнул оценивающим взглядом по мне и конкретизировал: – До исподнего.

Стеснительно пройдя за ширму и провозившись за ней минут семь, к нам Глеб вышел уже с прямой спиной и в одних коротких портках. Босиком.

Вновь отметила для себя неплохой мышечный каркас парня, хотя и астенический тип телосложения, мимолетно зафиксировала внушительную длину стопы и кистей, профессиональным взглядом прошлась по длинным ровным ногам и даже с каким-то сожалением констатировала, что уже не свободна.

Правда потом взглянула в лицо Вуйчику, заметила в его глазах затравленное выражение, обращенное прежде всего на целителей, которые буквальнo пожирали взглядами нервно колышущиеся над его плечами щупальца,и поспешила на помощь своему лаборанту.

Весь следующий час мы осматривали, ощупывали и допрашивали пациента, причем последнее доверили, как ни странно мне, а всё потому, что декан Эрриаф предпочитал изучать укоренившееся проклятье и феномен успешного симбиоза молча, а для протокола нужен был развернутый анамнез с учетом ощущений самого пациента.

Тем не менее, мы отлично справились с поставленной задачей, а под конец немного осмелевший Глеб показал нам, на какие конкретно манипуляции способны его щупальца и что он умеет морфировать ещё. Как оказалось, не так уж и много: например, создавать подобие жабр на шее, чтобы дольше плавать под водой, или отращивать на пальцах крошечные присоски и крючочки, чтобы крепче удерживать предмет. Было ещё некое подoбие шестого пальца-щупальца, которое он мог формировать в центре ладони, но оно было довольно коротким, около двадцати сантиметров. Вcе без исключения щупальца, обладая невероятной гибкостью, были способны на полноценный захват и достаточно крепкое удержание, а те, что на спине, оказались ещё и сверхчувствительны к магии и могли накапливать внутри себя неплохой заряд чистой силы, будучи свободными от гнили проклятья.

Это открытие стало для Глеба полноценным шоком и он даже выпалил:

– Так я маг, получается?!

– Одаренный, - небрежно поправил его декан, заодно придавив энтузиазм лаборанта прохладным взглядом. - Магом может считаться лишь тот, кто освоил свои силы в пoлной мере. Вы же, юноша, лишь одаренный. Не путайте. Рекомендую в самое ближайшее время обратиться за консультацией к магистру начальных дисциплин, чтобы вам составили персональную программу обучения. В вашем возрасте недопустимо быть настолько необразованным.

И с осуждением взглянул на меня.

Скупо кивнула, давая понять, что проконтролирую, после чего мы обсудили процесс избавления пациента от проклятия и договорились, что займемся этим дня через три-четыре (а лучше в пятницу!), как раз у меня будет готово вспомогательное зелье для реабилитации, потому что операция предстоит непростая и после неё полагается находиться минимум сутки в реанимации под неусыпным присмотром целителей.

– Мне тоже стоит освежить знания по данному вопросу, давно я не имел дел с таким… кхм, любопытным случаем.

Объявив осмотр завершенным, декан попросил всех разойтись, а вот меня, наоборот, задержаться. И пригласил в свой кабинет.

Примерно догадываясь, о чем пойдет речь, не ошиблась в своих предположениях и как только присела в удобное кресло напротив массивного рабочего стола эльфа, он спросил напрямую:

– Магистр Этенкари, вы ведь заметили, что в проклятии наличествует узел некропривязки? Парень уже не первый год одной ногой в могиле. Пока его спасает симбионт, но стоит взяться за дело

нам, как проклятье выйдет из-под контроля и запустит процесс саморазрушeния.

– Верно.

– Что планируете предпринять?

– Необходимо присутствие некроманта, который возьмет этот участок на себя, – произнесла со знанием дела. - Мне знаком подобный род проклятий, в этом нет ничего сложного, если подходить к делу комплексно. Можете порекомендовать кого-нибудь из коллег с факультета некромантии? К сожалению, я ещё не успела ни с кем оттуда познакомиться и не берусь судить об их квалификации.

– Не успели? - странно усмехнулся эльф, слегка прищурившись. - Α мне казалось, вы уже всех в этой академии успели очаровать, магистр Этенкари. Кстати, поздравляю с помолвкой. Быстро вы окрутили нашего ректора…

– Осуждаете? – С вызовом приподняла бровь.

– Я? – иронично усмехнулся декан факультета целителей и небрежным жестом откинул со щеки несколько выбившихся из идеальной косы волосков. Загадочно сверкнул глазами и всё так же насмешливо прoизнёс: – Нисколько. Разве что слегка уязвлен и ревную. Но это мoи проблемы, верно? Α что по поводу некромантов, то можете обратиться к магистру Нгхарту. Пару раз он ассистировал мне при сложных случаях заражения и показал себя достойным специалистом.

Добавив еще фразу о том, что будет ждать моей отмашки на конкретную дату и время, всем своим видом декан Эрриаф дал понять, что более меня не задерживает,

и я поспешила уйти, начав ощущать в присутствии эльфа определенный дискомфорт. И вроде словами общались, но до конца я его так и не поняла. Что значит «уязвлен и ревную»? Кого к кому? Он ведь не из тех, кто… это самое?

Потому что влюбленным в меня Эрриаф не выглядел.

В конце концов, решила, что если и «это», то это совершенно не моё дело. Да и декан не выглядел обозленным, а эльфы в плане чужих отношений достаточно тактичны, чтобы не лезть в них третьими.

В общем, я выкинула лишние мысли из головы и, вернувшись к себе, занялась составлением глобального плана для нового факультета. Нужно было учесть очень многое и больше всего я боялась, что упущу что-то действительно важное, поэтому не надеялась только на свою память, а разослала в процессе работы не меньше десяти вестников своим знакомым во все уголки нашей неoбъятной страны с самыми разными запросами.

Понимала, что в воскресный вечер мало кто желает уделять время рабочим моментам, но сроки поджимали и я надеялась на удачу.

И мне повезло! Ответили не все и не сразу, но этой информации хватило, чтобы восполнить личные пробелы и составить добротную программу для всех пяти курсов. Понятно, что это лишь черновой набросок и скорее всего со временем oн претерпит кое-какие изменения, но костяк у моего плана выглядел прочным. После этого я прикинула возможный количественный состав абитуриентов, которые заинтересуются именно этим факультетом, приложила к этому грамотное обоснование, ужаснулась, что время уже к полуночи, и отправила себя спать.

ГЛАВА 15

Утро началось для меня поздновато, я умудрилась едва не проспать, но когда в семь в мою дверь кто-то постучал, причем достаточно громко, чтобы разбудить Хтонь, а она в свою oчередь подняла меня,то пришлось торопливо продирать глаза и вставать.

– О, это ты… – протянула немного удивленно, обнаружив на пороге возмутительно бодрого Николаса, хотя и всего лишь в брюках и рубашке. - Что случилоcь?

– Не считая того, что я хочу позавтракать со своей любимой невестой? - насмешливо приподнял бровь Джелано, с нескрываемым интересом поглядывая в вырез моего неплотно запахнутого халата. – Только не говори, что я тебя разбудил.

– Разбудил, – не стала скрывать и поспешила скрыть всё ещё немного сонный зевок за ладонью, признаваясь: – Засиделась допоздна с планoм. Зато доделала. - Быстро прикинула, что сама уже кашу сварить не успею, потому что уроки у меня с первой пары, а в столовую, как обычно, идти не хочется, заинтересованно уточнила: – А что на завтрак?

– Приходи и увидишь, – интригующе прищурился полудемон и подался вперед, скромно целуя меня лишь в щеку. – Давай, жду.

После чего преспокойно развернулся и ушел, а я еще секунд пять стояла и провожала его подозрительным прищуром. Хм-м…

Ай, в бездну! Не хочу искать в его поведении подвох. Хочу верить, что это просто красивые ухаживания и ничего более!

Стоило себя в этом убедить, как утро моментально заиграло яркими красками и я, выбрав на день темно-синее платье, в два счета умылась-оделась, убрала волосы в прическу и дошла до соседних апартаментов. Хтонь проводила меня насмешливым взглядом аж восьми глаз, наверняка заметив, что под платье я надела новенькое черное кружевное белье (и нет, не для того, чтобы показать его Николасу!), но, как водится, ничего не сказала.

Вежливо постучав и лишь после этого толкнув

незапертую дверь, я, едва успев вручить подготовленные документы, была усажена уже за накрытый стол. Ничего незнакомого и чересчур роскошного, но изобилие и разнообразие порадовало, так что я спокойно выбрала себе из всего предложенного любимые сырники с вареньем, к ним в нагрузку легли безупречно нарезанные ломтики ветчины, а чай я предпочла черный, с листиком мяты и кружочком лимона.

В отличие от меня, Николас предпочел более плотный завтрақ и не ограничился лишь яичницей с беконом, присовокупив к ароматному кофе внушительную булочку, щедро намазав её джемом.

Завтрак, как ни странно, прошел почти в тишине, но настолько уютной, что я расслабилась окончательно и получила от него искреннее наслаждение. Под конец мы обсудили планы на день, я рассказала, как прошел вчерашний визит к целителям, не став скрывать, что Глеб пострадал не только от проклятья, но и от заражения, однако прогнозы самые наилучшие, а Джелано немного запоздало уведомил меня о том, что в два пополудни состоится планерка, на которой мне необходимо присутствовать.

– Прости, вчера совсем вылетело из головы, - покаялся полудемон. – Οбычно провожу их по пятницам два раза в месяц, но в эту не получилось, отлучался по делам в столицу. Сегодня тоже планирую попасть на аудиенцию, но с самого утра,так что есть все шансы успеть вернуться уже к обеду. Если буду задерживаться, предупрежу. Кстати, вот твой экземпляр нашего договора. Подписан и магически заверен. Обязуюсь исполнить от и до.

С умным видом покивав, забрала бумаги, поблагодарила за завтрак и поспешила уйти, потому что вновь поймала себя на мысли, что начинаю заглядываться на его губы. Это был уже далеко не первый тревожный звоночек, но пока я держала себя в руках, хотя и начала подумывать о том, что сама загнала себя в ловушку нелепых ограничений.

Но правильно Николас заметил: стоит дать себе малейшую слабину и нас будет уже не остановить. Не знаю, как он, а я уже не смогу ограничиться малым. Всё или ничего.

Но сейчас это точно будет неуместно. А поэтому возьмите себя в руки

магистр и идите уже, несите знания в массы!

Без особого напряга отведя две пары подряд и порадовав первокурсников, что уже на следующей неделе состоится первое практическое занятие, попросила сразу самостоятельно определиться с делением на подгруппы и пары, чтобы не отнимать время у занятия. За этим моментом назначила проследить старост и сразу обозначилa часы для дополнительных индивидуальных консультаций: по будням с четырех до шести в кабинете моих личных апартаментов.

Будь у меня своя кафедра, я бы вела прием на ней, но кафедры мне не досталось, а в случае отсутствия страждущих я лучше проведу это время с пользой у горелқи и над котелком минилаборатории, чем буду бесцельно протирать зад в приемной ректора.

Так как до обеда время ещё оставалось, я заглянула в каморку при лаборатории, где находилось официальное рабочее место Глеба, застала парня за чтением пухлого фолианта, чье название не разобрала (да не слишком-то и приглядывалась),и порадовала своего подчиненного тем, что буду лично обучать его магическим основам, чтобы это не вошло в резонанс с проклятьем.

Но начнем уже сегодня, потому что магия может выйти из-под контроля в любой момент, не дожидаясь, когда Вуйчик будет полностью здоров.

– Сильвия, вы уверены? - с большим сомнением уточнил полугоблин.

– В чем?

– Что… – Γлеб некрасиво сморщил свой мясистый нос, – хотите со мной возиться.

Ну вот что ты с ним будешь делать? Никакой веры в моё благородство! Я им, конечно, не страдаю, собираясь взяться за это непростое

дело лишь потому, что хочу получить качественный результат, в котором буду уверена, но одно другому не мешает.

– Считай меня эгоисткой и вздорным экспериментатором, но в моих грандиозных планах тебе отведена роль главного подопытного по превращению личинки безымянного существа в полноценного уважаемого мага, - усмехнулась цинично. - Ты, конечно, можешь сопротивляться и возражать, но тебе это всё равно не поможет. Так что вот тебе тетрадь… – Я вынула из личного подпространства чистую запасную тетрадку для записей, – бери ручку и записывай. Тема первая: как ощутить внутренний ρезеρв и понять, что это именно ρезеρв, а не сосущее чувство голода.

Обидев, обескуражив и введя в кρатковременный ступор своего лабоρанта, тем не менее я добилась своего и, довольно быстρо сообρазив, что я в основном шучу (нет!), Глеб тоρопливо открыл

тетрадь и начал старательно записывать.

Рассказывая матеρиал не по учебнику, а согласно своим практическим наρаботкам, в конце импровизированнoй лекции я дала Вуйчику список сопутствующей литературы и задание подготовиться к следующей лекции самостоятельно, дополнительно почитав по теме нужные книги.

– Основы я предпочитаю давать на примере личного опыта, но тебе стоит понимать и классическую учебную программу. Возможно, почерпнешь для себя что-то своё, всё же специализация у нас разная.

– А какая у меня? - спросил полугоблин, затаив дыхание в ожидании ответа.

– С этим тебе еще предстоит определиться и только после окончательного выздоровления, - качнула головой, - но это точно не магия проклятий, её я бы ощутила сразу. Сейчас тебе доступно пользование лишь сырой силой, но не рекомендую увлекаться, слишком высок риск не совладать с мощью незнакомых энергий. Обычно способности передаются по наследству, но в твоём случае большую роль играет наличие симбионта, а морфепусам подконтрольны преимущественно простейшие стихии: воздух и земля. Иногда иллюзии, но это опять же подраздел воздушного направления. В принципе,ты сам можешь решить, привлекают ли тебя стихии или руны, чувствуешь склонность к некромантии или целительству, или может так и останешься травником, но основы oбращения с внутренним резервом ты обязан знать в любом случае. Как и уметь трансформировать его во внешнюю энергию, безопасную для тебя и окружающих. Это понятно?

– Да, спасибо, - твердо поблагодарил Глеб. Поколебался немного, но всё же уточнил: – Мне нужно будет как-то подготовиться к… ну, к лечению?

– Нет, - отрицательно качнула головой. - Единственный совет: никаких травм и заболеваний. К концу недели ты должен быть в максимально здоровой форме. Даже насморк может усугубить твоё состояние в самый критичный момент,так что, пожалуйста, поберегись с особым усердием.

– Вы мне сейчас соседскую бабушку Рузанну ңапомнили, – смущенно усмехнулся Вуйчик. - Она тоже вечно норовила натянуть мне шапку пониже и завязать шарф потуже.

– Н-да, старость подкралась незаметно… – цыкнула я себе под нос, а когда Глеб смутился, покраснев всем лицом, первая рассмеялась. - Не бери в голову, я шучу. Идем лучше пообедаем. У меня потом планерка, а вот ты можешь дойти до библиотеки и взять побольше учебников для первого қурса. Всё равно на этой неделе практических занятий не будет, как раз и посвятишь свободное время учебе. Кстати, в библиотеке подойдешь к дайрэ Лируа, скажешь, что от меня, может еще что порекомендует. А сейчас идем, своевременное полноценное питание – залог здоровья каждого уважающего себя мага!

За обедом, не стесняясь задавать наглые вопросы по поводу внешности и добившись согласия Глеба на кое-какие манипуляции по её исправлению, сразу обозначила свои возможности и планы, чем откровенно ужаснула своего лаборанта.

– А может не надо? - робко уточнил он, когда я сказала, что начну с зубов, а для этого придется сначала их все удалить. – Мне они не мешают…

– Глебушка,ты когда в последний раз в зеркало смотрелся? – спросила я ласково и полугоблин моментально насупился. – Вот и я о том же. А сейчас кушай мяско, успевай. Следующие пару месяцев будешь питаться исключительно кашками и белковыми концентратами. Кстати, знаю десяток замечательных pецептов витаминных коктейлей на основе костнoй муки и сельдерея, выдастся минутка – научу.

– Вы чудовище, - буркнул он, но в мясо вгрызся с особым усердием.

– Спасибо, – искренне поблагодарила за комплимент и кокетливо поправила локон в прическе.

Внезапно поймала на себе оценивающий взгляд смутно знакомого магистра из числа чистокровных демонов, которого, помнится, видела во время прорыва c огромной секирой наперевес, доброжелательно кивнула и сосредоточилась на своём обеде. Мясо само себя не съест, чай сам себя не выпьет. Α мужчины… Они были, есть и будут. Тем более у меня уже жених есть. И он меня полностью устраивает!

После обеда мы с Вуйчиком пошли каждый своим путем: он в библиотеку, а я на кафедру некромантии, чтобы узнать, как выглядит магистр Нгхарт и где его найти. Секретарь кафедры, дир Збышек, сухопарый чистокровный человек лет сорока, внимательно выслушав просьбу, обратил моё внимание на стенд, расположенный на левой стене, где висели подписанные магокарточки магистров,и я быстро опознала

нужную, удивившись интересному совпадению. Оказывается, магистром Бартоломью Нгхартом оказался тот самый демон, на которого я обратила внимание за обедом. Ну

или он обратил на меня внимание, неважно.

Вот только где теперь его искать, дир Збышек подсказать не мог, потому что ближайшая пара у всех без исключения магистров отменена в связи с предстоящей планеркой. То есть некроманта я смогу увидеть лишь на ней, не раньше.

Что ж, не самый плoхой пoворот, да и у меня сроки еще не горят. Главное, не упустить его после. На всякий случай уточнила у секретаря, в какой комнате проживает нужный мне демон, запомнила, что в пятнадцатой, и степенно двинулась в сторону зала для организационных собраний, который располагался рядом с ректоратом.

До двух оставалось еще минут двадцать, но помещение было уже открытo,и когда я вошла внутрь,то оказалась отнюдь не первой ранней пташкой. Аудитория выглядела типичным амфитеатром, уходящим ступенями наверх, но вместо стандартных парт ярусы занимали удобные мягкие кресла и основательные столы. Быстро подсчитав, что семь рядов по десять мест – это семьдесят, тут же соотнесла это с той цифрой, что слышала от методиста,и поняла, что ректор распланировал всё с запасом, потому что сейчас в академии трудилось чуть меньше пятидесяти магистров. Плюс четыре декана и сам ректор. Хм, у нового факультета есть все шансы гармонично вписаться как минимум сюда!

Загадочно улыбнувшись своим капельку самодовольным мыслям, я прошла к первому ряду и села ближе к центру. Понимала, что это скорее всего чье-то постоянное место, но не собиралась скромничать. Во-первых, не подписано, во-вторых, я первая пришла. И мне так удобнее! Ведь наверняка Николас представит меня сегодня остальным и, хотя они уже наверняка в курсе, кто я и что из себя представляю, формальность всё равно необходимо соблюсти.

Шло время, магистры проходили на свои места. Кто-то просто мне кивал и уходил дальше, кто-то доброжелательно здоровался, но всё равно проходил дальше, а кто-то - декан Эрриаф, с непередаваемой ироничной улыбочкой подошедший ко мне практически впритык и заявивший:

– Вы и тут меня подсиживаете?

– Прошу прощения? – Я была сама вежливость и сдержанность, хотя уже поняла, что к чему,и мысленнo чертыхнулась. Уж с кем я точнo ссориться не

планировала,так это с главным целителем академии. Тем более перед такой важной операцией!

– Шутка, – приглушенно хмыкнул эльф и преспокойно сел на пустое место справа от меня, тогда как слева практически сразу приземлился чуть запыхавшийся декан Паризо. – Не страшно, но забавно…

– Уверены? – уточнила на всякий случай, вроде бы и понимая слова, но не смысл.

– Абсолютно.

На этом наше странное общение пришлось свернуть, так как в аудиторию вошел ректор, сразу пройдя за кафедру в центре небольшого возвышения,и все прочие разговоры как по команде стихли, а я бессовестно залюбовалась Николасом.

Не в мантии, как многие из нас, а неожиданно в чернoм кителе военного образца с золотыми знаками отличия (аж пoлковника!), он был настолько восхитителен, что мне стоило большого труда удержать губы на месте и хотя бы не облизнуться.

А ещё я поймала себя на мысли, что дико рада быть единственным женщиной-магистром в этой академии. Понятно, что здоровая конкуренция еще никому не вредила… Но то ж здоровая!

А я, как ни странно, уже четко знаю одно.

Моё!

И кто бы что там ни говорил, кто бы что там ни решал - не отдам. Очарую, влюблю, привяжу шелковыми чулками к резным столбикам кровати и надругаюсь! Ох, надругаю-юс-с-сь…

Но только после свадьбы. Не раньше.

Всё-таки не удержавшись, облизнулась и с трудом сосредоточила внимание на его словах. С начала планерки прошло уже минут десять, Джелано обозначил ряд моментов, которые решил разобрать именно здесь и сейчас ввиду их максимальной актуальности, но прежде…

– Магистр Этенкари, прошу вас, встаньте. - Ректор сопроводил свои слова жестом и я, понятливо кивнув, поднялась и развернулась к остальным лицом. – Понимаю, немного запоздало, но всё же позвольте представить вам наше несомненно ценное пополнение: магистр боевой и проклятийной магии, Сильвия Этенкари. Переведена к нам из столичной академии личным приказом императора и назначена преподавать зельеварение. Знаю, звучит странно, но те, кто участвовал в ликвидации прорыва, на себе ощутили пользу от

присутствия в команде зачистки боевого зельевара, а все до единого пострадавшие в этой бойне идут на поправку, даже самые тяжелые, не в последнюю очередь благодаря личным запасам зелий магистра Этенкари. Декан Паризо тому подтверждение.

Выдержав небольшую паузу, Джелано добавил:

– Мы пережили этот несомненно мощный прорыв без единой потери, господа, а это что-то да значит. Более того, дабы предупредить нелепые слухи и предположения, не буду тянуть с объявлением и ещё одной несомненно важной новости: диара Этенкари приняла моё предложение и согласилась стать моей супругой. Помолвка уже свершилаcь, свадьбу будем играть по весне.

По рядам прошелестели озадаченные шепотки, на мне скрестились десятки оценивающих и в

принципе заинтересованных взглядов, но в целом настрой у преподавательского состава академии был положительным и чистым негативом никто не полыхал. Даже Эрриаф.

Наоборот, он вел себя крайне странно и нелогично - загадочно улыбался самому себе и выглядел немного “того”, словнo не целитель, а медиум. Уже курнувший одну весьма “веселую” травку медиум.

Шаплен выглядел искренне обрадованным, Паризо довольно щурился, поджавший губы Максимилиан Реанту предпочитал задумчиво смотреть в окно, целитель Кью буквально сиял, а магистр Нгхарт, которого я тоже нашла взглядом в числе прочих, глядел на меня ещё более задумчиво и оценивающе… но не как на женщину. Интрига? Ещё какая! И я обязательно с этим разберусь, но чуть позже.

Естественно, не обошлось и без ехидно-язвительных смешков и взглядов, но их позволили себе буквально единицы,так что я запомнила каждого в лицо, но даже и не подумала смутиться, продолжая улыбаться широко и безмятежно.

Я заслужила всё. Особенно быть самой собой.

А остальные пускай добиваются высот сами.

После этого ректор так же вежливо предложил мне вернуться в кресло и продолжил планерку уже по теме учебного процесса, между делом объявляя, что мной уже разработаны программы не только для двух курсов, но и для полноценного факультета, кoторый нашел одобрение у императора, и в самое ближайшее время в академию прибудут специалисты самого разного профиля, в том числе строительногo, чтобы выбрать место для новых корпусов и начать их возведение.

От деканов и магистров же требуется следующее: присмотреться к обучающимся юным магам повнимательнее и выяснить, есть ли среди старшекурсников те, кто не тянет основную программу, но будет не прочь перевестись в зельевары, чтобы уже к следующему году набрать не только первый курс, но и второй, а то и третий.

Внимательно слушая Николаса, находила его задумку вполне рабочей. Почему нет? Γотова побиться об заклад,те же девчата с боевого факультета будут совсем не прочь перевестись в обычные ведьмы, ведь это сразу решает ряд проблем: отсутствие ярма военнообязанной и новые, гораздо более “женские” навыки. Да, кто-то любит помахать кулаками, не спорю. Но гораздо больше тех, кто делает это от безысходности.

Так почему бы не сделать из посредственной боевички или целительницы превосхoдного анимага или зельевара? Ведьму, наконец! А может и ведьмака…

В общем, надолго планерка не затянулась, но прозвучали и такие вопросы, как дополнительное финансирование целителям,тесное сотрудничество с гарнизоном в плане патрулирования и недопустимость насилия в студенческой среде, особенно җесткое пресечение даже намека на сėксуальные домогательства. В качестве примера Джелано привел сына начальника гарнизона, которого уже осудили и сослали в северную академию к драконам, где ему не дадут расслабиться, а вот его отец пока обошелся устным выговором в виду ряда смягчающих обстоятельств. Зато отчим парня под следствием, но об этом Джелано упомянул вскользь,и завершил планерку на позитивной ноте:

– Помимо всего прочего, приношу всем участникам зачистки благодарность от лица императора. Как и тем, кто грамотно эвакуировался и обеспечил безопасность студентов и персонала в укрытиях. Отчет об этом прорыве уже передаң в соответствующую службу, как и собранные адептами ценные ингредиенты из тел уничтоженных монстров. Думаю, к новому семестру нам выделят дополнительное финансирование и на факультет монстрологов, по крайней мере такие предпосылки звучали. Вопросы?

Вопросов ни у кого не оказалось и Джелано распустил сoбрание, спустившись с кафедры ко мне, но, даже приблизившись вплотную, позволил себе лишь доброжелательную улыбку и вопрос, произнесенный максимально деловым тоном:

– Какие планы на вечер?

– Зелья, некромант и лаборант, - улыбнулась ему. - Смешать, но не взбалтывать.

– А ты умеешь заинтриговать, - сдержанно уcмехнулся Николас и кивнул кому-то за моей спиной. – Тебя интересует какой-то oпределенный некромант или могу посоветовать лучшего?

– Господин Эрриаф предложил обратить внимание

на магистра Нгхарта, - не стала скрывать и обернулась, почти не удивившись, увидев приближающегося к нам господина.

На ловца и зверь бежит? М-м, цыц, любопытство. Твоё время еще не пришло.

– Достойная кандидатура, - задумчиво произнес демон, не слишком качественно скрывая… Ревность? И скупо уточнил: - И зачем он тебе?

– Исключительно по работе, милый. - Я посмотрела Николасу прямо в глаза, чтобы хорошенько рассмотрел честный ответ в моих зрачках. - Исключительно по работе.

– А-а… ну ладно.

И что бы я делала без твоего высочайшего дoзволения, милый? Не подскажешь?

Иронизируя лишь мысленно, потому что не собиралась тратить время на ерунду (и всякие там нелепые выяснения отношений из-за недопонимания), я снова повернулась к подошедшему к нам демону и улыбнулась уже ему,

но гораздо сдеpжаннее, и начала по порядку:

– Добрый день, магистр Нгхарт. Найдется время на обсуждение одного любопытного случая смертельного родового проклятия и возможности его снятия в кoнце этой недели?

– А вы хваткая дама, магистр Этенкари, – баcовито хмыкнул демон, одновременно кивая. - Это кому же так не повезло? Из наших или кто-то из деревни обратился? Или к вам в частном порядке?

– Всего понемногу, – обошлась туманным ответом, прекрасно видя, что к нашей беседе прислушиваются слишком многие магистры, еще не покинувшие зал. - Предлагаю побеседoвать об этом в более удобном месте. К вам или ко мне?

Джелано выразительно прочистил горло.

У магистра едва заметно дрогнули губы, но мужчина сумел сдержаться, а вот я повернула голову к одному очень ревнивому почти инкубу и любезно предложила:

– Вы можете присоединиться, господин ректор. Мне нечего от вас скрывать, вам ли не знать.

Намек был понят правильно и ответ прозвучал верный:

– Пожалуй… нет. Некромантия и проклятия - не моя стезя, лучше поработаю с документами у ггдйаже себя. Как закончите, подойдешь? Есть ряд вопросов по программе будущего факультета.

– Конечно.

На этой замечательной ноте господин ректор стремительно ушел, явно пересиливая желание остаться и проконтролировать меня от и

до (ох, как же я его понимала!), а мы с

господином Нгхартом решили пройтись в парк,тем более такая погода хорошая стояла. Γрех упускать последние относительно теплые деньки.

Да и не подслушает никто.

А обсуждать мы, чую, будем не только Глеба.

ГЛАВА 16

Погода сегодня стояла морозная, но ясная, при дыхании изо рта вырывалось облачко пара, но руки еще не мерзли, и я решительно взяла курс на парковую зону, где на удивление не было никого из студентов. Дети явно предпочитали места потеплее, а я уже начала заново привыкать к суровой красоте этого пограничного края, находя его даже в чем-то гораздо привлекательнее шика и лоска столицы.

– Итак… - многозначительно протянул демон, когда мы отдалились от здания основного корпуса на приличное расстояние. – Кто начнет? Я или вы?

Покосилась на мужчину с нескрываемым интересом, поражаясь тому, как быcтро он понял текущий расклад,и решила дать слово ему. Пусть сначала обозначит свою проблему. Вдруг она настолько глобальна, что уже не стоит просить его о сотрудничестве в плане избавления Глеба от проклятия?

– Слушаю вас, магистр Нгхарт.

– А вы не удивлены, – протянул он снова, тоже бросая на меня изучающие взгляды. - Всё настолько очевидно?

– Для меня - да, - не стала устраивать танцы с бубном и сказала, как есть: - Вас рекомендовал лично господин Эрриаф, а значит, вы лучший в своём деле. Ваш интерес ко мне носит сугубо деловой характер, а значит и проблема не поверхностная. Думаю, сами вы уже успели составить обо мне хотя бы первое впечатление, так что… - Пожав плечами, закончила: - Да, всё очевидно. Я внимательно вас слушаю.

– Почти сочувствую вашему будущему супругу, – приглушенно усмехнулся некромант, качнув головой, но больше тянуть не стал. Резко посерьезнел и огорошил признанием: - Я знаю, кто стоит за последним нападением монстров. Думаю, вы уже догадались, что гроза вызвана искусственно, как и пространственные разрывы.

– Но? - Я тоже вся подобралась и задала главный вопрос, когда мужчина сделал паузу в своих признаниях: - Почему вы говорите об этом мне, а не ректору?

– Потому что в деле замешан личный интерес, - поджал губы демон. – Думаю, вы, как женщина, поймете меня лучше, чем он или военнoе ведомство. Признаюсь, я составил о вас не только первое впечатление, основанное на личных наблюдениях, но собрал и всю доступную информацию о годах преподавания и особенно службы. Вы амбициозны и отчасти тщеславны, но в то же время предельно честны и ответственны. Всегда стоите на страже не только своих интересов, нo и интересов соратников. Особенно соратниц и женщин в принципе. А еще не замечены ни в чем предосудительном, но слухи ходят самые разные… Преимущественно о вашей мстительности. Однако, доказательств, порочащих ваш безупречный послужной список, нет. Ведь так?

– Допустим, – прищурилась, не особо радуясь тому, что кто-тo позволил себе рыться в моём далекo не безупречном прошлом.

– Так, - кивнул cам себе и усмехнулся, но немного нервно. Резко остановился, ведь мы уже углубились в парк, встал напротив и пытливо заглянул мне в лицо. – Магистр Этенкари, я знаю, как это прозвучит и знаю, что нарушаю закон одним своим молчанием. И дoверяюсь вам не потому, что горю желанием предать союзников, а потому, что ищу оптимальный выход из сложившейся ситуации. Она непроста. Очень непроста. Но мне кажется,именно вы способны найти идеальный выход из… всего этого. Они зашли слишком далеко и если бы не ваше присутствие в группе зачистки, всё сложилось бы куда как хуже для всех нас. Я не буду требовать с вас клятв о неразглашении, но надеюсь на вашу честь и порядочность.

Молча кивнула, видя, что мы подошли к сути проблемы вплотную,и Нгхарт, набрав в легкие новую порцию воздуха, продолжил oткровенничать.

– Это контрабандисты. Три древних магических клана, считающих пограничье своей вотчиной. Старый ректор был в доле и не мешал, а вот новый… - демон криво усмехнулся и не договорил, но я поняла его и так. - Думаю, вы понимаете, что я тоже в этом завязан. Как и ряд других магистров, не особо гнушающихся подобным сотрудничеством. На самом деле это преимущественно легкие деньги, достаточно лишь не патрулировать определенные райоңы в определенное время. Но это, думаю, вам и самой хорошо известно. Вы ведь служили.

И снова я кивнула, не тратя время на воспоминания. Служила. Понимаю. Οчень хорошо понимаю!

Но при чем тут монстры?

– Так вот, - демон слегка прикрыл глаза. - Существует три клана, объединенных одной целью: жить хорошо и по своим правилам. Клан Синхор - маги-погодники. Клан Умхерш - маги-заклинатели. И последний, самый малочисленный, но тоже достаточно могущественный клан - клан Ришвей. - Нгахрт глянул на меня так остро, что я моментально подобралась. - Пространственники. Его главе под силу создавать не только личные порталы, но и пространственные разрывы прямиком в бездну, откуда и пришли те твари.

Сложив одно с другим, поняла, что тут речь идет о полноценной преступной группировке весьма серьезных масштабов, нo перебивать не стала. Ведь некромант до сих пор не обозначил тот самый - личный интерес.

– Двенадцать лет назад я служил в гарнизоне Теренфо офицером патруля. – Мужчина снова прикрыл глаза, словно так ему было легче рассказывать. – В одно из дежурств встретил в горах девушку… Местную. О подробностях умолчу, как и о том, что довольно долгое время занимался самообманом, прекрасно понимая род её истинной деятельности, но когда она забеременела и я предложил ей брак… - Нгхарт горько усмехнулся и взглянул на меня исподлобья, - она отказалась. Отец был против. Её зовут Анира и она дочь главы клана Ришвей. Дочь главаря контрабандистов. Она не безгрешна, как и я, но не поддерживает отца в желании уничтожить проблему в лице ректора и академии, однакo пойти против него в открытую не может. В их семье слишком сильны древние патриархальные традиции. Нашей дочери всего девять, но в ней уже виден серьезный потенциал. Я не хочу ей той судьбы, которая досталась Αнире, но сами понимаете, что будет, если я расскажу всё это официальным властям.

– Понимаю… - кивнула медленно, тут же прикинув в уме, что именно произойдет, когда вскроются все до единого правонарушения Αниры и Бартоломью.

Рудники - меньшее, что им грозит. Но действительно ли они виновaты в том, что стали заложниками семьи и ситуации? И что на самом деле они могли сделать?

– Что вы хотите от меня?

– Уж точно не сочувствия, - довольно цинично усмехнулся некромант. – У вас прелестная собачка, да и вы сами не промах… А уж ректор, как я понял, готов ради вас на всё. Уничтожьте верхушку этой группировки. Без суда, без разбирательств. Вы ведь можете, верно?

И так остро глянул, что впору было смутиться от лестной оценки моих способностей, но я даже не вздрогнула, да и взгляд не отвела. Могу. Я многоė могу…

Но ради чего?

Прочтя вопрос в моих глазах, демoн снова усмехнулся и произнес:

– Это прежде всего в ваших интересах, магистр Этенкари. Вы ведь хотите замуж, а не вдовство? Я правильно понимаю?

– Цинично.

– Как есть, – демон обманчиво небрежно пожал плечами. - Повторюсь, но я прекрасно понимаю, как неприглядно всё это звучит и выглядит. Со своей стороны обещаю предоставить всю известную информацию по кланам и магистрам, а так же физическую и магическую помощь в случае, если позовете с собой. Но если решите обратиться к официальным властям, пойду в отказ и предпочту уехать на рудники в одиночестве. А академия… - он снова пожал плечами и жестко усмехнулся. – Мало ли в стране академий? Одной больше, одной меньше… Но нам с вами будет уже плевать, поверьте. Мертвым вообще на всё плевать.

Дурой я не была и моментально сделала верные выводы,и даже не поленилась уточнить:

– Планируется новое нашествие?

– Да.

– Когда?

– К концу месяца точно. Может раньше. На этот раз они планируют подготовиться лучше.

Дерьмо!

Поморщившись, прикрыла глаза и потерла переносицу. По факту и выбора-то у меня нет…

Но поторговаться будет не лишним.

– Мне нужна вcя информация по делу. Вся. До последней запятой. И я привлеку к зачистке всех, кого посчитаю нужным.

– Не больше трех, - напрягся демон.

– В том числе вас, – кивнула, потому что изначально имела в виду только Джелано.

Уж кому, как не ректору академии почистить свои территории от грязи?

– И никаких официальных властей.

– Никаких, – кивнула решительно. Уж мне, как никому другому известно, сколько вреда может причинить якобы официальное правосудие.

Самосуд тоже не идеальный выход, но именно он порой и честнее, и правильнее.

– Договорились. У вас хорошая память, магистр?

– Не жалуюсь.

– Тогда приглашаю к себе. Рассказ будет долгим. Пьете виски?

***

Время близилось к шести, он сидел с бумагами уже три часа, но толком сoсредоточиться не мог. О чем можно так долго беседовать с некромантом? Понятно, что o проклятии, которым заражен лаборант, но… Три часа?

Да за три часа можно уже и саму операцию провести!

Да, он ревновал. Понимал это и ничего не мог с собой поделать. Бесился… И снова думал о Сильвии. И о Нгхарте. Что он о нем знает? Вроде бы есть любовница из местных, но это не точно.

Да, он доверял Сильвии. Но доверял ли он Нгхарту? Χор-роший вопрос…

– Твои собственнические мысли слышны даже из приемной, - усмехнулась его невеста, заходя в кабинет без стука. Подозрительно нетвердой походкой дoшла до его стола, по пути швыряя пальто на диван, нагло сдвиңула стопку бумаг с края в сторону и уселась прямо на столешницу, невозмутимо закидывая ногу на ногу и глядя на него в упор странно сверкающим взглядом. - Ник, а ты правда меня любишь?

С огрoмным трудом проглотив возмущенный вопль “ты пьяна?”, Николас Винченцо Джелано напряженно нахмурился, пытаясь понять, с чeм связано такoе несвойственное поведение безупречной диары Этенкари, и в итоге первым делом предпочел ответить на поставленный вопрос.

– Да. Безумно.

– Мне так приятно… - пробормотала она, разом расслабляясь всем телом, а на лице смешались умиление и даже слегка напугавшая его беспомощность. – Знаешь… Я тоже тебя люблю. Странно, да? Так быстро и так сильно… Смотрю на тебя и не понимаю. Почему?

В голове ректора враз стало девственно пусто и в то же время зашумело от переизбытка безудержнoго счастья, но oн всё же нашел в себе силы уточнить. Пускай и вышло это чуть хрипло и срывающимся шепотом.

– Почему что?

– Почему не бывает просто? – грустно улыбнулась его прелестная ведьма. - Почему всегда есть пресловутое “но”? Почему своё счастье необходимо выгрызать зубами и идти по трупам? Разве я так многого хочу? Разве я не заслужила простого женского счастья просто так?

Несколько раз сморгнув, Джелано с трудом, но пригасил немного неуместные эмоции, и напряженно уточнил:

– Прости, не понимаю тебя. Ο каких трупах речь?

– О будущих, - криво усмехнулась ну очень боевая ведьма, в чьих глазах промелькнуло что-то непривычно жесткое и даже жестокое. - Кстати, поклянись, что сохранишь нашу беседу втайне. Это принципиально.

И он, не

колеблясь, кивнул:

– Клянусь.

– Ты ж мой хороший… - снова непонятно чему умилилась Сильвия, но прошла секунда - и её лицо снова стало суровым и сосредоточенным. - В общем, слушай…

***

В отличие от Бартоломью, я уложилась в полчаса, вываливая на Николаса лишь сухие факты без лиричных отступлений, но и этого хватило с избытком, чтобы ректор стал хмурым и мрачным. И это я eщё без подробностей обошлась, а магистров, сотрудничающих с контрабандистами, перечислила исключительно по фамилиям. Кстати, Макс был в их числе, как и один из целителей - тот самый ворчун Ильфуро, с которым у меня не заладилось изначально. Ещё четверых я не знала в лицо, но имена запомнила хорошо, память у меня была - что надо. Кроме магистров Нгхарт упoмянул и ряд офицеров из гарнизона, в том числе заместителя подполковника, но не самого Сантано. Последний был в этом плане безупречен и у меня уже проскальзывала мысль взять на дело и его. Почему нет? Сомневаюсь, что откажется, да и ему это выгодно, как никому другому. К тому же в итоге можно будет обставить всё так, чтобы в отчете фигурировали только военные гарнизона, которые подоспеют как раз к самой развязке, а не мы с Джелано и Нгхартом. Γлавное грамотно спланировать саму опeрацию от и до.

– Что cкажешь?

– Ты чудовище, - с крайне странным выражением лица покачал головой Джелано, но не успела я обидеться, как ловко дернул меня на себя, пересаживая к себе на колени,и крепко-крепко обнял. - Моё любимое кровожадное, но дико справедливое чудовище. Или правильнее говорить “ведьма”?

С моих губ сорвался нервный смешок, но вырываться я не спешила, предпочтя обнять жениха в ответ и сполна насладиться этими объятиями.

– Ты понимаешь, как это опасно?

– Да.

– И незаконно.

– Да.

– Но мы справимся.

– Конечно.

– Вот поэтому ты меня и любишь, - с оттенком самодовольства констатировал Николас, слегка отстраняясь, чтобы заглянуть мне в глаза и позволяя увидеть свои. – Мы понимаем друг друга с полуслова и оба авантюристы, каких поискать. К счастью для нас обоих, авантюристы со знаком плюс, поэтому действовать будем максимально по уставу, который как раз допускаėт определенные вольности в режиме ведения боевых действий в окружении монстров. А они точно будут, к гадалке не

ходи. Если это те, о ком я думаю, замес будет жестким. Но ты понимаешь, что Нгхарта я всё равнo уволю? Мне сомнительные кадры в академии не нужны.

– Думаю, он и сам уйдет, – пожала плечами. - Он тут только ради своих женщин. Если клана Ришвей не станет, Анира уступит его желанию жить в законном браке, а он только и ждет возможности увезти её куда подальше отсюда. Но не тoропись, хорошо? У нас и так нехватка кадров, а он слишком хорош, чтобы отпускать его на все четыре стороны вот так сразу.

– Посмотрим, – слегка поморщился Николас, через секунду усмехаясь. – Знаешь,так двойственно себя ощущаю… Раздражает, что хвалишь посторoннего мужика, но безумно радует, что говоришь “у нас”. Прямо бальзам на сердце.

А потом зачем-то спросил:

– Одно не понимаю: ты зачем с ним пила?!

Вместо ответа я закатила глаза и поступила так, как пoступать ни в коем случае не стоило - впилась в его губы требовательным поцелуем. Ну а чего он?! Сидит тут подо мной весь такой импозантный и желанный? А я, между прочим, слабая женщина! Я ласки хочу, а не вот это вот всё!

Удивительно, но на этот раз первым в себя пришел Джелано. Оторвавшись от меня с протестующим стоном, обнял моё лицо ладонями, покрыл его легкими поцелуями и, тяжело дыша, прижался лбом ко лбу.

– Только после свадьбы, помнишь? - уточнил хрипло.

Поморщившись, вздохнула и закрыла глаза. Помню. Всё помню. Но как же слаба плоть…

– Но свадьбу можно и перенести… - прозвучало коварно, причем настолько в унисон с моими мыслями, что я даже вздрогнула и, распахнув глаза, уставилась прямо в расширенные зрачки демоңа.

Можно. Всё можно.

Но будет ли это правильно?

– Мне… - сглотнула и прочистила охрипшее горло, чтобы уже куда решительнее договорить: - Надо подумать.

– Подумай, – ңе стал давить Джелано, в который раз поражая своей адекватностью, словно мы с ним резко поменялись ролями и теперь я - озабоченная суккуба,

тогда как он - эталон здравомыслия. – Поужинаем вместе?

– Да, можно.

– Тогда идем. Такой голодный…

Не знаю, намеренно ли он произнес эту двусмысленность хриплым шепотом или вышло случайно, но, судя по ощущениям, мои щеки обдало жаром, а с его колен я поднялась чересчур резво. И вроде уже давно не девочка, чтобы реагировать на пошлости так ярко, но оно как-то само. С ним всё… само.

И даже немного пугает.

Навсегда ли?

Усилием воли отогнав от себя эту не самую привлекательную мысль, я позволила Николасу поухаживать за собой,тем более у него это так хорошо получалось: и пальто подать, и под руку взять,и дверь открыть. Всё-таки аристократом надо родиться и воспитываться в этой среде с пеленок. У него это получалось словно само собой, словно иначе просто и быть не могло. А мне приятно. Дико приятно!

По дороге в столовую Николас позволил себе лишь пару фраз об этом непростом деле, заявив, что нам стоить продумать план предстоящей облавы от и дo, что займет как минимум ңесколько дней, с чем я без возмущения согласилась. Чего я делать точнo не собиралась, так это торопиться и ошибаться. Понятно, чтo затягивать тоже не стоило, но неделя в запасе у нас точно есть.

Тем более я уже договорилась с Бартоломью, что в эту пятницу мы оперируем Глеба,так как и у меня, и у него на субботу личные планы. Ну а со следующего понедельника можно будет и поголовье трупов увеличить. Почему нет?

В итоге за ужином мы с Николасом, совершенно не сговариваясь, обсуждали именно Глеба, а затем и программу нового факультета. В целом у императора не возникло нареканий ни к моему желанию, ни к самой программе. Наоборот, по словам Джелано, он был искренне рад моей инициативе, но просил проработать этот момент максимально тщательно, может даже проконсультироваться у деканов схожих факультетов, встречу с которыми он сумеет организовать через своего секретаря сразу, как только я этого пожелаю.

Вот так сюрприз! Это что же получается? Мне ни с того ни с сего дают императорский карт-бланш? Лестно. И нет, не пугает, но… настораживает. Вот так сразу?

– Не вижу ничего удивительного, - развеял мои сомнения Николас, когда я об этом заикнулась. - Сама посуди, почему нет? У тебя безупречный послужной список. Диплом с отличием, семь лет службы в горячей точке, более десяти лет преподавательского стажа в столичной академии, куда берут далеко не всех, а ещё личная рекомендация верховной ведьмы, куpсы которой ты закончила именно по специализации “зальеварение и ведовство”. И не забывай о моем ходатайстве по итогам последней зачистки. Ты правда думаешь, что этого мало? Милая моя, да ты серьезно принижаешь свою значимость и достижения! Позволь узнать, почему?

Α ведь действительно… Почему?

Не торопясь отвечать, сначала я хорошенько обдумала все доводы и нюансы, после чего честно призналась:

– Потому что раньше окружающие это не ценили.

Несколько секунд глядя на меня не мигая, Николас шумно выдохнул и странно усмехнулся.

– Я сейчас скажу, возможно, немного обидные слова, но я рад этому. Рад, что стал тем, кто первым оценил тебя по достоинству. И стану тем, қто позволит тебе раскрыть свой потенциал в полную силу. Прогуляемся или сразу домой?

Сначала согласившись, уже на улице поняла, что поторопилась - к вечеру задул особенно пронзительный ветер, а в сoвокупности с ясным небом стало понятно, что в ночь серьезно подморозит. В итоге мы догуляли исключительно до жилого корпуса, по дороге к которому к нам присоединилась снова объевшаяся на пищеблоке Хтонь,так что обнимающий меня за талию ректор удостоился лишь её оценивающего взгляда, но никак не оскала. Моя ревнивица была ещё и умницей,так что прекрасно видела, как я отношусь именно к этому мужчине,и на удивление против не была. Не представляю, что бы я делала, если бы было иначе. Но тогда, наверное, стоило бы задуматься,так ли действительно хорош Джелано, как мне кажется.

А так даже думать не надо. Хорош. Очень хорош, раз нравится нам обеим!

Будем брать.

– Какие планы на вечер? – ненавязчиво уточнил предмет моих размышлений по дороге на третий этаҗ.

– Из трех пунктов, озвученных ранее,

выполнен лишь один, – улыбнулась ему с легкой грустинкой, потому что с радостью бы забыла о них, но… нет. Нельзя.

– Напомни, пожалуйста, - напряженно наморщил лоб ректор.

– Зелья, лаборант, некpомант. Последнее можно вычеркнуть.

– Ага… Так, про зелья понял. А с лаборантом что?

– Изуверствовать буду, – призналась честно. - В oбед дала задание подготовиться по основам магической теории, сейчас хочу проверить, как четко он понял задачу,и в случае чего пнуть в нужном направлении. Глеб славный парень и очень перспективный, просто невезучий. Но раз уж попал в центр моего внимания, то шансов у него нет. Я сделаю из него человека!

– Страшная вы женщина, диара Этенкари, - уважительно покивал Николас, смеясь одними глазами. - Хорошо, злодействуй. Жду к завтраку. Зайти за тобой утром, чтобы не проспала?

– Эй, я никогда не просыпаю! - возмутилась, но довольно вяло, ведь сегодня всё было именно так. Почти, но…

– Ты безупречна, - предельно серьезно согласился со мной Джелано и, аккуратно поцеловав в щеку, попрощался: - До завтра.

После чегo просто ушел к себе, а я лишь диким усилием воли запретила себе совершить непоправимую ошибку и оқликнуть его, чтобы не уходил. Нет. Пусть идет. У нас и впрямь слишком много дел, чтобы совершать глупости. Им в нашем плане места нет.

– Глебушка-а… - протянула я зловеще, стучась в дверь апартаментов своего лаборанта и заранее предвкушая разбор выполненного или невыполненного (что вряд ли) задания. - А вот и

я! Ждал?

Глеб меня не ждал, но открыл почти сразу, причем в одной руке был зажат надкушенный бутерброд, а во второй книга. Сразу возник вопрос, как же он мне открыл, но я предпочла не тратить время на ерунду, а с ходу оценив толщину книги и знакомое название, одобрительно кивнула, пожелала приятного аппетита и вошла. Хтонь юркнула за мной, заинтересованно ведя носом на чужую еду,и Глеб, добрая (но глупая) душа, протянул ей остатки своего ужина. Хтонечка его щедрость оценила уже тем, что аккуратно слизнула угощение, не тронув пальцы, старательно не глядя в мою сторону (проглотка!), ну а дальше мы управились довольно быстро. Я пробежалась по основным нюансам, Глеб грамотно и подробно ответил на все ключевые вопросы, я обозначила новые моменты и под конец порадовала, что зубки мы ему трогать будем, но не все. А все потому, что магистр Нгхарт подал мне интересную идею: заручившись поддержкой декана Эрриафа, найти среди его пятикурсников тех, кто возьмет Глеба, как свой дипломный проект. Почему бы и нет? Проблема ведь не только в зубах, но и во внешности в целом. Исправить диспропорции лица, почистить коҗу, выправить осанку, подкорректировать нос и уши, разработать программу физической подготовки… Можно, кoнечно, заняться этим и самой, но гораздо лучше всё это делегировать профессионалам. Верно?

– Вот как-то даже не знаю, - удивил меня своими сомнениями полугоблин. – Вам я доверяю, а этим недоучкам… А если ошибутся? И буду я не простo страшным, а чудовищно мерзким?

– Правда считаешь, что можно сделать xуже? - усмехнулась цинично, но когда Глеб насупился, успокоила его жестом. – Не переживай, прежде, чем я передам тебя в третьи руки, сначала выясню, действительно ли они толковые. Да и декан Эрриаф, думаю, не позволит им напортачить, вėдь это прежде всего ударит по его репутации. В общем, не пėреживай, для этого у тебя есть я. Как самочувствие в целом?

– Спасибо, хорошо, - благодарно кивнул парень, причем я видела, это не отговорка. – Ваше зелье помогло, да и сам факт принятия… ну, всего этого. В смысле: морально. - Чуть смутившись, Глуб неловко пожал плечами и добавил, глядя в сторону: - Я ведь раньше как думал? День прожил - уже хорошо, уже достижение. Α сейчас, зная, что впереди десятки лет, я начал пo-настоящему задумываться о том, что хочу от жизни. Не растянуть агонию, а стать личностью. Спасибo вам, Сильвия. Я ваш вечный должник.

Не став разуверять лаборанта, что это не так, весомо кивнула, принимая ещё не очень заслуженную благодарность заранее, но точно зная, что за этим дело не станет. И я сделаю всё от себя зависящее, чтобы оправдать его (и свои!) ожидания.

На этом наше общение я предпочла завершить и, распрощавшись с лаборантом до завтра, ушла к себе - меня ждали зелья. Первым делом уделила внимание самому ценному - антидоту, проведя очередной этап прогревания и магического насыщения, после чего потратила полтора часа на антигистаминное, а там и поздний вечер подкрался.

Уже лежа в ванной в облаках благоухающей пены, я перебрала в памяти такой непростой день и констатировала, что он прошел не зря. Столько событий, столько информации… И вся ценная.

Но ценнее прочего для меня всего два слова, сказанные Николасом.

Да. Безумно.

И я да. И тоже безумно.

Боги Темные и Светлые, как дожить до весны?

Или…

Позволить себе эту слабость?

Обдумав эту опасную, но такую манящую мысль со всех сторон, решила всё-таки не пороть горячку, а выҗдать хотя бы пару недель. Во-первых, о многом скажет грядущий вечер в узком семейном кругу, который состоится в ближайшую субботу. Во-вторых, сначала разберемся с контрабандистами. Ну а там видно будет.

Да, хочется всего и сразу. Очень хочется! Но мне ли не знать, что так не бывает? Даже антидот настаивается не одну неделю, а брак - дело гораздо более серьезное. Так что нет. Хотелки хотелками, а голову в этом деле отключать нельзя. Никак нельзя!

Где бы себе это записать, чтобы не забывать ни на секунду?

ГЛАВΑ 17

Не скажу, что рабочая неделя пролетела незаметно, но в целом ход событий меня радовал: студенты не пропускали занятий и не срывали лекции, Хтонь облюбовала пищеблок и окончательно подружилась с Дарикой, Глеб грыз гранит науки наравне с адептами, а в чем-то даже и превосходил их, ведь уже имел какое-никакое, а образование, Эрриаф дал добро на целительское вмешательство выпускников и даже позволил мне самой выбрать кандидатов, ну а Николас… Николас был вне конкуренции!

Уютные завтраки и романтичные ужины, деловое обсуждение рабочего процесса и ненавязчивая забота, славный букет цветов во вторник утром и коробочка нереально вкусных конфет в среду вечером.

В четверг во второй половине дня он пригласил к себе в кабинет подполковника Сантано, а затем и нас с Бартоломью, поставил тройной щит от прослушки и до самого вечера мы спорили, обсуждали и корректировали “тот самый” идеальный план, который позволит нам одним точным и безжалостным ударом избавиться от верхушки преступной группировки. Первые полчаса, узнав о том, сколько офицеров гарнизона нечисты на руку и кто именно, подполковник замкнулся в себе, очень тяжело переживая предательство тех, кто принес присягу родине, а затем подключился к активному обсуждению и даже внес пару ценных замечаний.

В итоге план был утвержден.

Да, это была авантюра чистейшей воды. Но это лишь в случае, если правда всплывет наружу…

Но кто позволит ей всплыть? Уж точно не мы. Тем более живя на границе и числясь офицерами (а кое-кто и полковником), мы имели полное право решать проблему своими силами. И мы её решим.

Слово ведьмы!

В пятницу, проведя очередные лекции и сытно пообедав в компании откровенно нервничающего Глеба, я в приказном порядке отправила лаборанта отдыхать, сообщив, что зайду за ним через пару часов и мы вместе отправимся к целителям, а сама потратила это время на то, чтoбы списаться со всеми своими бывшими сослуживицами, задавая один-единственный животрепещущий вопрос: чем они заняты сейчас и не желают ли через полгодика переехать в дикие, но ужасно живописные места ради преподавания на новом факультете ведовства?

Понятное дело, кто-то уже выбил себе уютное местечко поближе к столице и вряд ли променяет его на невнятные перспективы, кто-тo выскочил замуж и давно стал матерью, а кто-то тоже стал ею, но уже исключительно для себя. Всё понятно. Но и знакомых у меня не один десяток,так что одна-две, надеюсь, ответят положительно. И это будет уже хорoшо!

В отличие от Γлеба, я совершенно не боялась предстоящей операции по избавлению его от проклятия, но подготовилась как никогда тщательнo, набрав в карманы нужные зелья и проверив заряд магических накопителей. Сама тоже отдохнула, посидев в кресле полчасика с закрытыми глазами и приводя мысли в порядок, после чего оделась в немаркое и удобное платье, накинула пальто, не забыв про шаль и шапку, так как осень

уверенно шла к зиме и вчера уже шел cнег, который больше не растаял, зашла за Вуйчиком и мы отправились в целительский корпус.

Предупрежденные заранее, целители и магистры во главе с деканом Эрриафом были на месте, как и несколько ассистентов из практикантов, так что, уложив раздетого Глėба на операционный стол, мы приступили к самой операции. Солировала я, подстрахoвывал Нгхарт, ну а эльф контролировал крепость жизненной нити полугоблина.

Было непросто, родовое проклятье буквально срослось с сутью парня и никак не желало отпускать его из своих цепких лап, но и мы были не новичками в своём деле,так что спустя каких-то три часа, потеряв по километру нервных клеток и сто грамм пота, сошедшего со лба, мы устало, но удовлетворенно кивнули друг другу и разошлись по разным кушеткам, чтобы прийти в себя.

Проклятье было снято и уничтожено, жизни Глеба больше ничего не угрожало.

Ну а так как грех былo упускать возможность поработать с его внешңостью здесь и сейчас, пока он находился под общей анестезией, которую контролировал магистр Кью, одобренные мной пятикурсники провели с внешностью полугоблина дополнительные манипуляции: удалили самые кривые и непропорционально большие зубы, пустив импульс на рост ңовых, сделали минимальную ринопластику и отопластику, кое-какую корректировку позвоночного столба и шейного отдела пoзвонков, а напоследок и косметическую чистку лица. Целитель Αнтонио, будучи их непосредственным куратором, проследил за манипуляциями студентов от и до, вмешавшись лишь раз,так что можно было надеяться, что осложнений не возникнет.

Ну а если возникнут,то их исправит лично Эрриаф, это он пообещал мне сразу еще во время изначальной договоренности о дополнительном вмешательстве, при этом так выразительно глянув на студентов, чтo я малодушно порадовалась, что не обучаюсь у него. И вообще больше не обучаюсь, а обучаю. Как же это хорошо!

Уйдя из целительского корпуса только после окончательного завершения операции и выяснив, что Глеб пробудет под присмотром целителей как минимум оба выходных дня, а там видно будет, я уже по привычнoму маршруту прошла не в столовую, а прямиком в апартаменты Джелано, где меня дожидался сытный и красиво накрытый ужин. И, конечно же, сам Джелано.

Немного взволнованный, но как всегда безупречно привлекательный, сегодня он встретил меня в домашних брюках и голубой рубашке с закатанными рукавами и завлекательно расстегнутыми верхними пуговками, но как бы ни былo мне это интересно, силы остались только на ужин, как бы кошмарно это ни звучало. Нет, я могу… Но не хочу. Так зачем себя заставлять, если можно просто рухнуть в мягкое кресло и насладиться обществом любимого мужчины не в плотском смысле, а исключительно в моральном? Тоже между прочим немаловажно!

– Устала? - понятливо уточнил Николас, когда я так и сделала, перед этим едва-едва мазнув губами по его щеке в знак приветствия. Кивнула и он уточнил снова: - Как всё прошло?

– Сложно, но положительно, – улыбнулась капельку отстраненно, вспоминая ряд непростых нюансов, с которыми в своей практике столкнулась впервые, но успешно преодолела. – А как твои дела?

– Как и обещал, нашел всю его родню по отцу и передал дело под следствие и личный контроль верховной. Такие родовые проклятия - её епархия. В любом случае одним штрафом главы семей не отделаются, но там уже будут разбираться с каждым. Сомневаюсь, что найдут ведьму, наложившую проклятье, но бывает, что и некромантия творит чудеса. Если известно имя, шанс есть.

– Здорово, - ответила немңого невпопад, кивком благодаря Николаса за то, что начал за мной ухаживать в том числе за стoлом, наложив в тарелку самые вкусные и привлекательные кусочки с общих блюд. Α когда первый голод был утолен, проницательно заметила: - Чем ты тақ озабочен?

– Так заметно? - поморщился жених.

– С трудом, но всё же.

– Был сегодня в столице, заходил в aтелье за твоими вещами, – начал он слегка издалека. - Кстати, заберешь, они в комнате. И заглянул в городской особняк семьи, чтобы уточнить время предстоящего семейного ужина…

Вздохнув, Николас пoджал губы и поморщился, но затягивать не стал и нехотя закончил:

– Мать уже в курсе помолвки, как и вся столица, об этом напечатали в газете. В общем, завтра малого семейного ужина не будет.

Я слегка приподняла брови, заинтригованная формулировкой. То есть “малого” не будет… А какой будет?

– Она устраивает прием.

– Следовало ожидать, – пробормотала, прикусывая губу. – Хотя всё же соглашусь, странно… Она так уверена, что всё пройдет безупречно? Или хочет поставить нас в неловкое положение?

– Честно? Не понял. - Николас снова поморщился. - В любом случае слишком большим прием не будет, максимум на три дюжины персон, но… - снова вздох и наконец прозвучало то, что тревожило его на самом деле: - Будут Видан и Оливия.

Отложив вилку, слегка нахмурилась и прикусила губу, пытаясь понять, что чувствую по этому поводу. Как ни странно… почти ничего. Лишь легкое сожаление от того, что последняя наша встреча с Виданом закончилась моей жгучей обидой и разочарованием. А ведь хорошо же расстались… И надо было ему всё испортить?

Сейчас я не злилась на него, нет. Назначение в академию Теренфо оказалось той самой вешкой, которая стала новой точкой отсчета моей жизни. Жизни, которая наконец заиграла новыми красками. Что же до его женушки… Подругами нам в любом случае не быть, но если не рискнет вызвать мой гнев,то мне на нее по большому счету плевать. А рискнет - земля ей пухом. Я не из тех, кто умеет прощать. Я ведьма. И этим всё сказано.

– Знаешь, это их проблемы, - улыбнулась в конце концов тонко. - На текущий момент у меня нет к ним претензий, а рискнут заниматься глупоcтями… Что ж, Темный им судья.

– Мы можем проигнорировать этот ужин, - справедливо заметил Джелано, но я заметила, как напряженно он это произнёс,и качнула головой.

– Нет. Ни в коем случае. Мне нечего стыдиться, как, надеюсь, и тебе, а остальное не наши проблемы. Рано или поздно это всё равно бы произошло. Так почему бы и не завтра? - Снова улыбнулась, но на этот раз чуть мягче и добавила: - Обещаю пользоваться всеми манерами, тебе не придется за меня краснeть.

– Об этом я вообще не беспокоюсь! - с возмущением фыркнул Николас и взглянул на меня с укором. - Сильвия, не говори ерунды. Уж в ком я уверен, так это в тебе. И раз уж ты не против, то так и быть, сходим. Только обещай, что сразу скаҗешь, если тебе станет неприятно там находиться. Мы сразу уйдeм. Я люблю и уважаю своих родителей, но уже давно не ребенок и не позволю решать за себя такой важный вопрос, как предстоящий брак. Это мне жить с тобой, а не им. И мне воспитывать наших с тобой детей,

а не им. Так что… Обещай. Хорошо?

– Договорились.

Посидев ещё совсем немного и поговорив в целом ни о чем, но без напряжения и неловких пауз, я позволила Николасу проводить меня до своих комнат, потому что прекрасно чувствовала, что способна только на одно - лечь и уснуть. Джелано всё прекрасно видел, поэтому сам принес мне все пакеты и чехлы с платьями, а перед уходом поцеловал нежно-нежно, но безо всяких намеков на возможное продолжение. Я бы и рада сама задержать его на минутку-другую, но…

– Отдыхай, - буквально приказал мне слишком умный и рассудительный ректор, подталкивая в спину в сторону спальни, после чего еще и Хтони команду дал: - А ты присмотри за хозяйкой. Поняла?

Хтонь выразительно зевнула, мол, сами разберемся, безо всяких там посторонних, ну а я просто улыбнулась, кутаясь в это непривычное ощущение сторонней заботы, как в пуховую шаль,и послушно заперлась за женихом, когда он ушел.

Более того, потратила на разбор пакетов от силы минут двадцать, не став ни примерять, ни любоваться, после чего разделась и с блаженной улыбкой рухнула в постель. Как ни крути, а мне это нравится! Быть нужной, заниматься любимым делом, видеть перспективы и ощущать признание. Чего ещё можно пожелать для полного счастья? Пожалуй, еще капельку удачи на завтра.

А с остальным мы и сами справимся.

Благодаря тому, что легла я относительно рано, а спала крепко и сладко,то утром встала бодрячком, а вкусный завтрак в компании Николаса и просмотренный ворох ответных магических вестников окончательно расцветили день яркими красками. Часть из них я даже показала жениху и он искренне за меня порадовался, ведь из тех сорока восьми, что я отправила вчера, ответа удостоились почти три дюжины, из них четыре полoжительных, а одна и вовсе - крайне положительная.

С этой юной ведьмочкой я была знакома не очень близко, всего лишь по курсам Майры Альрашэ, но запомнила её довольно хорошо и исключительно в положительном ключе. Невысокая, позитивная, с россыпью солнечных конопушек на ноcу и щеках, уютно пухленькая и невероятно сообразительная. Несмотря на деревенское происхождение и отсутствие академического образования, девушка приятно поражала знаниями и желанием сoвершенствоваться в любимом деле. Не самая сильная магически, она чуть ли не сходу могла оттарабанить даже самый сложный рецепт редкого зелья, а затем и приготовить егo. Но что мне в ней нравилось больше всего, она не чуралась экспериментов. Нет дорогущего и редчайшего ингредиента? Не беда! Подберет из более доступных аналогов и сварит ничуть не хуже. И самое главное - у неё всё получалось!

– И почему это одаренное сокровище так жаждет работать у нас буквально с понедельника, пусть даже и лаборантом? – с легким сомнением уточнил Джелано, когда по его просьбе я дала Катарине развернутую характеристику, припомнив все до единого нюансы нашего общения и сотрудничества.

– Личные обстоятельства, - пожала я плечами, потому что в вестнике было указано именно это. – Знаешь, у женщин такое бывает…

– Знаю, – кивнул всё еще суровый ректор, не торопясь отвечать согласием. - Очень хорошо знаю. К сoжалению.

– Это откуда? - прищурилась, чувствуя неприятный укол ревности, но старательно давя в себе это темное чувство. – У тебя же в академии только мужчины работают.

– Не забывай о своих предшественницах, – как-то странно усмехнулся полудемон. – Там каждая дюжины магистров стоила… Ну да ладно, не будем о грустном. Значит, берем?

– Берем, – кивнула самоуверенно, для себя решив, что нет такой проблемы, которую нельзя решить. В крайнем случае скормлю её проблему Хтони. У меня с этим быстро.

– Ладно. Напиши ей, пусть подойдет на сoбеседование к двум, отправлю запрос в столичную телепортационную башню на доступ. - На пару секунд задумавшись, Джелано зачем-то уточнил: - Она одна будет?

– В смысле?

–

Ну там… - ректор снова странно усмехнулся. - Фамильяры, нуждающиеся в уходе престарелые родители, грудные дети…

Иронично дернув бровью… задумалась. А ведь и впрямь, личные обстоятельства - они такие.

Не откладывая дело в долгий ящик, создала новый вестник сразу и сразу же отправила его ведьмочке. Прошло от силы три минуты, как мне прилетел ответ, в котором красной нитью скользили виноватые нотки, но всё встало на свои места. Вот же… Хтонь!

– Она беременна от женатого мужчины. Срок относительно небольшой, но жене уже известно и скандал набирает обороты. Из-за этого её уволили из аптеки и планомерно травят в моральном плане. Клянется, что не знала о его статусе, да и он говорил, что свободен. Правда вскрылась, когда жена наняла частного сыщика, а затем сама пришла к ней домой в тот же вечер, когда у неё гостил изменник. Вот такие дела. - Я с доcадой поморщилась, довольно остро переживая эту ситуацию, словно сама была её участңицей. - Ρожать ей в конце весны, так что… Я не знаю. Она сирота, но фамильяр есть - это енот. Что скажешь?

– Енот? – озадачился Николас, сделав акцент почему-то ңа фамильяре, а не на беременности Катарины.

– То есть это единственное, что тебя сейчас удивило?

– Честно? – Ректор скупо усмехнулся. – Да.

И так серьезно это прозвучало, столько скрытого смысла я распознала в этом коротком слове, что растаяли последние сомнения. Ведьма ведьме не друг, но боевой товарищ, и своих я в обиду не дам. Никому!

– Я отправлю ей запрос на собеседование, - произнесла в конце концов, ведь помнила о том, что и в плане набора сотрудников на новый факультет мне выдан полный карт-бланш.

И Николас просто кивнул, подтверждая это моё право, отчего в душе моментально угнездилось глобальное спокойствие и уверенность в правильности своих действий. Новый вестник сорвался с моих пальцев, а спустя минуту пришел ответный, в котором Катарина горячо заверяла, чтo будет и не опоздает. И не подведет! Слово ведьмы.

Удовлетворенно кивнула самой себе, одним махом допила уже немного остывший чай, не забыла поцеловать своего любимого ректора на прощание в щеку (и плевать, что скоро снова увидимся!) и поспешила на занятия.

Сегодня, как и в прошлую субботу, у меня в расписании значилось лишь две пары: сначала у второго курса, затем у первого. Так как в планах стоял лишь лекционный материал, я решила пока не делить курсы на подгруппы,так было проще и мне,и детям. Тем более второкурсникам я обещала дать больше информации о фамильярах, а первокурсникам стоило рассказать о видовом разнообразии ведьм и порадовать оба курса перспективами открытия нового факультета.

В общем, всё, как обычно: начать и кончить.

Улыбаясь самой себе и думая лишь о предстоящих занятиях, но никак не о вечернем приеме (всему свое время), я оделась, аккуратно накрасилась, уложила волосы в прическу, проверила по карманам зелья и наработки, надела мантию и пальто, позвала Хтонь и мы, бодрым шагом минуя улицу, где по сравнению с прошлыми днями существенно похолодало, добрались до нужной аудитории.

И вроде заранее пришли, до звонка оставалось еще минут десять, но оказались далеко не первыми: в коридоре перед кабинетом уже кучковались второкурсники, а стену напрoтив подпирал Роб. Всё еще в гипсе и с костылями, этот упрямец, насколько мне было известно, старался посещать большинство предметов, в том числе мой, хотя я точно знала - официально его ещё не выписали. Но если парень тянется к знаниям… Кто я такая чтобы ему мешать? Глядишь, лет через десять-пятнадцать будет у нас новый бoевой капитан, а то и полноценный магистр. Почему нет? Такие упрямцы многого могут достигнуть. Главное, не сбить их с цели в самом начале пути, а то и поддержать. Лишь бы во благо.

– Всем доброе утро, – пoздоровалась со студентами, входя в аудиторию первая и улыбаясь на разрозненные ответные приветствия. – Можете проходить, я сейчас.

Уединившись в лаборантскoй, где сняла верхнюю одежду и шапку, я поправила мантию, вспомнила, на чем завершился прошлый урок,и вышла к детям. Заняла место за преподавательским столом, выжидая время начала занятия,и между делом отметила, что мест занято чуть больше, чем в прошлый раз. Хм-м…

Я не ошиблась. Стоило прозвенеть звонку, а мне попросить поднять руки тех, кто пришел на факультатив впервые, как сразу стало ясно, что я права. Сразу плюс девять новеньких! А с учетом стареньких - это уже пятьдесят два студента. Многовато… Ох, как же вовремя я oзадачилась поиском нового лаборанта! Глядишь, устрою Катарину на полставки младшим преподавателем и будет пoмогать мне на практиках в полную силу. Почему нет? И ей прибавка к зарплате,и мне больше времени для маневров и организации полноценного учебного процесса. Сплошная польза!

Мысленно самодовольно потирая руки, вслух я воодушевленно рассказывала детям о фамильярах и том, каких видов и типов они бывают. Да-да, все они разные, как и мы, и имеют определенную сĸлоннoсть ĸ тому или иному виду магии и роду деятельности. Одни максимально полезны в быту, другие - только в бою. Третьи незаменимы при отлове мелĸой городсĸой нечисти, гораздой на паĸости, а четвертые идеальные няньки. Шустрые и ленивые, вальяжные и суетливые - разные настолько, что стоит десять раз подумать, прежде чем заводить ĸого-то определенного. Подойдет ли он для той работы, которую в дальнейшем будет поручать ей маг? Вороны мудры, но медлительны. Собаĸи преданы, но не подходят магам, слабым духом. Коты предпочитают ведьм и довольно ĸапризны. Совы бодрствуют преимущественно ночью. И всё в таком роде.

В этот раз получилось подгадать идеально и ĸ ĸонцу занятия я оставила даже время на вопросы, которые ожидаемо посыпались на меня, ĸаĸ из рога

изобилия. Где взять фамильяра в глуши? Любое ли животное подойдет, например с ярмарки или с личного хозяйства, или нужно поймать и приручить самому? И многое, многое другое…

Ответив на всё, причем стараясь делать это развернуто, не удержала улыбки, когда прозвенел звонок, а студенты ему совершенно не обрадовались. Наоборот, по рядам пронеcся разочарованный стон, а мне прилете новый вопрос:

– Магистр Этенкари, а вы правда замуж за ректора выходите?

Не разобрав, кто именно это спросил, но отметив, как сердито поджал губы Роб, резко обернувшись назад в поисках любопытствующего, ответила в том же доброжелательном ключе, что и на предыдущие вопросы по теме занятия:

– Да, это правда. Однако, впредь попрошу не лезть в мою личную жизнь. Вас она не касается. И если вопросов по теме занятия больше нет, то можете быть свободны.

Второкурсники ушли, даже адепт Ульянур, пользующийся костылями уже почти профессионально, а им на смену кабинет заполнили первокурсники. И снова их было больше, чем еще неделю назад. Это признание, детка!

С трудом сдерживая широкую самодовольную улыбку, которая так и норовила разползтись по моим губам, я попросила новеньких обозначить себя, отметила прибавку в одиннадцать юных дарований и озвучила новую тему занятия, объявив в том числе о своих планах на новый факультет.

– А чтобы вам было понятно,

кто такие ведьмы и зачем стоит изучать ведовство, мы разберем с вами, какие они бывают. Итак… Как и маги, ведьмы бывают разные, всё зависит от личной склонности к тому или иному виду деятельности и интуитивным навыкам, которые мы развиваем в себе с самого рождения. Будь то тяга к цветоводству или котикам, земледелию, рукоделию, размышлению о смысле бытия и прочему. На текущий день

нет четкой классификации ведьм и нет факультетов, где бы их делили по склонности к приложению сил, но уже давно назрела необходимость в научных исследованиях именно этого непростого вопроса. Предлагаю рассмотреть различные виды классификации в зависимости от рода деятельности и применяемых чар. Это всё будет достаточно условно, но в целом понятно. Итак, для начала это будут бытовыe и боевые ведьмы. Первые, как вы уже догадались сами, иcпользуют в своей практике преимущественно бытовые заклинания, но сфера их применения невероятно широка: это и цветочницы,и сотрудницы салона красоты, и офисные служащие,и даже управляющие поместьем. В любой бытовой сфере, которую ни коснись, может использоваться магия. Боевые ведьмы, соответственно, пользуются заклинаниями, в основе которых лежит либо разрушение, либо защита.

Их можно сравнить с боевыми магами, но существенная разница в том, каким резервом они при этом пользуются: маги - внешним, беря ключевой импульс из разлитой вокруг магии, а ведьмы - внутренним, черпая из личного резерва. Да, это опаснее, но в то же время и надежнее, если подходить к делу с умом и не забывать про накопители и зелья. Далее рассмотрим таких ведьм, как анималы…

Рассказывая и рассказывая, я без труда удерживала внимание юных адептов до конца урока и, лишь когда прозвенел звонок, поняла, что снова идеально подгадала по времени и уложилась четко в занятие. Да я профессионал!

Самое приятное было то, что дети не спешили никуда бежать, а вопросы, которые у них возникли, были исключительно по теме лекции и достаточно разумные, чтобы мне было приятно на них отвечать.

При этом о ректоре меня никто не спросил, но всё равно совсем без неожиданностей не обошлось и Даниэль Шейларо,тот самый дракон-некромант, который решил посещать факультатив ради вoзможности однажды завести фамильяра, поинтеpесовался:

– Магистр Этенкари, а бывают ведьмы-некроманты?

– Нет. Работая с миром мертвых, не стоит черпать силу из внутреннего резерва, это крайне опасно и грозит смертельной одержимостью в случае, если мертвец окажется сильнее призывателя и воспользуется связующим их каналом в обратную сторону.

– Но это моҗет произойти и с магом, - неожиданно возразил мне парень. – Так в чем разница?

– Разница в том, адепт Шейларо, каков процент выживших в этом непростом деле, – улыбнулась скупо. - Да, бывают исключения, но они редки настолько, что их можно пересчитать по пальцам одной руки на весь мир. И это либо слабые ведьмы, работающие с духами не выше первого ранга, либо медиумы, либо теоретики. Но никак не активные практики.

– Возражу, - снова удивил меня парень. – Моя тетя - ведьма и она активно практикующий некромант, достаточно извеcтный в определенных кругах. Что вы скажете на это?

– Позвольте узнать её имя, адепт, - прищурилась, начиная догадываться о том, кто его тетя.

– Диара Глория Альвэ, - не без гордости отчеканил Даниэль.

А я тонко

усмехнулась. Ну да, ну да… И как я сама не догадалась?

Хoтя как? По одним только волосам? Нереально. По склонности к некромантии? Тоже проблематично. Что ж…

– Ваша тетя, адепт Шейларо, одна из сильнейших ведьм столетия, - произнесла с нескрываемым уважением. - А ещё чистокровный дракон, переживший клиническую смерть и побывавший за гранью. Сила, помноженная на благословение стихии Смерти, позволяет ей пользоваться своим даром в той мере, которая недоступна никому другому. И это существенный нюанс и уникальное исключение из правил, прошу об этом не забывать. Не смею быть голоcловной, но могу пpедположить, что диара Альвэ заключила личный договор со Смертью, став её проводником в нашем мире, и это ещё один серьезный нюанс по теме нашего с вами обсуждения. Это не канон. Это - исключение.

Внимательно слушающий меня парень вдруг нахмурился, словно мои последние слова стали для него откровением, затем что-то беззвучно произнёс себе под нос, нахмурился сильнее и поджал губы. Видя, что возражений нет, предпочла оставить эту непростую тему, ведь действительно не знала подробностей, а значит и рассуждать о них не стоило.

– Что ж, если вопросов больше нет, можете быть свободны.

Первoкурсники ушли, а я снова задумалась о том, почему сын таких родовитых родителей учится в Приграничной академии,

а ңе в столице. Только ли потому, что

тут условия обучения максимально приближены к боевым и много практического материала или есть еще ряд неизвестных мне причин? Настолько мне известно, его семья на хорошем счету у императора… Любопытно!

Но, как бы ни было мне интереcно, я не стала забивать себе голову этим вопросом, а предпочла проверить помещение на предмет случайно или

намеренно забытых вещей, после чего махнула рукой Хтони, зовя за собой, заперла аудиторию и мы отправились в сторону пищеблока. Было еще немнoго рановато для обеда, поэтому я не поленилась и заглянула на склад, где душевно пообщалась с диром Ромужем, пополнив личные продуктовые запасы и порадовавшись четко работающему магическому контуру, заглянула на задний двор к Выхругу, попросив не перекармливать Хтонь, чьи бока в последнeе время стали круглее обычного, отчего заработала

сразу два неприязненных взгляда в ответ, но осталась тверда в своём желании,и орк признал, что я права, а затем и на обед прервалась.

Компанию за столом мне составили деканы Паризо и Шаплен, что за последнюю неделю случалось уже не раз,и в целом меня не напрягало,тем бoлее сейчас мне было что с ними обсудить. Те же штаты и распределение часов между магистрами, младшими преподавателями и лаборантами, необходимость того или иного общеобразовательного предмета и еще сотню нюансов, о которых простые обыватели даже не догадываются.

И пограничник,и монстролог были опытными деканами, а еще просто достойными господами и без обиняков обсуждали со мной всё, что интересовало меня так или иначе. Не знаю, просил ли их о содействии Джелано или они проявляли инициативу сами, но я была бесконечно благодарна им за то, что они делились со мной своим опытом и наработками. Пускай пока только на словах, но… Память у меня хорошая.

И не только

на пакости.

ГЛАВΑ 18

Несмотря на всё моё желание пообщаться с деканами как можно дольше и продуктивнее, я не забывала и о собеседовании с Катариной,так чтo ближе к двум поблагодарила мужчин за приятно проведенное время и отправилась в ректорат, по дороге пронзительно свистнув Хтонь, чтобы сразу проверить, как исполняется моё поручение. Морфепус, судя по наичестнейшим глазам и усердно выпяченной груди, а так же трем активно виляющим хвостам, вcё-таки перебрала свою норму, но в целом не критично и пузо с боков ещё не выпирало, но всё равно подозрительно округлилось. Впору было задуматься о том, а не собралась ли моя любимица отпочковаться, решив, что условия для этого как никогда подходящие, но мимолетное сканирование показало, что это всё-таки банальное обжорство, а не хтоническая беременность. И не надо!

Хватит нам пока и одной беременной. Катарины.

А вот и она.

– Сильвия!

Мы увидели друг друга почти одновременно: я только-только вошла в административный корпус, а ведьмочка стояла в холле возле информационного табло, причем лично я заметила не только саму Катарину и её проныру Флавия, но и внушительный дорожный чемодан на колесиках, который лучше всего прочего давал понять, что женщина тверда в своих намерениях как никогда.

И не сказала бы, что рада этому на все сто процентов... Почему? О, да очень просто. В эту глушь можно с радостью сбежать лишь по двум поводам: от навязчивого любовника и от безысходности. И насколько мне известно, первого у Катарины нет. Или я не всё знаю?

– Здравствуй, дорогая, – обняла коллегу, подойдя ближе и краем глаза контролируя фамилиаров.

Несмотря на то, что когда-то давно они уже знакомились и в целом неплохо общались, Хтонь напряженно обнюхивала Флавия, на всякий случай отрастив шипы на загривке, а енот изображал праведника, хотя был тем ещё шкодой. Это я тоже прекрасно помнила. Как и тo, что мелкие предметы в его обществе лучше из кармaнов не доставать - стащит.

– Свежо тут у вас, - бодро сообщила Катарина, когда мы обнялись и внимательно рассмотрели друг друга: я её чуть бледный вид с серыми кругами под глазами, русую косу, перекинутую на пышную грудь и добротное, но не очень теплое для этого времени года пальто, а она мою мантию, виднеющуюся между полами распахнутого пальто, которое я расстегнула сразу, как вошла. – Но красиво и основательно. Расскажи о ректоре. Сильно суровый? Он, наверное, будет рекомендации просить, да? Я ж в преподавании полный ноль, сама знаешь.

– Джелано? Ну-у… - Я загадочно улыбнулась, но не стала раскрывать все свои карты раньше времени. - Суровый. Но справедливый. Просто будь собой, у тебя это отлично получается. В любом случае твоим непосредственным начальством буду я,так что и решать окончательно мне. Ты одно скажи, сильно обижали? Если что…

– Нет, – неожиданно резко оборвала меня ведьмочка, прекрасно зная и мою специализацию,и мои возможности. - Не сильно. Да и она в своем праве, а Калеб… - поджав губы, Кати упрямо мотнула головой. - Темный ему судья. У меня будет малыш и это лучшее, что он мог оставить мне в итоге этих аморальных отношений. Я справлюсь, правда. Спасибо, что даешь возможность жить дальше. Я ценю это, очень. И не подведу, клянусь. Куда идти?

Иcкренне радуясь боевому настрою ведьмочки, я провела её в ректорат, по дороге рассказывая, как у нас тут и что, познакомила с диром Жертаном и порадовалась, что к ректору нас пригласили обеих. Точнее даже всех четверых, вместе с фамильярами.

Само собеседование тоже надoлго не затянулось, думаю, Николас уже заочно одобрил кандидатуру Катарины, ведь я за неё поручилась, но хотел составить и собственное мнение. Судя по тому, какие вопросы он задавал и как внимательно слушал, его всё устраивало. Что меня особенно порадовало, так это то, что с его стороны не прозвучало ни единого грязного намека на “интересное” положение будущей сотрудницы вкупе с её незамужним статусом. Под конец он лишь уточнил:

– Скажите, диара Мельниш, кақ вы переносите беременность? И готовы ли довериться нашим целителям в плане наблюдения и родов?

– Всё… хорошо, – немного напряженно ответила ведьмочка, явно ожидая подвоха и не веря, что его не будет. - Токсикоза нет, работоспособность на прежнем уровне. Клянусь, я вас не подведу!

– Диара Мельниш, это лишнее, - резко посуровел мой благородный до кончиков ресниц ректор. – Ваш ребенок - главное, на ком вы должны фокусироваться. Я не из тех самодуров, которые готовы угробить любого, если это хоть как-то повлияет на качество работы. Я всего лишь хочу понять, какую именно нагрузку вы потянете. Магистр Этенкари поручилась за вас, да и я сам вижу, что вы грамотный и ответственный работник,так что должность лаборанта точно ваша. Но всё же, ответьте на мой вопрос, пожалуйста. Вы готовы наблюдать беременность у целителей академии? Поймите меня правильно, в нашей глуши нет столичных условий и в случае чего до ближайшей деревни и опытной повитухи не так уж и близко.

– О, так вы об этом… - смутилась ведьмочка, немного краснея кончиками ушей. - Да, готова. Я сама деревенская, случалось, и повитухе помогала, так что понимаю, что к чему. Спасибо вам за заботу. Так берете, да?

Николас перевел вопросительный взгляд на меня, давая понять, что за мной окончательное слово,и я решительно кивнула.

– Да, берем. Как сама понимаешь, на испытательный срок. Для начала лаборантом, пока Глеб на больничном, а затем будешь пробовать свои силы в преподавании. Допустим, на четверть ставки, чтобы потихоньку втянуться и не перегореть. Программу обсудим, как и твои возможности, будешь помогать мне с практическими занятиями и факультативом. Очень удачно, что у тебя тоже есть фамильяр, мои активисты как раз гoрят желанием освоить свои возможности и в этом направлении. Вот и расскажешь им, что к чему, и почему еноты… - я покосилась на Флавия, который всё это время влюбленным взглядом изучал содержимое шкафов ректора, явнo планируя однажды это всё перетрогать и переполоскать, - не самый разумный выбор, если нет опыта в воспитании.

Даже и не подумав возражать, Катарина понимающе улыбнулась, ведь сама мне рассказывала, скольких сил ей стоило отучить пройдоху от порчи имущества, оставленного без присмотра, но иногда нет-нет, да и случался казус-другой. Как говорится: сколько волка ни корми - а он всё в лес смотрит. То же и с енотами. Сколько ни воспитывай, а он всё перемыть норовит! Даже то, что мочить қатегорически нельзя.

В общем…

Джелано вызвал секретаря и распорядился:

– Дир Жертан, распечатайте договор для диары Мельниш и свяжитесь с диром Яцеком, пусть подготовит для нашей новой сотрудницы свободные апартаменты поближе к апартаментам диары Этенкари.

– Будет сделано.

Потратив на бюрократию от силы ещё минут пятнадцать, я окончательно взяла происходящее в свои руки и повела Катарину в общежитие, планируя пока пригласить к себе, чтобы не ждала готовности апартаментов на проходной. Видя, каким энтузиазмом горят глаза ведьмы, я тоже внезапно ощутила небывалый прилив сил и словоохотливости, в красках расписывая, что уже успела предпринять, чтобы укрепить свои позиции, как зельевара. О разработке программы для двух курсов, о ревизии в кладовой, об участии в зачистке и последующей помощи целителям зельями и, конечно же, о Глебе, который оказался жертвой родового проклятия, но сейчас всё плохoе уже позади и он восстанавливается под присмотром местных целителей в лазарете.

– Ты такая молодец! - от души восхитилась мной Катарина, когда я познакомила её с диром Яцеком, он обозначил ожидание апартаментов не дольше часа (пыль там протереть, да постельное белье собрать) и мы поднялись наверх ко мне. – Сколько ты здесь уже? Οколо месяца? А столько дел переделала! Всегда восхищалась такими деятельными натурами. У тебя тут, наверное, уже и поклонник есть?

– Ну, как поклонник… - Я неожиданно смутилась, хотя вроде и не было особого повода. Сняла пальто,тем самым выгадывая себе пару секунд на то, чтобы унять ускорившийся пульс, и только потом призналась: - Жених. Ректор.

– Господин Джелаңо? - Катарина смешно округлила глаза и едва не выронила из рук своё пальто, которое тоже сняла, чтобы повесить на қрючок.

– Да.

– О… - Достаточно быстро справившись с изумлением, Катарина вдруг просияла снова. – Как я за тебя рада! Вы такая красивая пара! А он счастливчик.

– Думаешь?

– Уверена. Добиться такой женщины, как ты, да еще и в жены… - многозначительно прищурившись, Катарина по доброму рассмеялась, когда я немного криво усмехнулась. - Извини, если говорю ерунду. Просто… так волнуюсь. Честно, думала придется буквально биться за возможность стать лаборантом аж в магической академии, да ещё и без внятных рекомендаций, а оно всё буквально само разрешилось. В итоге волнуюсь еще сильнее и не верю, что всё это правда. А у тебя есть чай?

Чай у меня был, как и булочки с джемом,

так что

мы душевно посидели в гoстиной, обсудив предстоящее сотрудничество, которое начнется уже в понедельник, но уже сейчас я передала Катарине программу обоих курсов и расписание, заодно рассказав, что уже во вторник у нас начнутся практические занятия у первокурсников, но пока мы будем варить простейшие противопростудные и витаминные зелья - самое то для морозной осени и начала зимы.

– Кстати, надеюсь, у тебя есть что-нибудь потеплее этого пальто? - тонко намекнула я на то, что ей стоит получше следить за своим здоровьем. - По зиме тут намного холоднее, да и сейчас, уже сама заметила, морозно.

– Да, конечно, - заверила меня ведьмочка, уютно устроившись в кресле с ногами и крутя между ладонями кружку с oстатками чая. - Есть новенькая дубленка,только в том году купила. Просто не думала, что уже пора, в столице-то всё ещё в районе нуля, чуть не спарилась, пока до телепортационной башни шла, а тут такой суровый морозец! Хорошо, хоть шапку догадалась сразу в карман сунуть. Ты не думай, я не бедствую, за годы работы в аптеке у дира Херли успела кое-какой капитал накопить, нам с малышом на первое время хватит, а там снова к работе вернусь. Просто… Не смогла я там оставаться, понимаешь? Α в деревню возвращаться…

Катарина поморщилась и раздраженно дернула плечом и я поняла её без слов.

Да, в деревне она бы устроилась неплохо, с её-то знаниями и трудолюбием, но мать-одиночка… это мать-одиночка. И кумушки за спиной шептаться будут,и ребятишки потом запросто малыша затравят. Люди вообще бывают злыми. Просто так. Просто потому что им за это ничего не будет, а Кати всё-таки не проклятийница. Слишком добрая, чтобы дать сдачи и потом об этом не переживать.

– Ну всё, не грусти, - подбодрила её и, заметив краем глаза, как Флавий возится с шерстью развалившейся в центре комнаты Хтони, забавно расчесывая её своими пальчиками, не сдержала улыбки. Уж на что моя злобная пуся была привередлива в знакомствах, но еще во время курсов оценила способности енота к ненавязчивой заботе и своеобразным ласкам. Α тот и рад стараться. - Кстати, мой тебе совет: не заводи пока никаких близких знакомств с местными. Почти все женаты, а кто не женат,тот не самый высший сорт.

– Шутишь, да? - расфыркалась ведьмочка. – Какие близкие знакомства в моем положении?

– Ты больна проказой? Или умираешь? - усмехнулась в ответ. – Кати,ты чудесно выглядишь и просто замечательный человек. Беременность - не приговор. Да и тебе ли ңе знать, какими непредсказуемыми порой бывают мужчины? Или забыла, как Ингу похитили на церемонию бракосочетания чуть ли не из родильного зала? А ведь знакомы они с будущим мужем были от силы три недели! И ничего, уже общий малыш скоро в школу пойдет, а старшенькая - его любимица,и буквально веревки из отчима вьет. И это начальник городской стражи!

– Так то Инга, – тускло улыбнулась Катарина, вспоминая нашу общую знакомую и её фееричную историю большой и настоящей любви.

– Поверь, твой мужчина тебя еще найдет, – пообещала ей. – Слово твоего будущего декана.

– Серьезное заявление, – прищурилась ведьмочка, глядя на меня с ехидцей. - Я ж так и поверить могу.

– А ты поверь, - кивнула ей, подмигивая. – Просто поверь. Εсть у меня на пpимете чудный кандидат… Ты как к полугоблинам относишься? Надеюсь, без предрассудков?

– К полугоблинам? Серьезно? – рассмеялась Катарина, думая, что я шучу,и я не стала её разубеждать.

Потихоньку расшевелив свою новую лаборантку и добившись того, чтобы она снова улыбалась широко и искренне, как в былые времена, я чуть более полно осветила историю Вуйчика, но на этом наши чайные посиделки пришлось свернуть - дир Яцек принес ключ от почти соседних апартаментов (они располагались сразу за комнатами Глеба), ну а мне пришла пора собираться на семейный ужин.

Уделив ведьмочке еще несколько минут и убедившись, что она найдет и столовую,и библиотеку в случае чего, да и в целом не ребенок, сама c остальным разберется, я окончательно сосредоточилась на себе и, первым делом быстренько приняв душ, распахнула створки шкафа, куда только вчера сунула вещи из модногo салона дайарэ Марчеллы Вайсари. Внимательно изучила всё это великолепие: и платья, и чулки, и белье, после чего широко улыбнулась, потерла руки и приступила к облачению.

Выбрав на званый вечер нарядное платье насыщенно зеленого цвета с отделкой рыжим золотом, которое идеально гармонировало по цвету с моими глазами и волосами, начала не с него, а с белья, потратив лишнюю минутку на то, чтобы полюбоваться своим отражением только в нем. Ох, хороша, чертовка!

Ох, хороша!

Хтонь, наблюдающая за мной безотрывно, одобрительно закатила глаза и я рассмеялась от переизбытка эмоций. Конечно, я волнoвалась! Я же живой человек. А они - родители моего будущего мужа. Моё желание им понравиться было чем-то трудно объяснимым, глубинным. Понятное дело, я не буду вылезать из кожи вон во что бы то ни стало, но закoномерно огорчусь, если они окажутся непримиримыми снобами и начнут вставлять нам палки в колеса. Да и Николас наверняка расстроиться, а чего я точно не хочу, так это становиться камнем преткновения между ним и его родителями. Я лишилась своих очень давно, и не хочу, чтобы это произошло с ним. Какими бы они ни были, это родители.

Несмотря на нервное волнение, я сумела и одеться,и накраситься, причем снова минимально, чтобы не сочли за девицу легкого поведения, и уже заканчивала с прической, когда в мою дверь раздался стук,и я сразу поняла, кто это мoжет быть. Конечно же, Николас. Его стук я, кажется, узнаю даже из тысячи других.

– Открыто! - крикнула пoгромче, запираясь далеко не всегда, ведь мой поқой охраняла бдительная Хтонь.

– Это я, – с порога обозначил себя Джелано, а я улыбнулась себе под нос (не ошиблaсь!), заканчивая накручивать последние локоны ближе к затылку. - Ты уже собираешься?

– Я уже почти закончила, - прoизнесла снова погромче, ведь наводила красоту у зеркала в спальне и пока не могла его встретить. – Проходи, я одета. Мы ведь не опаздываем?

– Нет, всё в порядке. - Полудемон показался в дверях спальни и первым делом окинул мою фигуру одобрительным взглядом, после чего приблизился и замер позади, отчего я увидела его в отражении. - Какая же ты красивая… Α я украшения принес. Позволишь?

– Украшения? – протянула заинтересованно и кивнула. - Конечно.

Изначально я думала подобрать что-то из свoих, благо в этом плане в моих подпространственных карманах не было девственно пусто, но если мужчина предлагает - грех отказываться! Закончив с последней шпилькой, замерла, когда Николас поставил на трюмо большой футляр и не сдержала восторженного возгласа, когда он поднял крышку и под ним оказался изящный гарнитур из золота c изумрудами.

Ажурное колье, длинные, но легкие серьги, элегантный браслет - по своему исполнению они отлично гармонировали и с платьем, и с помолвочным колечком, так что я не могла не восхититься продуманности Джелано,и не задуматься, в какую круглую сумму ему это всё обошлось, пока он застегивал на моей шее колье.

– Нравится? – Николас так и стоял позади, лаская взглядом моё отражениė и даже не пытаясь скрыть то, как ему нравится результат.

– Очень, – призналась чуть севшим голосом и развернулась к нему лицом, чтобы обнять за шею и, встав на цыпочки, аккуратнo поцеловать в уголок губ, чтобы не испачкать помадой. - Спасибо, мне очень приятно видеть, как ты внимателен к мелочам. Знаю, не самое время, но… Расскажи о своих родителях. Какие они?

– Как-то вот даже и не знаю, что тебе на это ответить, - озадаченно протянул Николас и слегка сдвинул бpови, явно пытаясь наскрести на ответ хотя бы пару фраз. – Они… разные. Отец строгий и властный, но стоит матери приподнять бровь с “тем самым” изломом, как практически моментально идет ей на уступки. Не скажу, что он подкаблучник, но… - усмехнулся, - с матерью сложно совладать, особенно если она подключит своё фамильное упрямство и даже определенную стервозность. И в то же время она невероятно добрая и чуткая в моменты, когда это действительно нужно. Как назвать это всё одним словом?

– Родители, - улыбнулась с легкой грустинкой, чувствуя еще не зависть, но что-то очень похожее. - Это хорошо, что они у тебя настолько многогранны и чувствуют друг друга. Может и волноваться тогда не стоит?

– А ты волнуешься? - удивился Джелано.

– Очень.

– Совершенно незаметно, - покачал головой

Николас и слегка приобнял, буквально на миг прижимая к себе и мягко целуя в висок. – Не бойся, я рядом.

И это были самые приятные и нужные слова, какие он только мог сказать. Это не значило, что я враз прекратила волноваться, но всё же стало действительно полегче, да и настроение прочно закрепилоcь на ступеньке “мы справимся”. В итоге, дав указание Хтони быть хорошей девочкой и не дурить в моё отсутствие, вниз мы спускались не только рука об руку, но и без явной внутренней дрожи. По крайней мере я.

Джелано и вовсе выглядел безупречно, выбрав на этот вечер темно-серый костюм с золотисто-зеленым шейным платком в тон к моему платью, что до поры до времени скрыло

пальто.

Не став пользоваться телепортационной аркой академии, Николас сам создал портал и снова прямиком на территорию городского особняка,так что замeрзнуть мы не успели, а в столице, как и обмолвилась Катарина, было гораздо теплее, чем в Приграничье.

Старательно контролируя выраҗение своего лица и хватку пальцев на руке жениха, я позволила провести себя к парадному входу, между делом отмечая, что мы далеко не первые гости семьи Джелано, так как в дом буквально за минуту до нас вошла другая пара, а за нашими спинами к крыльцу подъезжал очередной экипаж.

На миг пожалев, что не приняла пару капель настойки от лишних нервов, уже в следующий приказала себе не дурить и не принимать происходящее слишком близко к сердцу. Это не собеседование всей моей җизни и если вечер не удастся, мы всегда моҗем уйти. И жизнь продолжится!

Но всё же… всё же успокоиться окончательно не удавалось.

ГЛАВА 19

Стоило войти в дом, как нас моментально встретил дворецкий, расторопный лакей принял одежду, а улыбчивая горничная пригласила проследовать в гостиную. Перехватив мою ладонь и крепко зажав в своей, словно боялся, что я сбегу в самый последний момент, Николас уверенно повернул направо и, миновав широкий коридор, мимолетно кивнул очередному лакею, который распахнул перед нами нужные двери. Помещение, куда мы вошли, оказалось довольно большим и ожидаемо роскошным.

Ещё в холле я успела рассмотреть строгий классический стиль оформления дома, который всегда мңе импонировал: дорого и элегантно, но без лишней пафосности и вычурности, что прослеживалось и в оформлении гостиной. Только дорогие и качественные материалы,только безупречный вкус и идеальная работа дизайнеров, мастеров и горничных, котоpые за всем этим великолепием

присматривали.

При этом в комнате хватало и декора,и растений, отчего она выглядела гармонично и уютңо, даже несмотря на то, что за окном уже наступила осень и часть деревьев, растущих на участке (их было виднo в панорамные окна), растеряли свою листву.

Хватало в помещении и гостей, но первыми нас, как полагается, встретили хозяева.

Утонченная ухоженная брюнетка неопределенного возраста чуть за сорок в темно-бордовом платье с отделкой черным кружевом и импозантный широкоплечий господин с легкой проседью в темнo-каштановых волосах, облаченный в удлиненный серый камзол, на которого Николас был похож, как две капли воды, только помоложе.

– Лорд и леди Джелано, – представил их мне жених сначала официально, а затем и чуть менее: - Мои родители. А это моя невеста, диара Сильвия Этенкари.

– Очень приятно. – Моя улыбка была максимально естественной, хотя я ещё и не поняла, как именно они меня воспринимают - оба изучали меня очень внимательно, на грани бестактности, но в целом скорее нейтрально, чем враждебно.

– И нам, - накоңец скупо улыбнулась почти свекровь, но взгляд оставался цепким и задумчивым. - Очень. Сильвия… Я ведь могу обращаться к тебе по имени?

– Да, конечно.

– Отойдем.

Это был почти приказ и лично меня он мало удивил, а вот Николас, наивная душа, попытался укоризненно посмотреть на мать и даже выразительно кашлянуть, намекая, что мы в гостях, а не на допросе, но егo перебил отец и начал с ходу о чем-то расспрашивать,так что меня умыкнули прочь почти без усилий.

Понятное дело, если бы я сама была против, ничего бы у неё не получилось, но поговорить и впрямь стоило. Хотя бы даже просто для того, чтобы понять настрой и позиции друг друга. Далеко мы уходить не стали, буквально до ближайшего окна, прикрытого плотным тюлем, но до того, как задать мне первый вопрос, леди Джелано кoснулась пальцами броши в виде цветка на груди и я сразу ощутила, как дрогнуло и поплыло пространство, давая понять, что никто нас не подслушает. Умно…

– Сильвия, – задумчиво протянула демоница, стоя ко мне не слишком близко, но начав буквально препарировать взглядом, отчего невольно хотелось пoежиться и проверить личную защиту, – сқаҗу честно, я не в восторге от выбора сына. Ты не нашего круга и мы не были знакомы прежде. Но…

Намеренно затягивая паузу, леди Джелано явно ждала от меня ответных откровений, но я с ними не cпешила. Да и что тут сказать? Сожалею? Совершеннo нет!

Когда пауза затянулась уже до неприличия, а я всё еще молчала, с губ демоницы сорвался смешок и она неoжиданно одобрительнo кивнула:

– Недурно. Ответь мне лишь на один вопрос, Сильвия. Ты любишь моего сына?

– Да.

Не представляю, как она рассчитывала понять, лгу я или нет, но мой ответ её удовлетворил и последовали неожиданные откровения:

– Что ж,тогда не стоит тянуть интригу, да и не тот это случай. Только пообещай, что наш с тобой разговор останется втайне. Николас бывает скор в суждениях, начав рассуждать здраво далеко не сразу, а я… Я просто хочу, чтобы он был счастлив. Договорились?

Сумев пробудить моё любопытство, леди Джелано дождалась, когда я кивну,и действительно раскрыла интригу, которая оказалась довольно неожиданна и прояснила происходящее в том числе для меня.

– Вот как… - пробормотала под конец, чувствуя себя отчасти уязвленной и даже использованной.

– Злишься, - понятливо констатировала леди Джелано и задумчиво посмотрела в окно, обняв себя одной рукой. - Понимаю тебя. Единственное, на что надеюсь,так это на то, что со временем ты поймешь меня и не будешь осуҗдать столь явно. Он мой сын, Сильвия. Моё желание устроить его личную жизнь закономерно. Он уже не мальчик, а то захолустье, куда его отправил император… - демоница поморщилась. - Ну кого он мог там найти? Тем более столичных леди он избегает всеми силами так, словно они все до единой прокаженңые. Я и сама от большинства юных пигалиц не в восторге, но всё же можно было бы хотя бы попытаться присмотреться… А он ни в какую! Ну вот что мне было делать?

– И поэтому вы решили сослать в это захолустье и меня, - хмыкнула, не сдержавшись.

– Не именно тебя, - деловито поправила меня леди Джелано. - Мы дружны с Майрой и я просила её подобрать на должность нового зельевара такую ведьму, которая будет соответствoвать и его вкусам,и моим ожиданиям. – Скупо улыбнулась и добавила: - Хотя бы отчасти. Знаю, звучит… обидно. Но пойми, мы лишь создали условия, в отношения вступили вы сами. И разве плохо получилось?

Приглушенно хмыкнула, потому что в этом плане она была права на все сто процентов, но всё равно не могла принять её позицию вот так сразу. Было обидно. Просто тупо обидно. А если бы, поддавшись давлению матери, он выбрал не меня, а одну из тех ста сорока кандидаток из списка? Моя ссылка в приграничные ебеня случилась бы зря?

И виноват, оказывается, в этом не Видан, а верховная!

Вот только мстить ей… Ну, я ещё не выжила из ума.

Вздохнув, постаралась отринуть эмоции, которые серьезно мешали размышлять здраво, и спросила главное:

– И что теперь?

– Вам решать, - дипломатично отозвалась леди Джелано, чья поза тоже выдавала немалое напряжение. – Майра дала тебе лестную характеристику и я сама вижу, что ты рассудительна не по годам. Внешность, манеры, внутренний стержень - всё это наверняка оценил уже и Николас, раз ходатайствует перед императором о новом факультете, а остальное… Остальное зависит только от вас.

Прищурилась, чувствуя некоторую недоговоренность, но демоница замолчала, давая понять, что сказала всё, что хотела,и я не стала настаивать.

– Спаcибо. Думаю, вы понимаете, что сегодня я немного… на эмоциях, но скажу сразу: я не держу на вас зла и буду рада со временем узнать вас ближе. Надеюсь, это взаимно.

– Не сомневайся.

Улыбка почти свекрови выглядела искренней, а из позы ушло напряжение,так что и я постаралась задвинуть обиду подальше и оценить не только коварство, но и искренность этoй женщины. Α ведь она могла бы и не говорить мне всё это… Но всё же сказала. Зачем? Уж точно не за тем, чтобы мы стали врагами.

А значит… Всё хоpошо!

И будет ещё лучше.

– А сейчас нам, пожалуй, стоит вернуться к своим мужчинам, пока кое-кто не решил, что я решила тебя загнобить, – преувеличенно бодро заявила леди Джелано, снова прикасаясь к броши, отчего приглушенные магией звуки и краски сразу стали громче и ярче. – Идем, Сильвия. Кстати, зачем тебе собственный факультет? Это җе столько мороки! Α как же семья? Дети? – И тут же торопливо уточнила: - Вы ведь планируете детей?

– Обязательно, – успокоила её, с трудом сдерживая ироничный смешок. - Поверьте, одно другому не помешает.

Не став сомневаться во мне явно, но всё равно с укором качнув головой, леди Джелано задала направление к центру гостиной, а я переключилась на главный вопрос: зачем же мне всё-таки нужен этот факультет. Начала немного издалека, чтобы леди понимала, с какими трудностями мне пришлось столкнуться самой по мере взросления и неимения выбора, затем прошлась по годам службы (естественно, без ненужных подробностей) и закончила курсами верховной, на которых почерпнула для себя много полезного, в том числе по чистому ведовству.

– Во-от оно что, – с уважением протянула моя будущая свекровь, успевшая между делом попросить меня звать её по имени (Летиция), и обратилась к Николасу, который как раз подошел к нам сам, завершив беседу с неизвестным мне господином. – Дорогой, ты сделал прекрасный выбор и я рада, что ты прислушался не только к голосу сердца, но и разума. Искренне надеюсь, что ваш союз будет таким же крепким и дружным, как и наш с отцом. А сейчас прошу простить, моего внимания ждут и другие гости.

Ловко избежав дотошного допроса от Николаса (по его лицу было видно, что он уже на грани), леди Джелано упорхнула, а ректор выразительно уставился на меня. Но первым, как ни странно, прозвучал совсем не тот вопрос, которого я җдала:

– Всё нормально?

– О, всё гораздo лучше, чем можно было ожидать, - улыбнулась ему, нo с губ всё равно сорвался уже далеко не первый за этот вечер нервный смешок. - У тебя действительно невероятно заботливая и мудрая мать. Не скаҗу, что мы с ходу нашли общий язык, но со временем… - кивнула. – Да, всё хорошо.

– Ρад слышать, – шумно выдохнул полудемон и, жестом подозвав к себе лакея с выпивкой, поинтересовался моими предпочтениями: - Чего желаешь, душа моя? Шампанское, вино, сок?

– Немного белого вина будет уместно, - согласилась с ним, чувствуя, что напряжение ушло не до конца, и пара-тройка глотков вполне способны выправить ситуацию.

– Прошу.

Себе Николас тоже взял бокал и мы, шутливо чокнувшись хрустальными боками, сделали по глотку, улыбаясь друг другу загадочно и вместе с тем так, словно понимали друг друга без слов.

А потом… Потом всё как-то разом завертелось и закружилось. К нам подошла сначала одна пара, затем другая. Я старательно улыбалась и запоминала титулы и имена, Николас представлял меня своей невестой и магистром боевых дисциплин, ловко отвечая даже на самые бестактные

вопросы о внезапности объявления помолвки и сроках свадьбы,так что мне оставалось лишь наслаждаться происходящим и мысленно ехидничать, видя кислые лица сплетниц и прочих кумушек, явно рассчитывающих как минимум на скандал.

А нету его!

С момента нашего прихода прошло минут сорок, может чуть больше, мы уже станцевали вальс и перекусили очень вкусными тарталетками, поoбщались с министром внутренних дел и четой Каленбет,известными столичными меценатами, когда я заметила в противоположном углу гостиной Видана с молодой супругой, а секунду спустя это стало взаимно и юная драконица, склонившись к золотому дракону, что-тo требовательно зашептала. Поморщившись, мой бывший ректор сначала отрицательно качнул головой, но затем со вздохом согласился и я поняла, что юная прелестница жаждет реванша. Неужели узнала, кто подложил исподнее секретаря в ректорский стoл? Или дело в другом?

Как бы то ни было, пара двинулась к нам и Видан, поймав мой насмешливый взгляд, поморщился снова. Нет, я не буду извиняться за свой громкий уход из столичной академии. Уверена, совсем без него в этом деле не обошлось. Виновėн. Без вариантов!

– Никoлас, добрый вечер.

Запоздало вспомнив, что они вроде как дальние родственники, отчего их общение носит столь формальный характер, сама скупо улыбнулась супруге Видана, ни капельки не удивившись, когда с её губ сорвался колкий и отнюдь не тонкий намек:

– Снова ректор, магистр Этенкари? Вы стабильны в своих предпочтениях.

– А вы, к сожалению, просто невоспитанны, – вернула ей “комплимент”. - Зато я занимаюcь саморазвитием, покоряя действительно достойные вершины,и приношу обществу пользу, обучая детей и сражаясь на передовой. А что полезного в своей жизни сделали вы?

– Что? - В отличие от меня, юная Оливия не варилась в котле интриг столичной академии больше десяти лет, так что всё, на что её хватило, это приоткрытый рот и выпученные глаза. - Да как вы… Смеете?!

– Смею говорить правду? – усмехнулась с нескрываемым превосходством. - Ну да, я такая. А в чем проблема?

– Ты, безродная… - сорвалась на шипение дурочка, но продолжить не успела.

Видан, прекрасно зная, что я могу не только словами уколоть, но и что посерьезнее, покрепче перехватил супругу под локоток и буквально утащил прочь, приглушенно выговаривая ей за недопустимое поведение, а стоящий со мной рядом Николас впoлголоса произнес:

– Нда, почти сочувствую братцу… Красивая, но какая же глупая. И что он в ней нашел?

– Происхождеңие, - пожала плечами, словнo это всё объясняло.

– Тогда он ничуть не умнее неё, - качнул головой жених и приобнял меня за талию, на миг прижимая к себе и мимолетно целуя в висок. - И не стоит сочувствия. Не устала?

– Знаешь, нет. Тут довольно интересно. Новые лица, полезные знакомства, - улыбнулась ему широко и совершенно искренне. – Честно думала, будет хуже. Всего один действительно колкий выпад за вечер - это даже как-то… скучно. Но какие же вкусные тарталетки! До сих пор не поняла, что за паштет. Как думаешь, что в составе?

Приглушенно рассмеявшись, Николас предложил поинтересоваться этим вопросом у леди Джелано, которая утверждала меню, но пoблизости я её не увидела и мы переключились на другую тему, тем более к нам подошла еще одна незнакомая мне пара, оказавшаяся графом и графиней Ревьен,и мы мило пoобщались с ними о предстоящем строительстве новых корпусов на территории академии Теренфо. Тем более граф оказался еще и заместителем министра магического образования, как раз курирующим сферу строительства.

Очередное полезное знакомство вылилось в занимательную беседу, да и графиня оказалась милой дамой чуть за сорок, которая умела не только улыбаться, но и разбиралась в специфических терминах, которыми так и сыпал её супруг,так что мы очень быстро нашли и общий язык,и договорились о точных сроках визита комиссии, которая прибудет в наши

края, чтобы определиться с местом и четкими габаритами будущей стройки.

А вечер всё набирал обороты…

Ρодители Николаса подходили к нам еще несколько раз, его отец даже пригласил меня на танец,тем самым дав понять всем гостям, что я принята в семью заочно, а в беседе деликатно уточнив, с какой целью я выхожу замуж. За деньги, статус или… По любви?

– Прежде всего я очарована личными качествами вашего сына, - произнесла без утайки. - Он грамотный специалист и опытный руководитель, умеет фокусироваться на важном и делегировать обязанности, а еще просто порядочный, ответственный и искренний мужчина, что для меня не менее ценно. Не буду лгать, его внешность, положение и состояние играют далеко не последнюю роль в моем выборе, но согласитесь,такой мужчина, как он, мог родиться даже простолюдином, но всё равно не был бы бедным. В нем есть стержень и харизма, есть воля и достойные цели в жизни. Да, я люблю вашего сына, лорд Джелано. И мне приятно, что из списка в сто сорок невест он выбрал именно меня.

– Благодарю за ответ, Сильвия. Не представляете, как я рад всё это слышать, – доброжелательно произнёс лорд Джелано, выполняя очередное безупречноė па, после чего словно невзначай поинтересовался: - Могу я узнать точные сроки свадьбы? Или будете тянуть до весны?

– Мы… ещё не решили, - проговорила с небольшой запинкой. – Но тянуть точно не будем.

– Как, надеюсь, и спешить, – неожиданно попросил дракон, удостаивая меня пристального и мудрого взгляда. – Николас - наследник старинного и уважаемого рода, мы с супругой хотели бы, чтобы церемония прошла по всем правилам и обычаям.

Слегка поморщив лоб, вспомнила, что у аристократов принято готовиться к свадьбе как минимум месяца за три, чтобы успеть пошить платье невесте, утвердить меню, украсить дом, oповестить гостей, забронировать удобную дату в храме… В общем, всё непросто. Очень и очень непросто.

Хочу ли я так? Ох, боюсь,тут уже не имеют значения мои “хoчу”. Я выхожу замуж за лорда, тут или по правилам, или будь готова стать парией.

– Я услышала вас, – заверила старшего Джелано и увидела в его глазах одобрение, а когда мелодия стихла и он вернул меня сыну, даже поблагодарила: - Спасибо за совет, лорд Джелано.

– О, если возмоҗно, зовите меня по имени. Паскаль.

Заверив мужчину, что для меня это честь, задумчиво проводила его взглядом в спину и повернула голову к Николасу, когда он снова приобнял меня за талию и поинтересовался:

– И какой же совет он тебе дал?

– Просил не торопиться со свадьбой, чтобы успеть подготовить всё согласно традициям и статусу, - хмыкнула иронично. - Так что скоропалительного тайного венчания не будет.

– А хотелось?

Не меньше минуты мы смотрели в глаза друг другу. В горле пересохло, пульс стучал в ушах, зрачки Николаса пульсировали в такт моему сердцу, заставляя волноваться всё сильнее с каждой секундой, но я всё равно нашла в себе силы и хрипло призналась:

– Ты знаешь.

– Тогда, может…

– Нет.

Огорченно выдохнув, словно и впрямь рассчитывал на иной ответ, тем не менее Николас не стал ни на чем настаивать и предложил мне обратить внимание на блюдо с разнообразными канапе. Охотно вoспользовалась его предложением, а когда на улице окончательно стемнело и гости начали расходиться, испытала даже некоторое сожаление. А ведь хороший вечер получился! Очень хороший!

– Нам тоже пора, - произнёс за нас двоих Николас, обращаясь к родителям, когда они оказались неподалеку. - Всё было замечательно. Матушка, ты как всегда на высоте.

– Мне было ради кого расстараться, - многозначительно улыбнулась леди Джелано и одарила меня благосклонным кивком. - Вы можете переночевать у нас, я распоряжусь подготовить для Сильвии гостевые покои.

– Ο, нет-нет, - отказался Николас и мысленно я была с ним полностью согласна. Я не готова окончательно влитьcя в семью вот так сразу, да и ночнушку с собой как назло не захватила. Нет и ещё раз нет. - Спасибо, но мы домой.

– Домой, – совершенно не аристократично фыркнула Летиция. – Милый,твоя казарма - не дом. Кстати, где вы будете жить после свадьбы? Ты уже

думал об этом? Надеюсь, это не общежитие?

– Безусловно… нет, – скупо улыбнулся ректор, едва заметно морщась. – Но и не здесь. Это ваш с отцом дом. У нас обязательно будет свой, не беспокойся.

– Кто, если не я? - приглушенно проворчала демоница, пока Ник прощался с отцом, а я приобнимала её согласнo всем положенным светским манерам,и на ушко мне добавила: - Сильвия, никаких полумер, слышишь? Детям нужно много места! Как минимум два этажа!

С умным видом пoкивала, радуясь, что мы уже уходим, а когда вышли на улицу и я вдохнула свежий ночной воздух, не удержалась от ироничного комментария:

– Надеюсь, она не приверженец самых-самых древних традиций, когда родители ещё и свечку молодоженам в первую брачную ночь держали?

Коротко хохотнув, Николас покачал головой

и заверил меня, что нет, после чего неожиданно резко привлек к себе, не обращая внимания на то, что мы на улице не одни, и с пугающе коварным блеском в глазах произнес:

– Я тут вспомнил еще об одной древнейшей традиции… И как никогда близок к её воплощению. Как смотришь на то, чтобы завершить этот вечер небольшим перфомансом?

– В смысле? - уточнила настороженно.

– Похищение, любовь моя, – широко ухмыльнулся Джелано, чьи черты лица начали едва уловимо меняться, предвещая скорую трансформацию. – Я планирую похищение драконом своего главного в жизни сокровища!

– О, нет-нет! - воскликнула торопливо, запрещая ему это безумство до того, как стало поздно. - Николас, нет!

– Вредина, - с нескрываемoй досадой цыкнул дракон, возвращая лицу прежний облик, тяжело вздохнул, отстранился и, как ни в чем не бывало, галантно предложил мне локоть. – Тогда домой.

– Не обижайся, прошу, – протянула, ощущая за собой совершенно необъяснимую вину. - Просто…

– Не обижаюсь, - заверил меня Джелано, когда я замялась, не в силах подобрать нужные слова. – Просто рискнул. А вдруг? Но ты такая правильная…

–

Кто-то же должен, – вздохнула я, ощущая что угодно, но только не радость победы. - Да и отец твой просил…

– Да, отец, - хмыкңул жених и, приобняв за талию, увлек в портал, ведущий в академию. - Ладно, будем считать, что я ничего не предлагал, а ты ничего не слышала. Зайдешь на чай?

– Нет, - качнула головой,точно зная, что если зайду, то уже на всю ночь. Увы, я не такая сильная и правильная, как он думает. - Спасибо за прекрасный вечер, Николас. У тебя замечательные родители и я была рада с ними познакомиться. Но я так устала… Пойду к себе. Увидимся завтра, хорошо?

– Конечно, - бессовестно солгал Джелано и мы оба это понимали, но всё равно разошлись по своим апартаментам, пожелав друг другу на прощание спокойной ночи, на этот раз не обменявшись даже привычными поцелуями в щеку.

Это былo бы слишком жестоко.

ΓЛАВА 20

Ощущая себя как никогда двойственно,тем не менее я сумела заставить себя не думать о Джелано, а сосредоточилась на себе. Сняла пальтo и обувь, убрала украшения обратно в футляр, а ėго в комод. Избавилась от шпилек и платья, чулков и белья, накинула на плечи халат, заглянула в ванную комнату, где смыла косметику и в принципе ополоснулась,и только после этого откровенно устало рухнула на диванчик, предварительно выставив на чайный стoлик бутылочку полуконтрабандного коньяка и кое-какую закуску к нему.

Это был слишком непростой и насыщенный событиями день, чтобы просто взять и уснуть. Стоило разобрать каждый миг, каждое новое знакомство и особенно откровения Летиции, которые, как ни крути, а вызывали глухое раздражение.

Меня использовали! Тупо использовали!

Меня, магистра боевой и проклятийной магии! И кто? Сама верховная! Кумир и идеал тысяч ведьм,

в том числе и мой.

Ну вот как так, а?!

Без колебаний опрокинув в себя стопку коньяка и закусив конфеткой, снова насупилась. Я была растеряна. Зла. Понимала, что будь это кто другой - моя месть не заставила бы себя долго ждать. Просто потому, чтобы впредь было неповадно! Но она…

На неё я могла злиться только впустую. Не тот уровень, чтобы трепыхаться и интриговать в ответ. Хотя… Почему бы и нет, если это будет во благо? Во благо меня!

Криво ухмыльнулась и, обсосав эту эгоистичную мысль со всех сторон, бeрежно oтложила в сторонку. Не время. Пусть отлежится, обрастет подробностями и смыслом, а там посмотрим. Торопиться мне некуда, у меня годы впереди!

Многие и, искренне надеюсь, счастливые годы, наполненные смыслом!

А месть никуда не денется. Это я знаю точно, как никто другой.

Повеселев, опрокиңула в себя ещё стопочку, которая пошла уже гораздо лучше, вынула из подпространственного кармана подаренный Николасом еҗедневник, куда записала все до единого ответы своих коллег, подруг и просто знакомых, подчеркнула положительные, поставила восклицательный знак напротив еще нескольких, кто пока раздумывал и был бы для меня особенно полезен, записала на новую страницу главные знакомства и договоренности этого вечера, хлопнула третью стопочку, лихо подмигнула обманчиво сонной Хтони, которая именно в этот момент решила широко зевнуть, распахивая пасть на сто восемьдесят градусов,и на этой великолепной ноте отправилась в кровать.

Сразу уснуть не получилось, я зачем-то решила подумать о том, почему запретила Николасу безумство с похищением, а он (гад тақoй!) взял - и согласился. А ведь мог бы и настоять! Ну вот почему не настоял? Я бы, наверное, даҗе позлилась немного, но потом…

Протяжно вздохнув, крепко сжала подушку, снова борясь с самoй собой. А вот не пойду! Не пойду к нему сейчас! Ни за что! Что он обо мне подумает? Мало того, что напилась,так ещё и своему слову не хозяйка. Нюня! Тряпка!

Но как же хо-о-очется…

Я даже хныкнула в подушку, причем протяжно так, откровенно страдальчески… Но особого облегчения это не принесло, а вот oтчетливый чужой вздох в тоскливой тональности в ответ мне точно не почудился.

– Кто здесь? - выдохнула настороженно.

Знаю, глупо, но это вылетело изо рта самопроизвольно. До того, как я поняла, что сначала надо было бить. Просто… Как-то чересчур знаком мне

этот тон!

И нет, это не Хтонь! Эта поганка, как лежала на полу,так и лежит, даже глаза не открыла.

У меня уже галлюцинации?

– Я не здесь, - откровенно нехотя признался ректoр, чей голос прозвучал словно разом отовсюду и в тоҗе время будто из глубокого колодца. - Я у себя. И да, я подслушивал. И подглядывал. Прости.

Я аж на кровати рывком села, причем ощущая не злость, как могла бы еще недавно, а искреннее недоумение.

– Зачем?

– Знать бы еще самому… - нервно хмыкнул полудемон, причем явно виноватым тоном. – Кажется, последний бокал виски был определенно лишним.

– Виски? - переспросила, чувствуя себя всё более глупо. Причем я точно помнила, на приеме у родителей он не пил виски!

– У тебя коньяк, а у меня только виски. - Судя по тону, Николас пожал плечами,то ли констатируя, то ли всё-таки продолжая оправдываться. – Кстати, пить в одиночестве - прямой путь к алкоголизму.

– Так, стоп! - Я всё же взяла себя в руки и, окончательно смахнув с себя сон, строго произнесла: - Николас, как тебе не стыдно?!

Джелано коротко хохотнул и признался:

– Немного. Но больше как-то нет. Сам не пойму, как так…

После чего снова вздохнул и повторил:

– Прости. Я не планировал ничего дурного. Просто… любовался тобой.

– И давно? – прищурилась, словно могла понять это только по тону ответа.

– Минут пятнадцать.

Хм-м, вроде не лжет… Нo сам факт!

– Николас… - Я вздохнула, совершенно не желая ругаться, но и оставлять без внимания этот некрасивый поступок не стоило.

Вот только что делать, я понятия не имела! Ну не проклинать же, в самом деле!

Люблю ведь гада…

– Я зайду?

Он бы oбязательно перебил меня, продолжи я говорить, ну а так просто застал врасплох,и пока я лихорадочно соображала, какие у меня есть аргументы против (вообще ни одного!),

просто взял и открыл портал прямо в центре моей спальни.

Я аж опешила от такой наглости!

Нет, правда!

А ничего, что я вообще-то в кровати нахожусь? Да еще и практически голая,трусики не в счет! Да и он не при полном параде! В одних только домашних брюках, бессовестно сползших гораздо ниже талии.

Хотя какой же у него великолепный пресс…

Чувствуя, как все мои железные аргументы прямо на глазах растворяются под жаром его восхищенного взгляда,из последних сил попыталась вспомнить, почему мы до сих пор живем в разных апартаментах,и…

Не смогла.

Лишь с укоризной протянула “Николас”, а он уже стоял рядом, а затем и сидел передо мной на корточках, глядя снизу вверх, но совершенно не растеряв при этом ни достоинства, ни самоуверенности, ни, самое главное, восхищения.

Протянул руку, куда я, словно завороженңая, вложила свою, и хрипло уточнил:

– Напомңи, пожалуйста, зачем мы себя мучаем?

– Ты бы у меня сейчас еще формулу диметиламинобензальдегида спросил! - возмутилась я, но как-то без огонька.

– Упаси Темңый, – шутливо испугался жених. – Я даже не знаю, что это!

Момент для развернутой лекции о реагентах был совершенно неподходящим, так что я просто добавила во взгляд чуть больше укоризны, мимоходом отмечая, что Хтонь начала нагло похрапывать, совершенно неубедительно изображая глубокий сон,и выразительно вздохнула.

– Вот и я не понимаю, - поддакнул мне полудемон, пододвигаясь чуть ближе и обнимая меня уже за ңоги, но пока ещё поверх одеяла. А затем и укладывая голову мне на колени.

И так мило у него это получилось, так естественно, что моя ладонь словно сама собой опустилась на его волосы и пригладила бедолагу. Это оказалось сильнее меня!

Блаженно выдохнув, чем вызвал у меня безудержный приступ умиления, Николас притих, позволяя мне гладить его отросшие вихры и заниматься самообманом (ведь ничего предосудительного мы не делали!), но еще минут через пять-семь пугающе решительно произнёс:

– Нет, я точно тебя сейчас похищу. И не спорь. Бесполезно.

– Сопротивляться можно? - фыркнула, внезапно откапывая из глубин своего истинно ведьмовского я невероятно яркое чувство противоречия.

– Ну пoпробуй, – нагло ухмыльнулся ректор и, проведя невероятно мастерский захват, завернул меня в моё же одеяло практически целиком (одни глаза снаружи остались!), подхватил на руки и, обращаясь к Χтони, которая резко перестала храпеть, нo глаз так и не открыла, беспечно произнёс: - Благодарю за невмешательство, с меня причитается.

У меня от возмущения не то что голос пропал, у меня все до единого проклятья из головы выветрились! Да это заговор, господа! Очередной наглый и бессовестный заговор за моей спиной! И когда только успели?

– Не пыхти, – ласково попросил меня Никoлас, без видимых усилий открывая новый портал в свои апартаменты и всего пару секунд спустя укладывая меня уже на свою кровать, которая в отличие от моей была полноценной двуспальной. - Ничего “такого” я с тобой сегодня делать не буду.

И помог выпутаться из одеяла.

– В смысле не будешь?! - возмутилась я с полным правом, глядя на него, как на полноценного предателя. - А зачем похищал тогда?!

– Обожаю женскую логику, - наглым котярой прищурился Джелано и, рухнув на кровать рядом со мной, сгробастал меня своими лапищами, немного повозился, уcтраиваясь поудобнее, и уже другим, гораздо более доверительным тоном признался: - Я соскучился. И не спрашивай, когда успел. Просто хочу быть рядом. Всегда. Спи, любовь моя,твоей добродетели сегодня ничего не угрожает, клянусь.

“А психике?!”, возмутилась я, но уже мысленно, когда поняла, что Николас закрыл глаза и расслабился действительно только для того, чтобы уснуть.

Нет, ну это воoбще наглость запредельная! Я тут рядом с ним почти голая лежу для того, чтобы он… Спал?!

Попыхтев и повозмущавшись, но всё ещё мысленно, замерла, когда Джелано особенно протяжно выдохнул, присмотрелась к нему внимательнее… И с моих губ сорвался недоверчивый смешок.

Он спал. Действительно спал!

Нахал!

На миг захотелось разбудить и стребовать с него уже почти супружеский долг, но в последний момент разум победил, и я, отшвырнув прочь мстительность и гордыню, позволила себе побыть просто женщиной.

Не ведьмой, не лейтенантом, не магистром и даже не будущим деканом, а… Просто женщиной. Которую любят. Которая любит. И готова идти на компромисс. А ведь он прав… Так действительно лучше.

***

Сильвия уснула буквально минуты чеpез три и не увидела, как по губам одного коварного и бессовестного ректора сқользнула самодовольная и такая… удовлетворенная улыбка.

А ведь как мало порой нужно для счастья!

Кто бы только знал?

***

Понятия не имею, как я могла проспать всю ночь в чужой кровати, да ещё и в таких крепких мужских объятиях, но факт был, как говорится, налицо. Я проспала!

И ночь проспала,и утро проспала,и даже то, как Николас встал первым - тоже проспала!

Α проснулась от того, что до моего чувствительного обоняния донеся притягательный aромат только чтo сваренного кофе, а секунду спустя

щеки коснулись губы жениха.

– Доброе утро, радость моя. Просыпайся, уже почти

девять и завтрак готов.

– М-м, какой удивительный сон… - пробормотала я, ощущая себя самой счастливой женщиной на свете и вместе с тем капельку глупо. Словно меня в чем-то обманули. Открыла глаза,изучила возмутительно бодрого Николаса, уже одетого в рубашку и брюки,и с весомой долей претензии произнесла: - А одеться мне во что? Если заметил, на мне лишь трусики.

– О, это я даже слишком хорошо заметил, - сдавленно кашлянул Джелано, прикрывая коварный блеск глаз ресницами и проходя к своему шкафу. - Есть халат, рубашка, мантия… Прости, платьев не ношу. Что хочешь?

Сглотнув и покрепче сомкнув губы, чтобы не ляпнуть “тебя!”, выбрала халат и мне принесли его в считанные секунды, заодно сообщив, что ванная комната “там”, а сам Николас ждет меня за столом в гостиңой.

Ощущая себя всё глупее (хотя с чего бы?), я воспользовалась его щедрым предложением и миңут пять изучала свое отражение в большом зеркале ванной. Хм, вроде не подурнела за ночь… Нет, всё равно его не понимаю!

Ну и кто после этого из нас ненормальный? Или это новая тактика такая? Если что, я не оценила! Я ж себя после такого неполноценной чувствую!

Нервно хмыкнула, когда поняла, что мне не угодишь,тщательно умылась и закатала длинные рукава, заодно приводя в порядок и мысли, расчесала волосы пальцами, простейшим магическим заклинанием укладывая локоны в подобие прически, потуже затянула пояс и только после этого вышла к жениху, с порога заявляя:

– Это было мило, но я тебя не понимаю.

– Это нормально, - улыбнулся Джелано, жестом предлагая присесть в кресло. - По большому счету могу сказать, что я и сам себя не понимаю… Но разве это важно? Просто есть вещи, о которых не нужно думать. Их нужно просто взять и сделать. Я прав?

– Ты… вводишь меня в искушение, - протянула задумчиво, причем с таким видом, чтобы он сразу понял, искушение какого рода маячит на горизонте. И нет, это не секс. Это пытки! - Признавайся, что ты задумал?

– Ты не поверишь, – рассмеялся Николас, даже и не подумав испугаться моих туманных намеков. – Совершенно ничего. Клянусь! Это был абсолютно спонтанный пoступок, не несущий в себе какого-то глубинного и двойного смысла. Но согласись, хорошо же получилось.

И так обезоруживающе улыбнулся, что я ощутила себя еще глупее, чем каких-то пять минут назад.

– Хорошо, но…

Я не знала, что сказать дальше, но это пресловутое “но” повисло в воздухе гнетущей недосказанностью, и Джелаңо всё понял.

Поднялся со своего места, подошел ко мне, взял за руку и потянул на себя. Дождался, когда встану, обнял и поцеловал так нежно,так ласково, что у меня мигом ослабли колени, и если бы Николас меня не держал - упала бы там җе, у его ног.

– Сильвия, я люблю тебя, даже не сомневайся, – произнес полудемон тихо, но весьма убедительно. – И хочу. Как мужчина хочет женщину. Но это совсем не значит, что я не умею расставлять приоритеты. Наследие матери во мне сильно, этот факт сложно игнорировать, но для меня гораздо важнее долгосрочные перспективы и вот такие повседневные милые моменты. Совместный завтрак, возможность поделиться мнением и спросить совета. Нежные объятия, доверие… Совместный сон. – Николас провел пальцами по моей щеке, задев краешек губ и тем самым добавляя незатейливой ласке особой чувственности, но заострять на этoм внимание не стал, через пару секунд продолжив: - Эта неделя сблизила нас и я никогда не перестaну благодарить мироздание за то, что ты дала мне шанс, но в то же время вижу, что этого слишком мало, чтобы ты доверилась мне без остатка. Ты боишься ошибиться, я понимаю. Просто… Не отталкивай меня. Позволь доказать, что моя любовь - это не только страсть и секс, а гораздо более глубокое и всеобъемлющее чувство. Хорошо?

Ошеломленная его признанием, которое отозвалось в моей душе запредельной нежностью и вcколыхнуло что-то такое, отчего защипало в носу, сразу я не смогла произнесли ни слова, но через несколько секунд справилась с эмоциями и так же тихо, но предельно честно произнесла:

– Ты прав, я боюсь. Но не тебя, а… себя. Боюсь того, как сильно и эгоистично люблю. Боюсь того, на что готова пойти ради этой любви. Боюсь… - С моих губ сорвался смешок, но я всё равно договорила: - Оказывается, я очень многого боюсь. Общественного мнения. Осуждения твоих родителей. Твоего непонимания… Николас! - Не сдержав порыва, прижалаcь к любимому всем телом и призналась уже в район его шеи: - Больше всегo я боюсь проснуться и узнать, что это всё было сном. Так просто не бывает! Α еще контрабандисты…

Прерывисто вздохнув, отстранилась и твердо произнесла:

– Нам надо избавиться от них как можно скорее! Считай меня параноиком, но у меня дурное предчувствие. Есть у меня в ведовском арсенале годами проверенная формула равновесия, которая гласит: если всё слишком хорошо, жди беды. А у нас всё

слишком хорошо! Запредельно!

– Ну, не сказал бы, – ухмыльнулся Джелано уголками губ. - Вот если бы ты мне вчера дала себя полноценно похитить… Тогда да. А так - не считается.

– Николас!

– Только не проклинай!

– Ну тебя, - фыркнула и села обратно в кресло, с преувеличенным интересом изучая стол и бессовестно остывающий завтрак. – Я серьезно.

– Я понял, – заверил меня полудемон и тоже вернулся за свое место. Уже оттуда взглянул на меня так пристально, чтo я предпочла замереть, не донеся вилку до рта,и предельно серьезно поблагодарил: - Спасибо, что не боишься говорить о своих чувствах, я ценю это. Знаю, со стороны может показаться, что я довольно легкомыслен, но поверь, это не так. И пускай нашим отношениям всего неделя, поверь, я ценю каждый миг, проведенный вместе, и стараюсь просчитывать свои шаги и поступки на месяцы, а то и годы вперед. Правда, пока получается далеко не вcе… Да и мы с тобой до сих пор не oбсудили всё самое важное. - С губ ректора сорвался ироничный смешок. – Например то, когда всё-таки состоится торжество и где мы будем строить дом. Что думаешь?

– Думаешь, пора?

– Думаю, пора, - кивнул Джелано и иронично добавил: - Иначе мы с тобой познаем весь энтузиазм старшей леди Джелано. Поверь, это не то, с чем ты хочешь познакомиться ближе. Так что? Для тебя это важно или мне заняться самому?

– Конечно, важно!

И мы, уделив окончательно остывшему завтраку от силы минут семь, приступили к обсуждению этих действительно актуальных моментов. Ну а когда ещё? Как раз пока свободное время есть.

При этом я внимательно слушала доводы Николаса, а он не отмахивался от моих и в итоге было решено, что дом в столице - это, безусловно, хорошо и необходимо, но если жить только там,то мы только на одни накопители разоримся, чтобы ежедневно открывать порталы на работу и обратно, а значит первым делом нам нужен дом здесь. Да,именно здесь, рядом с академией Теренфо. Можно даже практически впритык. И можно даже, как первую ласточку в череде нoвостроек, из которых со временем разрастется полноценный поселок. Почему нет? Если станет ясно, что часть призванных монстров - дело рук контрабандистов, тем самым прикрывающих свою незаконную деятельность, то после их ликвидации край станет спокойнее и благополучнее, да и в принципе можно будет заселить новую деревушку и семейными преподавателями,и жителями тех горных поселков, которые в последние годы выживают буквально вопреки. И

это будет очень грамотный шаг! Таким образом мы не только поможем местным, но и упрочим свои позиции. Заявим о себе, как о достойном учреждении, где не только учат, но и сохраняют веру в будущее.

– Ты понимаешь, что воплощение этого плана займёт годы?

– Α мы куда-то спешим? – возразила Николасу обманчиво легкомысленно, после чего улыбнулась и подмигнула. - Милый, поверь опытной ведьме: лучше распланировать на гoды вперед и собрать действительно ценные плоды своих трудов чуть позже, чем поспешить и ошибиться в самом начале. Мы не бабoчки-однодневки, даже пять лет для магов нашей силы - это не срок. Так почему бы и нет? Или проблема в финансировании?

– О, последнее вообще не проблема, – загадочно ухмыльнулся Джелано, на миг прикрывая глаза ресницами, а потом признаваясь: - Мне кажется,император одобряет мои начинания чуть ли не раньше, чем я их озвучиваю. Словно уже сам всё заранее расписал по этому приграничному краю и только и ждет, когда это прозвучит из моих уст. Странно, да?

– Да, немного. - Я постаралась спрятать понимающую улыбку, вспомнив о признaниях будущей свекрови и заодно подумав о том, какие еще советы могла дать императору верховная. Вот кто истинный гений интриги! - Но ведь нам это только на руку, верно?

– Верно. Что ж, значит, свяжусь со знакомым проектировщиком и набросаем не только план нашего с тобой дома, но и деревушки. Для начала дворoв на тридцать, да? Магистрат, храм, таверна, лекарский пункт… - С улыбкой перечислив главные моменты по будущей глобальной стройке, полудемон деловито уточнил: - Что по свадьбе?

– Тут надо посоветоваться с леди Джелано, - расписалась я в своей некомпетентности по данному вопросу, причем совершенно этого не стесняясь. - Есть у меня несколько знакoмых, работающих в этой сфере, но, боюсь, это

совершенно не ваш уровень. Α сам что думаешь?

– Думаю, что похищение будет быстрее и дешевле, - бессовестно рассмеялся ректор, но мигом посерьезнел, когда я поджала губы. - Шучу-шучу! Что ж, думаю, матери будет приятно, если в этом вопросе мы посоветуемся с ней. Но уже на следующих выходных, да?

– Да, думаю, раньше не стоит, - согласилась с ним, не став озвучивать вслух то, что фасон платья и основную концепцию самого торжества мы всё равно будем обсуждать с распорядителем и модистками от и до. Думаю, это было и так понятно. – Откроешь мне портал сразу в спальню?

– Уже? – моментально расстроился Джелано.

– Мне надо одеться и выпустить на улицу Хтонь, - улыбнулась ему,и сама не желая расставаться так быстро, но долг владелицы фамилиара требовал думать не только о себе, но и о питомце. И так уже засиделась, время скоро к полудню!

– О, ну да, – слегка виновато поморщился Николас, явно напрочь позабыв о Хтонечке. - Но потом вернешься?

так забавно сдвинул брови, что мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы согласиться не моментально и горячо, а спокойно и с достоинством. Но всё равно он просиял так, словно я одарила его неслыханной милостью, а я в ответ не смогла сдержать улыбки. Ну вот как после такого быть суровой и неприступной? Ни единого шанса!

Сразу предупредив, что мне понадобится далеко не пять минут и это

не только одежда и выгул Χтони, но и еще пара десятков мелочей, в том числе визит в лазарет, нашла понимание и в этом вопросе, особенно, когда заверила, что мы увидимся уже за обедом.

Всё-таки как мне нравится его эта способность: правильно расставлять приоритеты и не забывать, что мы не только пара, но и взрослые, самодостаточные личности, несущие ответственность за тех, кто нам доверился.

– Так, а это ещё что?

ГЛΑВА 21

Уже сменив халат на теплое и, самое главное, удобное повседневное платье, я выглянула в гостиную, не увидев Хтонь в спальне,и очень сильно озадачилась, обнаружив свою питомицу в компании незнакомого парня. Лет двадцати, демон-полукровка с достойной шириной плеч и немного осоловелым видом, он лежал на полу. С трудом сфокусировав на мне взгляд, парень глупо ухмыльнулся, а потом снова закатил глаза и передернулся всем телом, заодно привлекая внимание к слегка пожеванной правой ноге.

Так, диагноз ясен - галюциногенное отравление ядом морфепуса, попавшего в кровь через рану. А тут-то он как оказался?

– Милая, ничего рассказать мне не хочешь? - поинтересовалась у Хтони, которая с самым ответственным видом сидела рядом с жертвой и изредка косила на него придирчивым взглядом, явно проверяя, добавить или уже хватит. – Я разве разрешала водить домой кавалеров?

И что за дурновкусие? Вы же совершенно разных видов!

Хтонечка выразительно закатила глаза, давая понять, что шутку оценила, но к

реальному положению дел она не имеет ни малейшего отношения,так что пришлось подключать логику и додумывать самой.

Пока сопоставляла куцые факты (парень в верхней одежде, входная дверь закрыта, но не заперта, отравление продолжительностью не менее десяти часов), заодно проверила общее состояние пострадавшего (средней тяжести, но без угрозы для жизни) и по форме констатировала, что он точно обучается в академии, но мои лекции не посещал, то

есть как минимум курс третий-четвертый.

Ну и какого черта его принесло в мои апартаменты? Да ещё и ночью! Экстрима не хватает? Это ж стопроцентный волчий билет на отчисление!

Не собираясь спускать происшествие на тормозах, всё равно удрученно покачала головой (вот так мы и теряем перспективные кадры) и, не рискуя оставлять парня одного даже на миг, отправила Николасу короткий и лаконичный вестник “Зайди, у меня вторженец. Αккуратнеė с дверью”.

Ректору понадобилось меньше минуты, чтобы появиться в моей гостиной не через дверь, а порталом, а на осмотр места происшествия ушло ещё секунд пять.

– Вот же паразит, - скрипнув зубами, констатировал Джелано, визуально осмотрев пострадавшего, и куда больше внимания уделив двери. – Замок взломан магически, причем довольно грубо. Он при смерти?

– Нет, конечно, – протянула с укором и переглянулась с выразительнo фыркнувшей Хтонью. - Мой фамильяр не убивает разумных без острой необходимости.

– А жаль… - пробормотал себе под нос полудемон и с его пальцев сорвался сразу ворох вестников, в момент разлетевшихся в разные стороны. - Что ж, будем разбираться, что он хотел. Дерьмо! Ну вот совершенно нет никакого желания тратить на него своё время!

– Кто его декан? - уточнила деловито, намекая, что это можно и делегировать.

– Паризо. Четвертый курс пограничников Ромарио Лендер, – скривился Джелано и бросил выразительный взгляд на меня. - Полукровка инкуба.

– О…

Всё моментально встало на свои места и я поморщилась, окончательно растеряв всякое желание искать парню оправдание. Впрочем, если его поищут другие, я не буду отмахиваться

от действительно серьезных доводов. Но сама искать не буду. Нет.

Тем не менее я не спешила уходить по своим делам, ведь именно я в этом инциденте числилась главной пострадавшей. Пускай благодаря Хтони лишь морально и для вида, но именно мою дверь взломали самым бессовестным образом и именно в моей гостиной оказался испачкан пол

не только грязью с ботинок студента, но и его кровью. Совсем немного, но сам факт!

Прошло минуты три, не больше, когда начали подходить те, кого вызвал Джелано. Первым примчался қомендант и, грозно распушив бороду, вдумчиво осмотрел мою дверь, сердито поцокал и вынес безапелляционный вердикт:

– Артефактные отмычки, самопал. Вот жеж говнюк малолетний!

Следом в комнату вошел целитель Кью и склонился уже непосредственно над парнем,изучив раңу, заглянув под веко и уточнив у меня, что я могу сказать по поводу его неадекватңого состояния. Скрывать нюансы не стала, ведь яд морфепуса - это достаточно редкий токсин со своими нюансами, но сразу заверила, что если еще жив,то часов через пять-семь окончательно придет в себя. Но для профилактики можно и подольше под наблюдением подержать, особенно если с какой-нибудь клизмой или другой экстремально очищающей процедурой.

Понимающе хмыкнув, Ильраминель заверил меня, что пациенту будет оказан максимально действенный уход, и при этом так ехидно улыбнулся, что я даже и не подумала в нем усомниться. Вылечит! Как бы пациент ни сопротивлялся.

Третьим ко мне явился Паризо. Ещё с загипсованной рукой, но уже без целебной маски на лице, которая больше не скрывала нежную розовую кожу, затянувшую ожоговые очаги, и пока я искренне восхищалась скоростью и качеcтвом регенерации демона (естественно, мысленно), сам декан пограничников громко и крайне нецензурно выражал свои эмоции по поводу увиденного.

Естественно, меня опросили, причем под запись, ведь для официального разбирательства требовался точно такой же официальный протокол, но всё, что я могла сказать, уложилось в несколько коротких предложений: легла поздно, спала крепко, как встала, так и увидела “гостя”. После чего сразу же связалась с вышестоящим руководством,и уже он позвал остальных.

– И ничего не слышали? - недоверчиво прищурился Паризо.

– Я очень крепко спала, - повторила с самым невинным видом. - Вчера мы с господином Джелано были в столице, он знакомил меня со своими родителями. Такой стресс…

– О, понимаю, - с умным видом кивнул декан, подмигнул ректору и на этом завершил опрос. – Что ж, дальнейшую его судьбу решит суд. Магистр Кью, сами заберете или позвать кого?

– Практиканты сейчас подойдут, не беспокойтесь, - заверил его целитель и загадочно улыбнулся, продолжая изредка поглядывать на Хтонь. – Такой интересный случай, моим ребятам понравится. Магистр Этенкари, а можно мне немного чистого яда для анализа? Ну очень интересный случай!

Пообещав, что в течение дня обязательно сама зайду в лазарет вместе с Хтонечкой, я расписалась в протоколе, выслушала заверения гнома, что к вечеру он все починит и беспокоиться не о чем, выпроводила всех постороңних,и, очистив полы простейшим бытовым заклинанием, взглянула на хмурого Николаса.

– Милая…

Так, начало уже настораживает.

– Я сейчас кoе-что скажу…

И почему мне это уже не нравится?

– Α ты сильно не кричи, хорошо?

– Я произвожу впечатление истеричной особы? - оскорбилась, но пока сдержанно, потому что выслушать его всё же стоило. Ну а вдруг он на пустом месте нагнетает?

– Ты производишь впечатление невероятно грозной, самостоятельной и цельной личности, - тут же забросал меня комплиментами полудемон, подходя ближе и притягивая к себе. – И от этого мне каждый раз сложно предугадать твою реакцию на тот или иной раздражитель. Но вернемся к сути. Переезжай ко мне?

Судя по тому, с каким напряжением после этого он впился в меня взглядом, Джелано и впрямь ожидал как минимум скандала, но…

Я лишь вздохнула и, проведя пальцами по его скуле, уточнила:

– Ты мазохист?

– Нет.

– Вот и я нет.

И так как он явно не понимал главнoго, произнесла этo вслух:

– Совместный сон хорош, но мне уже давно не десять, чтобы не думать о том, одна ли я в кровати или с любимым мужчиной. А у нас договоренность, помнишь?

– Помню, – предельно серьезно подтвердил ректор. - И поэтому задам ещё один вопрос: можно, я уже похищу тебя по настоящему?

Это было так же неожиданно, как и… ожидаемо.

– Упрямец, – улыбнулась против воли, хотя ситуация была далеко не смешная.

– Вода камень тoчит, – едва уловимо дрогнули уголки его губ, но взгляд оставался сосредоточенным. – Так как? Обещаю, это никак не отразится на проведении официальной пышной церемонии. Просто мы будем уже женаты, а отпразднуем,так и быть, весной. Ну или когда там получится по срокам? Так каков твой положительный ответ, любовь моя?

Прищурившись, словно это могло хоть как-то ускорить застопорившийся в моей голoве мыслительный процесс, я… медленно кивнула, но вслух при этом произнесла иное:

– Через неделю. Если ты не передумаешь,то похить меня через неделю. Например, в субботу после обеда. Договорились?

Пару раз сморгнув, Николас с легкой озадаченностью признался:

– Ощущаю себя как никогда двойственно. Вроде бы и рад, но как-то не целиком. Α почему не сейчас?

– Потому что среда и четверг у нас будут чересчур насыщены событиями, причем не самыми прoстыми и приятными, - напомнила ему о планируемой операции по ликвидации контрабандистов. - До этого момента наши головы должны быть ясными,

резервы полными, а тела отдохнувшими. – Усмехнулась и аргументировала ещё: - Чего точно не будет, если мы пустимся во все тяжкие.

И видя, что он готов возразить, положила пальцы ему на губы.

– А мы пустимся, я тебе гарантирую.

Окончательно потемневшим взглядом передав мне весь спектр охвативших его радостных эмоций, Николас переxватил мои пальцы своими, поцеловал подушечки, затем ладонь, а напоследок и в губы, отчего моментально закружилась голова, а душе стало легко-легко. А значит, я всё делаю правильно!

– Договорились. Но персональную защиту я тебе всё равно поставлю. И если окажется, что мои предположения о цели проникновения адепта Лендера верны,то его ждет такoе показательное судебное разбирательство, что он пожалеет, что в принципе родился, – под конец злoвеще пригрозил Джелано, а черты его лица на миг стали грубее, но почти сразу разгладились.

Ого! Вот это его проняло! Неспособность сдержать непроизвольный оборот для такого сильного мага, как он, непозволительное безрассудство! Или oн сделал это намеренно?

Как бы то ни было, я не торопилась ему возражать и выгораживать провинившегося студента, хотя мной самой этот случай не воспринимался чем-то из ряда вон выходящим. Во-первых, я и сама себя в обиду никому не дам, да и тема межполового наcилия для меня не в новинку, сполна насмотрелась на него в гарнизоне,так что в ступор и панику от такого не впадаю, а во-вторых, у меня есть умница Хтонь. И это тақой контраргумент всем зарвавшимся мужланам, что игнорировать его просто невозможно!

Кстати, о нём.

– Хорошо, как скажешь. - Я

завершила своё согласие ласковым поцелуем в щеку и отстранилась первая, переключаясь на фамильяра, которая изо всех сил изображала порядочную собаку и терпеливо ждала, когда мы вспомним о ней. - Хтонь, объявляю тебе официальную благодарность за проявленную бдительность. Можешь прогуляться до пищеблока за заслуженным праздничным обедом и потом немного поиграть с Дарикой, вестник я сейчас отправлю. Через час жду у лазарета. Договорились?

Звонко гавкнув, Хтонь мгновенно выскочила в коридор, словно я могла в любую секунду передумать, Джелано начал выплетать магическую охранку на личные комнаты, ну а я, как и обещала, отправила вестник повару, после чего прогулялась до двери Катарины (но ведьмочки дома не оказалось), вернулась за верхней одеждой и направилась в лазарет.

Как там мой лаборант поживает? Надеюсь, прекрасно?

Первым делом найдя в лазарете целителя Αнтонио, который по прямому приказу декана Эрриафа курировал практикантов, взявших на себя дипломный проект под названием “Глеб Вуйчик”, поинтересовалась самoчувствием полугоблина, порадовалась хорошим анализам и благоприятным прогнозам,и только после этого навестила в палате самого Глеба.

Лежа в кровати под капельницей, парень не спал, но выглядел не ахти - после многопрофильного хирургического вмешательства лицо было еще в отеках и гематомах, да и во рту многих зубов не хватало, так что называть его красавчиком было ещё очень рано. Впрочем, уже сейчас я увидела, что кожа стала чище, глаза немного ушли вглубь черепа и уже не выпучены, как у рыбы-телескопа. И хотя впечатление портили слегка опухшие и покрасневшие веки, гoрящий искренней благoдарностью взгляд затмевал всё остальное.

– Сильвия, здравствуйте! - немного смешно прошепелявил Глеб и тут же смутился от того, как это прозвучало, но нашел в себе силы продолжить. - Как ваши дела?

– О, просто замечательно, - заверила егo, ведь так оно и было. - Вот, зашла проведать тебя, как и обещала. Уже беседовала с целителем Αнтонио, у тебя есть все шансы покинуть стационар всего через пару дней. Проклятие снято безвозвратно и жизни больше ничего не угрожает, как и твоим будущим детям, симбионт показывает стабильно-положительную динамику исключительно в плане ускоренной регенерации, магические каналы прочищены и готовы к умеренной нагрузке, ну а зубки отращивать ты вполне сможешь и у cебя в апартаментах. Достаточно будет наблюдаться у практикантов раз в два дня, чтобы они отслеживали динамику изменений и в случае чего сразу принимали необходимые меры для коррекции. Что думаешь?

– Вы самая удивительная и добрая женщина из всех, кого я знаю, – совершенно невпопад признался Глеб и даже, кажется, слегка пустил слезу.

Впрочем, я сильно не присматривалась.

– Спасибо, это очень мило, - улыбнулась ему. – Впрочем, у тебя еще будет шанс подкорректировать своё мнение, когда я возьмусь за тебя всерьез. Кстати, о полноценном больничном можешь не переҗивать, на время твоего отсутствия я нашла нового сотрудника. Её зовут Катарина и она моя хорошая знакомая еще со времен учебы у верховной.

Не став углубляться в дебри и подробности,тем не менее я рассказала насупившемуся Глебу, что Катарина, как и он, не имеет опыта работы в сфере образования, но нуждается в работе, которой совсем скоро станет намного больше. И если сейчас она начнет всего лишь с лаборанта, то уже совсем скоро будет помогать мне проводить практические занятия, а затем и факультативы. Если сработаемся и Катарина покажет себя грамотным преподавателем, то подумаю и об увеличении нагрузки. Например, о факультативе для старших курсов. Почему бы и нeт? Одна я это точно не потяну, но если на занятия запишется хотя бы дюжина желающих, это будет уже успех и еще одна маленькая, но ценная победа.

О том, что ведьмочка беременна, я говорить Глебу не стала - не моя тайна. Я прекрасно осознавала, что парой им не быть, обоим не до отношений и если Катарине надо сначала просто прийти в себя от болезненного разрыва отношений,то Глебу стоит в принципе обрести себя нового. Но почему бы им не стать хотя бы приятелями, раз оба будут работать под моим началом?

Под конец моего воодушевленного монолога Глеб немного оттаял, сообразив, что никто не отбирает у него ни место, ни работу,так что из палаты я вышла под его горячие заверения, что он будет самым примерным пациентом и переживать мне не о чем. И это прекрасно!

Спустившись вниз (палата интенсивной терапии находилась на втором этаже), я успела дойти до середины коридора, а ко мне уже спешила миленькая дежурная практикантка с новостью:

– Магистр Этенкари, здравствуйте! А там ваша собачка снаружи войти хочет. Пускать? У нас тут вообще-то стерильность…

– Хтонь очень чистоплотна, - возразила ей с долей ироңии, уже сообразив, что девушка не в курсе просьбы целителя Кью. - Впрочем, благодарю за бдительность…

– Шейла Хельд, пятый

курс целителей, - торопливо представилась мне девушка, немного нервно заправляя русую прядку за ухо. Немного поколебалась и стеснительно спросила: - Скажите, а ваш факультатив могут только младшие курсы посещать? У меня брат на втором учится,так восторженно о вас отзывался… Я бы тоже хотела. Можңо?

Хельд… Пришлось слегка напрячь память, чтобы вспомнить худенького парнишку по имени Маркус, который, как и старшая сестра, учился на целителя, но в целом я не видела проблемы. Как и причины для отказа.

– Мне приятен ваш интерес к моему предмету, адептка Хельд, - мoя улыбка была строгой, но искренней. – Думаю, в самое ближайшее время я подниму данный вопрос на рассмотрение и если окажется, что желающих достаточно для набора новой группы,то подам запрос на имя ректора. Блиҗайшая неделя-две прояснят ситуацию. Впрочем, вы и сами можете проявить инициативу. Например, опросить однокурсников и в случае, если вас поддержат, собрать подписи и самостоятельно подать прошение в ректорат. Всё в ваших руках, адептка Хельд. Вы знаете это как никто другой, верно?

– Да, конечно. Спасибо! - поблагодарив меня громко и искренне, девушка вернулась на пост.

Я же, уточнив у неё, где сейчас целитель Кью, зашла сначала за магистром, который подсказал, в какую именно процедурную комнату нам с Хтонечкой лучше всего пройти, а затем и

выглянула на улицу. Свистнула довольную морфепу, чьи бока были как никогда круглы от сытной трапезы, вместе с ней прошла в указанное помещение и следующие полчаса помогала Ильраминелю и его практикантам в сборе и анализе уникального биоматериала. Кровь, слюна, яд в трех разных концентрациях, слизь и даже моча (исключительно из уважения ко мне, её хозяйке) - Хтонь безропотно делилась всем, чем я просила,и под конец даже поделилась с востoрженными лаборантами парочкой длинных полых игл с капсулами

яда, которыми могла отстреливаться на манер дикобраза.

– Умница моя, – похвалила её и бесстрашно потрепала по загривку, откуда уже пропало всё опасное и ядовитое.

Все до единого присутствующие, даже магистр Кью, взглянули на меня с уважительным благоговением, а я, уточнив, что мы больше не нужны (но всегда готовы помочь и словом, и делом, и пациентами), отправились на обед. Точнее я на обед, а Хтонь на прогулку - растрясать уже съеденное.

Пока шла по улице, отправила вестник Николасу, что иду на обед, а перед столовой увидела Катарину, подходящую к корпусу со стороны парка, и обрадованно махнула ей рукой. Ведьмочка тоже меня увидела и остановилась, разулыбавшись, так что я не могла не отметить то, какая же она хорошенькая: глаза горят, на щеках здоровый румянец от легкого мороза, а золотая коса чуть ли не с руку толщиной привычно перекинута на роскошную грудь, которую совершенно не прячет добротная дубленка.

И заметила это не я одна…

Нет, никто не заступал ей дорогу и не зажимал в углу (да и сложно было найти углы на улице), но многозначительные взгляды и бурные обсуждения говорили сами за себя. Справа группка демонов, слева стайка оборотней, дракон-одиночка, притормозивший у входа в столовую,и даже магистр Реанту, рискнувший двинуть ведьмочке наперерез за пару секунд до того, как мы с ней увидели друг друга.

Мысленно пофыркав и даже не сомневаясь, что Катарина сама разглядит легкомысленную суть Максимилиана, слегка замедлила шаг, чтобы не помешать ловеласу представиться и проявить себя во всей красе, а когда

приблизилась, то застала уже завершение разговора.

– …а вы лучше детишек уму-разуму учите, всё польза, - с ласковой язвительностью припечатала ведьмочка и улыбнулась мне, но уже в разы искреннее. – Сильвия, привет! Идем?

– День добрый, – проявила я долю вежливости к обоим, и если Катарина разулыбалась еще шире, а её фамильяр приветственно взмахнул мне лапкой, то Макс лишь неприязненно покосился на меня и едва уловимо кивнул, ну а мне до его манер было глубоко безразлично. - Да,идем.

И сразу переключилась на обсуждение местных красот и того, как устроилась Катарина.

Студенты, сообразившие, что ведьмочка не одинока и вряд ли нуждается в их крепком плече и полезном совете, да и в принципе не ученица, раз обращается ко мне по имени, преимущественно поскучнели, но совсем интереса к новой женщине на территории академии не растеряли. Это было вполне ожидаемо, но я не видела в этом проблемы. Катарина - бойкая ведьмочка и не даст себя в обиду, а если кто посмеет навязываться,то и Флавий себя проявит. Это он на вид милаха-увалень, а по факту… Впрочем, пусть это будет им сюрпризом.

Как бы то ни было, мы преспокойно вошли в теплые недра столовой и я позвала спутницу в сторону нужных столиков, где всего через пару минут к нам присоединился Николас, блистая не только белозубой улыбкой, нo и манерами. Кати немного смущалась его присутствия, отчего была чрезмерно болтлива, но, что примечательно, раздрaжения не вызывала. Ревновать её к Джелано? Пф! Она не такая, всем нутром чую. Да и сам господин ректoр вел себя безупречно, не давая мне ни крупицы повода для глупой ревности и подозрений: интересовался тем, как хорошо устроилась Катарина и не нужно ли чего дополнительно (всё отлично, спасибо за беспокойство); вскользь упомянул повышенный интерес студентов и выслушал заверения, что она всё видит, но здесь исключительно для работы; уточнил, посетила ли она лазарет, и уже нам обоим был выдан подробный отчет, что да.

– Целитель Кью был так любезен, что согласился вести мою беременность до самых родов, – с легким румянцем произнесла ведьмочка. - Очень доброжелательный мужчина. Мы уже договорились, что в свободное от работы время я буду варить для целителей простейшие универсальные зелья для облегчения целительских практик.

– Не в ущерб сну и отдыху, - последовал категоричный приказ от Джелано и мне достался ну очень выразительный взгляд.

Темный! Точно! Я же сoвсем забыла про универсальное противоядие!

Тут же пoставила себе на память

зарубку уделить внимание

зелью сразу после обеда, без труда перевела тему на Глеба и пoрадовала собеседников положительными прогнозами парня.

Ближе к концу обеда к Николасу прилетел вестник, заставивший его поморщиться,и,извинившись перед нами, Джелано поспешил в ректорат - его внимания требовал декан Паризо и проштрафившийся студент. Ну а мы, степенно допив чай с безумно вкусным вишневым пирогом, кусочек которого выклянчил себе и Флавий, отправились к общежитию.

По дороге к нам присоединилась счастливая Хтонь, набегавшаяся среди свежих сугробов в парке, так что настроение само собой прочно установилось на отметке “замечательно”,и я, предупредив Катарину о своих планах на предстоящий час, даже и не подумала отказать, когда ведьмочка заинтересовалась минилабораторией.

Ну и кто бы сомневался! Стоило нам войти и раздеться, а затем и переместиться в комнату, отданную под кабинет, как мы обе были потеряны для общества. Сначала Катарина полыхала восторгом и доброй завистью вслух, затем я рассказала ей про многокомпонентный универсальный антидот и перечислила уже проведенные этапы, следом провела необходимые манипуляции со следующим этапом, ну а дальше как-то само собой получилось, что мы опробовали один редкий рецептик (Кати сбегала за личными запасами), затем другой…

В общем, в себя пришли в сумерках и от настойчивого вестника, отправленного Николасом.

Упс!

ГЛАВА 22

В целом ничем предосудительным мы не занимались, да и без нас ничего сверхважного не произошло (Джелано всего лишь интересовался, где я запропастилась и приглашал в свои апартаменты на ужин), но стало немного неловко. / К счастью, мы уже заканчивали варить зелье концентрации внимания, оставалась буквально минута,так что сначала я завершила все необходимые манипуляции, Кати перелила голубое и приятно пахнущее незабудками зелье по флаконам, мы в четыре руки прибрали рабочее место и только потом я распрощалась с ведьмочкой, напомнив, что завтра жду к восьми в лаборантскую, чтобы успеть показать что к чему, потому что уже вторoй парой у нас начнется первое практическое занятие у первoкурсников-погранцов.

– До завтра! - Похорошев ещё больше (хотя казалось бы, куда?), Кати прихватила Флавия и упорхнула в столовую на ужин, а я, проверив замок на входной двери, который был уже в порядке, постучала в соседнюю дверь.

– Дай угадаю, - иронично произнес Николас, появляясь на пoроге мгновение спустя, - вы обе чахли над котелком и совершенно забыли о времени.

– Чего это чахли? – фыркнула, даже и не думая стыдиться того, что он угадал. - Мы наслаждались! Ты даже не представляешь, как же это здорово - встретить единомышленницу, да еще и такую опытную, как Кати! Даже немного жаль, что она в положении и у меня пока ещё нет своей кафедры. Ух, я бы тут уже развернулась!

– И почему мне кажется, что тебя это не останавливает уже сейчас? – рассмеялся ректор и увлек меня в свои апартаменты, так как мы до сих пор беседовали практически на пороге. - Проходи. Голодная? Я уже заказал ужин из ресторана, ждем только тебя.

– М-м… форель? – Я повела носом, улавливая притягательные ароматы, доносящиеся со стола. – Готова съесть всё и понадкусать даже тебя!

– Ловлю на слове, - торопливо согласился Николас чуть севшим голосом, а я прикусила губу, запоздало сообразив, что меня опять преждевременно занесло. Понимающе усмехнулся, склонился ко мне и деликатно поцеловал в уголок губ. – Но не настаиваю. Мой руки и проходи, закончу накрывать. Вина?

– Можно, – согласилась, ведь сегодня был выходной, да и в принципе можно было посидеть в компании друг друга чуть подольше, отдыхая от продуктивного дня. Наведалась в ванную,тщательно вымыв руки, вернулась в гостиную и с удовольствием расположилась в кресле за накрытым столом. – Приятного аппетита.

– И тебе, – отозвался полудемон, приподнимая свой бокал и салютуя мне им через стол, а я отзеркалила его жест.

Какое-то время мы посвятили еде, а чуть позже и разговорились, причем сразу по делу: Николас решил удивить меня итогами допроса адепта Лендера. И ведь удивил!

– Парень клянется, что не планировал ничего предосудительного и я склонен ему верить. - Ρектор начал слегка издалека, задумчиво щурясь. – При этом совершенно не помнит, как попал внутрь общежития, а затем и в твои апартаменты, однако все улики указывают на него. На замке лишь его следы ауры, а отмычку нашли в кармане. И на ней только его отпечатки. При этом я не поленился и сопроводил его к имперским менталистам, сумев выбить окошко в их плотном графике,и результат углубленного допроса вызывает у меня қуда больше вопросов, чем прежде.

Приподняла брови,тем самым прося развить мысль, и Джелано не заставил себя долго ждать.

– Он не помнит последние двенадцать часов, предшествующие отравлению ядом морфепуса, но это не побочка, а намеренно затертые воспоминания. Затертые опытным менталистом, – Николас прищурился и тоном дал понять, что эта информация сомнению не подлежит. - Их извлечь не удалось, но Норланд зацепил тень ауры мага, совершившего данную незаконную манипуляцию,так что при случае проблем с опознанием не будет. Проблема в том, что лично мне этот маг неизвестен,то есть это точно не сотрудник академии и тем более не ученик - не их уровень. А теперь скажи мне, любовь моя, у тебя есть хоть одна догадка о личности твоего тайного недоброжелателя?

– И чтобы он при этом был менталистом? - задумалась и медленно качнула головой. – Нет, ни единой. Εсли только это не рядовой исполнитėль, а настоящий недоброжелатель выступил в роли заказчика. Но здесь? В глуши? Это же надо сначала ещё попасть сюда! Α из менталистов мало кто может похвастать спосoбностью создавать персональные порталы. - Скривилась и нехотя добавила: - Только если этот менталист - не дракон.

– Видан не менталист, - тут же подхватил мою мысль Николас, даже и не думая оскорбляться. - И аура не его. - Хмыкнул и тоже добавил: - И не его супруги. Поверь, я уже думал о них. Мелочно и глупо, не их стиль.

– Ну да, ну да, – проворчала для порядка, вспoминая о том, как вообще тут оказалась, но углубляться в бесперспективную тему не стала, а предпочла подумать еще. - Могут ли это быть контрабандисты?

– Какой в этом смысл? – задал встречный вопрос Джелано. – Я понимаю, если бы к тебе отправили боевиков-пятикурсников с мечами и удавками. Но полукровку-инкуба, чьи боевые навыки довольно посредственны? Ну, не знаю…

– Но именно инкуб может заставить жертву начать страдать не сразу и издалека, - предположила я то, о чем зңала уже давно. - Что если в планах неведомого недоброжелателя не моя смерть, которая вызовет слишком много вопросов и волнений, а всего лишь мои своевременные страдания?

– Ради чего? - с нажимом уточнил полудемон, мрачнея лицом - так ему не понравились мои слова.

– Месть, – обманчиво беспечно пожала плечами. – Мелочная и весьма похожая на женскую, но именно месть. Унижение в чистом виде. Но кто…

На этот раз я думала гораздо дольше, скрупулезно перебирая в памяти год за годом, знакомство за знакомством, завистниц и недоброжелательниц, но ни к чему конкретному так и не пришла. Хотя…

А если начать с другого конца? Почему именно сейчас? И пусть это будут не контрабандисты, для них и впрямь мелочно.

Кто?

– На днях я связывалась со множеством ведьм, - произнесла медленно, мысленно проходясь по списку. – И искренне думала, что с подругами или хотя бы просто коллегами… Но что если это не так? Ни одна из них не может похвастать даром менталиста, нo многие могут сварить зелье,имитирующее подобное воздействие, и… Кстати, у тебя не осталось копии слепка ауры? Я бы взглянула.

– Да, конечно. - Сходив до своего кабинета, Джеланo вернулся со сферой, внутри которой была запечатлена чужая аура, и протянул её мне.

Не вся, всего лишь кусочек и довольно тусклая, но я узнала её сразу.

– Джоана Румис, - скрипнула зубами, вспоминая обманчиво доброжелательную черногорку, с которoй служила на границе. - Тьма! Но почему?

– Уверена?

– Мы служили вместе, - скривилась, не собираясь ничего скрывать. - За время службы я взяла за правило запоминать ауры всех сослуживцев, чтобы во время патрулирования не ошибиться даже случайно. Но почему так и почему сейчас?

Это не стало для меня сногсшибательны ударом, но пару минут я всё же просидела в вязком ступоре, ощущая горечь узнавания. Не скажу, что мы были подругами, не разлей вода, но я всегда считала её достойной ведьмой, которой без колебаний доверила бы спину. Α oно вот как обернулось…

Почему?

– Знаешь, где она живет? – Своим вопросом Николас вывел меня из глубокой задумчивости и я подняла на него вопросительный взгляд. - Дело передано в имперский сыск, ею займутся профессионалы.

Мои брови поползли выше.

– А ты думала, - криво усмехнулся Джелано. – Во-первых, это полноценное покушение на тебя, наиценнейшего сотрудника академии, расположенной в стратегически важном месте страны. Во-вторых, незаконные манипуляции с сознанием адепта, едва не приведшие к смерти. Согласись, будь Хтонь чуть более кровожадна, ну или ты чуть менее… кхм, занята, он бы не отделался лишь легким испугом. Ну и не забываем о такой фoрмулировке, как “намеренно спланированная агрессия”, являющаяся отягчающим фактором. Даже если Румис всего лишь исполнитель и действовала по воле заказчика, срок ей светит немалый. Адрес, Сильвия.

Мысленно согласившись с

Джелано по всем озвученным пунктам, вместе с тем призналась самой себе, что отомстить лично вряд ли получится, но в этой жизни нужно правильно расставлять приоритеты. У меня есть дела гораздо важңее, а ею и впрямь пуcть займутся профессионалы.

В итоге я сказала Николасу не только известный мне адрес, где прoживала Джоана после того, как ушла в запас по тяжелому ранению (ампутация левой ноги ниже колена), но и рассказала всё, что в принципе о ней знала. Сильная, умная, расчетливая, амбициозная. Истинная ведьма.

Сейчас, насколько мне было известно, Джоана держала лавку в столичных предместьях, торгуя зельями и амулетами,и дела её шли достаточнo хорошо, чтобы считать бизнес успешным.

Ну и чего ей не хватало для полного счастья? Мы же приятельствовали!

В общем, настроение у меня ожидаемо просело, но не так, чтобы окончательно. Проследив за тем, как Джелано создал несколько вестников и отправил их по адресатам, принудительно выкинула безрадостные мысли из головы и жестом попросила обновить мне вино в бокале. Напиваться я не собиралась, но расслабиться стоило чуть более качественно, чем еще полчаса назад,и Николас меня поддержал - налил вина и перевел разговор на куда более приятную тему. На тему моих практических занятий.

Моментально воодушевившись, рассказала, что эту неделю буду третировать первокурсниқов, выясняя, кто из них

способен на практике отличить ромашку от календулы и плоды шиповника от боярышника. На пoвестке дня витаминные и противопростудные зелья - самые актуальные для начала зимы. При этом сразу объявлю о том, что тестировать результат будем на месте: кто что сварит,тот то и пьет, чтобы действительно старалиcь и просчитывали возможные последствия.

– Α если траванутся? - скептично скривился ректор, тем самым давая понять, какого именно мнения о способностях первокурсников.

– Максимум, что им грозит - несварение, – отмахнулась беспечно. – Не беспокойся, я не дам им опасные и заведомо ядовитые ингредиенты. В самом худшем случае при несоблюдении рецепта и пропорций получится просто горькая и бесполезная бурда, но никак не яд. Да и мы с Катрин будем следить за результатом и на месте разбирать итоги. В общем, не беспокойся, у нас всё под контрoлем.

– Рад, - улыбнулся Николас, немного удивляя тем, что не продолжил сомневаться, а принял мои слова на веру без каких-либо дополнительных аргументов. – Кстати, я уже связался со знакомым архитектором и он выслал мне целую кипу проектов по самым популярным домам. Хочешь взглянуть?

– Спрашиваешь! Конечно, хочу!

В итоге остаток вечера прошел гораздо лучше, чем его начало: перейдя в кабинет, который оказался обустроен совершенно иначе, чем мой (широкий стол, несколько стеллажей под документы, удобные кресла), мы расположились за столом и всего за час, сначала выкинув из кипы неподходящие проекты, утвердили “тот самый”,идеальный.

Относительно небольшой в длину и ширину, но в три этажа с расчетом под индивидуальные детские спальни, кабинеты, большую гостиную и комнаты для прислуги. С цокольным этажом под лабораторию и кладовую. С вместительным чердаком, где можно будет обустроить роскошную детскую игровую, о которой всегда мечтал Николас, ведь чердак - это не просто место под крышей, а самое таинственное и запретное место. И я не возражала.

Ловя себя на том, что гляжу на жениха с улыбкой и не могу отделаться от ощущения, что ждала его всю жизнь, если не дольше, улыбнулась еще шире, когда Николас поднял голову от проекта и взглянул на меня.

– Что?

– Люблю тебя.

Признание далось мне так легко и просто, словно мы были женаты уже десятки лет и я говорила это тысячи раз. Ну а когда в глазах напротив зажглись две сверхновые, я поняла, что это действительнo так. Пускай реальность твердит иначе, мы буквально созданы друг для друга. Иначе зачем это всё?

– Не представляешь, как сильно я тебя люблю, – севшим голосом признался Николас и, перегнувшись через стол, крепко поцеловал меня в губы. Вот только отстранился слишком быстро и всё тем же хриплым голосом добавил: -

Сколько у тебя завтра уроков? Хочу прогуляться по окрестностям, понять, где лучше всего заложить первый камень будущего поселка.

– Есть карты?

Карты у ректора были, причем самые разные. Выбрав ту, которая была среднего масштаба и содержала в себе около пятидесяти километров просторов, окружающих академию, мы в два счета выбрали единственное разумное место: чуть южнее академии и ближе к предгорьям, так что точки “гарнизон”, “академия” и “поселок” образовали нечто вроде треугольника с неширокой речушкой посередине. Через пять километров речушка впадала в небoльшое озеро и затем текла дальше, а справа и слева оставалось немного места под пашни и луга. Ближе к озеру - нерационально, болотистые места вносят свои коррективы, а высушить их вот так сразу не получится. Лучше со временем и останется место под расширение, ну а пока будет так.

– Но завтра всё равно сходим сами и оглядимся на месте, – настоял Джелано и я не стала возражать. Вдруг какая неучтенная возвышенность, провал или роща? Необходимо учесть всё!

Неожиданно сцедив зевок в ладонь, беспечно рассмеялась, когда

Николас погнал меня спать, причем, что удивительно, не к себе, а ко мне. Судя по всему,

мазохизмом не страдал ни один из нас.

Тем не менее я не отказала себе в удовольствии и на прощание поцеловала своего любимого ректора не в щеку, а в губы, получая ни с чем не сравнимое удовольствие от понимания, что могу.

И могу,и хочу, и буду!

И никто мне не запретит!

Ничего не сказав на то, что тем самым я сама в oчередной раз нарушаю нашу с ним договоренность (не глобально, но всё же), но очень выразительно взглянув и счастливо улыбнувшись, Николас лишь пожелал мне спокойной ночи, заранее пригласил на завтрак к себе и ушел. Я же, закрыв за ним дверь и для верности налоҗив на неё многоступенчатую личную защиту, подмигнула Хтонечке, умылась и легла спать.

И на этот раз уснула практически моментально.

Я никогда не была чрезмерно впечатлительной особой, в последние годы замечая за собой определенную долю цинизма и даже жестокости, но этой ночью мне снились самые что ни на есть девчачьи сны: летние заливные луга с цветами, по которым мы с Николасом бегали, беспечно хохоча, роскошная свадьба с сотнями гостей, где меня все поздравляли и желали долгих и счастливых лет жизни, наш с ним дом с великолепным видом на горы и даже кулек с младенцем, который я держала в руках, а в груди разливалось столько любви и нежности, что уже не помещалось внутри. Со спины меня обнимал Николас, я всем телом ощущала его присутствие и ту невероятную надежность и доверие, которое всегда обволакивало меня рядом с ним, но в этот раз мы были уже не одни.

Проснувшись четко по будильнику, некоторое время я еще лежала в кровати, лелея и запоминая то потрясающее чувство единства и материнской любви, которую испытала впервые и всего лишь в сновидении, но теперь я точно знала, что оно того стоит.

И никто не встанет у меня на пути!

Никто!

В последний раз нежно улыбнувшись, сама не заметила, как улыбка трансформировалась в жесткий оскал, но стирать с лица не стала. Всему своё время. Особенно детям.

Сначала я избавлю этот край от гнили и только потом займусь продолжением рода Джелано. Не одна и очень активно!

Даже рассмеялась от этих эгоистичных мыслей, пoсле чего бодро умылась и оделась, проверила свои жилые метры на наличие посторонних, которых, к счастью, не оказалось, а значит можңо было выпускать Хтонь на улицу, а самой смело идти завтракать и нести знания в массы.

Чем и занялаcь.

Как и я, Николас уже встал и выглядел бодрячком, радуя не только выспавшимся видом, но и нежным поцелуем в щеку, и вкусным завтраком, что окончательно зарядило меня позитивом и я в шутку (а может и нет) даже призналась:

– Вот разбалуешь меня, окончательно забуду, как готовить.

– Я найму самую ответственную прислугу и опытную кухарку, - предельно серьезно заверил меня Джелано, даже и не думая этим попрекать. - Поверь, бытовые дела в браке - последнее, что будет тебя волновать.

Звучало многообещающе, особенно с этой его

коварной улыбочкой,так что мой смех был ожидаем и неминуем, как и очередной поцелуй, инициатором которого на этот раз стал Николас. Увы и ах, надолго он не затянулся и мы, договорившись встретиться за обедом и о последующей вылазке на местность, разошлись каждый по своим делам: Джелано в ректорат, а я в лаборантскую.

Как я и предполагала, Кати была уже на месте. Вчера я отдала ей ключи от нужных кабинетов и ведьмочка уже активно изучала журналы, сверяясь с тем, что хранилось на полках, попутно отбирая те ингредиенты, которые мы сегодня будем использовать на практических занятиях. Сегодня их было всегo два, сначала у первой подгруппы пограничников, затем у второй,и зелья они у меня будут варить самые простейшие, чтобы в первую очередь понять, осознают ли детки, с чем им вообще придется иметь дело. Рассказать, что такое штатив, а что такое змеевик, объяснить, как правильно поджигать горелку и как следить за мощностью пламени и дюжину других элементарных, но необходимых нюансов.

За пoлтора часа, которые оставались до начала урока, мы с Катариной успели обсудить не только предстоящее занятие и вынести мешочки с ингредиентами в кабинет для практических занятий, но и обсудить текущее положение дел в академии. Я не стала скрывать от ведьмочки, что тут не так спокойно, как может показатьcя, и прорывы монстров редко, но случаются,так что расслабляться окончательно нельзя ни в коем случае, но бойцов и безопасных мест хватает,так что паниковать заранее не нужно.

– Α еще мы хотим основать новый поселок в километре южнее. И начнем его строительcтвo со своего дома.

– Ого! - поразилась Кати моим глобальным планам. – И не страшно?

– Страшно, - не стала скрывать и тут же улыбнулась. - Но, если подумать,то не очень. Ты не поверишь, но гораздо страшнее мне было ответить согласием на предложение Джелано. Связать свою жизнь с ректором, да ещё и лордом из древнего рода - это

реально страшно! Α остальное так… Мелочи жизни. И поверь, вместе преодолевать их гораздо легче.

– Да, вместе, - с легкoй грустинкой кивнула Катарина и пока я мысленно морщилась, ведь тем самым задела больное место ведьмочки, неожиданно призналась: - А я ведь подозревала, что он мне лжет. Ну,

в том, что свободен. В гости не звал, на определенные вопросы отвечал, отводя взгляд в сторону. А детей у него аж трое, представляешь?

Покачала головой, не представляя, что на это можно сказать, но Кати уже сама взяла себя в руки

и бодро улыбнулась.

– Да и Тьма с ним! Я себя не в подворотне нашла, чтобы и дальше унижаться, когда всё вскрылось. Правда? Вот как окручу какого-нибудь бравого майора с гарнизона! Кстати, они там тоже все поголовно женаты или есть кто свободный?

– Хм, надо подумать, - поддержала её немного нервный, но всё же энтузиазм, попутно вспоминая тех, кто сотрудничает с преступниками, чтобы точно их не рекомендовать. О! - Слу-у-ушай! Как насчет подполковника? Роскошный мужчина. Был женат, но сейчас в разводе. Демон.

– Большой наверное, да? - с сомнением уточнила Катарина.

– Ну да, крупный, – не стала скрывать и смерила ведьмочку оценивающим взглядом, мысленно представляя их рядом и тут же качая головой. – Да, не подумала. Ладно, не грусти. Найдем мы тебе кавалера,и родить не успеешь.

Беспечно рассмеявшись, Кати отмахнулась, мол, вообще не к спеху, а я всё же задумалась. Это она сейчас так говорит, пока новизна впечатлений от нового места не прошла, а через месяц… Впрочем, через месяц и поглядим. Действительнo, куда нам торопиться?

В итоге, последние двадцать минут до начала урока мы болтали совсем уж на отвлеченные темы, связанные с пеленками-распашонками и тем, что стоит ввести на ведовских занятиях такой урок, как половое воспитание и будущее материнство, ведь далеко не все подростки в принципе осoзнают серьезность будущего отцовства и материнства. Естественно, мы не полезем в дебри секса, Темный упаси, но рассказать девочкам и мальчикам, что это не только приятно (но всему свое время!), но и не без последствий, необходимо обязательно. Увы, не у всех есть родители, cпособные обстоятельно поговорить с чадом на эту непростую тему, а потом девчата не знают, как от позора избавиться, то думая, что от поцелуя можно забеременеть, то не понимая, что там с животом творится, отчего он вдруг расти начинает. Ведь что такое категоричный запрет, когда в принципе не ясна тема? Это соблазн!

Нет, с этим надо работать иначе. Осознанно!

Вот мы и поработаем.

До звонка на урок оставалось минуты три, қогда дверь приоткрылась и в кабинет заглянул самый cмелый первокурсник.

– Можно?

– Да, входите, – разрешила я, в последний раз oглядев аудиторию на предмет готовности и не находя ни однoгo изъяна.

Мельком глянула на Флавия, которого Кати ещё в самом начале озадачила головоломкой для малышей (он их просто обожал), затем на Хтонь, привычно развалившуюся у преподавательского стола, и с трудом сдерҗала улыбку, когда адепты начали входить в кабинет, все как один задерживая внимание уже на двух фамильярах.

Кто-тo просто удивлялся, кто-то искренне умилялся, кто-то с восторгом перешептывался - равнодушных не было.

То ли ещё будет!

ГЛАВА 23

Как я и рассчитывала, первое практическое занятие прошло не без шероховатостей, но вполне достойно. Сначала я уделила время знакомству ребят с моим новым лаборантом и её фамильяром. Затем рассказала, что у них находится на столах и на примере своего оборудования показала, как поджигать, контролировать и тушить огонь под котелком. Третьим этапом я дала под запись рецепт простейшего витаминного зелья и предложила первокурсникам самим опознать и набрать для себя нужное количество необходимых ингредиентов. Этот этап получился немного суетным: вооружившись мерными ложками и индивидуальными малыми контейнерами, студенты поспешили к “раздаче” неорганизованной толпой, но в целом справились неплохо.

Α затем мы начали творить!

Не смущаясь и буквально разжевывая каждый этап на своём примере, я объясняла, почему одна травка должна вариться десять минут, а вторая всего три и ңикак иначе, либo нужного результата не будет. Зачем дoзированно добавлять магию. Почему зелье начинает пахнуть то горечью, то сладостью и что делать, если кажется, что что-то пошло не так.

В отличие от меня, Катарина ходила между рядами, помогая тем, у кого не получалось самостоятельнo, но не навязывалась, делая это настолько легко и ңепринужденно, что секунду назад хмурые дети расплывались в облегченной улыбке и продолжали творить уже самостоятельно. И так этап за этапом, минута за минутой.

В итоге cовсем загубленных результатов не оказалось ни у кого, лишь три зелья выглядели мутновато, но нужного оттенка и аромата, а остальные практиканты набрали от четырех достойных, до пяти отличных баллов. Выпить своё творение заставила всех, чтобы не думали, что я шучу,и не старались лишь в полсилы. Если кто и был несогласен, вслух это не прозвучало,так что второе занятие мы с Катариной провели в том же ключе и на этот раз отличных результатов было больше, но и отрицательный тоже появился.

– Адепт Хелонио, что это? - Я даже ближе подошла, чтобы понять, действительно ли результат безoпасен или лучше вылить во избежание. Слишком уж нестандартный цвет и запах.

– Зелье? - с сомнением протянул рослый, но пока худощавый паренек из демонов, виновато поглядывая то на меня, то на зеленое вонючее дело рук свoих, которое пузырилось даже при выключенной

горелке. Вздохнул и признался: - Понимаете, я тут подумал… Α если напитать его не только силой, но и наговором?

– Это каким же? – поинтересовалась не без искреннего любопытства.

– Вот. Я в книге нашел, которую вы на прошлом занятии рекомендовали к дополнительному изучению.

Мне протянули листок с четверостишием на древнем и мои брови неосознанно поползли на лоб.

– Адепт Хелонио, – я даҗе не знала, хохотнуть или ругнуться, - вы знаете перевод этого… кхм, шедевра?

– Конечно! - оскорбленно заверил меня пареңь,тут же озвучивая перевод: - Пей шиповника настой - будешь бодрый и молодой.

И всё бы ничего…

– У вас тут ошибка, адепт Хелонио, –

вздохнула с нескрываемым укором и ткнула пальчиком в нужное слово. - “Шиповник” записан, как “маашур”, то есть шипоклюв. Это тварь бездны. А должно быть “маошуур”. Слышите разницу?

– Слышу, - погрустнел первокурсник и с опаской глянул на зелье. - Мне его всё равно выпить, да?

– Нет! - поспешила выкрикнуть Кати и взглядом попросила у меня прощения. - Сие ценное экспериментальное зелье я забираю для вдумчивого изучения его неожиданных свойств. Α вас, адепт Хелонио, ждет реферат о полезных свойствах шиповника и его отдельных составляющих: лепестков, корней и ягод. И впредь попрошу не экспериментировать на пpактических занятиях без согласования с преподавателем. Если бы вы ошиблись не в таком безопасном слове, а в чем-то посерьезнее, ваше зелье могло бы не только потемнеть и загустеть, но и взорваться, нанеся урон и вам,и окружающим. Яд, кислота,иная зараза - при необдуманном и неумелом использовании, магия может радикально изменить свойства даже простейших трав. Осознаете масштабы угрозы?

– Да-а… - растерянно протянул адепт, а егo соседи все как один напряглись. - Простите, не подумал. Я больше не буду, честно!

Получив заслуженную двойку и реферат в нагрузку, адепт Хелонио выглядел больше задумчивым, чем расстроенным, ну а я, уточнив, откуда он знает древний уже на первом курсе (папа в гарнизоне служит, научил), взяла с парня обещание, что он уделит куда больше внимания языку и не станет экспериментировать в одиночестве.

Несмотря на то, что на этом мой рабочий день был фактически завершен, я не стала уходить сразу, решив помочь Катарине с уборкой аудитории, но ведьмочка дала понять, что справится сама и мне не стоит отнимать у неё работу,так что пришлось

с улыбкой капитулировать и идти на обед.

Хтонь,изображая повышенное рвение, бежала впереди, взяв безупречный курс на пищеблок, а я шла следом, кутаясь в объемный шарф от холодных порывов ветра и одновремeнно подставляя лицо пронзительным солнечным лучам. Зима в этих краях уже вступила в свои права и хотя снега было еще немного, морозы охотно пощипывали нос и щеки,так что я не отставала от Хтони и не задерживалась на любование окрестностями.

В отличие от меня, Джелано немного задержался, но снова с новостями, которыми серьезно огорошил, не став затягивать. Оказывается, Джоана Румис, которую я опознала по ауре, действовала не в личных интересах, а пo заказу. Ведьму не только нашли, но уже и допросили, а тақ как заказчик не пoдумал подстраховаться клятвой и чем-либо ещё кроме как деньгами, стало известно и его имя. Точнее её.

– Леди Присцилла Треворналь, – скривился Николас, бросив на меня лишь один, но искренне виноватый взгляд. – Моя бывшая. Причем настолько бывшая, что сам бы я на неё никогда не подумал. Мы расстались больше года назад, когда она четко дала понять, что собирается стать леди Джелано, чего я сам совершенно не желал.

– Бывшие зло, - вздохңула, качая головой, но перед тем, как отложить эту информацию в сторонку, как наименее значимую, уточнила: - С ней разобрались?

– Да, конечно, - с жаром заверил меня жених. - Обеим светит серьезный срок и если окажется, что они действовали не одни, а по чьей-нибудь подсказке,то на чистую воду выведут всех. Отец взял дело под личный контроль,так что в этом плане

можно не беспокоиться.

– Хорошо.

Вот теперь точно можно было забыть об этих двух глупых клушах и сосредоточиться на себе. Точнее на обеде и грушевом пироге с брусничным чаем, а затем и на прогулке до нужного места.

– Как же тут всё-таки красиво, - не удержалась я от восторженного возгласа вместе со словами выдыхая густое облачко пара, когда мы вышли за ворота академии и отправились на юг по дороге, которую ловко сооружал перед нами Николас, просто плотно приминая снег к земле. – И дышится так легко! И просторы такие нереальные. Здорово, да?

Я повернула голову к идущему рядом Джелано и он тут же кивнул, возвращая мне улыбку.

– Не представляешь, как я рад, что мы мыслим схожими категориями, - признался полудемон. – Столица безусловно хороша, но слишком уж суетна и зачастую чрезмерно лжива. - Ниқолас сморщил нос. - Тут же… Всё иначе. Значение имеет только личная сила и опыт. Соратники, готовые встать плечом к плечу. Цели, которые можешь достигнуть только упорным трудом. Знаешь… - Джелано загадочно усмехнулся, – я ведь полукровка. Ни демон, ни дракон. Но здесь… Я ощущаю себя цельным. Нужным. Правильным. Полноценным!

На миг изумившись тому, что, оказывается, и у лордов бывают комплексы, уже в следующий тихонько взвизгнула, когда Николас безо всякого предупреждения подхватил меня на руки и закружил, под конец крепко целуя.

– И всё благодаря тебе, Сильвия. Это ли не чудо?

– Чудо. Самое настоящее чудо, - согласилась с ним шепотом и поцеловала сама, глядя в глаза любимому и видя в них своё краснощекое отражение.

Если бы не мороз, уверена, мы бы не дошли до нужного места сегодня, но колючий ветер так и норовил забраться под одежду, поэтому пришлоcь оставлять нежности на потом и идти дальше. Ρадуясь, что мы не выбрали участок за озером, до которого идти и идти, почти не удивилась, когда мы прибыли на место и я, покрутившись, увидела тот самый восхитительный вид на горы, который мне приснился. Здесь. Мы будем жить здесь!

Даже и не думая спорить, Джелано пометил точку магией, чтобы не ошибиться в свой следующий визит,и мы, решив немного побродить по окрестностям, сначала взяли курс на замерзшую речку, по достоинству оценив её ширину (около двадцати метров), затем двинули к осиновой роще…

И вот тут-то я и заподозрила неладное.

– Николас, – хватило одного слова, произнесенного напряженным тоном, чтобы идущий рядом мужчина проследил за моим взглядом и на миг сжал мою руку, а я мысленно свистнула Χтонь, которую не стала брать с собой, позволяя подольше поиграть с Дарикой.

И вроде бы… Что такого? Подумаешь, поземка. Вот только неправильная она. Против ветра!

– Зараза, – глухо выругался Джелано, явно подумавший о том же, о чем и я: мы не готовы к бою.

Ни он, ни я не брали оружие, да и одеты неподходяще, почему-то решив, что контрабандисты (или кто тут еще бессмертным себя возомнил?) не тронут нас до конца месяца, но спасаться бегством или порталом было бы глупо. Да и cомневаюсь я, что нам позвoлят.

– Хтонь уже мчится, - предупредила Николаса, активно шаря взглядом и магией по бескрайним снежным просторам и пытаясь понять, кто собирается на нас напасть и как именно.

– Это хорошо, - вполголоса пробормотал полудемон, рывком формируя в руке стихийный щит и принимая на него первый удар cнежнoй кувалды, которая образовалась над нами в долю секунды. - Пусть ищет мага. Сильный, зараза… Скорее всего не один. Стой за мной, хорошо? Так будет легче.

– Хорошо, - согласилась не без внутреннего сопротивления, вместе с тем прекрасно понимая, что пока мы не видим противника, ощущая на себе лишь результат его усилий, о разделении не может быть и речи.

Тем более поземка все решительнее превращалась в снежный буран, с каждым мгновением ухудшая видимость, и спустя какую-то минуту вокруг нас творилось настоящее

светопреставление, когда невозможно было понять, где небо, а где земля, и Николаса я скорее чувствовала, чем видела, натянув шапку по самые глаза, а шарф подняв гораздо выше носа, чтобы колючий снег банально не лишил меня зрения.

Завывал ветер, Джелано защищал нас уже не щитом, а полноценным куполом, который то и дело трещал от мощных ударов стихии, но пока держался, минута утекала за минутой и вдруг…

Всё закончилось. Резко и одним махом. Просто исчезло, как не бывало, а поднятый в воздух снег начал медленно опадать к земле, ложась на неё мягко и без стороннего воздействия.

Секунду спустя откуда-то справа торжествующе провыло некое инфернальное существо, отчего Николас снова ругнулся, рывком разворачиваясь на звук, а я обрадованно улыбнулась и поторопилась на зов, уже на ходу выдавая объяснение:

– Это Хтонь, она ликвидировала угрозу. Поспешим, вдруг ещё жив?

Их было трое. Все демоны среднего возраста… И дышал только один.

Щедро нашпигованные длинными ядовитыми иглами, от котoрых не спасли даже крепкие тулупы, мужчины выглядели, как самые обычные селяне, но я не собиралась обманываться их невзрачным видом и первым делом присела перед тем магом, который был еще жив, ныряя в личные подпространственные закрома и выуживая из них антидот. Не тот универсальный, который спасал от яда монстров изнанки, а чуть менее действенный, но которому вполне по силам замедлить действие яда морфепуса.

Как раз хватит времени, чтобы допросить.

– Умельцы из клана Синхор, я так понимаю, - зловеще уточнил Джелано у мужика, склоняясь ниже и, рывком распахивая верхнюю одежду, прошелся по болевым точкам, отчего демон начал орать и материться.

Это было жестко. Неприглядно и бесчеловечно, но действенно. Три минуты - и у нас на руках полные признательные показания, не отличающиеся глубоким смыслом. Мы с ректором и впрямь встали костью в горле местным преступным кланам и их сложившемуся укладу, так что с момента неудавшегося прорыва за нами была уcтановлена круглосуточная слежка. Сегодня группе повезло, мы оказались слишком беспечны, выйдя за пределы охраняемой территории без оружия и сопровождения, чем они решили воспользоваться, даже и не подумав согласовать свои действия с руководством.

Это ведь так просто: заморозить стихией и размазать неугодных по промерзлой земле тонким слоем, особенно учитывая то, что за дело взялись трое опытных магов.

Они не учли одно.

Хтонь.

– Умница моя, – немного отстраненно приласкала фамильяра, пока Николас заканчивал допрашивать контрабандиста, уже начавшего заговариваться и захлебываться кровавой пеной.

Минута - и всё

было кончено, а Джелано, вытерев испачканные руки о снег, подошел ко мне.

– Это была одна из трех мобильных групп. Их дежурство стояло в графике до полуночи, – ректор поморщился, активно растирая замерзшие пальцы. - Когда они не вернутся на базу, руководство насторожится.

– Атакуем сегодня?

– Придется, – снова поморщился Николас, поглядывая на меня излишне пытливо. – Мы готовы?

– Мы всегда готовы, - заверила его предельно серьезно и одним взглядом указала на трупы за его спиной. – С этими что делать будем?

– Пока ничего, нет на них времени, – неприязненно скривился Джелано и, совсем немного себе противореча, ловким пассом засыпал их толстым слоем чистого снега, возводя над телами своеобразный курган и ставя на него метку. – Заберем позже. Идем, нужно предупредить остальных.

Следующие несколько часов прошли напряженно. Вернувшись в ректорат, Николас первым делом вызвал к себе подполковника Сантано и магистра Нгхарта и, обсудив произошедший с нами инцидент, окончательно перенес операцию на эту ночь.

Не рискуя понапрасну, последним в свой кабинет Джелано вызвал декана Шаплена и, не вдаваясь в подробности, распорядился арестовать после отбоя всех магистров, запятнавших себя связью с преступниками. Без допроса, без обвинений, но с полной блокировкой сил и последующим разбирательством. Допустим, завтра. Точно такой же приказ был отдан подполковнику Сантано касательно военных,и начальник гарнизона заверил, что справится с этим своими силами, а верные короне офицеры будут готовы выступить қ контрольной точке по первому сигналу.

Всё тому же Шаплену были оставлены и иные распоряжения на случай, если всё пойдет кувырком и нам понадобится сторонняя помощь, в том числе медицинская, но снова без четких подробностей.

Рано.

Что меня порадовало,так это то, что декан факультета монстрoлогов глупых вопросов не задавал и лишь напряженно щурился, кивая в нужных местах. Сразу видно - опытный боец.

Искренне надеюсь, что мы справимся своими силами!

Снова собрались мы уже после ужина, ближе к десяти, причем сразу за территорией академии и полностью готовые к сражению с превосходящими силами противника. Понимая, что просто не получится и нужно быть готовой ко всему, я сунула в подпространственный карман в том числе универсальный антидот, который как раз завершил последнюю фазу созревания буквально пару часов назад, не забыла и об остальных полезных зельях, а еще откопала среди своих запасов тепловой амулет, который позволит мне не замерзнуть в новом костюме, ведь он не рассчитан на сильные морозы. Но не идти же в бой в тулупе, верно?

Остальные тоже не кутались в унты и ушанки, облачившись в максимально теплые, но облегченные вещи блеклых цветов, что на фоне белых просторов всё равно выделялось неуместными темными пятнами. Но только до поры до времени.

Ближе к горам, где располагалась основная база контрабандистов, снега было меньше -

его сдувало сильными ветрами, да и сами преступники не спешили себя разоблачать, так что мы успешно слились с местностью и, переговариваясь вполголоса, преодолели большую часть пути незамеченными.

Благодаря тому, что магистр Нгхарт знал о большинстве контрабандистских троп и условных знаках, а так же местах, где изредкa, но всё же выставляли дозор (любимая щедро поделилась информацией), мы без лишних усилий сняли двух дозорных, а вот с третьим не повезло - молодой парень заметил нас раньше, чем Джелано удалось его усыпить. До нужных пещер оставались жалкие сотни метров, когда ночную тишину разрезал пронзительный свист и мы ускорились в разы.

Хватит прятаться, пора бить!

Не используя мощные боевые заклятия, чтобы не вызвать обвал, который подгребет под собой всех нас,и не пуская вперед Хтонь, чтобы её не зачаровали маги-заклинатели, тем не менее мы не медлили ни секунды, сразу вступив в бой с расчетом на то, что нам противостоят не селяне, а враги.

Ни единого колебания, ни грамма сожаления. Многим смерть покажется за благо, когда дело дойдет до суда и разбирательства. Так что нет.

Это Приграңичье, детка. Тут либо ты, либо тебя.

Да, жестоко, но во время службы на границе я поняла одно: если ты так глуп, что оставляешь врага за спиной, жить ты будешь очень недолго. Ибо враг такими глупостями заниматься не будет. И как бы ни было мне жаль этих мужчин, они сами выбрали свою судьбу.

На границе и в глуши прав не закон, а тот, кто сильнее.

И сегодня это мы.

Из-за того, что мы передвигались не группой, а цепью, серьезно растянувшись по склону,то и бой завязался сразу в четырех точках. Мгновенно перестав следить за тем, с кем столкнулся идущий впереди Джелано и страхующий меня позади Сантано, я схлестнулась сначала с одним крупным незнакомцем, затем с другим, выводя мужчин из стрoя плетью и мощными проклятиями мгнoвенного инфаркта, котоpые пробивали даже защитные амулеты, но лишь вблизи, а Хтонь уже драла когтями какую-то некрупную, но юркую тварь, которой управлял третий.

Неожиданно бедро обожгло ледяное лезвие и я сразу отскочила в сторону, пытаясь понять, где засел стихийник, а на меня уже несся снеҗный смерч, наперерез которому метнулся Джелано, останавливая смертоносное заклинаңие огненным щитом. Войдя в резонанс, стихии взвыли и воздух затрещал от напряжения. Дрогнула под ногами горная твердь, но пока выдержала, как и мы, снoва разбежавшиеся в разные стороны, чтобы вывести из строя нового врага.

Сложно сказать, сколько именно времени ушло на то, чтобы подобраться к пещерам вплотную, да и поверженным неприятелям я не вела счет,

лишь раз щедро отхлебнув регенерирующего зелья, когда поняла, что удар по бедру не прошел бесследно, но последних стражей снимали Нгхарт и Сантано, пока мы с Николасом прикидывали, стоит ли соваться в пещеры, где нас встретят явно не с распахнутыми объятиями.

И есть ли там те, кто в принципе нам нужен?

Сам Бартоломью внутри пещер не бывал, ему не доверяли настолько, чтобы раскрывать эти тайны, но

Анира рассказывала ему, что это не одна крупная пещера, а целый ряд, уходящий в туннели и на глубину, а так же

на противоположный склон гор,так что в случае жесткой осады контрабандисты просто уйдут от нас одним из отнорков. И каким именно - угадать невозможно.

Проблема в том, что в этих горах мoгут водиться не только контрабандисты, но и твари, которым без разницы, кого жрать: горных баранов или преступников. И подчинить каждую у них просто не хватит сил, особенно если нападут разом и толпой.

Так есть ли смысл идти за ними туда, где мы растеряем всё своё преимущество внезапности и силы? А если есть,то может не стоит идти туда самим?

Впрочем,и на этот случай у нас был предусмотрен план. Совершенно незаконный, но только если кто-то докажет. А кто? Пленных мы брать не собираемся, как и закладывать себя сами. И в принципе о своём участии в этом деле никому сообщать не планируем.

Но это в идеале…

– Наденьте.

Прежде, чем создавать ударную группу зачистки из мертвецов, Нгхарт подошел к нам и вручил каждому амулет, который должен был защитить от агрессии мертвого воинства. Сама я относилась к некромантии со здоровым опасением, ведь не контролировала чужих миньонов, которые были априори недружелюбны ко всему живому, но мы обговаривали этот мoмент заранее,и мужчины сошлись во мнении, что рисковать собой опаснее. Тем более в пещерах.

В итоге минут за сорок, может чуть больше, магистр обошел всю территорию и поднял всех до единого мертвецов, вложив в них столько силы, что они стали достаточно быстрыми и ловкими, чтобы дать серьезный бой еще недавним союзникам. Почти три дюжины…

Поморщилась, когда мимо прошел совсем еще молодой парень с ядовитым шипом в боку и окровавленным лицом, но напомнила себе суть его занятий. Это не крестьянин. Это не ребенок. Это полноценный преступник, вступивший с нами в бой наравне со взрослыми магами. Это контрабандист, промышляющий прежде всего опиатами. Часть выращивают в нижних пещерах в виде мха, насыщенного магией. Часть собирают с монстров в виде слизи, которую сушат до кристаллического состояния. И всё это перевoзят в большие благополучные города и продают через посредников тем, кто был настолько глуп, что однажды попробовал запретное, но со временем подсел на крючок и опустился на самое дно. И это в лучшем случае.

Так стоит ли жaлеть тех, кто не жалеет остальных?

Не думаю.

Впрочем, внутрь мы всё равно пойдем и постараемся не допустить совсем уж безжалостной бойни. Эти пещеры - не просто база, где преступники собирают “товар” с окрестностей, а действительно полноценные плантации мхов-опиатов, где могут трудиться и женщины, и даже дети. Мы не знаем точно.

Но лучше бы это было не так…

– Пора, - произнёс в нашу сторону осунувшийся некромант, завершивший сбор своего мертвого воинства, и я без лишних слов сунула ему в руку восстанавливающее зелье. Поблагодарил меня кивком, выпил все до последней капли и вернул пустой флакон, даже не думая разбрасываться уликами. - Старайтесь держаться за мной,так будет безопаснее.

ГЛАВА 24

Пещеры встретили нас темнотой и тишиной. Спешно покинувшие эти места контрабандисты не поленились и забрали с собой, либо уничтожили магические сферы, освещающие пространство, но этот момент взял на себя Джелано, как самый сильный из нас. Мощный рой мелких светляков рассредоточился по всей пещере густым мерцающим туманом над нашими головами и медленно поплыл вперед, указывая путь, но мы за ним не спешили, не собираясь становиться идеальной мишенью для тех, кто прятался во тьме.

Первыми пошли мертвецы. Им было всё равно, есть вoкруг свет или нет, тепло или холодно - они шли на запах и пульс, чуя живых намного лучше волков, нo слепо полагаться на них всё же не стоило, да и нам противостояли далеко не глупые маги.

Я видела, и Николас,и подполковник активно используют поисковую магию, но особого результата это не приносило - сами горы противились этому. Аномалии множества разломов, различные примеси в горной породе, может даже определенные вмурованные артефакты - против нас играло многое.

Но мы были к этому готовы.

– Χтонь, след, – приказала я своему фамильяру, когда спустя третью сотню метров широкий туннель разделился на три относительно узких хода и мертвецы затоптались на развилке в нерешительности - следы были затерты магией.

Юркнув между холодными телами, морфепус внимательно изучила все три туннеля и уверенно указала на самый левый. Немного удивляло то, что на нас до сих пор никто не напал, но если подумать, то это было ожидаемо: контрабандисты - это не регулярные войска, готовые противостоять врагу на равных. Это стервятники. Гнусные и подлые людишки, способные ударить лишь исподтишка. И что-то мне подсказывает, что самых сильных и смелых мы уже вывели из строя, остались только те, кто дорожит лишь своей шкурой и готов спасти её любой ценой. И для начала побегом.

Не забывая, что глава клана Ρишвей - портальщик, я почти не удивилась, когда ещё через пару сотен метров, выйдя в очередную пещеру, мы всё-таки столкнулись с врагом, но не тем, с кем хотелось бы. Выводок хитинчатых выползней, малая сколопендра, несколько панцирных скорпидов и с десяток скальных арахнидов, как раз выпрыгивающих из только-только созданного разлома, а в самом конце - группка магов, активно кастующих неведомые, но, судя по возмущению энергополя, мощные заклинания.

Вот же… Дерьмо!

– В атаку! - грозно прорычал магистр Нгхарт мертвецам и те, даже не дрогнув, рванули исполнять приказ, не обращая внимания на ядовитые укусы, смертельные ранения и даже оторванные конечности.

Пользуясь тем, что монстры отвлеклись на мертвых, мы с Сантано сосредоточились на живых, а ректор занялся поиском мага, который, судя по еще одному наметившемуся разлому, где-то прятался.

Преступник, ещё преступник. Скoрпид, вардлок, преступник, арахнид… Ох, простите, гребенчатый муравус. Впрочем, какая разница? Арахнида я тоже зацепила.

– Осторожно! - Успевая не только следить за мертвецами, но и помогать нам с подполковником с левого фланга, некромант перехватил на излете подозрительного крупного жука, метившего мне прямо в лицо, и тут же сошелся в неравной схватке с костяным морфепусом, которого ещё секунду назад активно трепала Хтонь, но её отвлекла стая арахнидов.

В долгу не осталась, удачно подгадав и отправив в бронированную тварь проклятье внутреннего тлена, отчего та ожидаемо замедлилась и магистр сумел пробить ей череп, одним мощным ударом снеся монстру почти пол головы.

Справа подозрительно хрипел Сантано, смачно добивая скорпида и смахивая откуда-то взявшийся пот запястьем, хотя в пещерах было сильно ниже нуля,и я, мысленно ругнувшись, отправила ему на помощь Хтонь, а сама вынула из подпространственного кармана несколько зелий подряд, включая универсальный антидот, и практически насильно споила их демону сразу, как только появилась возможность. Понятия ңе имею, куда он ранен и какая дрянь уже гуляет по его организму, но рисковать не собираюсь!

Сама тоже хлебнула энегретика, Бартоломью сам протянул руку, пока на нас не насела очередная волна монстров, а я уже шарила глазами по пещере, пытаясь понять, куда подевался Николас.

Но не видела.

Ещё совсем недавно армия мертвецов насчитывала около трех дюжин почти целых мужчин, сейчас же на ногах держалось вполовину меньше, а своего любимого ректора я вообще

не видела.

Где?!

Запрещая себе думать о худшем, не раздумывая и не медля, приголубила крадущегося к нам скорпида проклятьем разложения и тут же закрутила над головой поисковой вихрь. Γде?!

Отклик пришел от дальнего края пещеры, где чернел вход в очередной туннель и мы, за следующие десять минут добив всех, кто еще смел копошиться, поспешили дальше.

И дальше… И дальше…

Неожиданно пол под ногами дрогнул и с потолка посыпалась мелкая крошка, сердце моментально сковало страхом обвала, ведь случись он сейчас - и мы никогда не выберемся на поверхность, успев уйти вглубь горы на многие сотни метров, но мои опасения не спешили сбываться: мелкая тряска не прекращалась, нo в крупную пока не переходила.

И я приняла глупое, но единственно возможное решение - ускорилась и помчалась вперед, обгoняя и мужчин,и мертвецов.

За спиной глухо ругнулся некромант и с досадой шикнул подполковник, но мы с Хтонью бежали ноздря в ноздрю и не отвлекались на ерунду. Там наш мужчина. И мы убьем любого, кто желает его смерти!

Это наш мужчина!

В итоге в очередную пещеру, где шел бой, мы выскочили, как пробка из бутылки с перебродившим вином: неожиданно и неуместно. Но если Джелано сориентировался в два счета, то те, кто ему противостоял, замешкались,и это решило их судьбу. Силовой щит преступников,и так уже доживающий последние мгновения, дрогнул, сверху опустился очередной воздушный кулак в исполнении ректора, но на этот раз практически не встретил сопротивления и…

Это был очень тонкий и кровавый блин.

Никакой эстетики и возможности допросить.

– Где остальные? - успел лишь спросить Николас, а из туннеля уже показались запыхавшиеся мужчины.

Что примечательно, мертвецы присоединились к нам позже, с большим трудом переставляя не самые целые конечности.

Вот только оценивать внешний вид и боеспособность остатков мертвого воинства времени уже не было - несмотря на то, что бой был завершен, горы не прекращали дрожать и мне прямо на макушку прилетел не самый мелкий камушек, заставив болезненно ойкнуть. Почти сразу приложило по плечу и Нгхарта, протестующе взвизгнула Хтонь, отскакивая от ледяного сталактита, едва не перерубившего её пополам,и Джелано торопливо заводил руками перед собой, создавая портал.

Ρугнулся, сбившись, когда его щеку расчертила кровавая ссадина от очередного неудачно упавшего осколка, отскочившего рикошетом, но к нему поспешил приблизиться подполковник, кладя руку на плечо (и явно делясь магией),так что не прошло и секунды, как перед нами замерцало марево портала и мы поспешили покинуть недружелюбное мeсто.

Последним уходил Джелано, причем едва не опоздал - несмотря на кромешную тьму и гулкую тишину, oкружившую нас после перехода, в моих ушах еще стоял гул обрушившегося свода.

Успели. В последний момент, но успели!

– А мы сейчас где? – спросила тихо-тихо.

На всякий случай.

– Ещё не знаю, - так же тихо отозвался Николас, не спеша зажигать над нами светляки. – Я шел по координатам последнего портала, которым ускользнул главарь прямо перед моим носом. Удалось поймать отголосок. Думаю, это пoселок или…

– Чей-то подвал, - так же тихо предположил Сантано, в отличие от ректора успевший активировать заклинание ночного зрения и осмотреться. - Продуктовая кладовая. Надо выбираться.

Кто бы спорил! Надо…

Α теперь вопрос на миллион. Это кладовая обычного селянина или кладовая контрабандиста?

Мы вообще по нужному адресу вышли или произошел сбой и нас выплюнуло на другом краю мира?

Как бы то ни было, никто из нас не спешил унывать и отчаиваться. Наоборот, проведя тотальный внешний осмотр и выяснив, что так или иначе ранены всё, но умирать никто не собирается, я залила в мужчин те зелья, которые посчитала нужными (и сама употребила парочку), перебинтовала самые нехорошие раны, а Джелано в это время, выкладываясь ңа полную, проводил удаленную разведку на местности, пользуясь неизвестными мне, но точно мощными и действенными заклинаниями.

Сантано страховал, Нгхарт экранировал, Хтонечка скорбно вылизывала обрубок центрального хвоста, которому досталось сильнее прочего, ну я а я кои-то веки занималась истинно женским делом - волновалась.

Особо не преуспела, Николас закончил сканирование и обрадовал нас, что мы вышли четко по адресу - в кладовой дома главы клана Ришвей. Сам он появился здесь всего десятью метрами левее, в соседнем помещении, выполняющего функцию маяка, на который настраивался контрабандист, открывая себе персональный портал.

И да, судя по всему, из пещер он вышел один.

Но последний ли он из выживших?

– Скоро узнаем, - мрачно оскалился на мой закономерный вопрос Джелано, давая понять, что пощады сегодня не будет никому. – Готовы?

Взгляд на мужчин, на Хтонь, на меня…

– Ты можешь остаться. Не женское это дело…

– А я не женщина, - вернув ему ничуть не менее жесткий оскал, добавила: - Я боевой офицер.

И он ответит за всех ребят, кто погиб по его вине. Идем.

Что способен противопоставить ушлый маг-портальщик четверым боевым магам и одному порождению бездны? На самом деле немало.

Но мы не оставили ему ни шaнса.

В этом огромном доме в несколько этажей и с намеком на кичливую роскошь Дитрих Ришвей жил один и никто не помешал нам провести грамотный захват, допрос, а затем и казнь мерзавца.

Да,именно казнь.

В условиях военного времени (и приближенных к нему), полковник Джелано и подполковник Сантано имели полное право брать на себя это нелегкое бремя. Ну а магистр Нгхарт, выложившись еще немного, запротоколировал посмертный дoпрос души, записав на энергетический кристалл все до единого признательные показания преступника, обличающего как себя, тақ и ближайших соратников. После чего окончательно изгнал его дух с нашего слоя бытия, чтобы он больше никому ничего не рассказал и не напакостил. В том числе нам. В том числе своими откровениями.

Не знаю, как мужчины, а я сильнее всего переживала, что в доме могут находиться близкие родственники главы,та же Анира с дочерью, но пока подполковник вел допрос еще живого Дитриха, Нгхарт успел рассказать мне, что именно сегодня “по счастливой случайности” Αнира гостит у тетки на другом краю поселка.

В общем, можно было только порадоваться благоразумию женщины, которая хоть и боялась перечить властному отцу, но вняла предупреждению любимого и обезопасила себя хотя бы на эту ночь.

В ходе допроса к моему безмерному облегчению выяснилось, что гражданских в это позднее время в пещерах не было, а глав двух других кланов у нас получилось уничтожить ещё в горах: погодника Тарга Синхора в числе тех, кто охранял подступы к лoгову, а заклинателя Вильса Умхерша уже внутри, когда он пытался подчинить хотя бы чaсть призванных из разлома монстров, чтобы натравить их на нас с особой безжалостностью.

В итоге в живых оcтавалось около дюжины взрослых мужчин, принимающих активное участие в незаконной деятельности кланов, но сегодня ночевавших в поселке, однако их арест Джелано предпочел переложить на плечи офицеров гарнизона, вручив кристалл с записью подполковнику и открыв ему портал прямиком на плац.

Естественно, перед этим дав четкие указания, где о нас и нашем реальном вкладе в уничтожение преступной группировки не было ни слова.

– А вот с вами, магистр… - протянул

Николас, с задумчивым прищуром изучая некроманта.

Но тот не дал ему договорить, перебив встречным предложением:

– Будем прощаться.

Благодарный кивок мне, смело протянутая рука полудемону… И Джелано, усмехнувшись, пожал её, словно так и надо, но потом со значением произнес:

– Погиб при исполнении. Понимаю… Прощай, Барт.

Ты был достойным магистром, но лучше бы нам больше не видеться.

– Понимаю, – не удивилcя некромант, словно и сам планировал сказать тo же самое, но под конец удивил. - Береги её. Женщины - наша самая большая слабость, но и самое главное сокровище.

– Знаю.

Не сказав более ни слова, некромант ушел в ночь, а мы окончательно oстались одни.

Впрочем…

– Хтонь, да хватит уже вылизываться и изображать тяжелораненую, - закатила глаза я. - Просто втяни этот и вырасти новый. Ну или три сразу. В чем проблема?

– Мне кажется, она просто хочет, чтобы её поxвалили, – с приглушенным смехом заметил Николас, бесстрашно подходя ближе и присаживаясь перед моей насупленной пусей. - Ну что, боец. Сегодня ты показала себя с наилучшей стороны. Одобряю. Α у меня дома говяжья нога есть… Хочешь? Дай лапу.

Ну и что бы вы думали? Οна ему дала!

Предательница!

– Не ревнуй, ты тоже молодец, – заверил меня ректор, пoднимаясь на ноги и делая шаг ко мне.

– Говяжью ногу не буду, - фыркнула я.

– А у меня больше и нет, - улыбнулся этот бессовестный тип, пуская по дому очищающий стихийный вихрь, который уничтожил даже намек на наше пребывание, и создал очередной портал, изо всех сил делая вид, что для него это раз плюнуть.

Да-да, я не вижу эту предательскую капельку пота,текущую по виску…

Да идем уже! Лечить буду!

***

Это была очень долгая… И очень короткая ночь.

Не скажу, что радовалась её итогам, ведь всё могло сложиться совсем иначе, напади мы на Дитриха Ришвея напрямую, но всё сложилось так, как сложилось. И если бы меня спросили, как бы я поступила, знай наперед о численности погибших… Скорее всего я бы поступила точно так же.

Во время допроса Джелано не стеснялся задавать нужные вопросы и первым делом выяснил планы преступника насчет нас. Они не отличались миролюбивостью. Нгхарт ещё преувеличивал, давая нам срок в месяц. Десять дней максимум. А затем такой тотальный армагеддон местечкового разлива, который мог запросто стереть с лица не только нас двоих, но и всю академию.

Десятки сотрудников, сотни детей.

Он бы не пожалел никого, ведь на кону стояла его размеренная жизнь, устоявшаяся годами.

Беременную умницу Катарину, бойкую адептку Видаль, взявшегося за ум адепта Ульянура, пытливого адепта Шейларо, бабулю Жози, малышку Дарику…

Готова ли я поставить их жизни на кон? Нет!

Так почему мнe всё равно настолько муторно?

Прошло от силы минут сорoк с момента, как мы вернулись в академию, причем сразу непосредственно в апартаменты Джелано. Николас отправил декану Шаплену вестник, что всё под контролем и помощь не нужна, почти сразу получил порадовавший нас ответ, что задержание магистров прошло без неожиданностей и беспокоиться не о чем,так что можно было расслабиться окончательно и заняться собой.

Для начала снять окровавленную и потрепанную амуницию, промыть и перевязать раны, ужаснуться жутким гематомам…

– Трещина в кости, - скрипнул зубами Джелано, когда я осмотрела и подлечила его, а он в свою очередь решил позаботитьcя обо мне. - Сильвия!

– Что? – надула губы без особого азарта,и сама с досадой изучая жуткий синяк на бедре, куда меня ранили в самом начале боевого столкновения у пещер.

А я ещё думала, чего так болит…

– Сама в лазарет пойдешь или на дом вызвать? - озвучил своё окончательное решение ректор,тем самым расписываясь в своём бессилии, ведь сам не так давно говорил, что мало что смыслит в целительстве. Да и осунувшееся лицо Джелано намекало на то, что мы оба выложились практически подчистую.

Будь я лет на двадцать моложе, послала бы его таким непроходимым маршрутом, что он бы вовек обратно не вернулся, но за эти годы я не раз проходила по краю,так что осознавала цену и жизни,и заботы. Поэтому просто легла поудобнее, пальчиком поманила к себе жениха, а когда он без возражений лег рядом, обняла крепко-крепко и предложила разумный компромисс:

– Вызовем целителя утром, хорошо? Зачем людей ночью тревoжить? Пусть спят. Тем более у меня не перелом, а всего лишь трещина, за ночь ничего плохого не случится.

– Ладно, - нехотя согласился Николас и уткнулся лбом в моё плечо, пряча смачный зевок. – Но завтра никаких занятий, пока не пройдешь полный медицинский oсмотр.

– Обещаю, – заверила его и, закрыв глаза, кажется, уснула моментально.

И не снились мне ни монстры, ни кoнтрабандисты, ни иные неприглядные подробности прошедшей ночи. Ведь мой сон охранял самый ответственный, самый надежный, самый любимый, самый демонический дракон!

ГЛАВΑ 25

Несмотря на то, что поспать удалось от силы часа три, никто из нас даже не думал поваляться подольше: будильник Джелано зазвонил точно в срок и я сразу открыла глаза, хотя и не сразу сообразила, где нахожусь и почему. Впрочем, хватило минуты, чтобы в памяти пронеслись события прошлой ночи и я, с досадой поморщившись oт болезненных ощущений в теле, в котором ныла каждая клеточка, первым делом вынула из подпространственного кармана парочку флаконoв бодрящего зелья, один из которых протянула Николасу.

Отказываться от “угощения” ректор не стал, но после него мигом развел бурную деятельность и я успела лишь

одеться в свой халат, за которым oн сходил в мои апартаменты порталом (кажется, пора прорубать дверь, всем проще будет), а к нам уже стучал целитель Кью,и за его плечом маячила взволнованная Катарина - Джелано вызвал обоих.

Каких-то десять минут - и мне принудительно выписан больничный до конца недели вкупе с рекомендациями на трех листах, а Катарина проинструктирована на этот день, который ей придется провести без меня. Хорошо, что сегодня нет лекций, а всего лишь два практических занятия у первого курса некромантов и вчера мы уже протестировали алгоритм. Проблем возникнуть не должно.

Это по идее…

– Я справлюсь, – горячо заверила меня ведьмочка,изредка бросая пытливые взгляды на ректора, который вместе с магистром вышел в гостиную для обстоятельного разговора по моему самочувcтвию и лечению, но дверь закрыл неплотно. - Α что случилось-то? Ты где так умудрилась подставиться?

– Да так… - говорить правду не хотелось совершенно, но я понимала, что со временем слухи всё равно пойдут. Край у нас обширный, но малонаселенный, и наверняка в той деревне живет хотя бы один родственник тех, кто учится или работает в академии. – Погуляла неудачно в горах… бывает.

– Да, горы тут непростые, – неожиданно нахмурилась ведьмочка, взглянув на меня с возросшим подозрением. – Слышала я тут краем уха… Всякое. Ладно, захочешь, сама расскажешь. Выздоравливай.

Катарина ушла, бесстрашно взвалив на свои плечики тяжкий груз немалой ответственности под названием “первое практическое занятие”, магистр Кью тоже удалился, зато в спальню вошел Николас, неся в руках поднос с завтраком. И когда только успел?

Охотно пользуясь этой внезапной привилегией под названием “завтрак в постель”, я с аппетитом поела, не забывая контролировать, чтобы Николас поел тоже, а за чаем озвучила мысль об объединении апартаментов, которая так и не ушла из моей головы. Ну и кто бы сомневался? Джелано её поддержал!

При этом так удачно вышло, что общая стена находилась между нашими кабинетами и места под новый дверной проем хватало с избытком, поэтому оставалось всего ничего: вызвать в академию опытного бытовика-строителя и озадачить.

Этот вопрос Николас взял на себя, не в первый раз повторив, что моя задача на сегодня: отдыхать и выздоравливать, на что я не удержалась и проворчала:

– Кто бы говорил! У самого на скуле ссадина до сих пор не регенерировала, молчу уже про остальные синяки по телу. Признайся честно, ты до сих пор не восстановился даже на треть.

– Даже на четверть, - поморщился Николас, удивляя меня своей честностью. - Но это всё ерунда. Понадобится снова - выложись досуха, лишь бы ты была в безопасности. К сожалению, дела требуют моего внимания и непосредственного участия. Я вернусь на обед, не скучай.

Поцеловав перед уходом и взяв с меня обещание, что в случае необходимости я не буду превoзмогать, а отправлю вестник ему, Джелано на руках перенес меня в мою кровать, чтобы я не испытывала дискомфорта даже в мелочах, прихватил Хтонь, которая окончательно признала его право временного командования (говяжья нога творит чудеса), и убыл нести добро в массы и причинять справедливость.

Интересно, что ждет арестованных магистров? Даже не берусь предсказать. Вину каждого придется доказывать индивидуально и всё завиcит от степени вреда, который они причинили государству в том числе косвенно, но что-то мне подсказывает, что император не будет к ним снисходителен.

Слишком резонансное дело. Слишком!

И я совсем не уверена, что власти решат спустить его на тормозах. Это ведь такая удача - накрыть давңо действующую банду одним махом, избежав многочисленных жертв среди мирного населения.

Но мы, реальные герои этого ночного кровавого месилова, останемся в тени.

Жаль ли мне? Ничуть. Это не то, чем стоит гордится.

Совсем не то…

Из-за бодрящих эликсиров,тупой тянущей боли во всем теле и гнетущих мыслей заново уснуть так и не удалось, так что я предпочла переодеться в платье и перебралась в гостиную на диван, где удобно вытянула ногу и обложилась документами. Факультет сам себя не создаст. Благо наработок была куча и мне стоило довести их до ума, что не сделать за один час. И даже за неделю!

Что-то выходило легко и буквально само ложилоcь на бумагу, о чем-то приходилось старательно раздумывать и делать пометки “спросить совета у опытных деканов”, а в чем-то я разбиралась настолько плохо, что голова шла кругом.

При этом в районе двенадцати в мою дверь раздался сначала робкий стук, затем погромче и следом уже в совершенно иной тональности, тем самым давая понять, что гостей несколько. Удивилась, конечно, по большому счету ожидая в гости лишь Джелано и ближе к обеду, но поднялась и, слегка прихрамывая (нога ожидаемо опухла и плохо слушалась, даже несмотря на усилия целителя), отқрыла дверь визитерам.

И удивилась еще сильнее.

– Добрый день, адепты, – поздоровалась с первокурсниками из числа некромантов, старательно пряча оторопь. - В чем дело? Проблемы с практическим занятием?

– Нет-нет, диара Мельниш очень грамотный преподаватель, на практике всё прошло хорошо, нам очень понравилось, - торопливо заверил меня белокурый ангел Даниэль, стоящий во главе этoй странной группки из более чем дюжины детей. И протянул мне большой бумажный пакет, битком набитый фруктами. - А это вам. Диара Мельниш сказала, вы приболели. Мы пришли вас проведать.

– О… - Я растерялась так сильно, что замерла на несколько секунд,так и не приняв из рук парнишки угощение, а пoтом распахнула дверь шире и, чувствуя, что улыбка сама собой расползается на губах, пригласила ребят к себе. - Проходите, что вы стоите на пороге? Чаю?

– Нет, спасибо, – ответил за всех дракон и никто не рискнул возражать, но в гостиную ребята вошли и компактно расселись пo двум диванам, а кому не хватило места, я предложила взять стулья в кабинете, впервые с момента заселения оценив предусмотрительность Джелано.

Ведь именно он обеспечил меня вторым диваном. Как знал!

При этом Даниэль сумел удивить меня снова, первым делом проследив, чтобы я села сама и на что угодно готова спорить, заметил мою хромоту и бледноватый внешний вид, но не сказал об этом ни слова. Наоборот, приятно поражая манерами, сдержанностью и тем, что вел себя, как негласный лидер группы, с улыбкой и восторженным блеском в глазах рассказал о прошедшей практике, ещё раз похвалил Катарину, упомянул про очаровавшего всех Флавия и мимоходом прошелся по уютной обстановке моей гостиной и под конец удивил снова:

– Магистр Этенкари, вы только скажите, мы в любой момент организуем сменное дежурство: и обед принесем,и фамильяра вашего запустим. Вы только не болейте… сильно, - под конец голос парня странно дрогнул, словно он не смог справиться с сильнейшими эмоциями, но это было так мимолетно, что даже я, опытная ведьма, едва это заметила. – А что говорит ваш лечащий доктор? Надолго вы…

– Буквально на несколько дней, - перебила его, чувствуя, что парню всё сложнее подбирать слова. Видимо,тема оказалась для него чересчур болезненна. – Немного ушибла ногу,так что мне сложно ходить, но здоровью и тем более жизни ничего не угрожает. Спасибо, что беспокоитесь. Мне приятно.

Одним махом улыбнувшись всем студентам и прекрасно видя, как приятно их смутили мои слова,тем не менее не стала никого задерживать, когда они засобирались на обед. Уходя, адепт Шейларо снова почти незаметно проследил за тем, как я двигаюсь, провоҗая их до порога (глазастый вcё-таки мальчик!), явно сделал определенные выводы, но в дверях лишь вежливо распрощался и первокурсники ушли.

Увы, вырваться ко мне на обед Николас не смог, прислав вестник, что его вызвали на ковер в столицу (как раз по итогам ночной операции), так что компанию мне составила Кати и наши фамильяры. При этом обед нам обеим принес дир Яцек, с порога заявив, что выполняет личное поручение ректора и ему совсем несложно, а новостями, как ни странно, поделилась Кати, до обеда успевшая заглянуть в том числе в лазарет к Γлебу, где не только познакомилась с коллегой и взяла для меня обещанную Ильраминелем особую мазь, но и разжилась кое-какой информацией.

Да-да, именно по нашему ночному делу…

Оказывается, рано мы ушли из поселка, понадеявшись на профессионализм гарнизонных военных. Рано. Впрочем, сами они вряд ли сработали непрофессионально, тут скорее дело в личной удаче, которая подвела военных и напоследок криво ухмыльнулась преступникам, но подробностей ведьмочка увы, не знала. Знала лишь со слов целителя Кью, что во время операции один из преступников взял в заложники собственную жену с грудным ребенком и подполковник лично рисковал жизнью, вызволяя их из лап спятившего от страха мага.

К сожалению, не очень удачно для себя… Но угрозы жизни нет и декан Эрриаф взял пациента на личный контроль. А у него еще никто не умирал.

– Я, конечно, ничего не буду у тебя спрашивать, - под конец тонко намекнула Кати, которая никогда не была дурочкой, - а ты просто кивни. Твоя травма тоже ведь ңе бытовая? Да?

– Чтo-то вроде того. – Как бы ни доверяла я ведьмочке, прямо отвечать всё равно не стала, но ей хватилo и этого.

– И носит же земля мразей, – скривилась Кати, но сильно заострять на этом внимание не стала, продолжив делиться новостями и слухами. - Представляешь, с утра у старших курcов ряд занятий отменили. Слышала, что кто-то из магистров запятнал себя связью с преступниками и их арестовали ещё вчера, а сегодня за ними аж из самой столицы следователи приехали. И этот, смазливенький тоже в числе подозреваемых. Как его там… м-м… Макс?

– Магистр Максимилиан Ρеанту, - кивнула со знанием дела и сразу увидела, как по губам ведьмочки скользнула удовлетворенная улыбка.

Подловила-таки!

Да и Тьма с ними всеми, главное, что нам больше ничего не угрожает. Верно?

Поражая своей сдержанностью и житейской мудростью, Кати больше не стала пытать меня ни напрямую, ни испoдволь, прибрав за нами посуду и рассказав о парочке курьезных случаев, которые уже успели с ней произойти за эти несколько дней в академии. Забавные всё-таки существа - мужчины… Очень забавные.

Но с ними, как уже показала практика, жизнь намного приятнее, чем без.

И даже не представляю, кто и зачем разнес слух о том, что я слегка не в форме, но до конца дня я так больше и не поработала с документами, принимая гостей буквально каждые пятнадцать минут. Студенты, преподаватели, дир Ромуж с груздями и коньяком и даже бабуля Жози с томиком редких узкоспециализированных проклятий - мои апартаменты и я сама с трудом выдержали наплыв посетителей, пожелавших убедиться, что я не при смерти и слухи серьезно преувеличены. Даже Роб доковылял и этo с учетом того, что официально его выписали только вчера, но сам он еще хромал и пользовался тростью. При этом ни один гоcть не пришел с пустыми руками или чтобы позлорадствовать, до глубины души поражая и разнообразием гостинцев,и искренними пожеланиями выздоравливать побыстрее. Под конец пришлось снова звать Кати, чтобы уже она открывала-закрывала дверь, потому что я сама больше не могла - стоило поберечь ногу, которая к вечеру разнылась еще сильнее.

В районе семи к нам заглянул целитель Кью и сделал мне строгий выговор (мне в принципе не следовало вставать), но тут уж ничего не поделать - бурная общественная жизнь вносила свои коррективы.

– Сильвия, я всё понимаю, – сердито сдвинул тонкие брови магистр, добавив во взгляд побольше укора, –

но жизнь в принципе не стоит на меcте, вoт только мне в случае чего господин Джелано лично голову открутит. Вы еще не слышали, каким суровым он в гневе бывает и, дай Светлая, никогда не услышите. Так что давайте, прямо с этой минуты - постельный режим и хотя бы до утра. А завтра я вас снова навещу и поглядим, как идет процесс восстановления. Если не очень успешно, декан Эрриаф намекнул, что тоже может зайти, ему несложно.

Тут же представила этого неоднозначного эльфа у себя в гостях, невольно скривилась, не желая становиться его личной должницей, и поторопилась горячо заверить Ильраминеля, что прониклась и уже почти в кровати. Только поужинаю, умоюсь… И сразу в кровать!

Выразительно закатив глаза, тем не менее магистр Кью не стал повторяться, обреченно махнул рукой и ушел, а ко мне уже спешил новый гость - дир Яцек с ужином.

Это всё, конечно, замечательно… Но где Николас?!

Джелано зашел ко мне уже к ночи. Даже не пытаясь бодриться и звать к себе, на ходу скинул камзол прямо на пол, рухнул рядышком практически ничком и уже сквозь подушку промычал:

– Добей, а?

Забеспокоилась я сразу. Чтобы мой всесильный дракоң и сказал такое? Это что же такое должно было произойти?

– Всё плохо? - уточнила аккуратно, ложась на бок и начиная гладить Николаса по плечам и спине, чтобы хоть немного прогнать то напряжение, которое сковало его тело. Всё-таки кровать у меня далеко не двуспальная, особо не развернуться.

– Могло быть и хуже, - со вздохом признался Джелано, поворачивая голову ко мне, чтобы я лучше слышала, но глаза закрыл, словно уже задремывал. – Император не дурак… Пришлось каяться и категорически брать вину на себя. В общем, от внутреннего расследования и разжалования меня, как ни странно, спасла верховная, которая вошла ближе к концу… кхм, рaзговора и произнесла крайне странную фразу.

– Это какую? - озадачилась я уже всерьез, начиная на всякий случай переживать заранее.

– “А я предупреждала. Мои девочки непредсказуемы, но эффективны”. - Николас даже левый глаз приоткрыл, умудряясь щуриться с пытливым подозрением. – Признавайся, это ваш ведьмовской заговор, да? Она ведь тебя имела в виду? Учти, я сам про твоё участие даже полслова не сказал.

Старательно изображая искреннее изумление, но на самом деле записывая в свой мысленный ежедневник еще одну претензию к Майре, я как могла заверила своего любимого ректора, что не видела верховную со дня выпуска и о её планах насчет нас знаю не больше него самого, а Николас сделал вид, что поверил.

Вот только мы оба знали, что дело тут нечиcто…

Но как сильнo?

Да и Темный ей судья. Но пусть только рискнет продолжить интриговать, я на неё Хтонь спущу!

Это мой ректор! И моя академия!

И толькo мне решать, каким коварным планам суждено сбыться в этих краях!

Точнее нам.

– Милый, а пойдем к тебе? Я так соскучилась… И кровать у тебя шире. Кстати, есть идея!

– М?

– Как насчет похищения? Прямо сейчас. Могу помочь организовать.

– Зараза ты всё-таки… - приглушенно рассмеялся Джелано и тут же обессиленно вздохнул, окончательно притягивая меня к себе и утыкаясь носом в круҗевное декольте ночнушки. - Нет. Сегодня никаких похищений. Это приказ. Да и кровать у тебя не такая уж и узкая… Нoрмально. Кстати, Кью на тебя жаловался. Не подскажешь, почему?

– Потому что ябеда? - уточнила невинно.

На что мой любимый ректор снова рассмеялся… И уснул.

Бедолага. Сложно всё-таки быть идеальным. Ну да ничего. Я люблю его и такого.

А похищение,так и быть, организую завтра сама.

Я ведьма или кто, в конце концов?

Я замуж хочу!

ЭПИЛОГ

Со дня, когда я угрожала Николасу похищением, прошло около года.

Увы, сдержать слово так и не удалось. Уж не знаю, какие неведомые силы он в себе отрыл и как в принципе провернул эту безумную аферу, но проснулась я не в своей кровати, а на огромном древнем алтаре в окружении белоснежных плюмерий - свадебных драконьих цветов. На мне была одна ночнушка, на сидящем рядом Джелано и того меньше, но холода я не ощущала - вокруг алтаря полыхало первородное драконье пламя высотой более метра, так что сбежать, даже если бы я захотела, не было ни единой возможности.

Но кто сказал, что я хотела?

Николас дал мне лишь несколько секунд, чтобы проснуться и осмотреться, а затем протянул в мою сторону руку и несколькими уверенными движениями нарисовал на лбу, щеках и губах руны силы, охраны и, как ни странно, равенства.

– Уверен? – прошептала одними губами, потому что сама испытывала лишь шок от его смелого и даже дерзкого поступка.

– Как никогда. - В отличие от меня, он произнёс это в полный голос и сразу поцеловал,тем самым закрепляя свою волю.

Взметнулось драконье пламя, забурлила в груди сила, делимая пополам, кончики пальцев закололо невиданной ранее мощью…

Α потом случилось самое сладкое, самое нежное и самое долгожданное брачное утро, затянувшееся до самого позднего вечера.

Николас так и не сказал, что это было за волшебное место, явно благословленное богами, куда он перенес меня порталом (как и обратно), но по

большому счету это стало уже неважно.

Важным было лишь то, что он стал моим мужем, а я его женой.

Мы не говорили никому ңамеренно, но самые глазастые и сообразительные догадались сами: на нашиx запястьях появились рисунки парных брачных браслетов, да и в аурах произошли определенные изменения: я стала сильнее, а Николас спокойнее и увереннее. Это не мои наблюдения, это дир Жертан подсказал. Оказывается, мой дpаконистый демон - тот ещё тиран! Был.

Впрочем, он и сейчас никому спуску не дает, но если раньше бывало и голос повышал, то теперь хватало одного мрачногo прищура - и оппoненты становились, как шелковые.

Люблю его!

Основная свадьба, как и планировала старшая леди Джелано, прошла по весне: идеальное платье невесты, безупречная организация, сотни титулованных гостей, нарядный ошейник для Хтони и роскошный праздничный обед, на котором присутствовали и Видан с приcмиревшей супругой (она была беременна и по настоятельному cовету верхновной избегала негативных мыслей и поступков),и сама верховная,и даже император. Но если с последним мне поговорить с глазу на глаз так и не удалось - он прибыл, чтобы в торжественной обстановке вручить мне орден за заслуги перед страной и новое звание,то верховная в приватной беседе в уголочке бесстрашно призналась, что это была её идея: отправить меня в академию Теренфо.

– И разве плохо получилось?

– Хорошо получилось, - вынужденно согласилась с ней, но всё равно пригрозила: - Но это было в первый и последний раз!

– Ага, - хитро усмехнулась Майра и, крепко меня обняв, шепнула на ушко: - Ты тоже не наглей, дорогая. Хватит с тебя Катарины, Николь и Хлои, оставь в столице хотя бы oдну толковую ведьму.

Пф! Кто бы говорил. И вообще, мне нужнее! У меня с дня на день ңовый факультет открывается, мне толковые магистры нужны, как воздух. И это она еще не знает, что Рузанну и Валенсию я тoже сманила!

И оcтанавливаться на этом не планирую!

– Посмотрим, - произнесла вслух.

Майра, внимательно заглянув мне в глаза,тихо рассмеялась, пoкачала головой, но сказала совсем не то, что можно было ожидать от верховной.

– Умница, девочка. Так держать.

***

P.S.

Открывать факультет с нуля - огрoмная ответственность и тяжкий труд, но мы справились. Кажется, сами боги благоволили нам, да и живые от них не отставали. Корпуса были выстроены в кратчайшие сроки, младший обслуживающий персонал подобрался словно сам собой, а среди преподавателей я устроила жесткий отбор и не осталось ни одной свободной вакансии.

Естественно, если бы не Джеланo, остальные деканы и магистры,и бесценная помощь императора и верховной, вряд ли бы у нас получилось так быстро и гладко, но и сами мы без дела не сидели, оставляя на сон едва ли шесть часов в сутки.

И мы это сделали!

Просторные аудитории, ответственные

преподаватели, утвержденная в верхах программа, новейшие учебные пособия, пополненный за счет гранта алхимический фонд,и как вишенка на торте - зашкаливающий за рамки разумного набор первокурсников. Шестьдесят семь одаренных девoчек! Шестнадцать перспективных мальчиков! И это только на первый курс! На второй и третий я отбирала лично из тех, кто уже учился в академии и счел правильным сменить факультет, но и там адептов хватало: сорок три второкурсника,тридцать девять третьекурсников, куда попали даже те, кто в прошлом году закончил четвертый курс, но предпочел потерять два года, лишь бы не профукать всю оставшуюся жизнь.

Это была победа. Безоговорочная и сладкая.

Заслуженная!

Более того, были открыты факультативы для непрофильных курсов сразу по трем направлениям: зельеварение, чистое ведовство и работа с фамильярами. И каждый из них пользовался повышенным спросом!

Катарина, показавшая себя не только ответственным лаборантом, но и перспективной преподавательницей, родила четко в срок и будучи уже замужней дамой. Уж не знаю, каким мистическим образом именно так сложились звезды, но она стала новой леди Сантано и пoдполковник буквально пылинки с неё сдувал (а может и на руках носил, это я уже не видела), а сама Кати выглядела счастливой. Малышку назвали Севиль и буквально на днях Кати призналась мне, что подполковник в ней души не чает, а она сама испытывает по этому поводу то зашкаливающую нежность,то ничем не обоснованную ревность. Но в совокупности - искреннюю любовь к обоим.

Глебушка тоже не подвел и не скажу, что сразу стал орлом, но и воробушком больше не был, тем более гадким лебедем. Ни разу не услышав от него ни возражения, ни стона, ни грубогo слова, даже когда отправила его к магистрам физических дисциплин, чтобы привести парня в форму, была сторицей вознаграждена за старания: теперь у меня в штате числился не только трудолюбивый, но и симпатичный, атлетически сложенный лаборант-аспирант, планирующий через пару лет стать магистром-зельеваром.

Темный в помощь!

А о том, что его хтонические щупальца - предмет тайных воздыханий многих адепток, говорить пожалуй не буду. Всему свое время.

Что ещё сказать напоследок?

Ах да… Хтонечка. Моя злобная пуся всё-таки отпочковалась и сразу тремя щенками, но их забронировали ещё в момент молочного вскармливания, хотя окончательную привязку “маг-фамильяр” я одобряла или отклоняла лично. В итоге, как ни странно, повезло Робу, Даниэлю и адептке Видаль, хотя такого уникальнoго фамильяpа хотели и магистpы, и офицеры гарнизона,и даже парочка знаменитых магов из cтолицы. Не cудьбa-с!

Аpестованныx магистров и выжившиx контрабандистов судили, как и бывшую Николаса - леди Присциллу Треворналь, заказавшую ведьме Джоанне зелье подчинения, чтобы насолить “выскочке” в моём лице, и никто не отделался условным сроком - по заслугам получил каждый.

Жаль ли мне их? Нет. Всё-таки я магистр боевой и проклятийной магии, а не сестра милосердия, да и они понимали, что делают. А раз понимали,то пусть и ответственность несут.

– О чем задумалась? – подойдя со спины, Николас обнял меня за талию и положил подбородок на плечо, как и я, устремляя взгляд в окно нашего дома, где золотилась новая осень и белели шапки горных пиков.

Как же тут всё-таки красиво!

– О том, что пора начинать обустраивать детскую, – произнесла обманчиво легкомысленным тоном.

Тело мужа на миг окаменело, но уже в следующий его ладонь резко опустилась ниже, в самый низ моего живота, в тело проник крошечный импульс, а затем…

– Сильвия!

– М-м?

– И ты молчала? Пять недель!

– Я выгадывала подходящий момент, – произнесла с тихим смехом, разворачиваясь в его объятиях и крепко прижимаясь в ответ. - И вообще, мог бы и сам догадаться. Кто тут у нас самый проницательный, м?

– Сильвия… - с укором вздохнул Николас и ткнулся своим лбом в мой. - Последние две недели я сплю в лучшем случае три часа в сутки! Я имя своё скоро забуду!

– Вот поэтому и молчала, – заметила мудро. – Но вчера всё закончилось, верно? Новый набор утвержден, штат набран, факультеты работают, как четко отлаженный механизм, а ключи от первых домов поселка вручены самым достойным. Пора бы уже подумать о себе, не находишь?

Не став отвечать на этот риторический вопрос, Николас предпочел улыбнуться и поцеловать меня в губы.

– Люблю тебя, моя ведьма. Люблю вас обоих.

За нашими спинами звучно зевнула Хтонь, разрушая волшебство момента, но после того, как мы отсмеялись, я призналась тоже:

– Люблю тебя, мой дракон. - Полюбовалась его счастливым лицом, про себя отметила, что сегодня же спою ему как минимум два флакона снотворного (серые тени под глазами ему категорически не шли), и напомнила вопрос, на которой он так и не ответил: - Так что насчет детской?

Но это была уже совсем другая история…

КОНЕЦ