Алешка и Аленка в Стране Шоколада (история вторая)

Алешка и Аленка в стране шоколада

1.

Была весна, но Алешке и Аленке было не до журчания ручьев и пения птиц — дети страдали.

Позавчера у них родился братик — крошечный малюсенький человечек, скрипучий писк-плач которого Алешка и Аленка слышали по телефону. Вроде бы и радость, но — увы! Мама с братиком лежали в больнице, и должны были пролежать там еще несколько дней. Эти несколько дней и были главным горем Алешки и Аленки — так долго не видеть маму! Даже в палате ее навещать было нельзя — только папа ездил к ней, да и то — не навещал, а просто передавал еду через медсестер.

Так долго не видеть маму! А ведь до этого она всегда была рядом…

К тому же и папу Алешка с Аленкой теперь видели меньше, чем привыкли — ведь он с утра уходил на работу, с работы бежал к маме в больницу, и только потом, когда уже начинало темнеть, забирал Алешку и Аленку из школы. Дома папе тоже было не до детей — он сразу же бежал на кухню и там долго громыхал тарелками и кастрюлями — готовил не вкусный, совсем не похожий на мамин, ужин. Некогда ему было пообщаться с Алешкой и Аленкой, некогда поговорить, поиграть, посмотреть по телевизору мультики…

Алешка и Аленка не привыкли к тому, что у родителей не хватает на них времени, и потому, с горя, то ссорились, то бузили, то просто капризничали.

— Папа, а ты купил шоколадку? — капризным тоном протянула Аленка, вяло ковыряя вилкой горячую, недосоленную, водянистую кашу.

— Сначала доешь кашу, — устало ответил папа.

— Ну, папа, ты сначала скажи — купил или нет?!

— Купил, — ответил папа нехотя. — И, наверное — зря!

— Почему — зря?! — возмущено закричали в один голос дети.

— Вы вчера ели шоколад, позавчера ели шоколад, сегодня просите опять — так много сладкого есть нельзя, — объяснил папа.

— А много каши есть можно? — уныло спросила Аленка, у которой кусок не лез в горло.

— Каши — можно, — ответил папа. — И молока — можно, и яиц. А вот если есть много конфет, то можно заболеть.

— Я бы лучше заболел, чем этой гадостью давиться! — сказал Алешка, отодвигая от себя тарелку, на которой еще оставалось много каши.

У Аленки глаза на лоб полезли — никогда еще ее брат не смел разговаривать с отцом так грубо.

— Ты как разговариваешь! — прикрикнул на Алешку папа. — Каша — гадость! Думаешь, у тебя бы получилось лучше?! Да ты хоть раз помог мне приготовить ужин или завтрак?!

— Я не умею готовить, — буркнул себе под нос Алешка.

— Мог бы научиться, не маленький уже!

— А я не хочу этому учиться, — заявил Алешка. — Я вообще, когда вырасту, ни разу в рот кашу не возьму. И суп тоже есть не буду!

— А что же ты будешь есть? — спросил папа насмешливо.

— Мороженое, — ответил Алешка.

— И бисквитный торт, — подержала Аленка брата.

— И шоколад! Каждый день — кило шоколада! — Алешка мечтательно закрыл глаза.

— И я, и я! — подхватила Аленка. — Я вообще люблю только шоколад! И мечтаю, чтобы вокруг меня был один шоколад и больше ничего!

Папа вздохнул — у него совсем не было сил спорить с детьми. К тому же он понимал, что приготовленная им еда не вкусна, а главное — что дети отчаянно скучают по маме.

— Вот вырастите, и будите кушать что захотите, — папа отрезал большой кусок хлеба и положил Алешке на край тарелки. — А сейчас доедайте вот эту кашу и вот этот хлеб. Я сейчас пойду готовить суп для мамы, и вам запрещаю вставать из-за стола, пока все не съедите! Иначе шоколада не будет ни сегодня, ни завтра!

Папа ушел на кухню, и принялся там стучать кастрюлями.

Дети еще долго ковыряли ненавистную кашу. Потом, все-таки, доели ее, получили на десерт шоколад, но времени на то, чтобы поиграть у них уже не осталось.

— А давай, когда вырастем, откроем вместе кафе-мороженое, — сказал Алешка сестре перед тем, как отправиться спать в свою комнату.

— Давай, — ответила Аленка, зевая. — И будем кормить вкусностями одних детей! А взрослых в свое кафе вообще пускать не будем. Пусть едят свои каши, если не понимают, что нужно детям!

Так дети разошлись спать. Они долго не могли заснуть: Аленка думала о том, что мама вернется не скоро, и от этого у нее на глаза наворачивались слезы; Алешке же было стыдно за то, что он нагрубил папе, который до сих пор возился на кухне.

Алешка хотел даже встать и пойти извиниться перед папой, но не пошел — поленился. Зато вместо этого он представил себе кафе, в котором были одни только дети, и они с Аленкой раздавали всем мороженое и шоколад. Он не знал, что в это же время Аленка, чтобы не думать о маме, представляет себе то же самое.

Так, в мечтах о вкусном, дети заснули.

2.

Когда Алешка проснулся, то ничегошеньки не понял.

Был жаркий день, и ярчайшее летнее солнце находилось в зените.

Алешка в своем любимом спортивном костюме стоял по середине огромного поля, и, щурясь от солнца, изумленно вертел головой из стороны в сторону, стараясь понять, где же он находится, и как здесь оказался. Вокруг не было видно ни домов, ни привычных асфальтированных дорог — только это поле.

На поле росла свекла, и между ровными, уходившими вдаль рядками было множество детей. Мальчики и девочки разного возраста пропалывали бурьян. Они работали сосредоточенно и молча — ни шуток, ни смеха не было слышно вокруг, и это было странно — ведь тишина и дети — вещи несовместимые! Именно из-за этой неестественной тишины Алешке сразу стало как-то не по себе.

Вдали что-то громыхнуло, застучало. Алешка вздрогнул и повернулся на звук. Приглядевшись, он увидел на горизонте укутанное грязным дымным облаком серое здание.

«Сахарный завод» — подумал Алешка, и тут же удивился своим мыслям — сахарного завода он не видел ни разу в жизни.

— Алешка! — донеслось издали.

Алешка обернулся — к нему бежала Аленка, одетая в свое любимое летнее платье.

— Алешка, где это мы? — не успев перевести дух, испуганно спросила сестра, как только добежала до него.

— Понятия не имею! — Алешка озадачено почесал вспотевший от жары лоб. — Я помню — мы ложились спать. Я еще хотел извиниться перед папой, но заснул… А теперь — мы здесь…

— Значит — мы спим! — обрадовалась Аленка. — Ух, — я так испугалась! А все просто — мы спим, и нам снится сон!

— Как-то уж очень… — Алешка запнулся, подыскивая подходящее слово. — Очень правдоподобно для сна, тебе не кажется?

Аленка огляделась, пытаясь оценить увиденное — и поле, и завод, и занятых работой, совершенно не обращающих на них внимания детей. Ничего не поняла, и просто махнула рукой, решив не ломать себе голову по мелочам.

— Мне и не такое снится иногда, — сказала она беззаботно. — Помнишь, я тебе рассказывала, что на прошлой неделе ко мне во сне прилетал Дед Мороз на Крокобряке? Тоже все как взаправду было!

— Да? — засомневался Алешка. — А я своих снов никогда не помню…

Алешка осекся и покраснел.

— Ну, то есть — почти никогда, — закончил он подавлено.

Аленка деликатно промолчала.

Это было большим семейным секретом — Алешке снились страшные сны.

Не часто — но бывало. Сюжет этих снов всегда был одинаковым — Алешка куда-то шел, и внезапно перед ним оказывался Великан. Как и подобает великанам, этот Великан был ростом с двухэтажный дом, у него была черная, косматая борода и злые глаза. Великан протягивал к Алешке огромные руки, и тогда мальчик поворачивался и пускался наутек. На этом месте сон неизменно обрывался, так как Алешка просыпался со страшным криком, и потом долго не мог заснуть.

Этих своих снов мальчик страшно стеснялся, так как кроме них не боялся в жизни ничего. Поначалу родители пытались как-то излечить мальчика от этих страхов — умные тети-психологи велели Алешке то нарисовать Великана, то посмеяться над его нечесаной бородой… Алешка послушно выполнял все, что велели, но от кошмаров это не помогало. Днем он Великана и так не боялся, а во сне забывал и о картинках, и о том, что совсем недавно представлял его смешным… В итоге родители перестали бороться с кошмарами сына и просто старались об этом не говорить, надеясь, что Алешка со временем перерастет.

Аленке страшные сны не снились никогда, поэтому брата она не совсем понимала, хотя и очень жалела.

— А как ты думаешь, — спросил Алешка, чтобы отвлечься от воспоминаний о ненавистном Великане. — Это ты в моем сне или я — в твоем?

— Не знаю, — ответила Аленка, которую такие сложности не интересовали. — По-моему — это все равно. Интересно даже — мне никогда не снилось поле со свеклой.

— А, новенькие, — раздался со стороны тяжелый и совершенно равнодушный голос.

Алешка и Аленка обернулись.

Перед ними стояли двое — мальчик и девочка. Мальчик был выше Алешки на голову, а девочка — выше Аленки на две. Алешку и Аленку поразили их странные лица — расплывшиеся, бесформенные, с совершенно равнодушными, пустыми, как будто стеклянными глазами и носами-пятаками, как у свиней.

— Простите, а вы кто? — спросила Аленка осторожно.

— Мы? — равнодушно и бесцветно переспросила странная девочка. — Мы охранники. Следим за порядком.

— За порядком — где? — уточнил Алешка.

Он исподволь наблюдал за мальчиком-охранником, и всем своим мальчишеским нутром ощущал — сейчас будет драка.

— За порядком везде, — ответил мальчик-охранник и железной рукой взял Алешку за шиворот. — Ты, — сказал он Алешке, — идешь на прополку, а ты, — это Аленке, — чистишь свеклу.

И он потянул Алешку к работающим детям.

Алешка пробовал было брыкаться, но охранник железной рукой приподнял его над землей, и так тряхнул, что стало ясно — сопротивление бессмысленно, потому что силы не равны. В это же время девочка-охранник потащила Аленку в сторону завода. Аленка не сопротивлялась, но зато поминутно оглядывалась, запоминая дорогу, и решая, как бы по быстрее отсюда сбежать.

3.

Минут через десять Аленке надоело идти молча. Никакой враждебности к девочке-охраннице она не испытывала, не смотря на то, что та довольно грубо волокла ее за собой. Аленке было даже интересно. В конечном счете — это же сон, а чего обижаться на кого-то во сне?! К тому же, во сне злые персонажи могут превращаться в добрых, и потому Аленка решила поговорить с охранницей — вдруг превратится во что-то более приятное?

— Послушай, а мы идем вот к тому огромному дому? — миролюбиво начала она.

Охранница молчала.

— Это завод, да?

— Завод, — ответила та неохотно.

— А мой папа тоже работает на заводе! — сообщила Аленка. — Он столяр.

— Да без разницы! — отрезала охранница. — По меньше болтай.

Аленка хмыкнула и пожала плечами. Не болтать — так не болтать!

Пять минут девочки шли молча. За это время они прошли первое поле, перешли узкий участок дикой травы и вошли на второе поле — тоже свекольное. На этом поле не пололи — там свекла была уже зрелой и мальчики со свиноподобными равнодушными лицами выкапывали корнеплоды лопатами и складывали в огромные корзины.

— Послушай, а в этом сне что — выращивают одну свеклу? — спросила Аленка, забыв о том, что ее просили не болтать. — Это скучно, наверное — все свекла да свекла!

Охранница не удостоила Аленку ответом.

Но та не унималась.

— Послушай, — заявила Аленка. — Я хоть и маленькая, но знаю, что на самом деле так не бывает — чтобы вот там свеклу пололи, а здесь — уже убирали. Должно быть так — сначала везде, на всех полях, свеклу садят… Или ее сеют? Ну, не важно! Потом — свеклу везде пропалывают, потом — убирают, но опять везде, на всех полях одновременно! А так, чтобы свекла была одновременно и большой и маленькой — не бывает! Или я не права?

Охранница тяжело вздохнула.

— Здесь — что видишь, то и бывает! — ответила она. — И еще — если ты скажешь хоть слово, я сниму с тебя пояс и им завяжу тебе рот!

Аленка посмотрела на свой поясок, который так украшал ее любимое платье, потом на суровую охранницу и решила — эта точно завяжет!

Даже во сне Аленке не хотелось ходить с завязанным ртом, и потому она решила помолчать.

До самого завода Аленка и охранница не сказали друг другу ни слова.

Через пол часа уже начавшая уставать Аленка стояла на большой площадке рядом с заводом. По середине площадки лежала огромная куча свежевыкопанной свеклы. Вокруг кучи находилось около двух десятков девочек, таких же маленьких, как сама Аленка.

Казалось бы, Аленке пора бы уже было привыкнуть к обитателям этого мира — к их расплывшимся

свиноподобным лицам и равнодушным, пустым глазам, но, оказавшись в компании свиноподобных сверстниц, девочка сразу же погрустнела.

«Если бы у меня было такое поросячее лицо — я бы ни за что не вышла на улицу!» — подумала Аленка.

Но девочек это, казалось, вовсе не волновало. Их вообще ничего не волновало. Лишь некоторые из них скользнули по Аленке равнодушным взглядом и не сказали ни слова.

Они сидели на корточках, сосредоточено работали, и не обращали никакого внимания друг на друга. У каждой из девочек был небольшой нож и алюминиевая кастрюля с водой. Девочки брали из кучи свеклу, ножом отделяли листья, мыли корнеплод в кастрюле, после чего очищали с него кожуру. Очищенные корнеплоды бросали в огромный чан, из которого корнеплоды по движущейся ленте попадали на завод.

Лента шумела, стучала и скрипела — должно быть ее давно никто не смазывал. Трещали отрезаемые от свеклы листья, но больше звуков не было — здесь, как и на полях, никто не с кем не разговаривал. Даже охранница не сказала Аленке не слова, только выдала ей нож и кастрюлю, жестом показала на кран, где можно было набрать в кастрюлю чистую воду, и равнодушно отошла в сторону.

Аленка набрала в кастрюлю воду, повертела в руке нож. Дома ей еще не разрешали пользоваться ножами — хлеб резала мама, овощи чистила тоже она, а Аленка лишь иногда мыла ножи, когда приходила ее очередь мыть посуду. Тем не менее, девочка была уверена, что справится. Присев на корточки, она взяла из кучи свеклу, и быстро, одним движением (чик — и готово!) отхватила от плода листья. Листья отрезались очень легко, и Аленка подумала, что надо быть осторожнее — так не долго и порезаться. Она была уверена, что спит, и, конечно же, порезаться во сне не опасно, но боль и во сне — боль, поэтому, вымыв корнеплод в кастрюле, она начала обрезать с него кожуру уже более осторожно. Листья и кожуру она бросила себе прямо под ноги — другие девочки делали точно так же. Через минуту корнеплод был вполне прилично очищен, хотя мама, конечно, чистила овощи куда более аккуратно — никогда шкурка не бывала у нее такой толстой!

Подражая баскетболистам, на которых так любил смотреть по телевизору папа, Аленка, не сходя с места, бросила очищенную свеклу в чан — и попала! Потом очистила еще корнеплод, потом еще…

Где-то на десятом корнеплоде девочка поняла, что чистить свеклу ей ужасно надоело.

Она встала, с удовольствием расправив начавшие затекать ноги, и отошла от кучи, которую уже начала ненавидеть. Девочка несколько раз тяжело вздохнула — этот долгий сон ей наскучил. Пора было просыпаться! С Аленкой такое случалось — погружаясь в сон, она переживала различные приключения, но то, что это именно сон — знала наверняка, и при желании могла проснуться. Для этого было нужно просто резко открыть глаза.

Аленка плотно зажмурила глаза, затем резким движением открыла их — и не проснулась. Перед ней были все тот же завод, и все та же куча свеклы. Аленка вздохнула и решила, что нужно быть решительнее. Собрав в кулак всю свою волю, девочка что есть духу, ущипнула себя за ногу.

— Ай! — воскликнула она. — Ай, ай, ай!!!

Наверное, будет синяк, подумала Аленка, когда первый, самый острый приступ боли, прошел. Девочка вытерла тыльной стороной ладошки выступившие слезы. Обидно было то, что ущипнула она себя зря — проснуться и оказаться в своей уютной, такой знакомой спаленке не получилось.

— Новенькая, — раздался рядом тусклый голос охранницы. — Работу прекращать нельзя.

— Мне надоело! — воскликнула Аленка, ничуть охранницы не испугавшись — в конечном счете, это ведь она, охранница была в Аленкином сне, и значит именно Аленка здесь настоящая хозяйка!

Без лишних слов охранница влепила Аленке звонкий подзатыльник.

— Ай! — воскликнула девочка возмущенно — ни мама, ни папа ее никогда не били! От Алешки ей, конечно, изредка доставалось (надо признать — чаще всего за дело!), но и он никогда не бил ее по настоящему сильно.

— Работу прекращать нельзя, — монотонно, как автомат, сказала охранница. — Все работают до часа раздачи шоколада. Потом — сон. Потом — утренний шоколад. Потом — опять работа. Это все.

— Понятно, — буркнула Аленка.

Ей, честно говоря, было совершенно не понятно, но злить охранницу расспросами девочка не решилась.

Аленка пошла к ненавистной куче и взяла себе самую маленькую свеклу.

— Ну и порядки тут у вас, — сказала Аленка, обращаясь к сидящей рядом девочке в грязном платье, которое когда-то было розовым и, скорее всего, даже нарядным. — Настоящее гестапо!

Наверное, девочка в розовом не знала, что такое гестапо. Она лишь покосилась на Аленку и ничего не сказала.

Аленка очистила один корнеплод, затем второй. Ей было грустно и обидно. К тому же долго молчать она была не приучена.

— Эй, девочка, как тебя зовут? — спросила она девочку в розовом.

— Снежанна, — ответила та, не отрывая взгляда от своей свеклы.

— А меня Аленка!

Снежанна молча дочистила свою свеклу, бросила ее в чан и потянулась за следующей.

— Меня Аленка зовут, — повторила Аленка, подумав, что Снежанна ее не услышала.

— Это не имеет значения, — ответила та.

— Почему?! — удивилась Аленка.

Девочка повернула к ней свое свиноподобное лицо.

— Это ты сейчас, пока новенькая, красивая, и не остальных не похожая, — ответила она. — Пройдет несколько дней, и ты станешь такой же уродливой как они, — Снежанна указала рукой на работающих рядом девочек. — И тогда никто не отличит тебя от других — будь ты хоть Аленка, хоть Света, хоть Марина.

Аленка с удивлением всмотрелась в лицо Снежанны, потом в лица других девочек — действительно, все лица были удивительно похожими, вот только лицо самой Снежанны не показалось Аленке хоть чуточку красивее других лиц!

— Прости, Снежанна, — начала Аленка осторожно. — А ты их, — она указала рукой на девочек, работающих рядом, — не любишь?

— А за что их любить? — пожала плечами Снежанна. — Свиньи уродливые.

— А… — Аленка запнулась, — А ты сама себя считаешь красивой?

— Ты что слепая? — спросила Снежанна, и в ее голосе Аленка наконец-то услышала что-то похожее на живое чувство — тень возмущения. — Я была самой красивой в садике, и самой красивой в первом классе!

На это Аленка не нашлась что сказать — если Снежанна и была когда-то красивой, то теперь от ее красоты ничего не осталось, но девочка об этом явно не знала.

— А… А ты давно здесь? — спросила Аленка, уходя от щекотливого разговора — не говорить же девочке, с которой только что познакомилась, что она — записная уродина!

— Не знаю. Наверное.

— А что это за место?

— Это страна шоколада, — ответила Снежанна, и при слове «шоколад» ее равнодушные глазки блажено закрылись.

— Страна шоколада! — изумленно повторила Аленка.

— Здесь самое лучшее место на свете, — сказала Снежанна тусклым голосом. — Перед восходом солнца и на закате, мы все едим шоколад. Каждый съедает столько шоколада, сколько сможет. Это счастье.

Равнодушная, в грязном платье, с расплывшимся свиноподобным лицом Снежанна вовсе не казалась Аленке счастливой, и потому Аленка спросила робко:

— А что еще вы делаете? Ну, в смысле, когда не едите шоколад?

— Работаем, — ответила Снежанна. — Здесь сахарный завод, ниже, — она указала куда-то вдаль и как будто вниз, — рощи какао. Из какао и сахара получается все нужное для шоколада. Шоколад делают во Дворце Короля.

— Короля? — недоверчиво переспросила Аленка.

— Короля, — подтвердила Снежанна.

Аленка пожала плечами и решила, что про Короля — это, конечно, интересно, но не главное, и об этом можно расспросить потом.

— А что еще вы делаете? — не унималась Аленка. — Вы играете, ходите с родителями на карусели, читаете книжки?!

— Нет, — ответила Снежанна. — Зачем нам все это? Мы едим по утрам и вечерам шоколад, а днем работаем, потому что без этого шоколад кончится. И больше ничего. Не приставай больше ко мне — ты мешаешь мне хорошо работать.

Снежанна отодвинулась от Аленки и больше не сказала ей ни слова.

«Вот так сон — подумала Аленка. — Наверное, мы с Алешкой действительно едим слишком много сладкого, поэтому и сниться всякая глупость!»

После этого она чистила свеклу и представляла то, как проснется, как разбудит Алешку и скажет, что ей приснилось что-то круче его Великана, как они вдвоем посмеются и решат есть по меньше сладкого на ночь…

Между тем наступил вечер. Как только солнце начала садиться за горизонт, из-за завода вышли несколько больших мальчиков, которые несли две большие, тяжелые корзины. Мальчики поставили одну из корзин на землю, перевернули ее набок, и из корзины выпала огромная темно-коричневая глыба.

В воздухе разнесся запах шоколада. Тут же равнодушные ко всему на свете девочки как будто ожили — с криками и визгом они бросились к глыбе и начали своими ножами отрезать от нее огромные куски и жадно пожирать их. Маленькие свиные глазки девочек теперь светились каким-то лихорадочным блеском.

Внезапно Аленка почувствовала, что очень голодна. Она тоже подбежала к глыбе, и отрезала от нее кусок весом не меньше килограмма.

Никогда еще Аленке не попадалось в руки столько шоколада! И никогда шоколад не казался ей таким вкусным. Жадно, чуть ли не давясь, она уплела весь шоколад и побежала к крану с водой, чтобы запить невыносимо сладкий вкус во рту. Затем вернулась к шоколадной глыбе, чтобы отрезать еще, но почувствовала, что очень устала.

Вздохнув, она опустилась прямо на землю, и легла на кучу свекольной кожуры и отрезанных листьев. Дома она всегда спала на чистых простынях в удобной кроватке, но здесь не было кроватей, а спать так хотелось! Другие девочки тоже валились где попало и мгновенное засыпали.

«Интересно, можно ли заснуть во сне?» — подумала Аленка, но ответить себе самой на этот вопрос не успела — уставшая и объевшаяся шоколадом девочка заснула.

4.

— Аленка, Аленка вставай!

Голос брата доносился до Аленки как будто издалека.

— Аленка, проснись!

«Наконец-то я просыпаюсь, — подумалось девочке. — Мне снился какой-то странный сон!»

Она открыла глаза, ожидая увидеть свою кроватку, свою книжную полку, своих кукол, освещенных веселым солнечным лучом, пробивающимся в комнату сквозь шторы.

Вместо этого девочка увидела, что утро еще не наступило — была глубокая ночь, не горел ни один фонарь, и если бы не луна со звездами, было бы совсем темно. У Аленки болели бока — видимо, она долго пролежала на чем-то твердом… Девочка осмотрелась вокруг — огромная свекольная куча, образки листьев и кожуры вокруг, девочки, с перемазанными шоколадом лицами, спящие прямо на земле… Маленький шоколадный комочек, оставшейся от давишней глыбы…

Аленка вздрогнула и закрыла ладошкой рот, чтобы не закричать от ужаса — она все вспомнила.

— Ну, ты и спишь, сестренка, — сказал Алешка. — Поднимайся, скоро утро — я долго тебя искал. Нужно бежать отсюда.

— Бежать? — переспросила Аленка растерянно. — Зачем? Ведь это — сон.

— Может, и сон, но только мы с тобой попали в серьезную передрягу!

Алешка повернул голову, на его лицо упал лунный луч, и Аленка увидела, что бровь у брата разбита, а под глазом огромный синяк. И еще что-то нехорошее почудилось ей в лице Алешки, но что именно — девочка не поняла.

— Что у тебя с глазом? — спросила она.

— Подрался, — сказал Алешка, усмехаясь. — Не хотел работать на свекольном поле.

— И как успехи?

— Как видишь — накидали мне по полной программе. Здесь охранники сильные.

— А другие мальчики за тебя не вступились?

— Еще чего, — вздохнул Алешка. — Не только не вступились, но даже и не посмотрели что происходит. У них тут, совершенно никого не трогает — бьют кого-то или нет. Бежать отсюда надо.

— Чтобы больше не били?

— Чтобы не стать такими как они.

Лицо Аленки вытянулось.

— А мы можем такими стать?! Мы ведь просто заснули…

Глаза Алешки сверкнули — это Аленка увидела даже в темноте.

— Здесь все — просто заснули! Я пытался разговорить нескольких ребят, и вот что узнал — все они больше всего на свете любили шоколад, и каждый из них однажды заснул и оказался здесь. Это какой-то очень долгий сон, сестренка! Все те, кто сюда попал, так и живут здесь — работают на этих долбанных полях, жрут этот гадский шоколад, ночами засыпают, а по утрам просыпаются, но опять же — здесь, а не дома! А какими здесь становятся те, кто пробыли долго — ты видела!

— Да уж! — вздрогнула Аленка, вспомнив свиноподобное лицо Снежанны. — Это что же получается — если ребенок пробыл здесь месяц, то где там, у себя дома, он весь этот месяц спит, не просыпаясь? Вот так — лежит и лежит в кровати?!

— Не знаю, — ответил Алешка зло. — Мне до этой чепухи дела нет! Главное — надо отсюда выбираться…

Тут Аленка тихонько вскрикнула — она поняла, что не так у Алешки с лицом, если не считать синяка и разбитой брови.

— Алешка, — сказала девочка дрожащим голосом. — У тебя нос как пятак…

Алешка ойкнул и схватился за нос.

— Нет, ничего подобного! — сказал он с ужасом, ощупывая свой нос. — Вечно ты все выдумываешь!

— Нет, Алешка, нет! — зашептала Аленка горячо. — Ты повернулся и тебя лунный луч осветил немного. У тебя кончик носа стал круглее и все лицо как-то шире! Точно говорю! Все еще не так, как у них, но уже начинает напоминать! Ой! — голос Аленки задрожал. — А со мной — не так?! Алешка, посмотри на меня внимательно! Вдруг у меня тоже!..

— Поверти-ка головой! — сказал Алешка, и принялся пристально вглядываться в лицо сестры. — Да, так и есть! — сказал он через минуту. — Твое лицо тоже поменялось.

Девочка закрыла лицо руками и беззвучно заплакала.

— Не реви! — сказал Алешка, обнимая сестру за трясущиеся плечи. — Может все еще можно поправить! Нам нужно только понять, почему это все происходит!

— Это из-за работы! — крикнула Аленка в полный голос, забыв о том, что она может разбудить других девочек, а главное — охранницу. — Они все целый день работают, и из-за этого превращаются в свиней!

— Тише ты! — одернул сестру Алешка. — Это надо спокойно обдумать!

Он замолчал, сосредоточено морща лоб. Аленка всхлипывала — она силилась не плакать, но когда представляла свое личико с носом-пятаком, слезы сами лились с ее глаз.

— Это не из-за работы, — сказал, наконец, Алешка. — Папа работает по десять часов в день — и не похож на свинью. С ним работают другие столяра — и тоже на свиней похожими не становятся. Еще я видел по телевизору передачу про трудоголиков — это болезнь такая, когда человек работает, работает и не может остановиться; так вот — даже они не похожи на свиней!

— Это из-за шоколада, — прошептала Аленка, поражаясь своей догадке. — В нашем мире никто и никогда ни ест шоколад килограммами. А здесь едят, и притом постоянно. Это из-за него они такие!

Между тем, небо на востоке начало сереть.

— Солнце встает, — сказал Алешка. — Давай, бежим отсюда, а там придумаем, как выбраться.

— Куда бежим? — спросила Аленка. — Там, — она указала назад, — свекольные поля; здесь — завод; где-то дальше — поля с какао. Нет — рощи с какао, — поправила себя девочка.

— Побежали куда-нибудь. Например — туда, — сказал Алешка и показал направо. — Сориентируемся на месте. Главное, чтобы сейчас они не проснулись и нас не разделили! А то ведь в следующий раз я могу тебя и не найти!

— А что мы будем есть? — спросила Аленка, оглядываясь по сторонам. — По-моему, в этой стране едят один шоколад, а ведь его как раз-то есть и нельзя!

Алешка пожал плечами.

— Можно есть свеклу, — сказал он неуверенно.

— Сырую свеклу? — Аленка содрогнулась от отвращения.

— Давай возьмем с собой несколько штук, — предложил Алешка. — А что — свекла как свекла! Я знаю, что противно, но быть может, мы с тобой здесь долго пробудем — не умирать же с голоду. Помнишь — в мире Мери-Эл мы пробыли несколько дней. Без еды мы ни за что бы оттуда не выбрались!

— Хорошо, — согласилась Аленка, и засунула в единственный карман своего платья большой корнеплод. — Надеюсь, мы быстро попадем домой, и нам не придется это жевать!

— Я тоже надеюсь, — согласился Алешка, и тоже набил себе карманы свеклой.

После этого дети взялись за руки и, что было сил, побежали направо. Нужно было убираться отсюда как можно быстрее — девочки-работницы начинали шевелиться. Было видно — они скоро проснутся.

На востоке загорался рассвет.

5.

«Свекла, везде свекла! — думала Аленка, перепрыгивая через сухие земляные комья. — Никогда бы не подумала, что в мире бывает столько свеклы!»

Алешка и Аленка бежали долго, но вокруг были лишь свекольные поля, и не похоже было, что они скоро кончатся!

— Алешка, я не могу больше! — прокричала Аленка на бегу. — Я… Я упаду сейчас!

Алешка шумно вздохнул, но не ответил сестре ни слова — ему было не до разговоров. То тут, то там с земли поднимались заспанные жители шоколадной страны, и это означало одно — вскоре беглецов увидит кто-то из охранников, и тогда им не поздоровится!

И вдруг поле кончилось — дети на всех парах выскочили на необработанный участок земли, поросший дикими травами. Пробежав несколько метров, они неожиданно очутились у обрыва.

— У-ух! — прокричал Алешка, резко притормаживая.

Кроссовки мальчика заскользили по мокрой от утренней росы траве, и он с трудом сумел остановиться у самого края.

— Ого! — сказал Алешка, тяжело дыша. — Еще немного — и бу-бух!

— Ага! — пробормотала Аленка, заворожено глядя вниз. — Это тебе не с соседской яблони спрыгнуть!

— Ну — ты скажешь! — криво усмехнулся Алешка. — С яблони! Тут высота — яблонь с десять будет!

Аленка тоже усмехнулась, затем неожиданно для себя самой засмеялась нервным смехом — накопившееся напряжение требовало выхода. Засмеялся и Алешка. Дети смеялись, не прекращая, несколько минут, и это помогло — настроение их улучшилось.

Теперь они могли рассмотреть мир, в который попали — с этой высокой точки открывался прекрасный вид.

Мир этот состоял из трех ярусов. На верхнем ярусе, где и находились сейчас дети, располагались свекольные поля и сахарные заводы. Второй ярус находился ниже, и там росли экзотические растения — пальмы с широкими листьями и странные, полностью зеленые деревья с желтыми плодами, напоминающими дыни. Еще нище, на третьем ярусе, будто на дне огромной ямы, стоял Дворец. Ярусы соединялись между собой подвесными мостиками.

— Не мир, а какая-то тарелка, — сказал Алешка с отвращением!

— Дворец Короля, — сказала Аленка задумчиво, указывая на здание.

— Откуда ты знаешь? — удивился Алешка.

— Девочка рассказала, — ответила Аленка. — А я раньше думала, что какао растет на поле — как свекла.

— Нет, — усмехнулся Алешка. — Вот те зеленые деревья с «дынями» — это и есть какао. А те пальмы, что по выше, дают для какао-деревьев тень. Они без этого не могут.

— Откуда знаешь? — изумилась Аленка.

— Мама рассказывала, — пожал плечами Алешка. — Она ведь учительница — все знает. А ты, наверное, тогда еще маленькая была, вот и не помнишь!

— А… — протянула девочка.

— Ладно, это не важно, — сказал Алешка. — Сейчас главное, чтобы нас не поймали. Давай спрячемся в траве.

Дети легли в высокую траву, которая полностью скрыла их. Аленка понюхала траву и поморщилась — пахло как-то горько.

— Полынь, — сказал Алешка.

— А ее, случайно, не едят? — спросила Аленка, которой вдруг вспомнилось, что они не завтракали.

— Нет, — сказал Алешка.

— Жаль. Есть очень хочется! Сейчас бы маминого супа, — произнесла Аленка мечтательно.

— Или папиной каши, — кивнул Алешка. — Никогда бы не подумал, что буду о ней мечтать!

После этого мальчик достал из кармана два свекольных корнеплода, один протянул сестре, в другой вгрызся зубами сам. Аленка сморщилась от отвращения, но тоже начала есть — не умирать же с голода, в конце концов!

— Фу, какая гадость! — сказал Алешка, прикончив свой корнеплод. — Надо выбираться отсюда по быстрее — на одной свекле мы не протянем! Плохо дело, сестренка! Идти нам некуда — везде поля и охранники, как попасть домой — мы не знаем…

— Домой нужно добираться той же дорогой, что и из дому, — заявила Аленка. — Мы попали сюда потому, что заснули. Значит, надо проснуться! Я думаю, другого пути нет — помнишь, в мир Мери-Эл мы попали через подземную реку и назад собирались добираться так же…

— Собирались, да не собрались! Здесь, к сожалению, нет Цветка Желаний — именно он доставил нас домой, а не подземная река! — напомнил Алешка.

— Да уж… — протянула Аленка. — Но, все равно — прежде чем идти неизвестно куда и пытаться найти неизвестно что, нужно все-таки попробовать уйти так же, как и пришли!

— А именно?

— Ущипни меня! — предложила Аленка решительно. — Только изо всех сил, чтобы было больно-больно!

— Не хочу я тебя щипать! — возмутился Алешка. — Тем более «больно-больно»! Я же не живодер, все-таки!

— Ну, пожалуйста! — взмолилась Аленка. — Я так хочу домой, так хочу поесть нормальной еды!

— Давай, лучше ты ущипнешь меня, — предложил Алешка. — Мне делать «больно-больно» девочке — как-то не к лицу. Вот если б ты была братом, тогда — пожалуйста.

— Я не смогу сделать тебе очень больно — у меня сил не хватит! Ну, правда, Алешка — я согласна потерпеть! Ты меня ущипнешь — и я сразу же проснусь!

— А я? — уточнил Алешка.

— И ты проснешься! — заверила Аленка брата. — Там — дома, я тебя сразу же разбужу, будь уверен! Ты что хочешь — кусочек льда из холодильника под майку или травинку в нос?

— Хочу то, что подействует, — насупившись, сказал Алешка. — Ладно, давай сюда ногу.

Аленка побледнела — проснуться дома ей очень хотелось, но все-таки…

— Так и знал, что струсишь! — сказал Алешка, наблюдавший за лицом сестры. — Давай, лучше ты меня…

— Нет, нет, я готова! — сказала Аленка. — Лучше здесь, — она показала на икру. — Здесь — очень больно!

Девочка зажмурила глаза. Секунды текли медленно — время как будто остановилось. Наконец, Аленка решила, что брат боится ее ущипнуть, и открыла глаза, приготовившись сказать что-то уничижительное.

Оказалось, что Алешка не только не собирался ее щипать, но даже на нее и не смотрел! Он смотрел в сторону поля, и казался Аленке, которая за эту минуту истратила всю свою смелость, оскорбительно растерянным.

— Ну что же ты… — начала она.

— Тс-с!.. — перебил ее брат. — Смотри — новенький!

Аленка повернулась в ту сторону, куда смотрел брат.

Действительно, метрах в двадцати от них, на краю поля, стоял мальчик, тех же лет, что и Алешка, чуть выше его, но худой, как щепка. Мальчик стоял спиной к ним и недоуменно озирался, видимо, думая — что же это ему такое снится?

— Что же делать? — прошептал Алешка.

Охранники пока что не заметили новенького, но это, конечно, должно было произойти с минуты на минуту.

— Мальчик, эй, мальчик! — громким шепотом позвала новенького Аленка.

Не помогло — худой мальчик продолжал озираться по сторонам, но в сторону Алешки и Аленки не посмотрел ни разу.

— Эх, не слышит! — в отчаянии прошептал Алешка.

Он вскочил на ноги, и, пригибаясь, чтобы не быть замеченным охранниками, бросился в сторону новенького.

Аленка смотрела за маневром брата раскрыв рот.

Алешка подбежал к новенькому, схватил его за руку, дернул и потащил в сторону обрыва.

— Эй, ты чего? — возмутился новенький.

— Так надо! — отрезал Алешка.

Мальчишка оторопело глядел на Алешку и от неожиданности даже не сопротивлялся. Вскоре оба мальчика плюхнулись в траву рядом с Аленкой.

— Не заметили! — прошептала радостно Аленка. — Охранники вас не заметили!

— Как здорово… — начал, было, Алешка, но закончить не успел — новенький сложил узкую ладонь в маленький, но очень крепкий кулачок, и саданул Алешку под ухо!

— Ай! — взвизгнул Алешка, от боли и возмущения позабыв всякую осторожность.

Оба мальчика вскочили и теперь стояли друг напротив друга.

— Вы что?! — испугалась Аленка. — Падайте в траву — увидят!

Но мальчики не упали в траву — новенький влепил Алешке еще раз — теперь уже в лоб. На лице новенького отражался восторг.

— Ай!!! Ты что делаешь?! — кипя от возмущения, завопил Алешка.

— Алешка, не надо! — крикнула Аленка.

Но было поздно — Алешка уже не мог послушаться сестру. Его мальчишеское естество рвалось в бой с негодяем, который вот так по-свински ответил на свое спасение!

— Алешка, перестань, он просто ничего не понял!

Голос Аленки потонул в боевом вопле двух мальчишеских глоток — мальчики кинулись друг на друга.

Длиннорукий новенький успел попасть по Алешке еще раз, но тот налетел на него как торнадо, схватил, смял! В ближнем бою Алешка был сильнее — спустя несколько секунд голова неблагодарного новенького оказалась зажатой у Алешки под мышкой. Свободной рукой Алешка наносил удар за ударом, и после каждого удара сипел:

— Хватит с тебя? Хватит?! Ты сдаешься?!

Но новенький не собирался сдаваться — изловчившись, он пребольно укусил Алешку за бок.

— Ай! Не по правилам! — Алешка выпустил незнакомца и уставился на него с возмущением.

В Алешкиной школе и на его улице мальчики в драках не кусались!

— Во сне все можно! — тяжело дыша, ответил незнакомец.

Его губы были разбиты в кровь, но он почему-то широко улыбался и казался абсолютно счастливым.

— Это мой сон — повторил он. — Что хочу — то и делаю!

— Ты ничего не понял! — закричала Аленка. — Это не сон! То есть ты, конечно, спишь, но все вокруг — это на самом деле!..

— Новенькие? — произнес рядом тусклый голос.

Алешка, Аленка и незнакомый мальчик обернулись.

Рядом с ними стояло четверо охранников.

6.

Спустя двадцать минут, Алешка и забияка-новенький вовсю трудились лопатами — выкапывали свеклу и складывали ее в большую корзину.

— Лучше бы на прополку отвели. Полоть — проще, — заметил Алешка.

— Не знаю, никогда не полол, — отозвался новенький.

— Можешь мне поверить, — сказал Алешка, загоняя лопату в сухую землю. — Ты зачем меня ударил, дурачек?!

— Так ведь — сон, — ответил новенький, вынимая из земли корнеплод. — Мне в жизни мама драться запрещает, так я и подумал — хоть во сне подерусь!

— Понятно, — вздохнул Алешка. — Тебя звать-то как? Я — Алешка, а девочка, которую увели охранники — моя сестра Аленка.

— А я — Сеня, — представился мальчик.

— Сеня — это Семен? — уточнил Алешка.

— Нет. Сеня — это Арсений.

— Странное имя, — сказал Алешка. — У нас так никого не зовут. Честно — не знаю ни одного человека с таким именем!

— Арсением звали моего дедушку, — сказал Сеня. — А эти здоровые типы со свиными мордами, — он кивнул в сторону охранников, — кто такие?

Алешка рассказал Сене все, что успел узнать о шоколадной стране.

Как ни странно, Сеня не расстроился — наоборот, он даже был рад приключению.

— Ка-ак здорово! — протянул он. — Оказывается, тут не один я сплю — это общий сон, и такой интересный!

— Я не пойму — чему ты радуешься?! — изумился Алешка.

Сеня усмехнулся, поставил лопату, посмотрел на свои ладони — его, не привыкшие к физической работе руки, быстро покрывались мозолями.

— У меня мама — учительница, — сказал он таким тоном, как объясняют что-то очевидное малышам.

— У меня тоже! — сказал Алешка.

— А что она у тебя читает? — полюбопытствовал Сеня.

— Биологию у старшеклассников, — ответил Алешка.

— А у меня мама — учитель младших классов. Ну, то есть я учусь у нее в классе — понимаешь?! И дома, и в школе я под присмотром. Бегать — нельзя, кататься по перилам — нельзя, драться — тем более нельзя! Вся жизнь — книжки, тетрадки и пианино! Просто ужас! Поэтому я так охотно с тобою сцепился — думал, хоть во сне подерусь по настоящему!

— Теперь понятно, — сказал Алешка и потрогал солидную шишку на лбу. — Кстати, здорово ты мне врезал!

— Ты мне — тоже, — сказал Сеня и облизнул припухшую губу.

— Побежишь со мной вечером? — спросил Алешка, чувствовавший к Сене большую симпатию, как часто бывает у мальчиков после хорошей драки, особенно если драка закончилась в ничью, и обиженных нет.

— Конечно, — согласился Сеня, не раздумывая. — А это трудно?

— Нет, — ответил Алешка. — После вечернего шоколада все засыпают и спят как убитые — даже охранники. Главное не есть шоколад самому — я в прошлую ночь еле заставил себя отправиться за Аленкой!

— А вот это трудно, — заявил Сеня. — Я шоколад люблю больше всего на свете!

— Не сомневаюсь, — буркнул себе под нос Алешка. — Других детей здесь просто нет.

Приближался вечер.

За день Алешка и Сеня успели и наработаться до ломоты во всем теле, и рассказать друг другу многое. Сеня жаловался на то, как мама не разрешает ему лазить по деревьям и играть в футбол, а Алешка рассказал, как они с Аленкой попали в мир Мери-Эл.

— А ты, братец, оказывается, фантазер! — сказал Сеня, прослушав Алешкину историю.

— Так и знал, что ты не поверишь, — сказал Алешка. — Нам с Аленкой никто не верит — ни дома, ни в школе.

— Если б сам там оказался, то поверил бы, а так — нет.

— Ничего! Вот выберемся отсюда, и ты будешь рассказывать друзьям про шоколадную страну, а они будут над тобой смеяться — вспомнишь тогда меня!

Между тем, солнце начало закатываться за горизонт. Вскоре случилось то, ради чего весь день работали, не покладая рук, жители шоколадной страны — им принесли огромную глыбу шоколада. Дети, впервые за весь день проявившие к чему-то настоящий интерес, с гиканьем кинулись к глыбе.

— Прочь! — властно крикнул огромный охранник, достал большой нож и принялся кромсать глыбу на большие, неровные куски. Эти куски он сбрасывал прямо на землю, а работники хватали их и жадно поедали.

— Эй, ты куда? — крикнул Алешка, когда увидел, что Сеня тоже побежал к куску, упавшему на землю.

— Слушай, я никогда не видел столько шоколада!

— Ты не помнишь, что я рассказывал тебе?! — Алешка схватил нового друга за руку. — Эти дети как раз из-за этой гадости стали такими! Ты хочешь себе такое же лицо?!

— Да пусти ты! — Сеня выдернул руку. Его глаза горели. — Это только твои догадки! Может быть, шоколад не при чем! Может — тут просто воздух такой вредный. Откуда тебе знать?! Да и вообще — я есть хочу!

— Будем есть свеклу! — настаивал Алешка.

— Сам ее ешь! — отрезал Сеня — У меня никогда в жизни не будет возможности наесться шоколада от пуза! Да и вообще — от одного раза со мной ничего плохого не случится!

С этими словами Сеня схватил с земли коричневый кусок и жадно вгрызся в него зубами.

Алешка отошел в сторону — сделать ничего было нельзя. Он полез в карман и достал сморщенный, совсем не аппетитный корнеплод. Есть его не хотелось, но совсем без еды тоже нельзя — Алешка чувствовал, как слабеют его ноги. Шоколад или свекла — другого выбора не было. Алешка тяжело вздохнул и, преодолевая отвращение, принялся поедать фиолетовую, совершенно невкусную массу.

7.

Через час Алешка осторожно, стараясь не шуметь, подошел к спящему Сене.

Его новый друг, перемазанный шоколадом ото лба до подбородка, валялся посреди свекольного поля, рядом с такими же перемазанными жителями шоколадной страны.

— Сеня, Сеня, вставай! — Алешка потряс друга за плечо.

Сеня засопел, перевернулся на другой бок, но не проснулся.

— Сеня, вставай! — Алешка потряс сильнее.

Сеня смешно замахал в воздухе рукой, словно отгонял назойливую муху.

— Ну, мам, ну отстань, а?.. — сонно пробормотал он. — Сегодня воскресенье, в школу не надо! Вечно ты все перепутаешь…

— Сеня, я не мама! — злобно зашипел Алешка. — Сейчас как стукну, будешь знать! Ну, вставай же!

Сеня открыл мутные, бессмысленные от сна глаза.

— Сеня, мы не дома, — терпеливо втолковывал другу Алешка. — Мы собирались найти Аленку и попытаться выбраться из этой дурацкой страны!

Глаза Сени прояснились — он узнал Алешку.

— А, это ты… — протянул он недовольно.

— Я. Вставай! Нужно идти искать Аленку.

— Слушай, а можно еще поспать, а? — капризничал Сеня. — Я так наелся, я работал вчера весь день…

— Я тоже работал! — теряя всякую осторожность, крикнул Алешка в полный голос. — И я не сплю, как следует, вот уже вторую ночь!

— Голова болит? — поинтересовался Сеня, не двигаясь с места.

— Болит, — сознался Алешка. — Но хочу домой, поэтому терплю. А надо еще и Аленку найти!

— А может, она сама нас найдет? — не унимался Сеня.

Алешка схватил друга за плечи и, как следует, тряхнул.

— Ты что, совсем ничего не помнишь?! Когда ее уводили, я крикнул: «Не ищи меня, я сам тебя найду!» И она будет меня ждать. Нас родители так научили — если потерялся, оставайся на месте, не мешай взрослым тебя найти! Ты же рядом стоял, когда я это кричал — неужели все забыл?!

— Ладно, не ори! — поморщился Сеня.

Он тяжело вздохнул, нехотя поднялся с земли, потом оглянулся по сторонам, как будто видел это место впервые.

— Слушай, Алешка, а может, нам не торопиться, а? — сказал Сеня задумчиво. — Копать свеклу, конечно, трудно, но столько шоколада я за всю жизнь не съел, как за один этот день!

Лицо Алешки побагровело так, что это было видно даже в темноте.

— Тихо, сначала дослушай! — сказал Сеня предупредительно. — Я не имел ввиду — оставаться здесь навсегда, просто — денька на два, на три, чтобы отъесться от пуза, а?!

Алешка развернулся и зашагал прочь вдоль свекольного поля.

Спустя минуту Сеня догнал его.

— Ну, чего ты, в самом деле?! — сказал он примирительно. — Я ведь просто так сказал — как предположение! Не верится мне, что это все от шоколада происходит, вот хоть убей меня — а не верится!

— Верится или не верится, а выбираться отсюда надо. Аленку увели в эту сторону — наверное, к сахарному заводу, как и в прошлый раз. Найдем ее, а потом уже будем думать, как попасть домой.

— Хорошо, — согласился Сеня. — Слушай, а помнишь, ты врал про сказочную страну — там еще были кусты с мороженым?! Расскажи про эти кусты, а!

— Ничего я не врал! — сказал Алешка, ни чуть не обидевшись. — А кусты эти были такими…

Весь следующий час Сеня слушал рассказы Алешки о стране Мери-Эл. Вообще-то, почти все это Алешка уже рассказывал Сене днем. Сейчас, как и раньше, Сеня не верил Алешке ни на грош, однако слушал с удовольствием, как хорошую сказку — и про путешествие по подземной реке, и про удивительного Крокобряка, и про загадочный Цветок…

Но ничего не понравилось Сене так, как кусты с мороженым!

— Слушай, я все-таки тебя не понимаю, — сказал Сеня Алешке, когда тот закончил рассказ. — Как можно было уйти от кустов с мороженым?! Я бы рядом с этими кустами всю оставшуюся жизнь прожил, и не о каком возвращении и не думал бы!

— Это тебе так кажется, — сказал Алешка убежденно. — Ты бы по маме на второй день скучать начал бы!

Сеня думал было возразить, но не успел — друзья подошли к сахарному заводу, на котором Алешка нашел Аленку во время прошлого побега со свекольного поля.

Мальчики легко нашли место, где спали работницы, чистящие свеклу, но Аленки там не было!

— Странно, — сказал Алешка. — В прошлый раз ее отвели именно сюда, а сейчас — в другое место. Почему?

— Может, у них где-то в другом месте понадобились девочки? — предположил Сеня.

— Скорее всего, — вздохнул Алешка. — Где теперь ее искать?

Сеня пожал плечами.

— Надо просто идти дальше, — сказал он. — Обойдем одно за другим свекольные поля, потом — рощи с какао. Где-нибудь, да и отыщем твою сестру!

— Ну да, — согласился Алешка. — Надуюсь, этот мир не очень большой!

И мальчики двинулись дальше. За сахарным заводом их ждало еще одно свекольное поле, потом еще, и еще…

Между тем, голодный, давно не высыпавшийся Алешка чувствовал себя все хуже и хуже — болела голова, слабели ноги. На ходу он сгрыз отвратительные свекольные корнеплоды — у него сразу же начало урчать в животе.

— Может, поешь шоколада? — спросил Сеня. — Вон еще свекольное поле. Если поискать рядом с работниками, наверняка несколько кусков найдем. — Голос Сени стал мечтательным. — Я тоже, если честно, не отказался бы подкрепиться.

— Я отраву не ем! — огрызнулся Алешка. — Мы скоро попадем домой и я буду есть папину кашу!

— Твой папа умеет готовить кашу? — удивился Сеня. — Мой — никогда ничего не готовит, даже яичницу не жарит!

— А мой готовит, — вскрикнул Алешка. — Вкусно готовит!

Вдруг Сеня остановился как вкопанный, лицо его вытянулось.

— Это еще что?! — пробормотал Сеня.

Алешка повернул голову туда, куда смотрел его друг, и побледнел — в нескольких шагах от них стоял Великан.

Тот самый Великан из Алешкиных кошмаров — с огромными руками, с густой черной бородой и злыми глазами!

Великан протянул к детям свои огромные руки.

— Бежим! — изо всех сил крикнул Алешка.

Он схватил Сеню за руку, и они помчались через поле, не разбирая дороги, куда угодно — лишь бы по дальше от Великана! Мальчики спотыкались о кочки, но бежали, не снижая скорости. Один раз Алешка споткнулся и растянулся на перекопанной земле.

— Вставай! — Сеня дернул Алешку за руку. — Он гонится за нами!

Алешка мигом вскочил и посмотрел через плечо назад.

Великан действительно гнался за ними. При этом он не бежал, а шел как будто даже не спеша, в развалочку, уверенный, что мальчики от него никуда не денутся.

Алешка и Сеня побежали вновь — мимо сахарного завода, мимо спящих работников и охранников…

В какой-то момент Алешке подумалось, что это даже лучше — ведь всегда, когда ему снился Великан, он начинал бежать и просыпался, значит и теперь будет так же — пройдет минута, другая, и он проснется дома, в своей комнате, потом разбудит Аленку и они вместе посмеются над таким ярким, таким правдоподобным сном…

— Стой, куда ты?! — Сеня дернул Алешку за руку.

Вспотевшая ладошка Алешки выскользнула из руки друга, он по инерции пробежал еще несколько шагов и вдруг увидел, что находится над пропастью — прямо под ним были рощи с какао-деревьями, только лететь вниз к ним предстояло долго…

Алешка попробовал остановиться, и это у него почти получилось — он отчаянно махал руками, балансируя на краю, но в какой-то момент под каблук к нему попался маленький камешек, и Алешка полетел вниз!

— Нет! — отчаянно крикнул Сеня и в последний момент схватил друга за руку.

У него хватило сил для того, чтобы не дать Алешке сорваться, но из-за рывка мальчик упал. Теперь Алешка висел над пропастью и от ужаса болтал в воздухе ногами, Сеня лежал на животе, одной рукой держа Алешку, а другой отчаянно цепляясь за траву, для того, чтобы не сорваться вниз вместе с другом.

— Тащи! — крикнул Алешка.

— Не… Не могу, — прохрипел Сеня. — Ай! Роняю!!!

Алешка почувствовал, что его рука выскальзывает из руки друга. Еще миг — и Сеня не сможет его держать!

— А-а-а! — закричал Алешка.

От безвыходности мальчик резко дернулся, изогнулся всем телом и вдруг, совершенно неожиданно зацепился носком кроссовка за на какой-то выступ! Используя эту хлипкую опору Алешка из последних сил рванулся вверх и вылетел из оврага!

Он шлепнулся рядом с Сеней, и так и остался лежать, не имея сил встать.

Довольно долго мальчики лежали рядом, даже не пытаясь подняться — так они устали. Ни бежать, ни идти они больше не могли, но к счастью, Великана нигде не было видно.

— Это че такое было? — спросил, наконец, Сеня Алешку. — Ты мне про такое не рассказывал! Какое отношение имеет к шоколаду эта волосатая громадина?!

— Думаю, что никакого, — ответил Алешка. — Эта громадина имеет отношение ко мне! Это — мой кошмар!

— Чего?! — не понял Сеня.

— Мой кошмарный сон, — с отвращением сказал Алешка. — Он мне с самого раннего детства снится. Идет за мной, протягивает ко мне руки, я ору и просыпаюсь.

— И что из этого? — не понял Сеня. — Здесь-то он как оказался? Он ведь — просто твой сон!

— Так ведь мы спим! — напомнил Алешка. — Мы спим, каждый в своей кровати, и просто не можем проснуться!

Сеня задумался.

— Все-таки мне не понятно, — сказал он после паузы, — а почему я его тоже видел, ведь он — твой кошмар, а не мой?!

Алешка пожал плечами.

— Не знаю, — ответил он. — Выходит, что у нас общий сон.

— Выходит, — согласился Сеня. — А у меня, кстати, тоже бывают кошмары! Я во сне боюсь пожаров и пианино!

— Ну, пожаров — это понятно, — сказал Алешка. — Но при чем тут пианино?!

— А я что — тебе не говорил? Мама мечтает сделать из меня нового Рахманинова! — сказал Сеня с отвращением. — Это композитор такой был. Я играю по три часа в день! У меня болит голова, спина, пальцы! Да и вообще — я не хочу играть! Может, Рахманинов хотел, а я — не хочу! Да разве маме это объяснишь?! Когда мне сниться ночью пианино, я, как и ты, кричу и просыпаюсь!

— А днем? — спросил Алешка. — Днем ты тоже его боишься?

— Днем я его ненавижу! — отрезал Сеня.

Помолчали.

У Алешки начало урчать в животе — уж очень хотелось есть. Но даже свеклы в карманах у него больше не было. Чтобы не думать о еде, он сказал Сене:

— Мой папа говорит, что я должен победить свой кошмар.

— Это как? — удивился Сеня.

— Папа говорит, что в моем сне хозяин — я, и поэтому меня никто обидеть не может! То есть я могу Великана побить, а он меня — не может, потому, что это мой сон, а не его!

— И что?

— И ничего, — вздохнул Алешка. — Я все это понимаю. Но только днем. А во сне я просто боюсь и все!

— Ой, нет! — прошептал вдруг Сеня.

Алешка в ужасе поднял голову — он испугался, не Великана ли увидел его друг! Но нет — в нескольких шагах от мальчиков стояло пианино.

Пианино было открытым, словно звало — сыграй на мне! Рядом с ним, утопая ножками в дикой траве, стоял концертный стул.

Алешка поднялся и, шатаясь от неимоверной усталости, подошел к пианино.

— У нас дома нет такого, — сказал он, заворожено глядя на белые и черные клавиши.

— Твое счастье! — с отвращением произнес Сеня, который так и не двинулся со своего места.

Алешка осторожно нажал пальцем на одну белую клавишу. Пианино издало высокий, чистый звук. Алешка нажал пальцем на черную клавишу с другой сторону клавиатуры. Пианино ответило низким протяжным звуком.

— Здорово! — проговорил он.

— Алешка!.. — произнес Сеня с тревогой, но Алешка не обратил на друга внимания.

— Не понимаю, почему тебе не нравится… — сказал Алешка.

Он нажал две клавиши одновременно. Получившийся аккорд отозвался ужасающим рычанием — заданные ноты вовсе не подходили друг другу.

Алешка поморщился.

— Лучше по одной! — сказал он.

— Алешка! — в голосе Сени слышалась паника.

Но Алешка и теперь не мог оторвать завороженного взгляда от клавиш инструмента.

— А если так… — сказал он.

Алешка одну за другой нажал несколько клавиш — получилась незатейливая мелодия.

— Здорово!

— Алешка! — прокричал Сеня во весь голос.

Алешка оторвал, наконец, взгляд от клавиатуры пианино и остолбенел — прямо перед ним стоял Великан.

— Мама! — проговорил Алешка.

У него подкосились ноги и он сел прямо на землю. Думать о том, что Великан — всего лишь его сон и не может причинить ему вреда, мальчик не мог. Но и бежать, как всегда, мальчик не мог тоже — не было сил.

Алешка зажмурил глаза, ожидая, что великан его схватит.

Но Великан не схватил его — вместо этого Алешка услышал рычащий звук пианино — как будто кто-то нажал одновременно несколько находящихся рядом клавиш.

Алешка открыл глаза.

Страшный Великан не обращал на него никакого внимания. Он смотрел на пианино и нажимал на клавиши огромным пальцем. Его огромные, всегда злые, глаза теперь сияли от восторга.

— Ему нравится пианино! — изумился Алешка.

— Конечно, — сказал Сеня. — Ведь он — из твоего сна, и ему, наверное, нравиться то же, что и тебе!

Между тем раздалось еще несколько дисгармоничных звуков — Великан, как минуту назад, Алешка, пытался играть.

— Сень, а ты не мог бы что-то сыграть? — попросил Алешка робко. — Вдруг он подобреет!

— Мог бы, конечно!

Сеня поднялся и осторожно подошел к инструменту.

— Можно — я? — вежливо спросил он у Великана.

Великан не возражал.

Сеня уселся на краешек концертного стула и заиграл тихую, щемяще-красивую мелодию.

Великан всем своим огромным телом опустился на землю — теперь он сидел в нескольких шагах от Алешки и, блаженно, закрыв глаза, слушал, как играет Сеня.

Алешка вдруг почувствовал, что его веки отяжелели — ведь он не спал нормально уже две ночи.

«Неужели, и Великан тоже хочет спать? Совсем как я?! Вот странно!» — подумалось Алешке.

Он хотел сказать об этом Сене, но не успел — под тихую музыку своего друга утомленный Алешка быстро провалился в сон.

Казалось, прошло не больше минуты, когда Алешка услышал над собой равнодушное:

— А, новенькие! Вставайте, привезли шоколад. Быстро перекусили — и за работу!

Алешка открыл глаза — уже взошло солнце.

Он лежал в высокой траве и над ним стояли два охранника. В метре от них протирал заспанные глаза Сеня. Ни Великана, ни пианино рядом не было.

— Вставайте, новенькие! — повторил охранник.

— Как же мне это надоело, — пробормотал Алешка и поднялся.

Впереди был долгий, долгий день.

8.

А что же Аленка? Что делала она, когда ее брат со своим новым другом работали на свекольном поле, пытались найти ее темной ночью и спасались от Великана?

С Аленкой случилось вот что.

Когда охранники разделили ее с Алешкой, Аленка подумала, что ее опять отправят работать на сахарный завод. Но нет — охранница провела ее к мостику, и они с Аленкой спустились на второй ярус — туда, где выращивали какао.

Аленка приуныла — она помнила, что должна просто ждать брата, куда бы ее не привели, но если ее отведут далеко, то Алешка найдет ее не скоро!

Вскоре девочка отвлеклась от своих тяжких мыслей — ей было на что посмотреть!

Все-таки странной была страна шоколада. Там, где роста свекла, было солнечно и сухо, а там, где росло какао — жарко и душно, как в бане. Тропический лес поразил Аленку невиданными деревьями, но что-то было не так, и вскоре девочка поняла — что именно. Вокруг росли одни деревья, но совсем не было птиц, и даже бабочек или жучков — тоже не было.

В этом неправильном тропическом лесу тоже работали мальчики, и девочки. Такие же равнодушные, со свиноподобными лицами, со скучной старательностью роботов, они обрабатывали какао-бобы.

Одни мальчики большими ножами срезали с деревьев плоды, похожие на небольшие, желтые дыньки. Другие мальчики в больших корзинах относили эти «дыньки» девочкам. Девочки извлекали из этих «дынек» какао-бобы, сыпали их на огромные сковородки. Там бобы поджаривали. Аленка решила, что ей предстоит работать вместе с этими девочками, и это было даже интересно — никогда в жизни Аленке не разрешали даже прикасаться к горячей сковороде.

Но охранница провела ее к ближайшему мостику, и они начали спускаться на самый нижний ярус страны шоколада — к Дворцу Короля.

— Я буду работать во Дворце? — изумилась Аленка.

— Да, — с равнодушием автомата ответила охранница.

— А почему именно там?!

— Так надо. Болтай по меньше!

— Как скажешь, — буркнула себе под нос Аленка.

Не смотря на голод, усталость и щемящее ощущение свалившейся на нее беды, девочку разбирало любопытство — ведь она никогда раньше не бывала ни в каких дворцах. В кино все было просто — раз дворец, значит — рыцари, важные дамы в смешных и неудобных платьях, высокие потолки и тяжелые двери с золоченой резьбой. А здесь, в Стране Шоколада — как?!

Аленку ждало глубокое разочарование — когда она с охранницей вошли во дворец, девочке показалось, что она попала просто на очень большую кухню. В просторной комнате стояли несколько огромных чанов, где что-то варилось, шипело, измельчалось, смешивалось, и, наконец, заливалось в самый большой чан. Между чанами сновали свиноподобные дети.

Знакомый с раннего детства запах заставил желудок девочки сжаться.

— Шоколад! — произнесла она.

— Да, — с неожиданным восторгом сказала охранница. — Шоколад делается здесь. Вот твое рабочее место.

Она отвела Аленку к самому большому чану, помогла забраться с ногами на высокий стульчик, дала в руки огромный фарфоровый пестик.

— Это что? — спросила Аленка.

— Ты этим должна перемешивать шоколад, — сказала охранница. — Мы готовим шоколад из какао, какао-масла и сахарной пудры. Все это должно быть хорошо перемешано. Ты будешь это все мешать, а когда шоколад будет готов, должна будешь относить его на пробу Королю.

— Королю? — изумилась Аленка.

— Королю, — кивнула охранница. — Король пробует утренний шоколад и вечерний шоколад. Только после этого шоколад развозят всем жителям.

— А о чем я буду разговаривать с Королем?! — спросила, робея, Аленка, которой никогда раньше не приходилось говорить с королями.

— Ни о чем, — отрезала охранница. — Налила шоколад в королевский стакан, отнесла Королю, забрала пустой стакан и вернулась сюда. Это все.

— Хорошо. А когда я узнаю, что шоколад готов? — не унималась Аленка.

— Ты много разговариваешь, новенькая! — в голосе охранницы послышалась усталость. — Тебе обо всем расскажут. Преступай!

Аленка вздохнула. Она вспомнила, как говорила папе о том, что мечтает, чтоб вокруг был один шоколад.

«М-да, — подумалось девочке, — кажется, моя мечта сбылась, только отчего-то я этому совсем не рада! Это самая трудная работа, которая только могла достаться мне! Быть постоянно рядом с шоколадом и не есть из него ни капли — это по крутому, как сказал бы мой брат!»

Девочка еще раз вздохнула.

Для того, чтобы благополучно дождаться прихода Алешки, ей предстояло напрячь всю свою волю! Алешке предстояло искать сестру, преодолевая всякие препятствия и преграды, а Аленке — просто терпеливо ждать, и, может быть, ждать очень, очень долго… А ведь ждать — это всегда так тяжело!..

Аленка еще раз вздохнула и принялась ворочать пестиком коричневую, остро пахнущую массу.

9.

Когда Алешка проснулся, было совсем темно.

В начале мальчик даже не понял, куда это он попал — он лежал не на своей кроватке, а на земле, вокруг была не его, такая знакомая и привычная комната, а какое-то поле… Вокруг спали какие-то странные дети…

Внезапно Алешка все вспомнил и сел, потирая затекший бок.

— Как же это я уснул?! — пробормотал он. — Теперь не понято, сколько у меня времени до утра!

Алешка встал, огляделся. Работники и охранники со свиноподобными, перемазанными шоколадом лицами, спали вперевалку. У Алешки заучало в животе, и он понял, что именно голод разбудил его, иначе после тяжелого рабочего дня он проспал бы до утра…

Алешка засунул руку в карман, достал оттуда пожухлый корнеплод и с отвращением откусил от него кусок.

— Ненавижу свеклу, ненавижу свеклу, ненавижу свеклу! — бормотал мальчик, и, тем не менее, жадно поедал ненавистное растение.

Когда свекла оказалась в Алешкином желудке, мальчик понял, что уже может идти. Он прошел несколько метров, переступая через спящих работников, и подошел к Сене.

Друг Алешки представлял собою жалкое зрелище — его лицо расплылось, нос принял форму пятака и Сеня уже почти не отличался от остальных жителей шоколадной страны. Не удивительно — не смотря на все уговоры Алешки, Сеня не отказался ни от утренней, ни от вечерней порции шоколада.

— Сеня, Сеня, вставай! — Алешка потряс друга за плечо.

— Мам, отстань… — пробормотал Сеня.

— Сеня, это не мама! Это я, Алешка!

Сеня открыл маленькие, заплывшие глазки.

— Ты кто?

— Как — кто?! Я — Алешка. Мы должны сейчас же идти искать Аленку!

— А Аленка — это кто?

— Моя сестра. Мы должны ее найти и попытаться отсюда выбраться!

На лице Сени промелькнуло понимание, но потом она приняло похожее идиотское выражение.

— А зачем — выбираться? Здесь — хорошо! Так вкусно!..

Алешка размахнулся и залепил другу звонкую пощечину.

— Ай! — крикнул, возмущено, Сеня. — Я сейчас как встану, как дам тебе!

Он вскочил и сдвинул к глазам брови, готовый к драке.

Алешка счастливо засмеялся.

— Ну, что — ожил?! Вспомнил, зачем нам нужно отсюда выбраться?

— Вспомнил, — буркнул Сеня. — Только учли — еще раз дашь мне оплеуху — я так тебя отделаю — мама не узнает!

— Идет! — согласился Алешка. — Пойдем быстрее, и так пол ночи проспали. Нам, наверное, туда, где выращивают какао — на свекольных полях Аленки нет.

Друзья двинулись к ближайшему мостику.

По дороге Сеня обижено сопел, так и не простив до конца Алешке оплеуху, а Алешка думал, выбираться из шоколадной страны надо по быстрее, иначе он потеряет друга. Если Сеня продолжит есть шоколад и дальше, то на следующую ночь он с Алешкой уже не пойдет, так как не будет ничем отличаться от других жителей шоколадной страны.

Они спустились по мостику и окунулись в мир тропиков.

— Никогда не думал, что смогу вот так запросто разгуливать между пальмами! — сказал Сеня.

— Интересно, здесь есть что-то поесть? — полюбопытствовал Алешка, которому было мало одной свеклы.

— Не знаю, — сказал Сеня беспечно. — Плоды какао тебе вряд ли понравятся!

Алешка вгляделся вверх — лунный свет хорошо освещал тропическую рощу.

— Интересно, — пробормотал он. — Вот на этих зеленых деревьях растут плоды какао. А эти пальмы дают тень…

— Серьезно? — удивился Сеня. — А я думал, они просто так здесь растут!

— Нет, они посажены здесь именно ради тени, — настаивал Алешка. — Но мне сейчас интересно не это…

— А что? — полюбопытствовал Сеня.

— А то — может быть на этих, пальмах для тени, растет что-то съедобное?

— Например — каша! — засмеялся Сеня. — Или — бутерброд!

— Бутерброд — это вряд ли, — сказал задумчиво Алешка, которому было совсем не до смеха. — А вот — кокос — может быть. Или…

— Смотри — бананы! — закричал Сеня и показал рукой вверх.

Действительно, на одной из пальм друзья увидели банановые грозди.

— Странные они какие-то! — сказал Сеня. — Маленькие, и, кажется, красные, а не желтые!

— Да хоть синие! — закричал Алешка. — После этой свеклы любые бананы лакомством покажутся.

— А как их достать? — спросил Сеня. — Высоко же!

Но Алешку этот вопрос не волновал — он прекрасно лазил по деревьям, и к тому же так хотел есть, что такая мелочь, как несколько метров высоты не могла его остановить. Словно настоящая обезьяна, он вскарабкался на пальму и вскоре несколько гроздей бананов очутились на земле.

— Я это есть не буду, я не голодный, — сказал Сеня, подозрительно рассматривая маленькие красные бананы.

— Зато я буду, и еще как! — проговорил Алешка, быстро очистил первый банан и запихал его в рот целиком.

Вскоре друзья продолжили свой путь, а там, где они сидели, осталась куча банановой кожуры — Алешка на радостях слопал почти все бананы, лишь несколько рассовав по карманам — на случай, если они найдут этой ночью Аленку, и она захочет есть.

Время шло, мальчики обходили участки, где работали сборщики какао-бобов, всматривались в сонные, расплывшиеся лица — Аленки нигде не было. Алешка смотрел и на одежду — он не был уверен, что сестра устояла против шоколада, а значит — ее лицо могло измениться. Мальчику не хотелось об этом думать, он знал, что у его сестры сильный характер, но ведь и он сам очень страдал от голода, что уже говорить об Аленке, ведь она, честно говоря, еще совсем маленькая!

— Я надеюсь, что твоя сестра не в Королевском Дворце, — сказал Сеня, когда они уходили от очередной партии спящих рабочих. — Уж очень бы не хотелось туда тащиться — ноги подкашиваются!

— Мне тоже, — сказал Алешка. — Но не думаю, что она там — с какой-бы радости ее тащить туда — неужели работы по ближе нет!

— Да уж! — сказал Сеня. — Хотя, если честно, эта ночь лучше вчерашней — нас по крайней мере великаны не беспокоят!

И только он это сказал, как Алешка остолбенел на месте — прямо перед ними стоял Великан.

— Бежим! — закричали мальчики одновременно и помчались в обратную сторону.

Великан важно зашагал за ними.

Дети неслись через тропические рощи, огибая пальмы. Сзади раздавались тяжелые шаги и хруст раздавливаемых огромной тушей веток.

— Сейчас бы твое пианино! — прокричал Алешка Сене.

— Не помешало бы! — задыхаясь, ответил он. — Но я никогда не слышал, чтобы кошмар можно было бы вызвать по своему желанию!

Дети устали и снизили темп. А шаги сзади стали как будто ближе.

— А ты поднапрягись, вдруг получится! — на бегу попросил Алешка друга.

— Хорошо, — крикнул Сеня.

И тут же случилось что-то странное — дети очутились в большом деревянном доме. Дом выглядел старым, ветхим, и каким-то недоделанным — Алешка с удивлением заметил, что под ногами у него не пол, а обычная трава.

Зато тропический лес и Великан остались за окном. Окошки были маленькие, и Великан, наверное, не смог бы просунуть в такое окно руку.

— Это, конечно, не пианино, — сказал Алешка, — но тоже хорошо.

— Ничего хорошего, — крикнул Сеня и повернул к Алешке перекошенное от страха лицо.

Внезапно раздалось характерное потрескивание и запахло гарью. Алешка повернулся. Стену за его спиной лизали языки пламени.

— Я же просил — пианино, — сказал Алешка растерянно.

— Чем богаты — тем и рады! — окрысился Сеня. — Это ты со своим Великаном начал.

— Ладно, не ори, — сказал Алешка. — Что делать-то? Как ты спасаешься от пожара в своем сне?

— Никак! — чуть не плача, прокричал Сеня. — Я в нем сгораю!

Между тем комната наполнилась едким дымом, и у мальчиков запершило в горле.

— Открой окно, — крикнул Сеня Алешке.

Алешка открыл окно — в дом ворвался душный воздух тропиков, показавшийся прохладным и свежим.

Но радость длилась лишь мгновение — как только свежий воздух попал в дом, огонь полыхнул с утроенной силой.

— Я вспомнил! — закричал Алешка. — Во время пожара нельзя открывать окно! От воздуха огонь сильнее. Мне папа говорил!

— Так закрывай!

Алешка захлопнул окно, и увидел, что за стенкой дома расположился Великан. Он сел на траву, и совсем не пытался выцарапать детей из горящего дома, а с интересом наблюдал, получится ли у них справиться с огнем.

Алешка глянул на Сеню — тот забился в угол, сел на траву, закрыл голову руками. Мальчика трясло.

— Алло, без паники! Будем тушить! — прокричал Алешка и закашлялся от наполнившего комнату едкого дыма.

Сеня не отвечал — в возможность потушить пожар мальчик явно не верил.

— Сеня, вставай! — прохрипел Алешка. — Пожары тушат водой или песком! Здесь нет ни того, ни другого, но есть земля!

Алешка поискал глазами что-то вроде лопаты, но лопаты в доме не было. В углу лишь стоял пластиковый совок.

Алешка схватил совок и попытался копнуть им землю у себя под ногами. Получилось — земля была мягкая. Алешка бросил выкопанный комочек земли на огонь — как будто помогло. Потом еще, еще — копнул и бросил, копнул и бросил…

Из другого угла тоже полетели комья — Сеня рыл землю руками и так пытался забросать огонь. Оба мальчика очень старались, но огонь не стихал, разве что расползался по стенам не так быстро.

«Запомните, дети, — вспомнились Алешке слова, сказанные когда-то его папой. — Детям без взрослых не под силу потушить пожар. Поэтому первое, что вы должны сделать, если дом загорелся — это выбраться наружу и позвать взрослых».

— Сеня! — позвал Алешка.

— Что?

— Сеня, уходи отсюда! Вылезай в окно! Великан тебя не тронет, ведь это мой кошмар!

Сеня швырнул в огонь еще несколько земляных комьев.

— Нет, — крикнул он. — Я тебя не брошу!

— Тогда копаем! — прокричал Алешка и принялся с новой силой бросать землю в огонь.

Не прошло и минуты, как раздался треск, и Алешка увидел, что у него сломался совок. Мальчик с недоумением смотрел на пластиковую ручку, нелепо зажатую в его ладони, на огонь, который, казалось, уже охватил весь дом, на задыхающегося в дыму, но все еще борющегося Сеню…

Алешка вздохнул и подошел к окну.

Великан с ухмылкой смотрел на него.

— Эй, ты! — закричал Алешка. — Ты можешь потушить этот пожар?

Великан кивнул — могу, мол!

— Тогда туши! — закричал Алешка. — Я обещаю, что не буду от тебя убегать, если ты его потушишь!

Великан еще раз кивнул, тут же встал и пропал куда-то, но через миг появился невесть откуда взявшимся огромным ведром, из которого хлюпала вода.

Великан вылил воду из своего огромного ведра на дом, потом еще, еще!

Через минуту пожар был потушен.

Как только исчезли последние огоньки, вдруг пропал и дом.

Сеня и Алешка, насквозь мокрые, перепачканные в глине и саже, стояли перед Великаном.

Великан протянул к Алешке свои огромные руки.

— Беги! — крикнул Сеня.

— Нет. Я обещал!

Алешку трясло от страха, но он не сдвинулся с места.

Великан взял Алешку в свои огромные руки, поднес к своему лицу. Мальчик оказался в метре от огромных, злобных глаз Великана.

От непереносимого напряжения из глаз мальчика текли слезы, но он решил быть мужественным до конца — ведь только в этом и оставалась последняя надежда на спасение.

— Ты ничего мне не сделаешь! — прокричал Алешка Великану.

Тот смотрел на мальчика как будто изумленно, и молчал.

— Ты — только мой сон! — продолжал Алешка. — Я тебе хозяин. Так вот — ты не злой! Ты добрый! И поэтому, ты меня не обидишь. Ты просто мой большой, ДОБРЫЙ сон!!!

В глазах Великана отразилось несказанное изумление, а потом — черты его лица разгладились, утратили злобное выражение, и Великан счастливо, радостно, по-доброму засмеялся!

А потом исчез.

Алешка стоял посреди тропической рощи и смотрел на Сеню, а Сеня, с восхищением, смотрел на него.

— Я победил его, — сказал Алешка.

— Да, — согласился Сеня.

— Я победил свой кошмар, он не будет мне больше сниться!

— А мне не будет сниться пожар, — сказал Сеня. — Ведь мы не сгорели!

Алешка кивнул.

— Пойдем, — сказал он. — Скоро, наверное, рассвет, а мы так и не нашли Аленку!

И друзья, шатаясь от усталости, отправились дальше.

10.

Была глубокая ночь, когда к королевскому дворцу, шатаясь, подошел изнеможенный, худой мальчик. Он тихонько отворил тяжелую дверь, бесшумно вошел, подошел к спящим на полу огромной кухни работникам. Было темно, и мальчик подолгу вглядывался в лицо каждого из них. Лица были похожими — толстыми, расплывчатыми, с пятаками носов.

Наконец, мальчик подошел к девочке, спящей в самом дальнем углу, вгляделся в ее лицо. Это было настоящее лицо — красивое, безо всякой свиноподобности, только очень худое.

Мальчик радостно вскрикнул:

— Аленка! Аленка!

Он потряс сестру за плечо.

— Аленка, вставай!

Девочка открыла глаза.

— Аленка, наконец-то я тебя нашел!

— Алешка, какой ты худой! — прошептала девочка, вглядываясь в лицо брата.

— Ты тоже, не шибко толстая, — улыбнувшись, сказал Алешка.

— Ем одну сахарную пудру, — пожаловалась Аленка. — Всю жизнь мечтала наесться досыта сладкого, а теперь видеть его не могу! От сахара слабеют ноги, и печет в животе. Наверное, именно это мама называла изжогою.

— А у тебя есть сахар? — спросил Алешка. — У меня свекла еще вчера утром закончилась, да и бананы я все съел.

— А здесь есть бананы?! — изумилась Аленка.

— Есть в тропической роще, только их очень мало.

Аленка поднялась, достала из кармана горсть грязного, перемешанного с пылью сахара.

— Жаль, что мало, — сказала она. — Я бы сейчас съела бананов пять. Нет — десять!

Алешка схватил сахар и одним движением отправил его в рот.

— Ух, вкуснотища какая! — сказал он. — Сырая свекла намного хуже.

— Все равно — сахар сам по себе — тоже дрянь. Вернемся домой, навсегда откажусь от всего сладкого.

— М-да, — пробормотал Алешка. — Мне тут тоже надоело. Знать бы, как вернуться!

Дети помолчали.

— А почему ты так долго не приходил? — спросила Аленка.

— Искал, — ответил брат. — В первую ночь мы с Сеней обошли все свекольные поля, потом ходили по этим тропическим рощам! Я уже начал бояться — если тебя и здесь, во дворце, нет, куда же мне тогда идти?!

— А почему ты теперь один? — спросила Аленка. — Где Сеня?

— Он ел шоколад, — ответил Алешка с грустью. — Этой ночью он просто не захотел со мной идти! Три дня шоколада — и он такой же, как и все остальные, понимаешь?!

— Жаль, — вздохнула Аленка. — Такой хороший парень!..

— И мне жаль. Знаешь, я так боялся, что ты не выдержишь, так боялся, что найду тебя такой, как они все!..

— Я выдержала, — сказала Аленка. — Не хотела стать такой, как они, и не хотела тебя забыть.

Дети опять помолчали.

— Как нам выбраться отсюда, как ты думаешь? — спросил Алешка сестру.

— Не знаю, — сказала Аленка, — но думаю, что просто так мы домой не попадем. Помнишь, из мира Мери-Эл мы смогли выбраться только тогда, когда помогли тамошним жителям. Я думаю, что и здесь мы должны сделать то же самое.

— Ты что-то придумала? — спросил Алешка с надеждой.

— Нет, — ответила сестра. — Мне ничего не лезет в голову.

После этого дети молчали долго.

— А что ты тут делаешь? Ну, я имею ввиду — во дворце? — спросил, наконец, Алешка.

— Мешаю шоколад — вот в том огромном чане, — ответила Аленка. — Два раза в день ношу шоколад на пробу Королю. Какой же он большой и толстый! Я уверена, что все работники и охранники попали сюда как мы — детьми, а он — уже взрослым! Таких огромных детей просто не бывает!

— Хорош взрослый! — возмутился Алешка. — Это он заставляет всех работать от зари до зри?!

— Точно не знаю, — пожала плечами Аленка. — Наверное, он — больше некому!

Алешка помолчал, размышляя.

— А как ты думаешь, — сказал он, — если б всех детей не заставляли так много работать, если б у них было свободное время — они вспомнили бы свой дом, захотели бы вернуться?

— Еще бы, конечно — захотели бы! — кивнула Аленка. — А то — работаешь, работаешь целыми днями… Так и себя забудешь!

— Тогда у меня есть план, — провозгласил Алешка торжественно, — нужно заставить Короля изменить жизнь этих детей. Он здесь главный, значит — пусть он прекратит все работы, пусть сделает так, чтобы все собрались и вместе обо всем подумали! Мы все вместе обязательно придумаем, как быть — ведь нас так много! Ну, как тебе план?

Аленка с сомнением пожала плечами.

— Как же заставить Короля все это сделать? — протянула она. — Побить ты его не сможешь — он гораздо сильнее тебя! Уговорить его тоже вряд ли можно…

— Нужно найти к нему подход, — заявил Алешка. — Скажи, Аленка, как тебе показалось — какой он человек? Что любит, к чему привязан, чего боится?

— Он любит шоколад, — сказала Аленка убежденно. — Только шоколад! Кроме шоколада его ничего не интересует!

— Тогда я знаю, что делать! — сказал Алешка сестре.

11.

Следующим утром огромный, чрезвычайно тучный, одетый в ярко красную мантию Король шоколадной страны взгромоздился на свой трон и привычно хлопнул в ладоши. Каждый день, утром и вечером, в ответ на этот хлопок Королю приносили стакан горячего шоколада.

И этим утром все начиналось как обычно — маленькая, очень худенькая девочка из новеньких внесла в тронный зал огромный, наполненный коричневой массой стакан. Король немного удивился тому, что лицо новенькой до сих пор не напоминает мордочку молоденькой свинки (уж было пора!), но сразу же забыл об этом — так ему хотелось шоколада.

Король взял стакан, поднес к толстым губам, сделал большой, жадный глоток — и тут же принялся плеваться и кашлять.

— Что, что это такое?! — закричал он. — Горько! Почему шоколад настолько горек?!

— Потому, что в него добавлена полынь, — произнес чей-то голос от двери.

— Что добавлено?! — не понял Король, вглядываясь в говорящего. — Кто пустил?! Охрана!.. — его голос сорвался, и крик не получился.

Король опять закашлялся, его лицо побагровело.

— Не кричите, а то пожалеете, — сказал Алешка. — Прежде, чем звать охрану, подумайте, как следует!

— О… О чем? — прохрипел Король, продолжая кашлять.

— Между полями свеклы и какао есть участки диких трав, — объяснил Алешка. — На них я и нашел полынь. Ночью мне хватило времени для того, чтобы приготовить из нее отвар, которым я и испортил шоколад в вашем стакане! Но главное — ни это!

Тут Алешка поднял руку, и Король увидел, что к его руке привязана веревка, уходящая куда-то вдаль.

— Как только вы позовете охрану, — продолжал Алешка, — я дерну за эту веревку. Веревка привязана к ведру, а ведро закреплено над главным чаном, то есть там, где смешивается весь ваш шоколад. Целое ведро отвара полыни! Представьте себе — я дерну, ведро перевернется, и вся горечь попадет в чан! Утренний шоколад для всей страны будет испорчен — это точно! И это еще не все — с этих пор весь шоколад из этого чана будет горьким — вкус от полыни останется на стенках, хоть сто раз чан помойте!

Король вмиг перестал кашлять. Его толстые, дряблые щеки побледнели и затряслись.

— Не надо! — просипел он. — Не портите шоколад!

Алешка усмехнулся победно.

— Я хочу, чтобы все это прекратилось, — сказал он торжественно. — Чтобы дети не работали весь день, чтобы не ели эту вашу коричневую дрянь! Я хочу, чтобы все они захотели вернуться домой!

— А я тут причем? — удивился Король.

— Вы здесь главный. Вы должны приказать, и тогда все изменится!

Король закрыл глаза и задумался. Где-то с минуту ничего не происходило — в одурманенном шоколадом мозгу мысли текли медленно. Затем маленькие глазки Короля открылись, мясистые, красные губы растянулись в подобие улыбки — он понял, чего хочет от него Алешка.

— То есть вы думаете, что я могу заставить детей не работать и отказаться от шоколада? — спросил он насмешливо.

— Вы — Король, — ответил Алешка. — А они — ваши рабы. Они живут так, как вы им приказываете. Прикажете по другому — и все будет по другому!

— Вы молоды и наивны, — сказал Король. — Настоящий хозяин здесь — не я. Настоящий хозяин — шоколад, и только ему они рабы. Они выбрали это рабство сами, еще до того, как попали сюда! И я — такой же раб, как они, только не на поле, а на троне. Будь королем кто-то другой — здесь ничего, ничего не изменилось бы!

Алешка и Аленка озадачено молчали.

— Я не верю вам, — сказал Алешка, наконец. — Они не могли сами это выбрать!

Король опять усмехнулся.

— Давайте, сделаем так, — сказал он. — Я помогу вам устроить все, как вы хотите. Захотите — остановите работы, захотите — заставите детей работать и ночью — мне все равно. Повторяю — можете делать все, все, что пожелаете. За это вы пообещаете мне ни сейчас, ни потом не портить шоколад, и выдавать его жителям, как только они его попросят. Идет? Это ведь не трудные условия, а?

Алешка и Аленка переглянулись — в словах Короля явно был какой-то подвох.

— Зачем это вам? — спросил Алешка.

— Я ведь уже говорил — я такой же раб шоколада, как и все остальные, — ответил Король. — И самое худшее, что вы можете мне сделать — это дернуть свою веревку.

Алешка молчал.

— Мне кажется, у нас нет выбора, — сказала Аленка. — Мы согласны, правда, Алешка?

— Правда, — кивнул брат. — Только учтите — веревку я выпущу тогда, когда вы выполните свое обещание.

— Хорошо, — сказал Король. — Охрана! — заорал он во весь голос.

В комнату вошел охранник.

Рука Алешки напряглась — он ждал какой-то подлости. Но охранник даже не взглянул на Алешку и Аленку.

— Собрать у Дворца всех жителей нашей страны, — сказал Король. — Мне нужно сказать им кое-что очень важное.

12.

Страна шоколада была большой, и прошло несколько часов, прежде чем приказ Короля смогли исполнить.

Солнце уже клонилось к закату. На площади у дворца собралось очень много народу. Толпы детей, с одинаковыми лицами и одинаковыми, равнодушными глазами глядели на Короля.

Король стоял на крыльце, и Алешка с Аленкой — тоже на крыльце, но чуть поодаль. Алешка до сих пор не бросил веревку, и Король время от времени опасливо смотрел на нее.

— Помните, вы обещали, — сказал он шепотом.

— Я помню, — отозвался Алешка.

— Поклянитесь, — сказал Король.

Алешка пожал плечами.

— Я как-то не привык клясться, — сказал он. — У нас на улице и в школе достаточно дать слово — того, кто его нарушит, будут призирать.

Король кивнул.

— Хорошо, пусть так и будет, — сказал он тихо. — Люди страны шоколада, — громко провозгласил он, обращаясь к толпе. — Я хочу сказать вам нечто очень важное.

Он замолчал, посмотрел на толпу величественно.

Толпа молчала. Где-то в стороне, ряду в третьем или четвертом Алешка увидел Сеню. Его друг был теперь таким же, как и все дети этой страны, его равнодушные глазки скользили по Алешке, не узнавая его. А Аленка искала глазами Снежанну, и нашла ее в первом ряду, прямо по центру. Розовое платье Снежанны совсем истрепалось. Аленка помахала Снежанне рукой, но та не ответила ей.

— Я долго правил вами, — продолжил Король важно. — Я правил вами хорошо — по утрам и вечерам вы получали столько шоколада, сколько хотели. И вот я устал. Править — это такая мука, такой груз забот. Я уже давно хочу отдохнуть — поработать обычным рабочим на свекольном поле. Я надеюсь, вы позволите мне это?

Толпа молчала. Жителям шоколадной страны все это было не интересно.

— Вместо меня королем становится вот этот мальчик! — провозгласил Король, и указал рукой на Алешку.

Медленным движением Король снял с себя красную мантию, подошел к Алешке, и напялил мантию на него!

Ошалевший от неожиданности, Алешка молчал и нервно трогал мантию свободной от веревки рукой. Мантия была шелковая и как-будто холодная.

— А эту девочку, — Король показал на Аленку, — я объявляю любимой сестрой короля! Вот и все, что я хотел вам сказать, — закончил Король.

Толпа молчала.

— Помните, вы обещали! — тихо сказал Король Алешке.

— Да, я помню, — ответил тот, и выпустил из своей руки веревку.

— Успехов, мой король! — с усмешкой сказал бывший Король шоколадной страны, сошел с крыльца и пошел к толпе.

Толпа расступилась, и бывший Король прошел в задние ряды и затерялся там, как самый обычный рабочий.

Алешка краснел, бледнел, смущенно трогал мантию руками и молчал.

— Ну, Алешка, скажи же что-нибудь им! — прошептала Аленка.

— Дорогие жители Страны Шоколада, — сказал Алешка как можно громче. — Все мы в беде! Все мы попали сюда потому, что любили шоколад больше, чем следовало бы, и теперь нам нужно подумать — как выбраться отсюда, как попасть домой. Сегодня мы не будем работать, и завтра — тоже. Давайте все сядем в круг и решим, что же нам делать. Я уверен — все вместе мы справимся!

Сказав это, Алешка сел прямо на ступени крыльца, показывая пример своим подданным.

Но те не двинулись с места, и их равнодушные глаза оставались такими же пустыми.

— Ну же, друзья! — сказал Алешка. — Я понимаю, до этого вы все работали, работали слишком много, вам было некогда думать о чем-то кроме работы. Теперь все в прошлом. Давайте поднапряжем свои мозги — ведь каждому из вас хочется домой!

Толпа молчала.

Алешка и Аленка переглянулись.

— Я не знаю, что им еще говорить! — прошептал Алешка. — Они, кажется, меня просто не понимают!

— Ага, — ответила Аленка тихо. — Точно — не понимают.

— Ты знаешь, что делать? — спросил Алешка.

— Нет, — ответила сестра. — Даже не могу себе представить!

Между тем, в заднем ряду толпы произошло движение — бывший Король шоколадной страны развернулся и, не говоря ни слова, двинулся в сторону полей.

Толпа дрогнула, и жители Страны Шоколада один за другим начали разбредаться. Через несколько минут от огромной толпы остались только работники дворца и охрана.

Король Алешка растеряно наблюдал за непослушанием своих подданных.

— Куда это они? — спросил он, наконец, одного из охранников.

— Работать, — ответил тот.

— Но я ведь сказал — сегодня работы не будет!

Охранник посмотрел на нового короля. На его лице промелькнуло что-то вроде замешательства.

— Не работать — это как? — спросил он озадачено. — Не будет работы — не будет шоколада! Работники хотят быть на своих местах к моменту раздачи вечерних порций!

— Хорошо, я понял, — кивнул Алешка.

Вид у него был опустошенный.

Между тем к стоявшей с потерянным видом Аленке подошел другой охранник.

— Новенькая? — осведомился он будничным тоном.

— Ты что, не видишь — это сестра Короля! — крикнул Алешка.

— Простите, Ваше Величество, — сказал охранник. — Шоколад для вечерних порций готов. Будете пробовать?

— Нет, не буду, — сказал Алешка. — Везите его на поля так. Я уверен — с шоколадом в этой стране всегда все нормально.

Он развернулся, и, понурив голову, поплелся во Дворец. Вслед за ним побежала и Аленка.

13.

Спустя неделю новый Король шоколадной страны Алешка сидел на своем троне.

Он грустил — изменить хоть что-нибудь в жизни жителей страны не получалось. Они не хотели меняться сами, и не хотели ничего менять вокруг себя — вот в чем было дело. Они не понимали, зачем им возвращаться домой. Жуткое существование в шоколадной стране, устраивало всех, кроме Алешки и Аленки.

Алешка перепробовал многое.

Он приходил на свекольное поле или в тропическую рощу, и объявлял перерыв. Его подданные садились на землю, и, не отрываясь, смотрели на своего короля пустыми глазами, ничего не делая и ничего не говоря. Лишь только Алешка поворачивался к ним спиной, они молча вставали и, как ни в чем не бывало, возвращались к своей работе.

Алешка пытался говорить с каждым мальчиком о его жизни там, дома — безуспешно. Мальчики не помнили ничего, или почти ничего.

Алешка пытался играть с мальчишками в футбол (для этого он смастерил тяжелый и неудобный мяч из большой свеклы), но они даже не смотрели на мяч — им было не интересно.

Алешка пытался бороться с самыми крепкими мальчиками — те не хотели состязаться с Королем. Они просто ложились на лопатки, а когда раздосадованный Алешка отходил, вставали и вновь шли работать…

Аленка пыталась достучаться до девочек.

Маленькая, в красной мантии, которую Алешка сделал ей, оторвав половину от большущей мантии предыдущего Короля, она носилась по полям, пытаясь разбудить в девочках интерес к девченочьим забавам.

Увы.

Платья девочек не интересовали. Новые им были не нужны, а старые они не желали ни латать, ни стирать.

Куклы, которые Алешка смастерил из веток и пальмовых листьев, девочек тоже не заинтересовали.

Через скакалку девочки не прыгали.

В прятки не играли.

Считалочки не сочиняли, песенки не пели.

В общем — ничего у Алешки и Аленки не получалось. Приходилось признать — предыдущий Король был прав. От желаний любого короля в этой странной стране действительно ничего важного не зависело…

В коридоре прозвучали быстрые шаги, и в тронный зал вошла Аленка.

— Принесла? — спросил Алешка.

— Да, — ответила сестра и протянула ему две очищенные свеклы.

Алешка взял из ее рук один ненавистный корнеплод и принялся с отвращением откусывать от него крупные куски.

— У тебя руки — как спички, — сказал Алешка сестре.

— У тебя — тоже, — ответила Аленка. — На такой диете мы долго не протянем.

— Есть предложения?

— Нет, все бананы мы давно съели, — сказала Аленка, и тоже принялась есть свеклу, морщась от отвращения.

— Интересно, как папа и мама назвали нашего младшего брата? — сказал Алешка. — Мы здесь уже давно — малышу уже должны были дать имя.

— А может быть там, у нас, идет та же ночь, в которую мы заснули?

— Не знаю, — сказал Алешка. — Я так хотел бы оказаться дома. А ничего у нас не выходит. Король был прав — эти дети выбрали шоколад сами, и только сами могут от него отказаться. Без этого ничего не выйдет — пристрастие к шоколаду удерживает здесь всех. Они должны сами его победить, как я победил Великана. Мы не можем это сделать за них, разве что — просто помочь. Но они не хотят нашей помощи, просто не понимают, зачем им этого хотеть…

Аленка доела свеклу и вытерла фиолетовые ладошки о какую-то тряпку.

— Они просто не могут взглянуть на себя со стороны, — сказала она. — Нам было проще — нас было двое, и мы смогли вовремя заметить изменения друг в друге. Это — как вовремя посмотреться в зеркало…

— Зеркало! — перебил Алешка сестру.

Вдруг взгляд его стал острым, голос приободрился.

— Слушай, Аленка, — сказал он. — Помнишь, ты говорила, что твоя знакомая, Снежанна, помнит о том, что была красивой?

— Да, — кивнула Аленка. — По крайней мере — раньше помнила.

— А еще ты говорила, что она считает других уродливыми, но не видит того, что сама такая же!

— Да, верно.

— Слушай, сестрица! — голос Алешки стал торжественным. — А ты заметила, что в этой стране нет ни одного зеркала?!

Аленка понимала брата хорошо — не даром ни прожили вместе всю ее жизнь.

— Ты думаешь — если она увидит свое отражение в зеркале, и поймет, что она не лучше остальных, то захочет стать прежней красавицей, захочет измениться?!

— Думаю, что да, — ответил Алешка торжественно. — Захотеть измениться — это ведь первый шаг, с этого все изменения начинаются — как ты думаешь?! Вдруг получится, а?!

Аленка кивнула, ее истощенное личико расплылось в улыбке.

— Во всяком случае, все остальное мы уже пробовали, — сказала она. — А где мы возьмем зеркало?

Алешка задумался.

— Насколько я знаю, — сказал он, — зеркало получится из обычного стекла, если закрасить одну из сторон чем-то черным… Папа мне когда-то говорил, что стекло красят серебром.

— Серебро не черное!

— Не черное, — согласился Алешка. — Я папе тоже так сказал, а он ответил, что это не простое серебро, а какое-то особое… Папа сказал — будешь учить в школе химию — поймешь!

— У нас нет никакого серебра — ни простого, ни особого, — напомнила Аленка. — Да и стекла нет.

— Стекло есть, — сказал Алешка. — Окна во Дворце стеклянные? Стеклянные. Значит — стекло можно аккуратно вынуть. Только вот — чем его закрасить?..

— А красить — это обязательно? — спросила Аленка. — Может, просто — закрыть одну из сторон черной тканью? В королевской спальне черные шторы!

— А это идея! — обрадовался Алешка. — Пробуем?

Алешка встал с трона — ему предстояла сложная работа. Но это было хорошо — впервые за несколько дней у детей появилась надежда.

14.

Следующим утром, после раздачи шоколада, на свекольных полях появились король Алешка и его сестра Аленка.

В руках король Алешка нес большое зеркало, на изготовление которого ушел весь вчерашний день.

Алешка никогда раньше дела со стеклами не имел, и поэтому с непривычки разбил во дворце несколько окон. Только ближе к вечеру, приноровившись, он смог-таки вытащить одно из стекол целым. Аленка изрезала все шторы в королевской спальне, но все же смогла отделить кусок черной ткани, подходящей по размеру к стеклу. Этот кусок ткани был прикреплен к стеклу с помощью дощечек и веревки. Зеркало вышло отнюдь не шедевром — веревка в нескольких местах пересекала зеркало с лицевой стороны, да и вообще, отражение получалось не очень качественное, но все-таки это было зеркало, именно зеркало!

— Почему ты хочешь найти именно Снежанну? — спросил Алешка сестру.

— У нее хорошая память, — сказала Аленка. — Другие, может быть, и не помнят ничего, а она, скорее всего, помнит до сих пор. Если наш план не сработает с ней — не сработает ни с кем!

— Она, кажется, работала рядом с сахарным заводом? — уточнил Алешка.

— Да, — сказала сестра короля.

Проходя мимо одного из свекольных полей, Алешка увидел Сеню. Только по одежде Алешка узнал своего изменившегося друга.

— Сеня, ты помнишь меня? — спросил Алешка.

— Да, — ответил тот. — Вы — наш король.

— Меня зовут Алешка. Я был твоим другом.

— Не знаю, — Сеня пожал плечами. — Может быть.

Алешка чуть не заплакал от досады и острой жалости.

— Ладно, дружище, я тебе помогу, хоть ты меня и не помнишь! — сказал он бывшему другу. — Иди за мной!

Сеня повиновался, и они пошли к сахарному заводу. Алешка шел впереди, осторожно, как самую большую в мире драгоценность, неся зеркало. Аленка шла на один шаг позади брата, а Сеня плелся чуть поодаль.

— Ну, где она? — спросил Алешка сестру, когда они подошли к свекольному заводу.

— Я сейчас ее отыщу, — сказала Аленка. — Это не сложно. Она была в розовом платье.

Алешка с жалостью посмотрел на несчастных работниц. Все они были одеты в серо-коричневое тряпье, и понять, какое из платьев было когда-то розовым, было не под силу ни одному мальчишке.

Между тем к куче свеклы поднесли в корзинах новые корнеплоды, и в одном из работников Алешка узнал бывшего Короля.

— Здравствуйте, бывший Король, шоколадной страны, — сказал Алешка. — Вы помните меня?

Бывший Король остановился, и, как когда-то во дворце, прикрыл глаза, вспоминая.

— Вы — король, — сказал он, наконец.

— Мы были знакомы и раньше — тогда королем были вы! — напомнил Алешка.

— Все может быть, Ваше Величество, — сказал бывший Король. — Не помню я.

— Хорошо, — решил Алешка. — Бросайте свою корзину и идите за мной — я хочу кое-что сделать, и хочу, чтобы вы это видели.

Бывший Король с готовностью бросил корзину и поплелся за Алешкой и Аленкой чуть сзади, рядом с Сеней.

Довольно долго все четверо обходили несчастных работниц, пока, наконец, Аленка показала на одну из них.

— Алешка, я нашла ее! — Аленка уверенно указала на одну из девочек. — Видишь — это платье когда-то было розовым.

Алешка пригляделся — ничего розового в одежде девочки он не увидел.

— Ты уверена? — спросил он сестру.

— Да, — кивнула она. — Ты что слепой? Приглядись — розовое же!

Алешка пожал плечами.

— Ты девочка, тебе виднее, — сказал он. — Ты будешь говорить с ней сама?

— Конечно, — сказала Аленка. — Ведь мы с ней тогда почти подружились!

Аленка и Алешка подошли к Снежанне.

— Привет, Снежанна, — обратилась Аленка к девочке. — Ты помнишь меня?

— Вы — сестра короля, — ответила девочка, не отрываясь от своей работы.

— Мы когда-то работали вместе, — мягко напомнила Аленка.

— Быть может, — равнодушно согласилась Снежанна.

— Ты говорила, что была самой красивой девочкой в своем классе, — сказала Аленка.

— Я и сейчас самая красивая, — сказала Снежанна тусклым голосом.

— Я тебе кое-что принесла, — сказала Аленка. — Посмотри сюда. Это — зеркало. Все девочки любят смотреться в зеркало, особенно красивые девочки, да?

Алешка поставил перед Снежанной зеркало так, что девочка с небольшого расстояния могла видеть себя в полный рост.

Снежанна посмотрела в зеркало. Вначале ее лицо ничего не выражало, и Аленка с грустью подумала, что из их затеи ничего не выйдет, но затем работница произнесла дрожащим голосом:

— Не может быть, это не я!

Девочка медленно подошла к зеркалу, коснулась грязной ладонью его холодной поверхности, потом медленно провела пальцами по своему лицу — по дряблым щекам, по свиноподобному носу.

— Это правда я! — сказала девочка с огромным отвращением. — Какой ужас!

Ее лицо искривила брезгливая гримаса.

— Я не хочу быть такой! — закричала она в полный голос, и вдруг, на один миг, сквозь безобразные черты проступило ее подлинное, действительно очень красивое лицо.

После этого девочка исчезла, как будто ее здесь и не было.

— Что это, что произошло?! — послышалось отовсюду.

— Она проснулась, — сказал в изумлении король Алешка. — Вы видели — она захотела измениться, захотела стать другой, и сразу же проснулась там, дома!

— Проснулась, проснулась! — Аленка запрыгала от счастья.

Столпившиеся вокруг работники переглядывались, ничего не понимая.

— Сеня, иди сюда! — произнес Алешка повелительно.

Сеня несмело приблизился к королю.

— На, смотри, дружище! — Алешка повернул к нему зеркало. — Смотри, каким ты стал!

Сеня вгляделся в свое отражение и вскрикнул. В один миг его лицо изменилось, и он предстал перед Алешкой таким же, каким был в тот день, когда они так славно подрались и подружились.

Мгновение — и Сеня навсегда исчез из шоколадной страны.

Король Алешка обернулся к охранникам.

— Идите по всем полям, — сказал он торжественно, — и приведите всех, всех сюда! Слышите?!

Охранники бегом кинулись выполнять приказ.

Между тем, к зеркалу подошли, и тут же с криком отвращения к себе исчезли две девочки работницы.

— Видите, Ваше Величество — у нас получилось! — сказал Алешка, взял зеркало и повернул его к бывшему Королю. — Смотрите на себя, смотрите на себя внимательно!

Король вгляделся в свое отражение, и тень понимания пробежала по его лицу — он вспомнил свою первую встречу с Алешкой.

— Да, у вас получилось, — пробормотал он, неотрывно вглядываясь в свое отражение.

Бывший Король шоколадной страны задрожал, и начал медленно таять.

— Мы победили! Победили! — хотел крикнуть Алешка Аленке, но крика не вышло.

Шоколадная страна пропала, и Алешка увидел, что уже утро, и он лежит в своей кроватке, в своей родной, уютной комнатке.

Приключение закончилось. Он проснулся.

15.

На завтрак была вчерашняя каша, и Алешка с Аленкой накинулись на нее, как на самое изысканное в мире лакомство.

— Как вы здорово едите кашу! — удивился папа. — Еще вчера вечером вы на нее и смотреть не хотели!

— Отличная каша! — заверила отца Аленка. — Ты, пап — настоящий повар!

— Угу! — подтвердил Алешка, и больше ничего сказать не мог — его рот был набит самой вкусной кашей в мире.

— А шоколадку будите? — спросил папа. — Я утром сбегал в магазин и купил.

Дети побросали вилки. Их лица вытянулись.

— Нет, папа, — сказала Аленка. — Мы, честно говоря, к сладкому — не очень…

— Мы, может быть, потом, — сказал Алешка.

— Через неделю, — предположила Аленка.

— Или через месяц, — уточнил ее брат.

— Но не сейчас! — заверила Аленка.

— Точно — не сейчас! — согласился Алешка.

— Как хотите! — пожал плечами папа. — Нам с мамой больше достанется. Мы любим шоколад. Кстати, как вы хотели бы, чтобы мы с мамой назвали вашего братика?

Алешка с Аленкой переглянулись.

— Мы хотим, чтобы его звали Сеней, — сказал Алешка.

— Ну, то есть — Арсением, — уточнила Аленка.

— У нас нет родственников с таки именем! — изумился папа. — И одноклассников у вас таких нет!

— У меня был такой друг. Во сне, — сказал Алешка.

Папа молча смотрел на него.

— Пап, ну что тут не понятного? — сказала Аленка. — Алешке приснился такой друг.

— Вряд ли я смогу найти его здесь — я ведь даже не спросил его, из какого он города! — вздохнул Алешка. — В общем, это трудно объяснить, но пусть моего братика назовут так!

— Ты тоже этого хочешь? — спросил папа Аленку.

— Да, — ответила та. — Воля короля — для меня закон.

И подмигнула Алешке.

— Какого короля? — удивился папа.

— Пап, это такая игра! — сказала Аленка. — В ней Алешка — король, а я — королевская сестра.

— Понятно, — сказал папа. — Хорошо — я пойду, позвоню маме. Если она согласиться — будет ваш брат Сеней.

Папа вышел в коридор.

— Жаль, что им нельзя все рассказать, правда? — сказала Аленка.

— Можно, но стоит ли? — развел руками бывший король страны шоколада. — Они все равно нам не поверят!

— Когда мы вырастем, и у нас будут свои дети, мы будем верить им, правда, Алешка? — спросила Аленка, и отодвинула от себя пустую тарелку.

— Будем, — согласился брат. — Если только не забудем о том, как сами побывали в сказке.