Алешка, Аленка и Баран-Бурундук (история третья)

Алешка, Аленка и Баран-Бурундук (история третья)

1.

Август в этом году выдался жарким, но Алешка с Аленкой от этого не страдали.

Впервые за последние годы вся их большая семья смогла выбраться на море. На целых две недели жаркий и пыльный Городок был забыт. Сейчас все — и папа, и мама, и Алешка, и Аленка, и даже маленький Сеня — могли наслаждаться теплыми волнами Черного моря и желтыми пляжами Феодосии.

Надо сказать, что семья выбрала очень удачное жилье — они снимали маленький домик в маленьком дворике, и располагался этот дворик метрах в тридцати от моря. Квартирная хозяйка жила в том же дворе, но в другом домике, и делала все, чтобы отдыхающие могли чувствовать себя как дома. Она позволяла детям бегать по двору, лазить по деревьям, прыгать, кричать, играться со всеми своими кошками (коих у нее было восемь). Единственное, что не позволялось — выпускать со двора собаку.

Собаку звали Тайсон, и была она породы «боксер». Короткошерстый, мордатый, и очень добродушный пес позволял гладить себя всем желающим, позволял маленькому Сене дергать себя за остатки коротко обрезанных ушей… Более того — он позволял малышу даже таскать кости со своей миски! И лишь в одном у пса был недостаток — он очень любил гулять по улице. Поэтому детям строго настрого запрещалось открывать без взрослых калитку. В этом случае Тайсона было не удержать — он прорывался в малюсенькую щель между калиткой и забором, и потом мог бегать по округе часами напролет. Тогда пса полагалось ловить, а это было очень не просто!

Но кроме свободолюбивого Тайсона, неприятностей семье никто не доставлял, и каждый мог отдохнуть так, как ему хотелось.

Алешка и Аленка отдыхали просто — они купались, купались и купались! Они бы вообще не вылезали из воды, если бы не папа с мамой. Родители считали, что дети должны не только купаться, но и греться на солнце! Валяться на пляже было не так интересно, как плескаться в море, но песок был теплый, ракушки и обточенные морем камушки — красивые, а шелест набегающих волн такой убаюкивающий, что дети ощущали себя счастливыми даже на берегу.

Папа впервые в жизни имел возможность порыбачить не на узкой грязной речушке, а в настоящем море. Он купил очень блестящую и очень дорогую удочку, каждый вечер копал свежих червей, а на рассвете бегал на пирс, для того, чтобы часами смотреть на неподвижный поплавок. Пирс был расположен так, что папа всегда становился правым боком к востоку, а левым к западу. Поскольку солнце всегда всходит с восточной стороны, папа сильно загорел, но загорел неравномерно. Правая сторона его лица стала очень темной, красно-коричневой, а левая осталась такой же светлой, как и была. Папино разноцветное лицо очень смешило и маму, и старших детей, но папа не обращал внимания на такие мелочи. Каждый день он приносил к завтраку две-три рыбешки, а потом наблюдал, как мама торжественно жарила их. В общем, успехи папы-рыболова были не большие, но папа все равно рыбачил — это приносило ему радость.

У мамы тоже было свое развлечение — она плавала на надувном матрасе. Правда, по утрам она была чрезвычайно занята — нужно было разбудить Алешку, Аленку и Сеню, дождаться папу, изжарить рыбу, приготовить на завтрак еще что-нибудь… Затем следовало отвести всю семью к морю.

На море семья выбиралась после завтрака — к началу десятого. После этого заботу о детях принимал на себя папа.

Старших детей пускали в море, и именно папа следил за тем, чтобы они не купались слишком долго, и чтобы не утонули — Аленке, которая плавала плохо, запрещалось заходить далеко в море, а Алешке, который плавал средненько, запрещалось далеко в море заплывать. Сеня воды боялся и в море не лез. Малышу недавно исполнился год, он лишь два месяца назад научился ходить, и теперь с утра до вечера то и делал, что лез в какую-нибудь шкоду. Так что папе не было с ним скучно и на берегу.

А мама плавала на надувном матрасе. Это было ее время отдыха — от завтрака и до обеда. После обеда купался уже папа, а мама приглядывала за детьми, но до обеда ее старались не тревожить.

У мамы был отличный матрас — сверкающий, розовый. Она доплывала на нем до самых буев, и там подолгу качалась на волнах. Это было так здорово — часами покачиваться на волнах, и смотреть в небо, видя проплывающие над тобой редкие облака и пролетающих чаек!

— Папа, а мне можно на матрасе? — спрашивал Алешка в первые дни.

— И мне, и мне!!! — кричала Аленка.

— Нельзя, — отвечал папа. — На матрасе может плавать только тот, кто хорошо плавает без него. Матрас может унести волнами далеко в море, или он просто перевернется… Да мало ли, что еще может случиться! Море есть море, и шутить с ним нельзя! Ваша мама отлично плавает, и в случае чего легко доплывет до берега, даже если окажется за буем. А что будет с тобой, Аленка, если ты отплывешь далеко, а матрас перевернется? Мы можем не успеть тебя вытащить!

— Пап, а я хорошо плаваю! — вставил Алешка.

— Хорошо?! — папа усмехнулся. — Вот если бы ты свободно проплывал метров пятьсот, это называлось бы «хорошо»! А так — ты плаваешь чуть-чуть, именно поэтому мы с мамой и не разрешаем тебе заплывать далеко в море. Если б тебе позволили, ты попытался бы доплыть до Турции, и, конечно, утонул. Плавай вдоль берега, сынок! Проплывешь от пирса вот до той косы — купим тебе матрас!

После этого разговора Алешка и Аленка начали усиленно упражняться в плавании. Было ясно, что за две недели они не смогут научиться плавать так, чтобы одолеть расстояние, которое обозначил папа. Но была надежда доплыть от пирса до косы на следующий год, и получить в подарок матрас. Может, не такой красивый, как у мамы, но зато — свой собственный!

В общем, время текло весело. Кроме моря, морских камешков и ракушек был еще тир — вся семья ходила стрелять туда по вечерам. В тире стреляли по банкам из-под кофе и малюсеньким пластиковым фигуркам всяких зверушек. Как ни странно, лучше всех стреляли мама и Аленка — если папа и Алешка всегда попадали по банкам, а по зверушкам промахивались, то мама и Аленка попадали и по зверушкам.

— Женщины хорошо стреляют, — утешал папа Алешку. — У них руки слабее, и это почему-то помогает им стрелять лучше мужчин. А почему так — я и сам не понимаю!

— Не расстраивайся, — говорила брату Аленка. — Зато ты умеешь плавать, а я почти не умею.

Алешка кивал, но все-таки мечтал научиться стрелять лучше сестры.

В общем, все было почти безоблачно, пока однажды утром не случился скандал.

Тем утром мама разбудила Алешку и Аленку не привычным ласковым: «Вставайте сони, солнце скоро сядет, а вы еще не купались!», а по-другому.

— Дети, кто ходил ночью на кухню? — сказала мама строго.

Алешка и Аленка приподнялись на своих кроватях, не понимая.

— На какую кухню, мама? — пролепетала Аленка.

— Здесь кухня одна! — ответила мама. — И я хочу знать, кто из вас все это натворил!

— Натворил — что? — не понял Алешка.

— Пойдемте, я освежу вашу память!

Они пошли на кухню.

Там и впрямь было на что посмотреть — дверца холодильника оказалась открытой. Тот, кто ее открыл, не тронул молоко и колбасу, но съел весь виноград и все персики — косточки от персиков валялись на столе и на полу.

Мама подняла одну косточку с пола и внимательно осмотрела ее, словно пыталась определить, кто же все-таки съел персик.

— Я хочу знать — вы сделали это вдвоем? — спросила она. — Или у нас в семье не доедает кто-то один?! Причем — сильно недоедает, ведь он съел то, что было куплено вчера вечером на пятерых!

Алешка и Аленка переглянулись.

— Мам, я персики не ела! — сказала Аленка.

— И я не ел! — сказал Алешка. — Может, это Сеня? — предположил он.

— Сеня всю ночь спал, — отмахнулась мама. — К тому же он не смог бы открыть дверь в кухню, не смог бы открыть холодильник, а если бы и открыл, то не дотянулся бы до верхней полки! И даже если б ему в руки попали персики, то он не смог бы съесть их все! Хотя наверняка каждый из них надкусил бы!

— Но мама — это не мы!!!

Мама вздохнула.

— Дети, — сказала она. — Мы с папой не будем слишком строго вас наказывать. Нам не жалко персиков — рынок рядом и мы в любой момент можем купить еще. Просто мы не хотим, чтобы вы вот так ели их — ночью, втихую, как воришки! И уж тем более не хотим, чтобы вы нам врали! Скажите — кто это сделал?

— Может быть, в дом действительно залезли воры?! — предположила Аленка.

Мама вздохнула.

— Воры не охотятся за персиками, — ответила она. — Воры берут деньги, иногда — ценные вещи… В общем так — не знаю, что решит папа, когда придет с рыбалки, а я запрещаю вам сегодня купаться в море. И в тир мы сегодня не пойдем. И персиков с виноградом мы сегодня не купим. Да, кстати — когда в следующий раз будете рыться ночью в холодильнике, не забудьте закрыть дверцу. Дверца в холодильнике должна быть всегда закрытой — иначе холодильник портится. А он все-таки чужой!

Мама закрыла дверцу холодильника и вышла из кухни.

— Возьмите веник и уберите кухню! — донесся из коридора ее расстроенный голос.

— Ты ел персики? — спросила Алешка брата.

— Я не люблю персики, — ответил тот. — Ты же знаешь! Я съел бы виноград, а к персикам не притронулся бы!

— И я не ела, — вздохнула Аленка. — Честное слово — не ела!

Алешка вгляделся в глаза сестры и понял — она говорит правду.

— Обидно, когда незаслуженно наказывают, да? — пробормотала Аленка.

— Знать бы, кто это так с нами учинил, — сказал Алешка. — Уж я бы его…

— Я бы тебе помогла! — заверила девочка.

— Давай убирать! — сказал Алешка и взялся за веник.

Весь день Алешка и Аленка вынуждены были просидеть на берегу, завистливо поглядывая на плещущуюся в море детвору. И мама, и папа с ними почти не разговаривали. Дети уныло собирали ракушки и кормили хлебом чаек.

Только к вечеру папа и мама разрешили детям выкупаться в море. И, конечно же, они купили им фруктов — наказание наказанием, а детей без витаминов оставлять нельзя.

Вечером случилась новая напасть.

Только вся семья села ужинать, как прибежала квартирная хозяйка.

— Вы опять оставили калитку открытой! — прокричала она. — Я же просила вас не оставлять! Теперь Тайсон выскочил — как я буду его ловить?!

— Я поймаю! — закричал Алешка, вскакивая со своего места.

— Сиди уже! — сказал папа и встал. — У нас есть колбаса или какие-то кости? — спросил он у мамы.

— Нет, — ответила та. — Колбасу как раз доели!

— А что есть?

— Сырые яйца, — ответила мама.

Папа подошел к холодильнику, достал оттуда два яйца и выбежал на улицу.

— Тайсон, Тайсон, — донеслось издалека. — Гляди, что ту у нас есть! Тайсон — иди сюда! Иди, иди, хорошая собака! Это тебе яйцо, да, тебе! На, Тайсон! Вкусное яйцо!

— Дети, вы заходили последними, — сказала мама. — Кто из вас не запер калитку?

— Я был последним, — сказал Алешка. — И я калитку запирал!

— Тогда кто и зачем открыл ее потом?

— Я не открывал!

— И я не открывала!

В это время на кухню влетел папа.

— Вот скотина избалованная — не есть яйца! — едва переведя дух, пожаловался он на Тайсона. — Что у нас еще может быть интересное для собаки?

— Ничего, — ответила мама растеряно. — Разве что…

Папа поник головой.

— А больше ничего нет? — спросил он расстроено.

Мама молча покачала головой.

Тогда папа открыл холодильник и со вздохом вытащил оттуда три малюсенькие рыбки. Три бычка — вот все, что осталось от сегодняшнего улова. Сегодня утром у папы был рекордный улов — целых шесть рыбешек, и он решил три из них не жарить, а засолить. Теперь ему предстояло отдать их прожорливой, капризной собаке.

— Дети, кто открыл калитку? — спросил он, сверля Алешку и Аленку взглядом.

— Не я!

— И не я!

— Опять начинается! Какая бы шкода не случилась, виноват кто угодно, только не вы! Да что с вами такое сегодня! — вздохнул папа, махнул рукой и побежал на улицу.

— Тайсон, смотри — рыбы! На! Тайсон, на! Иди сюда, Тайсон! — донеслось оттуда.

От рыбы Тайсон не отказался, но он был не дурак — вернулся в свой двор только тогда, когда папа скормил ему последнюю рыбешку.

День был окончательно испорчен, и вскоре все легли спать.

2.

Алешке не спалось.

— Ален, ты спишь? — спросил он.

— Нет, — ответила сестра. — Все думаю о том, кто съел персики с виноградом, и кто открыл калитку.

— Я тоже, — сказал брат. — И мне думается вот что — если этого не делал никто из нашей семьи, то это сделал тот, кого мы не знаем. И этот кто-то может наведаться в холодильник и этой ночью — там ведь и сейчас есть фрукты. Если завтра мама увидит ту же картину, что и сегодня — она опять будет думать на нас — верно?!

— А давай тихонечко пойдем туда и спрячемся — может, поймаем вора, а?! — предложила брату Аленка.

Дети тихонечко встали со своих кроватей, тихонечко оделись, тихонечко вышли.

На кухне было темно, но просто так сидеть на стульях и ждать было глупо — уж раз устраивать засаду, то по-настоящему! Кухонный стол был накрыт большой скатертью, которая свисала со стола чуть ли не до пола. Алешка и Аленка залезли под стол, и скатерть скрыла их — при дневном свете дети были бы видны, но темной ночью — нет.

Ждать пришлось долго. Под скатертью оказалось пыльно, и дети едва сдерживались, чтобы не начать чихать. К тому же, у них скоро затекли ноги.

— Алешка, может, пойдем, а? — прошептала Аленка. — Может, никто и не придет? У меня уже ноги болят!

— У меня тоже болят! — сказал Алешка тихо. — Давай так — просидим час, если никто не появится, то пойдем спать.

— А как мы узнаем, что прошел час? — спросила Аленка. — У нас ведь нет часов!

Алешка задумался.

— Я читал, — сказал он, наконец, — что человек считает от единицы до тысячи за пятнадцать минут. Предлагаю — сначала я считаю до тысячи — один, два, три, и так далее. Потом, как просчитаю свою тысячу, начинаешь считать ты. Досчитаем до четырех тысяч — час прошел!

— Хорошо! — согласилась сестра.

— Один, два, три, четыре… — начал тихим шепотом считать Алешка.

Так шли минуты. Сначала считал Алешка, затем свою тысячу отсчитала Аленка. На кухне никто не появлялся. Алешка начал жалеть о том, что не предложил сестре просидеть в засаде пол часа. Но — договор есть договор. Алешка отсчитал свою вторую тысячу. Пришло время Аленки.

— Алешка, может, хватит? Я спать хочу! — взмолилась сестра.

— Не ной, не маленькая! Я тоже хочу спать. Но еще больше хочу поймать вора. Так что — не раскисай. Договорились — значит считай.

— Один, два, три, — обреченно зашептала Аленка. — Сто, сто один, сто два, сто три, сто четыре…

Внезапно дверь кухни скрипнула.

Дети застыли. Аленка перестала считать.

На кухню вошел не человек… Какая-то маленькая, размером с крупную кошку зверушка, аккуратно подошла к холодильнику, встала на задние лапки, передними потянула за ручку…

В одно движение Алешка выскочил из-под стола и прыгнул к выключателю.

Клац! Кухню залил яркий электрический свет.

Выскочила из-под стола и Аленка. Она стала у окна, чтобы вор не мог выскочить в него, а Алешка закрывал собою дверь.

— Мама моя, кто это?! — воскликнул Алешка, разглядывая ночного гостя.

Зверь действительно был невиданный — большая полосатая белка, но со шкурой кучерявой, как у барашка. У зверька были острые беличьи ушки, а рядом с ними — маленькие, закрученные в бублик рожки! Зверек заметался рядом с холодильником, затем, видя, что бежать ему некуда, вжался спинкой в стену и затрясся от страха. И тут произошло то, что заставило детей ахнуть еще раз — из острых ушек зверька повалили огромные, яркие, невесомые шары — настоящие мыльные пузыри!

— Кто это?! — повторил изумленно Алешка.

Внезапно лицо Аленки вытянулось — она вспомнила один памятный разговор.

— Я знаю — кто ты! — сказала она зверьку. — Ты — Баран-Бурундук, верно?! Нам о тебе Крокобряк рассказывал!

— Кто я?! — пискнул зверек, и вновь заметался по комнате. — Я — есть я! — затараторил он. — Да, я — Баран-Бурундук, ну и что?! Ты не можешь меня знать! Я не дома, не дома, не дома! А здесь меня никто не может знать! И Крокобряка здесь никто не может знать, да! Крокобряк мой друг, ну и что? Ты не можешь быть с ним знакома! Зачем ты меня обманываешь?! Крокобряк есть у меня дома, а здесь нет никакого Крокобряка! Здесь есть дороги, и огромные машины, и клетки со зверями, и море, и дельфины, а Крокобряка нет, и ты не можешь его знать! Не можешь! Разве что… — тут зверек осекся. — Разве что ты — Аленка?! Ты — действительно Аленка?!

— Аленка. А это — Алешка, мой брат!

Баран-Бурундук прекратил метаться, и уставился на Аленку огромными, карими, ничего не понимающими, будто стеклянными глазами. Поток мыльных пузырей из беличьих ушек зверька иссяк. Смотря на него, Аленка мигом поняла смысл пословицы — смотрит как баран на новые ворота.

— Ты не можешь быть Аленкой, — сказал, наконец, зверек, и взгляд его прояснился. — Аленка маленькая. Мери-Эл говорила, что Аленка с нее ростом, а ты — выше ее почти на голову!

— Так ведь прошло два года! — сказала Аленка. — Я за это время подросла. А Мери-Эл, наверное, так и осталась маленькой. Так бывает. Дети по-разному растут!

— Это действительно мы, — сказал Алешка. — Здесь кроме нас о вашем мире никто не знает. Лучше расскажи, как ты сюда попал?! И зачем?

Лицо зверька вытянулось — он как будто удивился.

— Как это зачем?! — вновь затараторил он. — Ради дельфинов! У нас нет дельфинов, и моря тоже нет! Все есть — люди есть, дома есть, кусты с мороженым есть, а моря нет, и потому, когда Сема с Вальтером принялись делать свою машину, я пришел к ним и сказал: «Вы не можете путешествовать без меня, я должен, просто должен увидеть дельфинов!»…

— Стоп, стоп, стоп! — оборвала зверька Аленка. — Какое море, какие дельфины? Откуда ты знаешь о том, что они вообще бывают — дельфины?

Баран-Бурундук настолько изумился, что даже встал на задние лапки и стал похож на цирковую собачку.

— То есть как это — откуда знаю? Вы про них и рассказали!

— Тебе?! — в один голос изумились дети.

— Карлосу, — ответил Баран-Бурундук. — На поляне, когда прятались от прожорливых мокриц, вы рассказали Карлосу о своем мире — и о дельфинах тоже!

Алешка с Аленкой переглянулись и оба пожали плечами. Может, и рассказывали — как тут упомнишь. Давно это было…

— Так вот, — сказал Баран-Бурундук. — Сема с Вальтером решили посмотреть на ваш мир — как вы живете, и принялись мастерить машину. Ведь тогда, два года назад, вы залезли здесь в дупло высокого дерева, а у нас вынырнули в подземной реке, правильно?

— Правильно, — кивнул Алешка.

— Вальтер подумал, что дно этой реки — самое нижнее место в нашем мире. Если его копать в разных местах, то можно случайно наткнуться на еще одно место, где наши миры пересекаются! В вашем мире это должно быть что-то высокое — еще какое-то дерево, или, скажем, гора, ведь наш мир каким-то образом расположен выше вашего.

— Хитро! — заметил Алешка.

— Хитро! — согласился Баран-Бурундук. — Машина, скажу я вам, получилась шикарная, — продолжил он. — Огромная, с кабиной для пассажиров, а кабина стеклом закрыта, чтобы вода не попадала — река все-таки! Спереди на машине были огромные железные лапы, чтобы копать, а в хвосте приделали такой мешок большой — если бы мы прокопали не в дерево, а, скажем, прямо в ваше небо и начали падать, мешок стал бы куполом на веревках, и мы не разбились бы!

— Парашют, — сказал Алешка. — Интересная машина. Но зачем такие сложности — пусть бы кто-то стал перед Цветком, да сказал бы: «Желаю попасть в мир, где живут Алешка с Аленкой!». И все дела!

— Так Цветка ведь больше нет, — сказал Баран-Бурундук. — Я вам разве не сказал?

— Нет, — ответила Аленка.

— Забыл, совсем забыл. Что с памятью делается?! — зверек потешно почесал лапой за ухом, и из уха выпорхнуло несколько мыльных пузырей. — В тот же день, когда дети вернулись домой, было решено, что мы не заслуживаем Цветка — слишком это опасно. Нет гарантии, что кто-то опять не пожелает чего-то злого, или просто глупого. Поэтому те дети, у которых оставались неисполненные желания, посоветовались со взрослыми и исправили несколько вещей, которые и нужно было исправить — например у Крокобряка теперь есть ноги, а Вальтер опять стал обычного человеческого роста. А потом один из малышей пожелал перед Цветком, чтобы Цветок исчез. И Цветка больше нет! Все осталось — и кусты с мороженым, и дерево с одеждой, но новые желания больше не будут исполняться. И это не плохо — так спокойнее. Вальтер говорит, что люди не заслуживают всемогущества — слишком глупы!

— А как там Мери-Эл? — спросила Аленка, которой не терпелось услышать последние новости о далекой подруге.

— Ничего! — ответил Баран-Бурундук. — Помогает Сойеру растить его фиалки. Зубы-то ни у кого из наших до сих пор не болят.

— А как там Ковакс? — спросил Алешка. — Надеюсь, его хорошо наказали?

— Нет, его оставили в покое, — ответил Баран-Бурундук. — Сидит себе в своем огромном доме, нос не кажет на улицу. Ему и так хорошо — не видит никого, только чистоту наводит. И его никто не видит. Странный человек! Зачем его наказывать — он и так несчастный, хотя сам этого не понимает! Разве то, как он живет, это — жизнь?!

— Ну, ладно, — сказала Аленка. — Так что там было дальше с вашей машиной-то?

— Сема с Вальтером не захотели меня брать! — сказал Баран-Бурундук возмущенно, и из его ушей вновь посыпались мыльные пузыри. — Сказали, что я непоседливый, и непослушный, и упрямый! Сказали — от меня одни неприятности! Но — Баран-Бурундук не дурак! — тут зверек опять встал на задние лапки и даже горделиво выпрямился. — Я залез в передний отсек машины и спрятался сразу за лапами. Ух, и страшно было! Они копали, копали, лапы трещали, а я держался изо всех сил за скобу, чтобы не выпасть! Хорошо, что туда не попадала вода — иначе мы с вами не разговаривали бы!

— Долго копали? — спросил Алешка, который, как и все мальчики, любил всякую технику.

— Долго, — Баран-Бурундук смешно поморщился. — Все никак не могли к вам попасть — здесь глина, там камни! Я уже думал, что им надоест, и они перестанут. Но тут лапы пробили какую-то корку, и оказались в дупле дерева. Я сразу понял — мы попали, попали куда нужно! Но в это время здесь, в вашем мире, кто-то решил это дерево спилить! И вот в тот момент, когда передняя часть машины прошла в дупло, дерево начало падать, и проход между нашими мирами прервался! Машина разломилась надвое — кабина с Семой и Вальтером остались на дне реки, а передняя часть, с лапами и со мной — в дупле падающего дерева! Ух, и грохнулось же дерево, надо вам сказать! Как брякнулось о землю — я чуть концы не отдал!

Как ни странно, вспоминая о том, как он едва не погиб, Баран-Бурундук выглядел совершенно счастливым — он даже прикрыл от удовольствия свои огромные бараньи глаза.

— Интересно, что подумали те люди, которые нашли в дупле дерева эти лапы? — задумчиво пробормотал Алешка.

— И как это они не увидели в дупле тебя? — поинтересовалась Аленка.

— Если вы будете меня перебивать, я до утра не расскажу! — капризным голосом сказал Баран-Бурундук. — Так вот — дерево рухнуло, я полежал немного, потом пришел в себя и потихоньку выбрался из дупла. Люди, повалившие дерево, меня не увидели — они были очень заняты. Они отпиливали пилой ветки дерева и совали их в странную машину. Эта машина жутко гудела, и перемалывала ветки в мелкую зеленую крупу — как на мельнице! Представляете — в большую гудящую трубу засовывают ветки с листьями, а с другого конца этой трубы прямо в кузов огромной (у нас таких нет!) машины сыпется зеленая, пахнущая деревом мука! А потом они начали распиливать ствол, и нашли в дупле наши лапы! То-то была потеха наблюдать, как они бросили работу и все сели кружком, обсуждать — что это могло бы быть и как это появилось в дереве! Я уже думал подойти и все объяснить, но тут на меня напали собаки. Большие собаки! Они были больше, чем собаки во дворе этого чудака Ковакса!

— Они, наверное, приняли тебя за кошку, — предположил Алешка.

— Не знаю, — сказал Баран-Бурундук. — Мне было очень страшно, и я бежал что есть мочи, пока не попал в странное место — прямо на улице стояли огромные железные клетки, и там сидели звери — такие, каких я раньше и не представлял — огромная кошка со страшной, волосатой головой, огромная горбатая лошадь…

— Это лев и верблюд! — сказала Аленка, повернувшись к Алешке. — Он попал в цирк-шапито — помнишь, мы позавчера ходили на представление!

— Я был в ужасе! — сказал Баран-Бурундук громко. — У нас никто и никогда не сажает зверей в клетку! И я понял — мне стоит бояться этого места! — теперь зверек почти кричал. — Собаки потеряли меня — они начали лаять на горбатую лошадь, она рассердилась, и плюнула в одну из них! Потом прибежал какой-то человек с палкой и прогнал собак!

— Тише, родителей разбудишь! — сказал Алешка, но Баран-Бурундук не слышал его.

— Я сидел под одной из клеток и дрожал! Неужели я проделал такой путь сюда, чтобы меня посадили в железную клетку! Я не хочу в железную клетку! — взвизгнул он. — Вы должны пообещать мне, что не расскажите обо мне никому! Даже своим родителям!

— Хорошо, хорошо, обещаем! — сказал Алешка. — Наши родители все равно не поверили нашему рассказу о вашем мире. Хотя, если бы они увидели тебя…

— Нет! — ужаснулся зверек. — Обещайте мне, что не выдадите!

— Не выдадим! — сказала Аленка. — У нас очень хорошие родители, но думаю, что мы справимся и сами…

Баран-Бурундук внимательно вгляделся в глаза Аленки, несколько раз судорожно вздохнул, но, как будто, успокоился.

— Так что там было дальше? — спросил Алешка.

— Дальше? — как будто удивился Баран-Бурундук. — Дальше ничего особенного не было. Я дождался темноты, и осторожно, чтобы меня никто не заметил, пошел искать море…

— Ты смог после всего случившегося думать о море?! — не поверила Аленка.

— Конечно, я о нем думал, — недовольно фыркнул Баран-Бурундук, как будто девочка сказала какую-то глупость. — Я ведь из-за него и попал к вам, сюда! Я не могу не увидеть дельфинов! Не могу!

Баран-Бурундук замолчал, и мордочка его приняла такое выражение, что дети поняли — зверек очень упрям.

— Вы прорыли ход в удачном месте — море здесь действительно есть! — заметил Алешка.

— Да я знаю — днем я был там! Море — это столько воды! Хотя я к самой воде не подходил — там было много людей. Я сидел под камнем и не смог увидеть ни одного дельфина, — пожаловался Баран-Бурундук. — Но пришла ночь, и я понял, что проголодался. Как раз в это время я проходил мимо этого двора. Что мне оставалось делать? Я прошмыгнул внутрь — благо огромная собака на пороге дома спала. Потом я пробрался сюда, нашел персики…

— Дальше мы знаем, — сказала Аленка. — Ты все съел, и из-за тебя нас наказали мама и папа.

— А утром ты опять пошел к морю, — сказал Алешка. — Где-то прятался весь день, а вечером вернулся сюда. Открыл калитку и выпустил Тайсона на улицу, да?

Зверек кротко кивнул.

— Ну и как — увидел дельфинов? — поинтересовался Алешка.

— Нет, — ответил Баран-Бурундук горестно. — Наверное, я сидел слишком далеко.

— Мы тебе поможем, — сказала Аленка. — Завтра пойдем к морю и возьмем тебя с собой.

— В рюкзаке, — уточнил Алешка. — Только сиди смирно — папа может заметить, что у нас в рюкзаке кто-то живой!

— Я постараюсь, — заверил Баран-Бурундук.

— И ты увидишь дельфинов, — сказала Аленка. — А мы пока подумаем, что же нам делать с тобою дальше.

— Хорошо, — сказал Баран-Бурундук. — Но — а как же персики? Я ведь есть хочу! Я понимаю — это ваши персики, но не могу же я совсем ничего не есть?!

— Персиками нельзя наесться, — сказала Аленка. — Может быть, ты будешь колбасу?

Баран-Бурундук фыркнул от отвращения.

— Где ты видела барана, который ел бы мясо? А бурундуки-хищники тебе попадались?!

Аленка смущенно промолчала. Алешка вздохнул и открыл холодильник.

— Мама не рассчитывала на тебя. Поэтому ты съешь сейчас по два персика — мою и Аленкину долю. За нас не переживай — мы за это время фруктов наелись до отвала.

Пока Баран-Бурундук ел, Аленка рассматривала его с интересом, и, наконец, сказала:

— А правда то, что говорил Крокобряк — что ты умеешь делать фейерверки?

— Конечно, — ответил Баран-Бурундук и как будто улыбнулся. — Меня создал ребенок, загадав желание у Цветка, так что я, по сути — живая детская игрушка! Фокусы, мыльные пузыри, фейерверки — их так любят дети. Смотри!

Баран-Бурундук поднял переднюю правую лапку, перевернул ее ладонью вверх…

— Эй, подожди! — остановил его Алешка. — Пойдем на улицу — еще пожар устроишь!

— Я на улицу не хочу! — сказал Баран-Бурундук. — Я боюсь большую собаку!

— Тайсон, наверное, спит в будке, — сказала Аленка. — Ну, пожалуйста! — голос ее стал умоляющим. — Я так хочу увидеть фейерверк!

— Хорошо, — сказал Баран-Бурундук. — Я умею делать их шумными и беззвучными. Сейчас, наверное, надо беззвучный.

Они тихонечко, чтобы никого не разбудить, вышли на улицу.

Тайсон действительно спал в будке, так что Барану-Бурундуку никто не мешал.

— Але, оп! — тихо сказал зверек, перевернул лапку ладонью к верху, и прямо из нее вверх, в небо полетели ярко красные лучи. И там, в вышине, они распались бесшумным, прекрасным, ярким салютом!

3.

Следующим утром Алешка и Аленка очень удивили папу, когда встали в пять часов и сказали, что хотят отправиться вместе с ним на рыбалку.

— Надо же! — сказал папа. — Если бы я знал, что вы способны утром просыпаться раньше половины девятого, то купил бы вам по удочке!

Спустя десять минут папа, Алешка и Аленка сидели на пирсе. Папа с легкой улыбкой неотрывно следил за совершенно неподвижным поплавком. Он даже не обратил внимания на то, что Алешка зачем-то взял с собою на рыбалку рюкзак. Рюкзак Алешка положил за своей спиной. Баран-Бурундук, осторожно высунув любопытную мордочку, наблюдал за тихим морем.

Пол часа прошло в совершенном молчании. Рыба не клевала, но папа не расстраивался из-за этого, лишь каждые десять минут надевал на крючок свежего червяка — ему казалось, что так он предлагает рыбам более аппетитную наживку.

Аленка мужественно боролась со сладким утренним сном. Она взяла с собою на пирс небольшое детское одеяло и теперь всерьез раздумывала, не расстелить ли его прямо здесь и не проспать ли еще с пару часов.

Алешка был задумчив и хмурился. Наконец, когда папа в очередной раз наживлял на крючок свежего червяка, Алешка задал вопрос, который мучил его еще с прошлой ночи.

— Папа, скажи мне, пожалуйста, такую вещь, — начал он. — Помнишь, мы с Аленкой рассказывали вам с мамой о мире, где есть волшебный Цветок, кусты, на котором растет мороженое…

— Летающий крокодил, — подсказал папа.

— Ну, да, летающий крокодил, — кивнул Алешка. — Вы еще нам не поверили, ну, то, что мы действительно там были…

— Не поверили, — согласился папа. — Ты бы и сам не поверил, если бы мог слышать себя со стороны.

— Ладно, пап, это сейчас не важно, — отмахнулся Алешка. — Так вот, — продолжил он. — Если бы этот мир действительно существовал, и у тебя там были друзья, хотел бы ты, чтобы об этом мире узнали здесь, у нас? Чтобы об этом знали все?

Папа забросил удочку, и, пристально глядя на поплавок, сказал:

— Пожалуй, нет, не хотел бы. Понимаешь, сынок, в нашем мире есть разные люди. Есть много хороших, очень хороших людей. Но есть и много таких, которые попытались бы извлечь из того, другого мира побольше выгоды… Вот ты говорил — там жители редко ссорятся друг с другом? Я думаю, что с появлением там наших людей такого уже не было бы. Наши люди захотели бы силой или обманом забрать себе кусты, на которых вечно растет мороженое. Это ведь выгодно — только срывай да продавай — чистая прибыль и работать не надо. Даже если бы им и не позволили местные жители, это был бы конфликт, ссора, понимаешь? А какие толпы туристов повалили бы туда — страшно и представить! Думаю, твоим выдуманным друзьям с их размеренной жизнью это не понравилось. Ну и Цветок…

— Цветка там больше нет, — перебил отца Алешка.

— А летающий крокодил есть?

— Есть.

— Так вот — твоего крокодила обязательно изловили бы для какого-нибудь цирка или зоопарка. Или сделали бы так, что он не мог бы улететь со своего обрыва, или откуда он там падает, и к этому обрыву каждый день привозили бы туристов, чтобы те на него глазели, понимаешь? В общем, тесное знакомство с нами, скорее всего, означало бы конец того мира, который выдумали вы с сестрой. Я так думаю.

— Папа, а у тебя, кажется, клюет! — раздался сонный голос Аленки.

Действительно — на крючок папы попался первый за это утро бычок! Папа настолько обрадовался, что тут же наживил следующего червяка, и полностью ушел в процесс рыбной ловли, начисто забыв о разговоре с сыном.

Он не слышал, как сын осторожно пододвинул к себе рюкзак и прошептал:

— Ты все слышал?

— Ага, — донесся из рюкзака осторожный шепот.

Из рюкзака тут же вылетели несколько мыльных пузырей — Баран-Бурундук волновался.

— Ты перестань с пузырями-то! Как мы объясним папе их появление? — строго прошептал Алешка.

— Хорошо, больше не буду! — прошептал Баран-Бурундук.

— Папа, конечно, прав, — продолжил Алешка. — И ты, когда попадешь домой, скажи всем своим — не нужно им показываться здесь.

Из рюкзака донеслось возмущенное фырканье.

— Я это и так понял, когда увидел клетки с животными! — прошептал Баран-Бурундук. — Но как я попаду домой — дерево ведь спилили?

— Не знаю, придумаем. Поищем другие деревья или еще что-нибудь…

— Ой, смотрите! — крикнула вдруг Аленка. — Дельфин, дельфин!

Папа раздраженно всплеснул руками, даже чуть удочку не выронил.

— Да чего ты орешь?! Распугаешь мне рыбу! Ты этих дельфинов каждый день видишь!

Дельфин был от берега не близко — метрах в трехстах, но на спокойном утреннем море было прекрасно видно, как он плывет — то ныряя в воду, то показываясь на поверхности. Алешка и Аленка имели прекрасную возможность рассмотреть блестящее, лоснящееся тело этого удивительного существа, его сильный хвост, высокий плавник на спине.

Алешка незаметно для папы развернул рюкзак так, что все, что видели они, мог видеть и Баран-Бурундук.

Дельфин покрасовался пять минут невдалеке от берега, а затем поплыл в открытое море. Вскоре его уже не было видно.

— Папа, ну мы пошли домой, а? — сказал Алешка.

— Хорошо, хорошо, идите, — нетерпеливо ответил папа. — Только тише! У меня, кажется, опять клюет!

Дома мама уже кормила Сеню на кухне, поэтому Алешка и Аленка решили оставить своего гостя в комнате.

— Залезай под кровать, — сказал Алешка. — Завтра с утра мы уезжаем домой, в Городок. У нас будет время облазить все высокие деревья — может, и найдем проход к тебе домой.

— А может, тебя будут искать те другие — Сема и Вальтер? — спросила зверька Аленка. — Они же знают, что тебя нужно искать именно здесь. Вдруг мы с ними встретимся!

— Ты совсем не слушала то, о чем я рассказывал! — недовольно сказал Баран-Бурундук. — Они ведь не знали, что я в машине. Не-знал-ли! — повторил он по слогам. — Я говорил Карлосу, что собираюсь сюда, к вам, но не говорил, как именно хочу это сделать. Так что дома меня никто не ищет! Скорее всего, все думают, что спрятался где-то в лесу.

— Ладно, не переживай, справимся сами! — сказал Алешка.

Баран-Бурундук отвернулся к стене и ничего не ответил.

— Слушай, я не пойму — почему ты такой недовольный? — спросил Алешка, наблюдая за капризным зверьком. — Что тебе не нравится?

— Мне все не нравится! — сказал Баран-Бурундук, набычившись. — Я хочу видеть дельфина! Я хочу видеть его вблизи! Он был так далеко — я ничего не рассмотрел!

Алешка с Аленкой удивленно переглянулись.

— Дельфины очень редко подплывают близко к берегу, — попыталась урезонить зверька Аленка. — За все эти дни мы не видели дельфина ближе, чем сегодня!

Глаза Барана-Бурундука расширились, его мордочка приняла уже знакомое детям выражение крайнего упрямства.

— Должен быть способ! — сказал Баран-Бурундук. — Должен! Я рисковал, я для этого сюда приехал, я хочу увидеть дельфина вблизи!

Зверек подскочил к кровати.

— Я должен! Должен! — вскричал он, и принялся биться твердым лбом о ножку кровати.

— Ты должен сидеть здесь! — закричал Алешка. — Мы — твои единственные друзья, но даже мы не сможем тебе помочь, если тебя поймают и отправят в зоопарк, в железную клетку, которую ты так боишься! Мы — всего лишь дети. Единственное, что мы можем — это прятать тебя!

Баран-Бурундук не слышал его.

— Я должен! — повторял он, не переставая монотонно биться лбом о ножку кровати. — Я найду способ! Со мной ничего не случиться! Я обещал Карлосу, что попаду сюда, и потом расскажу ему о дельфинах! Я не могу вернуться ни с чем! Они будут надо мной смеяться! Надо мной и так все постоянно смеются! Ненавижу, когда смеются! Я должен им доказать!.. Должен!

— Дети, чего это вы шумите? — раздался с порога голос мамы.

Баран-Бурундук ойкнул, и пулей шмыгнул под кровать.

— Мы… Да мы ничего… — замялись дети.

— Вот и хорошо, — сказала мама. — Идите завтракать, а потом — сразу на пляж! Постарайтесь накупаться как следует — ведь завтра мы уезжаем!

Мама вышла из комнаты.

Алешка наклонился и сказал сидящему под кроватью зверьку.

— Я тебя умоляю — сиди тихо! Мы пробудем на море весь день. Я понимаю — тебе будет скучно, но лучше не высовывайся — это один день такой, а завтра поедем в Городок, и будем искать способ отправить тебя домой.

— Не грусти, ладно? — сказала Аленка. — Мы вечером принесем тебе персиков! Только не придумывай ничего такого, ладно?

— Ладно! — пробурчал Баран-Бурундук из-под кровати.

Спустя двадцать минут мама, папа, Сеня, Алешка и Аленка отправились на пляж.

Алешка и Аленка выглядели чем-то встревоженными, и маме было их жаль. Ей казалось, что дети просто не хотят уезжать домой.

Но дети думали о другом.

— Как ты думаешь, он сможет ждать нас спокойно? — тихонько спросила Аленка брата.

— Не знаю, — ответил тот так же тихо. — Ты заметила — он упрямее Сени, а я никогда не думал, что встречу кого-то упрямее годовалого ребенка! Боюсь, мы не оберемся с ним хлопот. Как бы он не сбежал, и не попал в какую-нибудь неприятность!

— Я тоже этого боюсь, — сказала Аленка. — Тяжело с ним. Но он наш друг. Ему никто не поможет, кроме нас.

— Да, — согласился Алешка. — Наш друг. Уж такой, как есть!

4.

Тем не менее, вечером дети обнаружили Барана-Бурундука смирно сидящим под кроватью. Он больше не устраивал сцен, и вообще был непривычно молчаливым. Зверек поел винограда с персиками, и сказал, что ночевать тоже будет под кроватью.

Этой ночью Аленке спалось плохо. Уже в постели она размышляла над тем, как они с Алешкой будут искать проход в мир Барана-Бурундука, где будут прятать своего неожиданного гостя, чем будут его кормить… Потом девочка задремала, но и сны ей снились путанные и беспокойные… Из-за этих снов Аленка часто просыпалась, потом опять впадала в полудрему.

Один раз ей показалось, что дверь в комнату как будто скрипнула, и кто-то прошмыгнул наружу. Аленка вновь провалилась в сон, но теперь ей снились сны об этом — как кто-то выходит из комнаты, и это плохо, очень плохо, потому, что этот «кто-то» совсем не должен выходить…

Наконец, девочка окончательно проснулась, тихонько спустилась со своей кровати, присела на пол.

— Эй, Баран-Бурундук! — позвала она. — Эй, ты спишь?

Молчание было ей ответом.

Аленка тихонько прошмыгнула в комнату, где спали родители и маленький Сеня. Девочка на цыпочках подошла к тумбочке и взяла мамин мобильный телефон. На этом телефоне зажигался фонарик — не очень яркий, но Аленке много света было и не нужно.

Аленка вернулась в свою комнату, включила фонарик и посветила им под кроватями. Потом принялась будить брата.

— Эй, Алешка! Алешка, вставай!

— Что, что такое? — забормотал брат.

— Кажется, Баран-Бурундук сбежал! Его под кроватями нет.

Алешка встал с кровати, протирая заспанные глаза.

— Может, он на кухню подался? — спросила Аленка с надеждой.

Лицо Алешки вытянулось.

— Я, кажется, понял!… — сказал он, и Аленке почудился страх в голосе брата.

— Что — понял? — спросила она.

Алешка не ответил. Он молча проскользнул в комнату родителей и тут же вернулся назад.

— Он не на кухне, — сказал он Аленке и принялся лихорадочно натягивать на себя шорты. — Ему нечего делать на кухне — все фрукты он вечером съел. Он на море — точно тебе говорю!

— Почему ты так думаешь? — спросила Аленка, но тоже стала надевать платье.

— Потому, что пропал мамин матрас! Он хочет использовать его как лодку — чтобы до дельфинов по ближе добраться.

— Как же он его до моря донесет? — изумленно пролепетала девочка. — Надутый матрац больше его вдесятеро!

— Он упрям, как стадо ослов, — сказал Алешка. — Он и слона бы дотащил, если бы считал, что это нужно.

Дети прошмыгнули на улицу, стараясь ни в коем случае не разбудить родителей. Калитка, как и следовало ожидать, была открыта, но пес Тайсон спал, поэтому не воспользовался таким подарком. Алешка закрыл калитку, и дети побежали к морю.

Через минуту они были на берегу.

— Вот он! — сказал уверенно Алешка, показывая вдаль. — Видишь? Почти до буя доплыл!

— Хорошо, что сейчас полнолунье и светло — иначе мы бы его совсем не увидели, — сказала Аленка. — Как ты думаешь, бараны умеют плавать?

— Думаю, что если и плавают, то совсем чуть-чуть. Они ведь не рыбы, и не утки. И бурундуки не плавают тоже.

— То есть — если матрас перевернется — он утонет?!

Алешка посмотрел на сестру, потом на черную ночную воду, и принялся стаскивать с себя шорты и рубашку.

— Вот что, — сказал он. — Я попробую его вернуть, а ты в воду не лезь. Все равно не поможешь. Стой тут и жди.

Аленка схватила брата за руку.

— Ты утонешь! — закричала она. — Что я скажу маме, если ты утонешь?!

Алешка выдернул руку.

— Я могу доплыть до буя, — сказал он. — Я такое же расстояние проплывал, только вдоль берега. Море сейчас теплое, так что за меня не бойся.

— Алешка, может, лучше позовем маму? — взмолилась Аленка. — Она у нас плавает лучше всех. Она точно не утонет!

Алешка с сомнением посмотрел на воду. Действительно, плыть было далековато…

— Нет, — сказал он после короткого колебания. — Пока мама придет, может быть уже поздно. Я не могу его бросить!

И он кинулся в воду — быстро, чтобы было не так страшно.

Аленка смотрела с берега, закрыв рот ладошкой.

Когда Алешка настиг беглеца, тот уже почти обогнул буй.

— Ты что делаешь? — прохрипел запыхавшийся мальчик. — Поворачивай назад! Ты утонешь!

— Не утону! — отвечал Баран-Бурундук и продолжал грести своими маленькими лапками.

— Ты что, умеешь плавать?

— Да, умею! На матрасе!

От возмущения Алешка широко открыл рот, но хлебнул морской воды и закашлялся.

— Надо плыть назад, дурачок! — сказал он, когда откашлялся. — Матрасы часто переворачиваются — ты камнем на дно пойдешь, а тут очень глубоко, не так, как у вас в речке — я не смогу достать тебя!

— Я должен их увидеть! — не сдавался упрямый зверек. — Я с берега ничего не рассмотрел! Я из-за этого приперся в вашу дурацкую страну, где зверей сажают в клетки!

— Дельфины не подплывают к берегу ночью! — закричал Алешка. — Ты все равно ничего не увидишь!

Надо сказать, что в этом случае Алешка приврал — он действительно никогда не видел дельфинов в ночном море, но ведь и само ночное море он видел только один раз, когда они всей семьей гуляли по берегу. Но Алешке было не до долгих объяснений.

Баран-Бурундук ничего не ответил, и только продолжал грести дальше.

Алешка понял, что упрямый зверек не станет его слушать. Тогда мальчик схватился за задний левый угол матраса и поплыл к берегу. Алешка греб одной рукой все же сильнее, чем Баран-Бурундук своими малюсенькими лапками, и матрас начал медленно двигаться к берегу.

— Что ты делаешь? Что делаешь?! — Баран-Бурундук поднял настоящий визг. — Отпусти, кому говорят!

Алешка не отпускал, и молча греб. Расстояние между матрасом и берегом сокращалось.

— Ах, ты так! — вскричал Баран-Бурундук, и принялся своими маленькими, но цепкими лапками, отрывать руку Алешки от матраса.

Не помогло — мальчик держался крепко. Тогда зверек вцепился в его пальцы маленькими, но очень острыми зубами.

— Ай! — закричал Алешка, сильно взмахнул рукой, и матрас перевернулся.

Баран-Бурундук оказался в воде. Упрямец взвизгнул, заколотил по воде маленькими лапками, и тут же скрылся с головой под водой. Вынырнул, и опять — буль под воду! Плавать бедняга не умел.

Алешка быстро подплыл к барахтающемуся зверьку, и схватил его за шкурку там, где смог — в районе загривка. Баран-Бурундук тут же в панике обхватил своего спасителя лапками за шею.

— Алешка, спаси! — пропищал он.

Алешка тут же ушел с головой под воду. Ему стоило немалых усилий вынырнуть.

— Брось мою шею, — прохрипел он. — Я и так тебя держу! Брось шею! Утонем!

Но Баран-Бурундук так перепугался, что разжать свои лапки не мог.

«Когда человек тонет, он со страху перестает думать здраво, — вспомнил Алешка слова, когда-то сказанные мамой. — Он хватает за шею того, кто пытается его спасти, и они тонут оба».

Алешка со своей ношей опять ушли под воду. Тогда мальчик вспомнил, что мама объясняла ему, как именно нужно действовать, если спасаешь утопающего, а он со страху ухватил тебя за шею и топит.

Собрав последние силы, мальчик схватил зверька за лапки и одним резким движением оторвал их от своей шеи. Тут же резко дернул ногами, стараясь хоть немного отстраниться — чтобы Баран-Бурундук не смог схватить его вновь. Мама, кажется, говорила, что утопающего можно тащить к берегу за волосы, но Алешке было удобно другое — он схватил барахтающегося зверька за хвост.

— Ай! Больно! — захлебываясь прохрипел тот.

— Ложись на спину! Ложись немедленно! Утонем! — прохрипел Алешка в ответ.

К счастью, на этот раз Баран-Бурундук послушался мальчика и постарался лечь на спину. Алешка поискал глазами матрас. Матрас медленно плыл в сторону открытого моря, и до него уже было довольно далеко.

«Мама меня убьет!» — подумал Алешка, и поплыл к берегу.

Баран-Бурундук то и дело оказывался полностью под водой, но постепенно он даже приноровился болтать лапками, так что не мешал, а немножко помогал Алешке.

И вот — наконец берег! Аленка вбежала по пояс в воду и помогла брату и Барану-Бурундуку выбраться на сушу.

Алешка с радостью вышел на сухой песок — и обомлел. К нему со всех ног бежал папа!

Увидев бегущего к ним взрослого, Баран-Бурундук со всех ног понесся к концу пляжа, и нырнул под какой-то камень.

— Алешка! Как ты мог! — закричал папа.

— Пап, тут это… Матрас… — пробормотал растерянный мальчик.

Он обернулся в сторону моря. Туда же посмотрел и папа. Матраса практически не было видно. Его уже отнесло за буй.

— Как ты мог?! — повторил папа удрученно. — Ночью кататься на матрасе! А если бы ты утонул?!

— Папа, Алешка не виноват! — прокричала вдруг Аленка. — Он спасал друга!

— Какого это друга?! — спросил папа, оглядываясь.

— Не надо, — тихо сказал сестре Алешка.

— Отстань! — отрезала та. — Папа, помнишь — мы рассказывали тебе про сказочную страну, в которой побывали. Так вот — там есть такое существо Баран-Бурундук, оно небольшое, как кошка! Он попал сюда, к нам, и едва не утонул. Это его Алешка спас!

Лицо папы вытянулось.

— Баран-Бурундук, говоришь? Очень смешно.

— Пап, я говорю правду! — возмутилась Аленка.

Но папа смотрел на Алешку.

— Ну и как, — обратился он к сыну. — Ты его спас?

— Да, — ответил Алешка.

— И где же он, этот ваш?.. Как его, с кошку… Ну, не важно… Где он — спасенный?!

— Тебя испугался. Убежал! — сказала Аленка.

— Тебя испугался, убежал! — передразнил девочку папа. — Что с вами такое случилось в последний день? Ведь все так хорошо было, а тут — персики, собака, теперь это дикое ночное купание?! Что с вами, а?!

Дети молчали.

— Пошли домой, — сказал, наконец, папа. — Я рад, что мы возвращаемся в Городок. Больше мы с мамой вас на море не повезем.

— Пап, а как же матрас, — спросил Алешка робко. — Мама расстроится. Может — достанем?

Папа вгляделся в море.

— Матраса и не видно уже, — сказал он. — Даже мама за ним не поплыла бы. Ладно, пойдемте домой, расскажите маме, какой вы ей преподнесли подарочек! Хорошо, что живы остались!

И папа пошел к дому. За ним, понуро, поплелись дети.

5.

На следующий день семья возвращалась в Городок.

Алешка и Аленка любили путешествовать на поезде, но сейчас поездка была — хуже некуда. Во-первых, мама и папа с детьми почти не разговаривали — в воспитательных целях. Алешке и Аленке от этого было неловко — все-таки они очень любили своих родителей. А во-вторых — ехали они одни. Баран-Бурундук в их комнате так и не появился.

— Пропадет он, — тихо сказала Аленка брату. — Поймают его, в клетку посадят.

— Да, — с грустью согласился Алешка. — Домой он не доберется. Ты же видела — в Феодосии практически нет по-настоящему высоких деревьев! Быть может, то дерево, которое спилили — это был единственный проход между нашими мирами. Что он теперь будет делать?

— Это он на меня обиделся, — сказала Аленка. — Он слышал, как я про него папе хотела рассказать. А я ведь обещала не рассказывать!

— Сам виноват, — буркнул брат. — Не поперся бы ночью на море, ничего не было бы! Эх!.. Что с ним теперь будет? Где он найдет людей, которые помогли бы ему?

— Наверное, его уже кто-то поймал, и он сидит в какой-то клетке! — вздохнула Аленка.

— Надеюсь, у него хватит ума сидеть в этой клетке молча! — сказал Алешка хмуро. — А то начнет болтать, и все, кто его болтовню услышат, начнут искать проходы в этот мир…

Домой возвращались в унынии.

Однако дома, лишь только дети вечером вышли во двор погулять, Баран-Бурундук явился! Живой, невредимый, и даже довольный — как будто ничего страшного за последние сутки не происходило.

— Ура, ура, пришел! — закричала Аленка, схватила зверька, прижала к себе и закружила, словно в танце.

— Не тискай меня, не тискай! — запищал Баран-Бурундук.

— Ты как здесь оказался? — чрезвычайно обрадованный, спросил Алешка.

— Я за вами следил, — сообщил зверек важно. — Мне было не трудно попасть на поезд — я ведь маленький! На вокзале я едва не потерял вас — столько было людей. И все спешили, бежали — одни туда, другие — сюда! Но я все равно вас не потерял. Вы шли, а я за вами — в траве, по кустам, так и пришел сюда!

— Прости, за то, что я хотела выдать тебя папе! — попросила Аленка.

— И вы меня простите, — сказал зверек. — Ведь из-за меня уплыл ваш матрас!

В это время к их компании присоединился Сеня. Годовалый карапуз важно притопал к старшим брату и сестре.

Алешка и Аленка посмотрели в сторону дома — мамы видно не было.

— Надо же, сам дверь открыл! — сказал Алешка.

— Кика! — сказал Сеня, указывая пальчиком на Барана-Бурундука.

«Кикой» малыш называл кошек.

— Нет, Сенечка, это не кошка, — сказала Аленка ласково.

— Я не кошка! — подтвердил Баран-Бурундук. — Смотри! — сказал он малышу. — Оп!

Он повел лапкой за острым ухом и, как заправский фокусник, вытащил из-за уха монетку.

— Оп! — одно движение, и монетка неожиданно оказалась у Сени в кармашке рубашки.

— А теперь оп-ля! — Баран-Бурундук сделал движение, и монетка вновь оказалась у него в лапке, причем он как будто вынул ее из Аленкиного носа.

Сеня захохотал.

— Смотри еще! — сказал Баран-Бурундук, стал на задние лапки, принял важную позу и принялся пускать ушами мыльные пузыри — сначала правым ухом, потом левым, поочередно.

Малыш заливался смехом.

— Мы с ним подружимся, — сказал Баран-Бурундук Алешке и Аленке. — Почему-то из всех детей я больше всего люблю вот таких малюсеньких. Они никогда не говорят, что я безответственный, упрямый и глупый! А еще их так легко рассмешить! Мне нравится, когда малыши смеются! Видимо, не зря я — живая детская игрушка!

Внезапно Барана-Бурундука заметила собака Кнопа, которая была привязана в другом конце двора, и залилась оглушительными лаем.

— Алешка, Аленка, почему лает Кнопа? — донесся со стороны дома мамин голос. — Кто-то пришел?

— Нет! Это кошка пробежала! — крикнул Алешка и покраснел — он очень не любил врать маме.

— А Сеня с вами?

— Да, мам! — крикнула Аленка.

— Сеня, Сенечка! Иди, кушать пора!

Вдруг дети увидели, что мама идет по тропинке.

Миг — и Баран-Бурундук шмыгнул под смородиновый куст.

— Вот ты где! — сказала, подойдя, мама и взяла малыша на руки. — Пошли кушать!

— Кика! — довольно сказал Сеня маме и указал на куст, под которым скрылся Баран-Бурундук.

— Там кошка? — спросила мама у Алешки и Аленки.

— Там нет кошки, — ответил Алешка.

— Нету кошечки! — сказала мама малышу и понесла его домой.

Сеня неотрывно смотрел в ту сторону, где скрылся маленький фокусник.

В тот же вечер дети решили, что Баран-Бурундук будет жить в комнате Аленки под ее диваном-малюткой.

6.

Потекли дни.

Пользуясь тем, что до окончания летних каникул оставалось две недели, Алешка и Аленка с утра до вечера искали проход между мирами. Они подошли к делу основательно — разбили Городок на участки и обходили один за другим. Все высокие деревья Алешка и Аленка излазили вдоль и поперек. Но ничего не помогало — прохода в деревьях не было.

Это были высокие, но еще молодые деревья, и них просто не было дупла, похожего на то, которое когда-то привело Алешку и Аленку на родину Барана-Бурундука. Точнее говоря, дупло обнаружилось, но только одно. В этом дупле Алешка просидел весь день. Мальчик продолбил в дупле несколько дыр, но это были всего лишь дыры — ни в какой новый мир они не вели.

Между тем, Баран-Бурундук тайно жил в комнате Аленки. Он никак не желал, чтобы дети открыли его присутствие родителям, и потому большую часть времени просиживал под кроватью. Естественно, привыкший к свободе зверек очень скучал, что отразилось на его и без того не простом характере. Он устраивал Алешке и Аленке скандалы по мелочам, требовал каких-то особенных вкусностей. Ребята покупали ему не только фрукты, но и конфеты из денег, которые мама выдавала им на карманные расходы. Но прожорливому зверьку этого казалось мало. Он тосковал по дому, и все сладости мира не могли унять эту тоску.

— Как с ним все-таки трудно, — говорил Алешка сестре, с надеждой вглядываясь в очередное дерево и думая о том, что вот, найдется, наконец, проход и они отправят требовательного гостя домой.

— Ему плохо здесь, — жалела зверька Аленка. — Ты сам бы как себя чувствовал, если бы все время сидел под кроватью?

Наконец, детям стало ясно — найти проход через деревья не удастся.

— Давай не будем пока ему говорить? — предложила Аленка брату. — Зачем лишать его надежды?

— Я думаю, лгать не нужно, — сказал Алешка. — Надо всем вместе подумать. Может быть, для Барана-Бурундука найдется какое-то место в нашем мире!

— Ага! В зоопарке! — грустно усмехнулась Аленка.

— Нет, зоопарк исключен, — сказал Алешка. — Может, каким-то образом поселить его там, где нет людей?

— Например, в лесу! — согласилась Аленка. — Там он, по крайней мере, будет свободен. Конечно, нужно выбрать такое место, где его не убили бы, к примеру, волки. Есть у нас леса без волков?

— Не знаю, — пожал плечами Алешка. — Скорее всего, таких лесов нет.

— Ну, хорошо, пусть не лес! — продолжила сестра. — Давай подумаем — что у нас есть? Пустыни? В пустыне ему туго придется — там фрукты не растут. Есть моря, но и это не подходит — в воде он жить не может. Еще есть болота, есть горы…

— Подожди, подожди, — прервал Алешка сестру. — Ты говоришь — горы. А если проход в его мир возможен не только через деревья? Вдруг подойдет еще что-то высокое? Горы — они ведь тоже высокие!

— Ты предлагаешь посмотреть на наших скалах? — опасливо спросила Аленка.

В паре километров от Городка была цепь не очень высоких (не выше пятидесяти метров), но достаточно крутых скал. Дети не ходили туда никогда — у подножья этих скал водились гадюки.

Алешка молча кивнул. Он тоже боялся гадюк, но другого шанса отправить Барана-Бурундука домой просто не было.

— А как, на твой взгляд, должен выглядеть этот проход? — спросила Аленка брата.

Тот задумался.

— С нашей стороны — что-то высокое. Гора, дерево… А с их — подземная река. Причем — всегда. А где река — там и вода. Я думаю, нам нужно искать что-то вроде пещерки, из которой, неизвестно почему, все время течет вода.

— Хорошо, — сказала Аленка с грустью. — Ты прав, конечно. Теперь надо подумать, как защититься от змей.

На следующий день дети отправились на скалы. Не говоря ни слова маме, они обули не сандалии, а сапоги. В сапогах было очень жарко, но детям хотелось думать, что гадюка не способна прокусить сапожок. Кроме того, дети взяли с собой длинные палки. К скалам вели узенькие тропки. То и дело, из-под ног испуганных детей выныривали гадюки и быстро уползали прочь в траву. Вскоре дети немного успокоились — гадюки явно не собирались на них нападать, а уползали прочь, чтобы дети не причинили им зла.

Но потом детям пришлось идти туда, где тропок не было. Это было гораздо страшнее — идти по траве, рискуя на каждом шагу наступить на зазевавшуюся гадюку, и в отместку получить ядовитый укус! Здесь дети шли, концами длинных палок прощупывая траву перед собой — чтобы напугать местных обитателей. К тому же, они старались шуметь как можно сильнее.

— Расползайтесь, расползайтесь! Мы идем! Мы уже идем! — кричали они.

Это тактика сработала — то ли из-за палок, то ли из-за крика, но дети ни разу не наступили в траве ни на одну змею.

Вечером они пришли домой — грязные, уставшие, но счастливые!

— Эгов, Баран-Бурундук! — позвал Алешка друга.

Мама, папа и Сеня были во дворе, так, что можно было не прятаться.

— Я с рождения Баран-Бурундук, — сказал зверек ворчливо. — Чего тебе?

— Кажется, мы нашли! — сказала Аленка.

— Нашли, или только кажется? — Баран-Бурундук продолжал ворчать.

— Думаем, что да, — сказал Алешка. — Это не дерево.

— А что?

— Это небольшая пещерка в скале — за нашим Городком есть цепь скал. Мы облазили ее сегодня почти всю! И вот на самой высокой скале есть пещера. Камней в этой пещере — уйма! На входе пещера широкая, но если идти вглубь, она сужается. В конце концов, проход становиться слишком узким даже для Аленки. Мы там такого страху натерпелись! Представь — тронешь камни, а они шатаются, думаешь — сейчас упадут и завалят всю пещеру!

— Алешка, нельзя ли по короче? — спросил Баран-Бурундук язвительно.

— Да, конечно, — сказал Алешка. — Главное — в этой пещере есть вода. Из угла, где пещера сужается, сочиться струйка воды. Откуда ей там быть, скажи?! Рядом нет ни реки, ни озера. У нас вообще вода глубоко, и чтобы ее достать роют колодцы, а тут — вода на такой высоте?! Откуда?! В общем, я думаю, это проход в вашу подземную реку, — закончил Алешка торжественно.

— Конечно, ты должен будешь проверить, — сказала Аленка. — Может, мы и ошиблись. Во всяком случае, если кто-то и сможет попасть в узкий угол пещеры, то только ты.

Баран-Бурундук постоял немного, потом почесал лапкой за острым ухом. Из его ушей выпорхнуло несколько мыльных пузырей.

— Пещера, — пробормотал он. — Высоко… Вода… Только не захлебнуться бы, если проход узкий… Наша река-то мелкая — раз, и попаду в подземный туннель…

Алешка с Аленкой молчали.

— Да, ребята, — сказал зверек, наконец. — Это шанс! Это, скорее всего, и есть моя дорога домой!

Внезапно он пришел в очень веселое настроение, и пронесся по Аленкиной комнате в каком-то подобии танца.

— Я попаду домой! — закричал он. — Я увижу наш лес, и наших людей, и Крокобряка! Я так соскучился, так соскучился! Это кровать, под которой я живу — как она мне надоела, и эта пыль, и то, что нужно постоянно молчать и сидеть тихо! А теперь — домой! Я попаду домой!

— Тише, — сказала, встревожено, Аленка. — Тебя на улицу слышно!

Но Баран-Бурундук не хотел успокаиваться.

— Домой! — закричал он. — Наконец-то я вдоволь наемся мороженого! И не надо будет прятаться! Там, у нас, нет клеток, совсем нет!

От радости зверек закружился на месте, осыпая комнату мыльными пузырями.

Потом зверек стал на задние лапки и с криком: «Ура, оп!» знакомым жестом перевернул обе передние лапки ладонями вверх…

— Нет, не надо! — закричал Алешка.

Его крик не подействовал на счастливого зверька. Баран-Бурундук восторженно пискнул, и из его лапок к потолку взметнулись ярко-красные, огненные лучи.

Два шикарных фейерверка с гулом взорвались под потолком Аленкиной комнаты.

Миг — и шторы на окнах полыхнули ярким пламенем.

— Пожар! — крикнула Аленка.

— Беги на кухню за водой! — закричал Алешка, а сам схватил одеяло и принялся бить им по шторам, пытаясь сбить пламя.

Не помогло — спустя несколько секунд все шторы были объяты пламенем полностью. Всю комнату заволокло дымом. Баран-Бурундук тоже схватил что-то со стола и тоже начал колотить этим по пламени, но добился только того, что его курчавая шкурка загорелась.

— Ай, горю! — завопил зверек.

Подоспевшая с графином воды Аленка окатила его всего с ног до головы. Зверек перестал гореть, но шторы все равно пылали! Дорожки на полу тоже начали дымиться.

— Зови папу! — прокричал Алешка, понимая, что сам не справится.

Папа примчался быстро.

— Почему ты до сих пор здесь? Задохнуться хочешь?! — прокричал он Алешке.

Алешка и Аленка кинулись на улицу. Где-то между ними прошмыгнул Баран-Бурундук, и, по своему обыкновению, спрятался в кустах.

Уже с улицы перепуганные дети видели, как папа распахнул окно, сорвал со стены карниз, на котором были закреплены пылающие шторы, и выбросил карниз вместе со шторами на улицу.

Догорали шторы уже лежа на земле под окном. Погасить зарождающееся пламя на дорожках в комнате было уже не сложно…

Пожар потушили, но находиться в доме все равно было нельзя — все комнаты заволокло едким дымом. Двери и окна открыли настежь, но дым все равно выветривался медленно.

Семья расположилась на улице. Мама перевязывала папе обожженную руку, Сеня крутился рядом — ему все происшедшее очень даже понравилось — все бегали, кричали, что еще нужно годовалому мальчику?! Алешка и Аленка с понурыми головами стояли рядом.

— Я хочу знать, что произошло, — говорил папа. — Вы игрались со спичками?

— Нет, — вздохнул Алешка.

— Вы принесли огонь откуда-то с улицы? — папа огляделся вокруг, но где можно было взять огонь на улице, так и не понял — костров никто не палил.

— Нет, — ответила Аленка. — Папа, да это вообще не мы…

— Я знаю, — оборвал ее папа. — Это сказочный зверь, из-за которого уплыл в море наш матрас!

— Баран-Бурундук, — подсказала мама.

— Во-во! — папа поморщился — обожженная рука болела. — За свои поступки надо отвечать — это раз! Завтра вы гулять не идете — это два! Я хотел вас следующее воскресенье отвезти вас в планетарий — туда мы не поедем. Это три.

— Ну, папа! — запричитала Аленка, которой давно хотелось в планетарий.

— Я никогда вас не порол, — сказал папа, буравя старших детей взглядом. — Но сейчас, наверное, надо было бы! Вы чуть не погубили всех нас! И вот еще, — тут он посмотрел на Алешку, — я ведь говорил тебе, что пожары не детское дело! Как я учил тебя, вспомни? Что ты, как старший сын, должен делать, если загорится дом?

— Вывести на улицу младших и позвать взрослых, — буркнул Алешка, глядя в землю.

— Да! Тем более, что Сеня был во дворе и тебе оставалось только взять Аленку за руку и выскочить с ней на улицу! А ты решил потушить огонь сам. Решил, что герой! Из-за своего геройства ты мог задохнуться! Когда горит дом, дети погибают не в огне — они задыхаются от дыма. Бежать на улицу — это все, что должны делать дети на пожаре! Дом, даже если он и сгорит, мы построим другой, а другой Аленки у нас никогда больше не будет! И другого Алешки тоже! А теперь идите в летнюю кухню и сидите там, пока дым из дома не выветрится! Вы глупые дети и я видеть вас не хочу!

Дети уныло поплелись в летнюю кухню.

Через десять минут дверь скрипнула, и в летнюю кухню прошмыгнул Баран-Бурундук.

— Я привезу вам новые шторы, — сказал он примирительно. — На нашем дереве много чего растет, я уверен, что и шторы растут, даже лучше ваших.

— Дело не в шторах! — сказала Аленка возмущенно. — Дело в том, что папа с мамой нам теперь не доверяют! Они думают, что мы им врем!

— И что у нас совсем нет мозгов! — подхватил Алешка. — А мозгов как раз нет у тебя!

— Я же извинился! — набычился зверек.

— Ты извинился не перед тем, кем надо, — сказала Аленка. — Давай, мы пойдем все вместе к папе и маме, ты сам все им расскажешь, тогда мы примем твои извинения!

— Я к ним не пойду! — тут же запричитал Баран-Бурундук.

Два мыльных пузыря выплыли из его ушей и зависли над головой.

— Я ваших родителей не знаю! — продолжил зверек. — А вдруг они плохие?! Они посадят меня в клетку! Они будут показывать меня за деньги, и прохожие будут совать мне орешки через решетку! Я просидел так долго у тебя под кроватью, и зачем? Чтобы ты предала меня при первой же возможности?

— Да кто тебя предавал? — закричала Аленка. — Мы искали для тебя проход, мы помогали тебе, как могли, а ты…

— Ты только все портишь! — сказал Алешка. — Не удивительно, что Сема и, как его, Вальтер, не захотели брать тебя с собой! Ты безответственный и глупый!

— И неблагодарный! — подытожила Аленка.

От возмущения Баран-Бурундук завертелся на месте, как собака, которая ловит свой хвост.

— Ах, так! — вскричал он. — Да я и без вас обойдусь! Я ухожу, вот! Я и без вас найду этот проход в скале!

— Иди, иди, герой! — досадливо махнул рукой Алешка.

Баран-Бурундук еще немного повертелся, выдал на прощание новую порцию мыльных пузырей, затем быстро, уже ни перед кем не скрываясь, выскочил на улицу. Через несколько секунд звуки его торопливых шажков стихли.

7.

Спустя пятнадцать минут Аленке стало стыдно своей вспыльчивости. Еще через пять минут она сказала брату.

— Зря мы так с ним. Какой бы ни был, а он наш друг.

Алешка уже тоже отошел, и его тоже мучила совесть.

— Он как ребенок, — сказал он задумчиво, — безответственный, эгоистичный ребенок. Он пропадет без нас.

— И мы не можем пойти его искать, — сказала Аленка.

— И завтра не сможем.

— Как ты думаешь — он вернется?

— Надеюсь, что вернется, — вздохнул Алешка. — Как он найдет скалы? А если и найдет, как попадет в нужную пещеру? Надеюсь, что он сообразит — ему без нас не обойтись.

И дети принялись ждать.

Но Баран-Бурундук вовсе не стремился возвращаться к ним. В крайнем раздражении он бежал по улицам. Зверек, не собирался искать проход в скалах, просто бежал куда придется. Был вечер, темнело, но прохожие все еще попадались. Они оборачивались в след невиданному зверю — одни принимали его за странную кошку, другие — за собаку неизвестной породы.

Наконец, Баран-Бурундук устал и остановился.

— Ух, мне бы попить сейчас, — сказал он сам себе. — Или холодного чего-нибудь. Мороженого, например.

Внезапно ему так захотелось мороженого, что он забыл обо всем на свете. Забыл о том, что ему опасно вот так запросто ходить по улицам Городка. Забыл об Аленке и Алешке. Забыл о доме. Ему хотелось мороженого! Очень хотелось!

Но где его взять? В его мире мороженое росло на кустах, а здесь ему всего один раз принесла мороженое Аленка. Где она его взяла? Кажется, купила? Увы — подробностей Баран-Бурундук не помнил…

Он решил искать по всем направлениям. Бредя по улочкам Городка, он заглядывал на деревья, на кусты, в окна домов, один раз наткнулся на крупный магазин, но зайти туда не решился — слишком много людей сновало за этими стеклянными стенами! Зверек даже обследовал урны — там было столько всякой всячины! Вот только мороженого не было совсем!

В конце концов, уже глубокой ночью он наткнулся на киоск, рядом с которым стоял холодильник со стеклянным верхом. Обычно на ночь подобные холодильники запирают, но в этот раз киоскерша тетя Клава забыла это сделать.

Баран-Бурундук поднялся на задние лапки, сумел отодвинуть стеклянную дверцу и заглянуть вовнутрь. Да — это было именно мороженое! Фруктовое, сливочное, шоколадное, в ярких обертках!

Баран-Бурундук попытался выудить мороженое лапкой, но лапка была коротковата и до мороженого не доставала. Тогда зверек подтянулся, изловчился, и кувыркнулся прямо в холодильник. В холодильнике было прохладно, но шкурка Барана-Бурундука позволяла с легкостью переносить и не такие морозы! Зверек сорвал упаковку с одной пачки и жадно съел мороженое. Мороженое, конечно, было не то, что на сказочных кустах родины Барана-Бурундука! Но и такое мороженое подействовало на горе-путешественника успокаивающе! Чтобы ему не помешали, зверек закрыл над собой крышку холодильника, и принялся за вторую пачку, потом — за третью… В конце концов Баран-Бурундук съел все мороженое, которое было в холодильнике, и от блаженной сытости совсем позабыл об осторожности — зверек устроился поудобнее на освободившемся днище холодильника и вскоре заснул.

8.

Было половина шестого утра, когда киоскершу тетю Клава разбудил стук в окошко.

Она поглядела в окно — там стояла ее постоянная покупательница Люда, которая ездила на работу очень рано, и всегда покупала перед работой мороженое — сладкоежка была.

— Привет, Люд! — протирая сонные глаза, спросил тетя Клава. — Тебе сегодня какое? Эскимо или фруктовое?

— Я хотела фруктовое, — сказала Люда озадачено. — Но у тебя, Клав, никакого нет. Я посмотрела в твой холодильник, а так вместо мороженого какая-то зверюга спит!

— Чего?!

— Зверюга, говорю, мороженое твое поела, а что это за зверь — то ли кошка, то ли собака, то ли здоровенная белка — не пойму!

Тетя Клава пулей вылетела из киоска. Подбежала к холодильнику — действительно, на днище спал, и даже посапывал, какой-то невиданный зверь! Вокруг зверя лежали смятые и перемазанные обертки, но ни одной целой пачки мороженого не было!

— Мамочка, что ж теперь будет-то? — тихонько запричитала тетя Клава. — Все мороженое умял, паразит! Это ж какие деньги! Это как я их теперь отрабатывать буду?!

— Ну, я пошла, Клав? — осторожно спросила Люда.

— Иди, Люд, иди, чем же теперь поможешь-то?!

Люда отправилась на работу, а тетя Клава, походив вокруг холодильника и вдоволь поохав, решила все-таки позвонить хозяину всего товара — Кириллу Михайловичу Манютину.

Кирилл Михайлович еще спал, когда его разбудила трель мобильного телефона.

— Алло, что там такое? — недовольно спросил он в трубку.

— Ой, Михалыч, беда тут у меня, — запричитала в трубку тетя Клава. — Виновата я, виновата! Ты казни меня, Михалыч, да не до смерти!

— Что там, Клава? Говори понятнее!

— Все мороженое пропало! Все до единой пачки!

Кирилл Михайлович сел на кровати.

— Как пропало? — спросил он. — Растаяло? Так можно опять заморозить! Или украли вместе с холодильником?!

— Нет, Михалыч! — тетя Клава залилась в трубку рыданиями. — Съели его! Начисто съела все мороженое зверюга проклятая!

— Какая зверюга? Как это — съела?! Да ты бредишь, Клава!

Тетя Клава задохнулась от возмущения.

— Да ты!.. Да я!.. Да сам приезжай и посмотри! Ты думаешь, я знаю, что это за зверь? Да я такого зверя даже в кино не видела! И еще — приезжай быстрее, а то я эту тварь сторожить не буду — если проснется и захочет убежать, я и не подумаю ее ловить — может, она ядовитая!

Кирилл Михайлович приехал через двадцать минут. Тетя Клава с важным видом расхаживала у холодильника, а на киоске висела бумажка, на которой огромными буквами было написано: «Закрыто».

Прохожие поглядывали на важную киоскершу с любопытством, но подойти не пытались — даже дети в Городке знали, что с тетей Клавой ссориться опасно.

— Вот он, Михалыч, террорист-то наш! — и тетя Клава отошла от холодильника, открывая проход начальству.

Кирилл Михайлович подошел к холодильнику и принялся долго и задумчиво рассматривать мирно спящего внутри Барана-Бурундука.

Действительно — это была не кошка и не собака. И не белка — белки не бывают с кучерявой шкуркой и рожками. И не овца — уши острые и хвост не такой. Кирилл Михайлович мог поклясться, что такого зверя он не видел даже в кино.

— Кто же ты такой? — пробормотал он задумчиво. — Кто же это, Клава?

— А я почем знаю? — буркнула киоскерша. — Я университетов не заканчивала!

— Может, это генетический мутант? — сказал Кирилл Михайлович, обращаясь не к киоскерше, а к себе самому. — Или редкий, исчезающий вид? Или экзотический зверь, который жил в доме какого-то богача, а теперь сбежал? Или вообще — зверь неизвестной породы?! М-м-да! Ситуация!

Кирилл Михайлович достал телефон и набрал номер одного из своих помощников.

— Алло, Степан! — сказал он. — Тут у меня такое дело — срочно нужна клетка. Да, для животного. Поезжай на зоорынок и купи самую большую. За любые деньги купи! А потом едь в книжный магазин и привези мне какую-нибудь энциклопедию про животных. Да! Именно! И не про рыб или птичек, а про зверей — белок там всяких и прочее подобное. И приезжай к Клаве в киоск. У нас тут такое дело — по телефону и не скажешь!

— Ну, все, будем ждать, — сказал он тете Клаве, не отрывая задумчивого взгляда от спящего Барана-Бурундука.

— А кто за мороженое заплатит? — спросила тихо тетя Клава, надеясь, что из-за невиданного зверя Михалыч или не заметит ее оплошности с замком, или просто забудет.

Не тут-то было!

— Ты, Клава, заплатишь, — сказал Кирилл Михайлович. — Ты! Если б замок на холодильнике был заперт, мороженое сейчас было бы целым. Но! — он важно поднял палец. — Если не будешь болтать, вот про него, — он указал пальцем на Барана-Бурундука, — я тебя не уволю!

9.

Весь следующий день Алешка и Аленка пытались отмыть от копоти обои в Аленкиной комнате

Мама была на улице с Сеней — чтобы малыш не лез во всякую грязь, поэтому старшие дети могли вдоволь наговориться.

— Ну, как мы могли! — говорила Аленка брату. — Столько раз папа говорил — сначала думайте, а потом говорите. А мы наговорили ему всякого, и он убежал! Ну, и где он сейчас?! Он погибнет! Его собьет машина, его поймают и отдадут в зоопарк, его укусит гадюка, он упадет со скалы!..

— Он тоже виноват, — огрызнулся Алешка, хотя и у него на душе было скверно.

— Виноват! — согласилась сестра. — Но ведь не настолько, чтобы за это жизнью платить!

— Не ной! — оборвал ее Алешка. — Завтра прямо с утра пойдем на скалы. Если он нашел пещеру, то это будет видно — там нельзя пройти, не оставив следов. Если мы эти следы увидим, значит — он в своем мире, дома!

— А если там нет никакого прохода? — спросила Аленка встревожено. — Вдруг там просто какая-то подземная вода? Тогда — что?

— Тогда он утонет, — буркнул Алешка. — Я хотел, чтобы мы взяли с собой веревку, чтобы он обвязался нею, а мы могли вытащить его, если окажется, что там прохода нет. Но сейчас это уже не важно. Нам нужно обыскать скалы, и если увидим, что его там не было — будем искать в Городке…

— Ага, искать! — сказала Аленка язвительно. — Дадим объявление в газету! «Пропал Баран-Бурундук, житель сказочного мира. Кто еще не пытался его поймать — присоединяйтесь к нам. Приметы пропавшего такие то!»

— Ладно тебе! — совсем расстроился Алешка. — Ты тоже не молчала и тоже виновата в том, что он убежал!

— Знаю, — сказала девочка с грустью. — Жаль, что мы наказаны — могли бы начать поиски прямо сейчас.

— Могли бы, — согласился брат. — Но папа своих решений не меняет, ты же знаешь!

С тяжелым сердцем дети ждали вечера, чтобы быстрее поужинать, быстрее лечь спать. Чтобы быстрее наступило завтра, и они могли выйти на поиски друга!

Вечером за ужином папа сказал им:

— Вы молодцы, старались. Хотя обои в твоей комнате, Аленка, все равно придется менять. На выходных купим новые шторы, а на обои — денег нет, извини! Поживешь пока так, а через месяцок, после зарплаты, купим и обои. Ты какие хочешь?

У Аленки загорелись глаза.

— Какие-нибудь детские, яркие и веселые! — сказала она.

— Ага. Со слониками. И с зайчиками! — съязвил Алешка, в комнате которого уже были поклеены обои для взрослых.

— Пусть выберет какие захочет, — сказала мама. — Хоть с зайчиками, хоть с белочками. Это ведь ее комната.

— Вот! — сказала Аленка и показала брату язык.

— Только вы будете сами их клеить, — сказал папа. — Вы обои испортили, вы и поклеите новые. А мы с мамой вам поможем.

— Конечно, папа, — согласилась Аленка.

— Это даже интересно, — поддержал ее брат.

— Ну, что там, в Городке нового? — спросила папу мама.

— Да ничего нового, Городок как Городок, — сказал папа. — Здесь все как всегда. Хотя — нет! — спохватился он. — Рассказывали о каком-то невиданном звере, который залез то ли в магазин, то ли в ларек с мороженым, и все там съел! Говорят, не кошка, не собака, а какой-то мутант — белка с рогами!

Алешка выронил вилку, и она со звоном упала на пол.

— А ты не слышал, пап — эта белка говорила? — спросил он.

— Белки не говорят, — ответил папа. — Думаю, что она даже и не пищала — если она съела несколько пачек мороженого, то у нее наверняка сейчас ангина. Если только у белок бывают болезни горла!

— А что сделали со зверем? — тихо спросила Аленка.

— Откуда я знаю? — удивился папа. — Вроде бы хозяин мороженого забрал зверя себе. А потом, наверное, в зоопарк отдаст. Честно говоря, я сам толком ничего не знаю. Это ведь просто слухи, понимаете?

— Не добрался он до пещеры, — сказал Алешка Аленке шепотом.

— Попал в клетку, которой так боялся, — еле слышно ответила Аленка. — И как мы теперь его будем искать? — девочка подняла на брата глаза, полные слез.

— Если б я знал! — ответил тот грустно.

10.

На следующее утро дети отправились гулять с самого утра. Мама не возражала — в конечном счете, они весь вчерашний день провели дома. Маме казалось, что этого наказания за учиненный пожар вполне достаточно.

— Ну, и как ты предлагаешь его искать? — спросила Аленка брата, как только они оказались на улице.

— Не знаю, — ответил тот. — Папа говорил про зоопарк. Но у нас нет зоопарка! Да и не отправят его в зоопарк. Как только он заговорит, его отдадут каким-нибудь ученым, чтобы они исследовали этакое чудо.

— Его и так могут отдать ученым, — сказала Аленка. — Он и так чудной, даже если молчит. А что ты думаешь насчет папиных слов о болящем горле? Вдруг он пока говорить не может?

— Было бы здорово, — сказал Алешка. — А то у него вряд ли хватит ума молчать!

— Да уж! — согласилась сестра. — А искать-то как будем?

— Если бы это был человек, то мы могли бы просто спрашивать о нем прохожих — вдруг кто-то что-то знает. Но здесь это не подходит. Да и как спросишь — вы не видели, случайно, диковинного зверя, который мыльные пузыри ушами пускает?

— Что же делать?

— Будем ходить, заглядывать в окна…

— Согласна, — сказала Аленка. — А еще нужно слушать радио.

— Зачем — радио? — не понял Алешка.

— Если тот, кто поймал Барана-Бурундука, решит сдать его в зоопарк, то и в новостях об этом скажут, — пояснила сестра. — Сам подумай — часто ли сдают в зоопарк редких, невиданных раньше животных? А вот если никакого сообщения не будет, значит — этот человек решил оставить Барана-Бурундука себе.

— Зачем? — изумился Алешка.

— Для коллекции. Ведь привозят же к нам из жарких стран крокодилов, удавов всяких! Помнишь, папа рассказывал? А еще говорил, что это — чтоб перед друзьями хвастаться! Смотрите, какой я, у меня удав живет!

— А ведь Баран-Бурундук круче удава! — заметил Алешка.

— Я об этом и говорю, — сказала сестра.

Маленькое радио на батарейках у детей было. Они взяли его с собой и настроили на местную радиостанцию. Целый день дети ходили, заглядывали в окна домов, прислушивались к разговорам прохожих.

Ничего не помогло — дети не нашли пропавшего друга. И по новостям о диковинном звере, любителе мороженого, не было сказано ни слова.

А в это время Кирилл Михайлович решал труднейшую задачу. За весь день он просмотрел энциклопедию и понял, что перед ним не просто редкое животное, а животное совершенно неизвестное науке и в книгах не описанное.

Животное находилось рядом с ним — в клетке, на столе. Самая большая клетка, которая нашлась на зоорынке, была зверю не по нраву — он метался в ней, но выбраться на свободу не мог. Чтобы клетка не перевернулась, ее пришлось прикрутить к столу болтами. Зверь хватался за прутья клетки своими лапками, жалобно глядел на Кирилла Михайловича, и все время что-то хрипел (как оказалось, папа Алешки и Аленки был совершенно прав — от огромного количества мороженого Баран-Бурундук простудился и не мог произнести ни слова). К тому же из ушей зверя то и дело вылетали мыльные пузыри. Подобное явление тоже не было описано ни в каких книгах — Кирилл Михайлович мог за это поручиться.

Однажды, после очередных метаний по клетке, зверь уставился на Кирилла Михайловича огромными бараньими глазами и заплакал.

Кирилл Михайлович отвернулся.

Не то, чтобы он был человеком злым — нет. Ему было жаль лишенного свободы зверя, и быть может, он даже и выпустил бы его, но… Но редкие звери дороги, а продав такую зверюгу можно было получить очень, очень большие деньги!

Кирилл Михайлович деньги любил, и этих денег ему всегда было мало. Он владел несколькими киосками да маленьким магазинчиком — многие сочли бы, что он богат. Но Кириллу Михайловичу хотелось размаха, хотелось построить небольшой заводик. А лучше — два заводика. Или — три!

Кирилл Михайлович поглядывал на своего необычного пленника, и думал, думал. Сколько же стоит такой зверь? За сколько его можно продать сумасшедшим богачам, которые держат дома тигров и крокодилов? Может, предложить его за цену тигра и крокодила вместе? В конечном счете, этот зверь может быть единственным на свете! Глядишь — и хватит денег на заводик! Или — на два! Или…

Зверь в клетке громко всхлипнул и отвлек Кирилла Михайловича от его мыслей.

Кирилл Михайлович подошел к клетке.

— Что брат, выпустить тебя? — спросил он.

Глаза зверя засветились надеждой.

— Не могу, брат, — сказал Кирилл Михайлович. — Мое сердце бизнесмена мне этого никогда не простит! Ты стоишь огромных денег!

Зверь в отчаянии сильно тряхнул клетку.

— Ишь ты! — сказал Кирилл Михайлович. — Как будто понимает!

И вышел из комнаты.

Ему нужно было думать в тишине, в покое, там, где никто не трясет клетку и не смотрит жалостно! Кириллу Михайловичу предстояло одно из самых сложных решений в его жизни — как по дороже продать своего странного пленника и при этом самому не нажить неприятностей?

Отдавать его в зоопарк Кирилл Михайлович не собирался — там стали бы задавать слишком много вопросов. Что за зверь? Откуда? Есть ли на него документы?

Можно было бы подыскать покупателя среди известных коллекционеров животных, но вот беда — ни с кем из них Кирилл Михайлович не был знаком!

Можно было бы поискать богатого покупателя в Интернете, но где гарантия, что тот заплатит деньги, а не отберет зверя силой? Или — пообещает заплатить, а потом обманет? Зверь стоил огромных денег, а в то, что огромные деньги могут быть у людей добрых или честных Кирилл Михайлович не верил.

В общем, Кирилл Михайлович решил не торопиться, обдумать все тщательно и действовать осторожно.

11.

На следующий день Алешка и Аленка продолжили поиски.

— Если мы будем и сегодня бесцельно таскаться по городу, то точно никого не найдем, — сказал Алешка. — Предлагаю обойти все магазины и киоски, в которых продают мороженое, и попытаться выяснить, где нашли Барана-Бурундука. Может быть, там знают, где он сейчас.

— Вот так просто будем ходить и спрашивать? — уточнила Аленка.

Алешка задумался.

— Будем покупать мороженое, — сказал он через минуту. — Пока продавщица считает сдачу, мы будем с ней болтать. Вроде бы как для того, чтоб разговор поддержать! Глядишь — что-то и выясним!

— В Городке десятки магазинов с мороженым! — заметила Аленка. — У нас не хватит денег, чтобы купить мороженое в каждом из них.

— У тебя есть другой план? — спросил Алешка.

— Нет.

— Тогда будем обходить магазины, пока деньги не кончатся, — сказал Алешка. — Вряд ли он забрался в мороженицу в другой половине Городка, да? Начнем с тех точек, что к нам ближе. Может, и не придется обходить весь Городок.

Так и решили.

Ближайшая точка по продаже мороженого была в магазине за углом.

— Дайте, пожалуйста, две порции мороженого! — сказала Аленка продавщице.

— Одну порцию, — уточнил Алешка. — И самого дешевого.

— Да, конечно! — согласилась сестра. — Мы съедим одну на двоих.

Деньги надо было беречь — неизвестно, сколько еще порций мороженого предстояло купить.

Продавщица передала девочке мороженое и принялась отсчитывать сдачу.

— Ой, извините, — сказала Аленка. — А мы слышали, что вчера в мороженом какую-то чуду-юду нашли. Это не у вас было? Страшно интересно!

— Не у нас, — ответила продавщица. — Выдумывают люди всякие глупости!..

Так дети обходили Городок — киоск за киоском, магазин за магазином. Купленное мороженое сначала съедали, затем начали складывать в пакет.

Денег у ребят оставалось совсем мало, когда они подошли к киоску тети Клавы.

— Ой, а я помню, у вас мороженое продавали, — сказала Аленка, которую уже начало мутить от самого слова «мороженое». — А почему сейчас его нет?

— Холодильник на дезинфекцию забрали, — убитым голосом сказала тетя Клава.

Она была очень расстроена — теперь ей предстояло долго работать без зарплаты. Она была настолько зла на Барана-Бурундука, что совсем забыла о том, что Кирилл Михайлович велел ей никому об этой истории не рассказывать.

— Что значит — на дезинфекцию? — спросил Алешка.

— Это значит — мыть, чтобы всяких микробов не было. Вчера сюда какая-то зверуга забралась и все мороженое пожрала, зараза! Я хозяину деньги и за две недели не отдам!

Алешка и Аленка радостно переглянулись.

— А где теперь эта зверюга? — спросил Алешка.

— Хозяин забрал, — ответила тетя Клава. — Зачем она ему — не понимаю! Такая мерзкая здоровенная белка с рогами!

— А где живет хозяин? — не веря своей удаче, тихо прошептала Аленка.

Но тетя Клава услышала ее.

— Где, где? — пробурчала она. — Где у нас в Городке богачи живут? В Царском селе! — и тут она спохватилась. — Эй, слушайте, а зачем это вам?

Но дети уже бежали прочь.

Царским селом назывался район дорогих и богатых домов. К счастью в Городке таких домов было совсем не много.

Когда дети добрались до Царского Села, радости у них поубавилось — большинство домов было обнесено огромными заборами, и за заборами бегали огромные сторожевые собаки.

— Я боюсь собак! — заявила Аленка брату.

— Я тоже! — ответил Алешка. — Так что, возвращаемся домой?

— Нет, конечно! — возмутилась сестра.

— Тогда не стони, а лучше думай, как нам быть.

— Давай, сначала обойдем те дома, где заборы низкие, и собаки нет! — предложила Аленка. — Вдруг он там? А если не найдем, тогда надо будет как-то отвлекать собак!

— Как ты думаешь, собаки едят мороженое? — поинтересовался Алешка. — У нас его целый пакет!

— Не знаю, — сказала Аленка. — Я бы на их месте ела, это точно! Не думаю, что их каждый день кормят такой вкуснятиной!

— Надеюсь, что одна из собак не позавтракает сегодня моими штанами! — сказал Алешка.

На сердце у него было тревожно — поскольку мальчиком был он, то и заниматься самым опасным делом — лезть за заборы предстояло ему.

К счастью, был будний день, а взрослые — не дети, у них нет летом каникул. Царское Село было почти пустым.

Вначале Алешка с Аленкой обошли те дворы, где собак не было. Заглядывали в окна, но Барана-Бурундука ни в одном из домов не увидели.

12.

Вскоре необследованными остались только дворы с собаками.

— Как я всего этого не люблю! — тоном взрослого сказал Алешка.

Так обычно говорил папа, когда ему предстояло делать какую-то нужную, но очень неприятную работу.

— Какой у нас план? — поежилась Аленка, которой было очень, очень страшно.

— Думаю, что такой — ты отвлекаешь собаку, а я с другой стороны пролезаю через забор и осматриваю окна.

— А как их отвлекать? — спросила Аленка растерянно.

— Не знаю, — ответил Алешка. — Корми мороженым, например. Только помни — его у нас на всех псов не хватит. Можешь петь им песни, если хочешь… Главное, чтобы они лаяли на тебя, а не на меня, ага?

— Ага, — согласилась сестра удрученно.

— С какого двора начнем? — спросил Алешка сестру.

Аленка осмотрелась. Дворы были, по сути, одинаковы — заборы высокие, собаки — крупные и очевидно злые.

— Алешка! — сказала она просительно. — Может, все-таки не сами? Может, еще раз попробуем поговорить с папой и мамой?

Алешка вздохнул.

— О чем поговорить? — спросил он. — «Папа, ты нам не поможешь влезть в чужой двор?». Баран-Бурундук не его друг, а наш, и спасать его — нам! Ты лучше скажи, какую собаку будешь первой отвлекать? Вот ту немецкую овчарку или вот этого боксера?

Аленка призадумалась.

— Вот того мастиффа, — сказала она, наконец.

У Алешки отвисла челюсть — огромный мастифф сторожил двор, который был крайним на поселке. Во дворе была кованная решетчатая калитка, и сквозь нее было отлично видно, как собака несет свою службу. Пес лежал на животе, сложив лапы, лишь изредка царственно поглядывал в сторону дороги. Казалось, что он понимал — нормальный человек не станет влезать во двор, который охраняет такая большая собака.

— Аленка, он же меня проглотит! Не разжевывая! — застонал Алешка.

— Да он, может быть, и не заметит тебя! — заверила сестра. — Вон как лежит, позы не меняя — настоящая статуя! Может, его так и зовут — Статуя! Я буду с ним говорить, а он будет на меня глазеть — и все! Боксер — тот по двору бегает, не переставая, а этот — даже на лапы ленится встать!

— Надеюсь, ты не ошиблась! — с дрожью в голосе сказал Алешка.

Он был, конечно, настоящим мальчиком — смелым и гораздым на всякие проказы, но встречи с огромным мастиффом побоялся бы и взрослый мужчина!

— Может, так и лучше, — сказал он Аленке, подумав. — Двор этот крайний, а значит, я перелезу через забор там, где он выходит на поле. И дом далеко — может, Статуя меня и не заметит. Давай так — начнешь его отвлекать, когда я буду готов перелазить.

— А как я узнаю, что ты готов? — спросила Аленка. — Отсюда же не видно!

— Я свистну.

Алешка пошел обходить двор, а у Аленки сердце уходило в пятки — она совсем не была уверенна, что сможет заговорить Статую. Наконец, раздался свист, который Аленка слышала тысячи раз в своей жизни — Алешка был готов действовать.

Аленка несмело подошла к калитке и присела на корточки в метре от нее.

— Привет, — сказала она собаке как можно ласковее.

Собака повела в ее сторону глазом, но даже не повернула голову.

— Как тебя зовут? — спросила Аленка тем же тоном. — Мы с Алешкой называем тебя Статуя, потому, что ты такая, — она замялась, вспоминая умное взрослое слово, — такая монументальная собака! Ты — как памятник, честно! Но тебя ведь не Статуей зовут, верно?

Мастифф повернул к Аленке голову и уставился на нее с интересом. Его, конечно, звали не Статуей, а Джеком. Джек был удивлен — незнакомая девочка вела себя очень странно. Псу было три года, и все, за исключением хозяев, его очень боялись! Поэтому и проходили мимо двора как можно быстрее, вздрагивали, когда ему случалось на них гавкнуть. А тут — такая маленькая девочка, и говорит, не убегает! Неужели не боится?!

— А у нас дома тоже есть собаки, — продолжала Аленка. Она заметила, что Алешка уже перелез через забор и подходит к дому. — Есть большой пес — его зовут Шерхан, и есть маленькая собачка — Кнопа. Шерхан — кавказская овчарка, а Кнопа — так, дворняга…

Джек неуверенно завилял обрубком хвоста — кажется, эта ласковая девочка была ему другом…

Алешка подошел к первому окну. Заглянул в него. Видимо, ничего не увидел, так как тихонечко пошел дальше.

— Шерхан живет у нас в вольере, — продолжала Аленка. — Его только на ночь выпускают побегать. А Кнопа сидит на цепи. Ее бы не привязывали, но она у нас такая шкодная… А ты не шкодная собака? Нет, ты, наверное, послушный пес! Хочешь мороженого? У меня есть!

Аленка достала из сумки наполовину растаявшую порцию мороженого и, сквозь просвет в решетчатой калитке, бросила ее собаке под нос.

Внезапно Джек вскочил. Неповоротливый мозг мастиффа, наконец, оценил ситуацию — перед ним был враг! У него, сторожевой собаки, не может быть друзей, если только это не хозяева! И его учили — брать еду у незнакомцев нельзя!

Мастифф резко, оглушительно залаял!

Аленка отскочила, зацепилась ногой о камень и, не удержавшись, упала на спину. Ей показалось, что сейчас огромная собака разорвет Алешку. Но нет — мастифф видел только ее. Возмущенный тем, что враг так подло пытался втереться к нему в доверие, Джек принялся вертеться на месте, оглушительно лая и пытаясь укусить себя за обрубок хвоста. В какой-то момент краем глаза он заметил Алешку, который уже обследовал во все окна и теперь тихонечко крался к забору. Сторожевой пес на миг остановился, грозно зарычал и кинулся на второго врага.

Алешка, что есть духу, ринулся к забору. Мастифф грузно топая, помчался в его сторону.

— Мама! — закричала Аленка.

Но ноги не подвели брата. За несколько шагов он достиг забора и быстро забрался на него! Зубы мастиффа клацнули совсем близко от его ноги! Алешка перевалился через забор, добежал до дороги и уселся прямо на землю.

Аленка подбежала к нему.

— Алешка, ты как? Он тебя не достал?

Алешка не отвечал — лишь пытался отдышаться.

— Нет, — сказал он, наконец. — Но следующей такой встречи я могу и не пережить.

Возмущенный мастифф надрывался за забором. Его лай всполошил всех собак — каждая собака Царского Села присоединилась к общему хору, так что на маленьком поселке стоял оглушительный гвалт.

— Что будем делать дальше? — несмело спросила Аленка брата.

— Не знаю, — ответил тот. — Но ты меня прости — я, наверное, больше за забор не полезу.

Аленка вздохнула — она не обвиняла брата. Натерпеться такого ужаса — конечно, остатки смелости пропадут! Она встала и вышла на дорогу. Неужели придется уйти? Что же, что же делать?!

Внезапно сердце Аленки забилось от радости.

— Алешка, иди сюда! Алешка смотри!

Алешка подошел к ней.

— Ты чего кричишь? Куда смотреть? — спросил он.

Аленка указала пальцем.

— Туда!

Алешка пригляделся.

Из окна одного из домов — как раз в том дворе, где сторожем был непоседливый боксер — неспешно вылетали мыльные пузыри.

13.

— Он там, там! — Аленка даже заплясала от восторга.

Алешка подошел к нужному двору, пригляделся к окну. Окно было обыкновенное, по случаю жары открытое, но на окне были решетки! Прутья решетки были расположены так, что взрослый человек через эту решетку пролезть не мог, и большой мальчик — тоже. А вот маленькая, худенькая девочка — могла!

— Аленка, тебе лезть! — сказал Алешка.

Девочка побледнела.

— Почему — мне?

— Сама посмотри, — Алешка указал на окно. — Я не пролезу через решетку. А ты — пролезешь. Ты же у нас Дюймовочка! Его наверняка держат в клетке — иначе он сам убежал бы. Откроешь клетку — и вы свободны. Вылезешь так же, как и влезла — в окно.

— А собака?

Алешка посмотрел на пакет, с которого уже начала капать белая жидкость.

— Накормлю пса мороженым — может быть, он сладкоежка. А ты заходи в соседний двор — там ведь нет собаки, потом — через забор, и в окно.

Аленка присмотрелась к окну повнимательнее.

— Алешка, а там, кажется, видеокамера! — сказала она неуверенно.

— Серьезно? — Алешка пригляделся и действительно — под крышей дома было установлено несколько камер, одна из которых «смотрела» прямо на нужное окно.

— Алешка, я не хочу! — сказала Аленка.

— Почему?

— Подумают — мы воры! А вдруг нас посадят в тюрьму!

Алешка задумался.

— Кажется, таких маленьких детей в тюрьму не садят, — сказал он, наконец. — Хотя — если расскажут родителям, нам тоже не поздоровится! Но, Ален, разве у нас есть выход!? Быть может, через час хозяин увезет Барана-Бурундука в какую-то дальнюю страну, и мы никогда больше не сможем ему помочь! Подумай — мы ведь не делаем ничего плохого! Нам нечего стыдиться — мы не собираемся ничего там воровать! Мы просто хотим помочь другу, а другого способа у нас нет! Решайся, Аленка, ты ведь смелая. Или в окно, или домой!

Алешка даже представить себе не мог, насколько он прав — это был их последний шанс.

Именно сейчас Кирилл Михайлович, который был в доме, но на втором этаже, решился позвонить. Через своих знакомых он узнал телефон настоящего богача, которого звали Петр Сергеевич.

Петр Сергеевич был не самый богатый человек в мире, но значительно богаче Кирилла Михайловича. Заводы, газеты — это все у него было. Петр Сергеевич не коллекционировал редких животных, но мог познакомить Кирилла Михайловича с одним из таких коллекционеров. И получить свою долю от этой сделки, конечно.

Кирилл Михайлович настолько волновался, что не видел и не слышал ничего — ни отчаянного лая собак, ни двух детей, крутившихся у его калитки. Ему казалось, что предстоящий звонок — самое главное событие в его жизни. От этого звонка зависело, построит Кирилл Михайлович вожделенный заводик, или нет.

Он поднял трубку, набрал номер.

— Петр Сергеевич? — сказал он в трубку как можно льстивее. — У меня к вам очень деликатное, но уверен — очень прибыльное дельце! Дело в том, что я по случаю раздобыл зверя, и — какого! Его ни в одной энциклопедии нет, новый вид! Нет, я не шучу! Что вы — разве ж я позволил бы себе шутить! Как выглядит зверь? Сейчас опишу…

А в это время Аленка перебралась через забор соседнего двора и оказалась напротив нужного окна. Из окна все время вылетали мыльные пузыри — Баран-Бурундук страдал. Он уже не надеялся выбраться когда-нибудь на свободу.

Тем временем Алешка крутился у самой калитки.

— На! Возьми мороженое, хорошая собачка! — говорил он, и совал в пространство под калиткой пачку за пачкой.

Боксер оказался менее щепетильным, чем мастифф — он не стеснялся брать лакомство из рук незнакомого мальчика. Правда, признавать Алешку другом пес тоже не желал. Пока боксер жевал, он молчал, но как только мороженое заканчивалось, тут же вновь начинал лаять.

— На, возьми мороженое! — говорил Алешка. — Мне не жаль. Слушай — нельзя жрать столько холодного! Охрипнешь! И мороженое закончится. Чем я тогда буду тебя отвлекать, а?

Боксер не отвечал, а только чавкал и чавкал предложенным лакомством.

Между тем, Аленка протиснулась сквозь решетку, отодвинула штору, растолкала цветочные горшки на подоконнике и оказалась в комнате.

Баран-Бурундук сидел в большой клетке. Из его карих бараньих глаз текли крупные слезы.

— Аленка! — удивленно прохрипел он, заметив девочку.

— Тише! — шепнула та и подбежала к клетке.

Ей было очень страшно — впервые в жизни она без спроса влезла в чужой дом! Быстрее бы отсюда выбраться! К счастью, защелка клетки открывалась легко. Миг — и Баран-Бурундук был на свободе.

— А теперь бежим отсюда! — шепнула Аленка и взяла зверька на руки.

Баран-Бурундук оказался гораздо тяжелее кошки — долго нести его Аленка не смогла бы. Зато он легко пролез через решетку. За ним вылезла и Аленка, спрыгнула на землю, опасливо посмотрела в глазок камеры, как будто это был человек, заставший ее на месте преступления.

Девочка кинулась к забору, и тут поняла, что перелезть через него не сможет — лезть с Бараном-Бурундуком на руках она не могла.

— Аленка, осторожно! — услышала она отчаянный крик брата.

Девочка обернулась, и увидела несущегося на нее боксера.

У нее онемели ноги, и девочка замерла.

— Ай! — прохрипел Баран-Бурундук у нее на руках, и весь сжался от страха.

— Эй, псина! Сюда! У меня еще есть мороженое! — кричал Алешка от калитки, но собака не реагировала.

Пес подбежал к Аленке, но, поскольку та не шевелилась, кусать ее не стал, а остановился, деловито обнюхивая ее, и ее странную ношу.

— Хороший песик, хороший, — пролепетала испуганная Аленка. — Выпусти меня, пожалуйста, а? Я больше никогда-никогда сюда не приду!

Пес посмотрел ей в глаза, и замахал обрубкой хвоста!

Аленка, не веря своему счастью, тихонечко шла прямо к калитке. Она очень боялась, а Баран-Бурундук у нее на руках, казалось, даже не дышал! Пес тихонечко бежал рядом с девочкой и даже не пробовал ее укусить.

Все объяснялось просто — у Кирилла Михайловича была дочь Аленкиного возраста, которая сейчас отдыхала с мамой на море. К девочке часто приходили подружки, и грозный на вид, но совершенно не злой пес привык к тому, что во дворе появляются маленькие девочки. Вот и сейчас он провожал Аленку на улицу, как раньше провожал многих гостей маленькой хозяйки.

— Какая хорошая собака! — сказала Аленка, открывая дверь калитки.

Пес еще раз приветливо замахал хвостом.

— Возьми, возьми все! — сказал чрезвычайно удивленный Алешка и поставил перед собакой пакет, на дне которого еще оставалось растаявшее мороженое.

Пес засунул в пакет голову, и оттуда донеслось довольное чавканье.

Аленка захлопнула за собой дверь калитки и поставила Барана-Бурундука на землю.

— Ты как? — спросил у зверька Алешка.

— Теперь хорошо! — прохрипел он и закашлялся — нормально говорить он все еще не мог.

А в это время Кирилл Михайлович положил трубку. Он был счастлив — Петр Сергеевич согласился посмотреть на диковинного зверя, и свести Кирилла Михайловича с настоящими коллекционерами, которые могли заплатить не просто много, а очень, очень много!

Кирилл Михайлович должен был встретиться с Петром Сергеевичем через два часа. Еще оставалось время выпить кофе.

Кирилл Михайлович любил кофе горячий и очень крепкий. Похлебывая ароматный напиток, он мечтал о времени, когда он будет хозяином настоящего завода! Или — двух. А еще можно было бы открыть свою газету. Собственная газета — это ведь так интересно!

За приятными мыслями время летело быстро и, допив кофе, Кирилл Михайлович засобирался в дорогу. Насвистывая любимую песенку, он вошел в комнату, где содержал своего чудного пленника, и остолбенел — клетка была открыта и пуста!

Кирилл Михайлович тут же кинулся к компьютеру, где хранились данные из всех камер, установленных в доме. Ему не составляло труда найти нужные кадры — вот какая-то маленькая девчонка, влезает в окно, вот вылезает из него со зверем на руках, вот подходит к калитке…

— Ах ты, проклятый пес, ну я покажу тебе мороженое! — прошептал Кирилл Михайлович и кинулся во двор.

Выбежав, он замахнулся на измазанного мороженым пса, но наказывать провинившегося сторожа не стал — не было времени.

Кирилл Михайлович выбежал на улицу, осмотрелся…

— Ах ты, как неудобно! — вскричал он. — Как не удобно! Что я скажу Петру Сергеевичу?! Я не хотел бы стать врагом такого человека! Ну, ничего, ничего! Я догоню стервецов на машине!

Вдалеке он увидел убегающих детей — мальчика и девочку. Дети бежали через распаханное поле, а значит, догнать их на машине было нельзя.

— Ах вы, ну я вас! — задохнулся от возмущения Кирилл Михайлович. — Интересно, куда же вас несет?!

И действительно — куда бежали дети? Ведь там, впереди, были только скалы.

14.

— Алешка, за нами гонятся! — на бегу прокричала Аленка.

Алешка, не останавливаясь, обернулся, и тут же пожалел об этом — споткнулся о камень и кубарем полетел на землю.

— Ай! — закричал он.

— Что такое? Что?! — прокричала Аленка.

Но Алешка уже встал.

— Колени разбил! — сказал он, отдуваясь. — Ничего, переживу.

Они побежали дальше, но уже медленнее — Алешка сильно хромал.

Между тем Кирилл Михайлович бежал за детьми что было сил, и расстояние между ними сокращалось.

— Долго нам еще? — прохрипел Баран-Бурундук.

Бег по вспаханному полю давался ему с трудом — он не привык бежать так долго.

— Ты что, не видишь? Вон они — скалы! — ответил Алешка.

— Ай! — внезапно закричала Аленка и остановилась.

— Что еще? — Алешка тоже стал и тут же осторожно потрогал за разбитую коленку.

Коленка напухала.

— Змея! Я видела змею! — пробормотала Аленка в ужасе. — А мы в сандалиях. И без палок. Я дальше не пойду! Я боюсь!!!

Алешка оглянулся. Кирилл Михайлович догонял их.

— Аленка, соберись! — крикнул он сестре.

— Я не могу! — в отчаянии закричала девочка.

— Аленка, надо!

— Не могу!!!

— Я не хочу в клетку! — заголосил Баран-Бурундук. — Я не хочу опять в клетку!

И тут простуженный зверек закашлялся.

— Стоп, я, кажется, придумал! — крикнул Алешка. — Ты говорил, что умеешь делать шумные фейерверки!

— Кха! Кха! У… Кха! Умею! — ответил Баран-Бурундук, который никак не мог остановить приступ кашля.

— Животные бояться взрывов! — прокричал Алешка. — Собаки точно бояться, и змеи, наверняка, тоже! Аленка, бери его на руки — я не могу.

Девочка тут же взяла на руки зверька, который, наконец, перестал кашлять.

— Делай шумный фейерверк, прямо сейчас! — потребовал Алешка.

Баран-Бурундук вытянул лапку, и из нее вверх взметнулся луч желтого пламени. Через миг над детьми прогремел настоящий взрыв!

Алешка оглянулся назад. Их преследователь, Кирилл Михайлович остановился и даже присел от удивления.

— Работает! — крикнул Алешка. — Бежим!

Баран-Бурундук выпустил в воздух еще один фейерверк.

Дети побежали вперед. Они устали, но ведь и скалы были совсем близко! Теперь они не могли двигаться быстро, но и Кирилл Михайлович боялся приближаться к ним.

Сначала он подумал, что у детей есть какое-то оружие. Но уже через минуту стало понятно — в него никто не собирается стрелять! Дети просто уносили с собой его зверя, а зверь осыпал их искрами фейерверков, производя взрывы, и шум, и грохот!

— Что же это? — бормотал Кирилл Михайлович. — Что же это за зверуга такая?! И что это за дети? Ну, куда, куда их несет? Дети, остановитесь, эй! Эй!

Но дети продолжали бежать.

Кириллу Михайловичу было страшно. Если бы не договор с Петром Сергеевичем, он оставил бы невиданного зверя в покое. А теперь, хочешь не хочешь — приходилось продолжать погоню. Петра Сергеевича он боялся больше, чем странного зверя и каких-то детей.

— Ну, зачем им эти скалы? — продолжал бормотать Кирилл Михайлович, когда увидел, что дети начали карабкаться вверх. — Быть может, где-то там этот зверь и живет? Тогда я его не поймаю! Глупые дети! Могли бы договориться! Я дал бы им денег. Много денег! Дети, остановитесь! — собрав остатки сил, прокричал он. — Я вам денег дам!

Но дети продолжали карабкаться на скалу.

Наконец, они были в пещере.

— Туда! В тот угол! — крикнул Алешка.

Баран-Бурундук прыгнул туда, куда указывал мальчик, и скрылся за камнем.

— Тут мокро, — донесся из-за камня его хриплый голос. — И узко!

— Копай! — приказал Алешка. — Иначе шансов нет!

— Говори, что ты там видишь! — крикнула Аленка. — Есть проход? Есть?!

Кирилл Михайлович был уже совсем близко.

— Здесь вода! — услышали они голос Барана-Бурундука. — Вода сверху! Это наша речка! Проход!

— Так беги! — крикнула Аленка. — Беги!

В ответ она не услышала ни слова, и лишь с того угла, где скрылся Баран-Бурундук потекла струйка воды — сначала тонкая, потом шире, шире.

— Это он проход раскопал! — сказал Алешка. — Теперь тут будет водопад.

— Не обязательно, — ответила сестра. — Проход можно забить камнями, и вода перестанет течь.

— Камень! — спохватился Алешка. — Нужно бросать камни!

Он схватил крупный камень и швырнул его туда, где скрылся Баран-Бурундук. Затем мальчик бросил второй камень, третий… Четвертый камень ударился и что-то, послышался треск, шум, несколько камней гулко упало, подняв столб пыли.

Когда пыль рассеялась, стало видно, что угол, в котором скрылся Баран-Бурундук, завален камнями. И даже вода перестала течь.

— Теперь проход никто не раскопает, — сказал Алешка сестре. — Жаль, мы даже не попрощались.

— Как ты думаешь, он добрался домой? — спросила Аленка опасливо. — Может, он застрял, и мы его тут засыпали? Или может, он утонул в подземной реке?

— Не знаю, — поежился мальчик. — Будем надеяться, что все закончилось хорошо.

В этот миг в пещеру влетел Кирилл Михайлович. Он был весь взмокший, тяжело и шумно дышал.

— Где он? Где зверь?! — крикнул он.

Дети молчали.

— Где он? — Кирилл Михайлович оттолкнул Аленку, и девочка упала.

Кирилл Михайлович схватил Алешку за футболку и принялся трясти.

— Где он, куда вы его дели?!

— Он здесь, под камнями! — ответил Алешка и неопределенным жестом показал, что Баран-Бурундук может быть под одним из камней, которых было так много и пещере.

— Зачем вы это сделали?! — надрывался Кирилл Михайлович.

— Он не хотел жить в клетке, — тихо сказала подошедшая сзади Аленка. — А теперь он дома. Простите нас — мы не могли иначе! Это наш друг!

— Друг! — передразнил девочку Кирилл Михайлович. — Да вы знаете, сколько я денег сейчас потерял?! Такие деньги, такие деньги! Да я здесь всю пещеру переверну, каждый камешек подниму! Я поставлю капканы, и ваш зверь все равно попадется! Такие деньги!

— Разве деньги важнее всего на свете? — тихо спросила Аленка.

Кирилл Михайлович молча уставился на нее.

— Нас папа учит, что живое всегда важнее, чем не живое, — сказал Алешка. — Наш друг — он живой, понимаете? А деньги — они не живые. Они не умеют чувствовать, им не бывает больно, понимаете?

— Не умеют чувствовать! Не бывает больно! — Кирилл Михайлович задохнулся от гнева, и даже лицо у него покраснело.

— Вам плохо? — спросила испуганно Аленка.

— Нет, мне лучше всех! — отрезал Кирилл Михайлович.

Дети переглянулись и промолчали.

— У меня, быть может, завтра мои киоски заберут за то, что эта зверуга потерялась, а они — «друг»! — продолжал причитать Кирилл Михайлович. — Друг у них, видите ли… Хороший друг-то? — спросил он изменившимся тоном.

Алешка пожал плечами.

— Как вам сказать… Сложно с ним. Характер тяжелый, если честно!

— Ну вот! — Кирилл Михайлович сплюнул с досады. — Он — плохой друг, а вы его жалеете. А я такие деньги потерял! Такие деньги! Я бы с вами поделился!

— Ну что вы говорите! — возмутился Алешка. — Разве так можно — продать друга за деньги!

Кирилл Михайлович посмотрел в пылающее от гнева лицо мальчика.

— Э-эх! — сказал он и махнул рукой.

— Ну, не расстраивайтесь вы так! — сказала Аленка примирительно. — Хотите, мы что-то для вас сделаем? Хотите, мы вам цветы на грядках польем? Я заметила — они у вас совсем сухие стоят!

Кирилл Михайлович посмотрел на девочку диким взглядом, потом тяжко вздохнул, и, сгорбившись, вышел из пещеры.

— Такие деньги, такие деньги! — донеслись до Алешки и Аленки его причитания.

— Мне его жаль, — сказала Аленка брату.

— И мне, — ответил тот. — Но мы поступили правильно!

И дети вышли из пещеры.

А в это время Баран-Бурундук мокрый, но счастливый, бежал к поселку. Он пробежал дерево, на котором росла одежда, пробежал кусты с мороженым…

— Я дома, я дома! — кричал зверек хриплым от простуды голосом. — Э-ге-гей! Я до-о-ма!!!

Конец