Алхимаг: Черный ворон

Глава 11

Я сразу почувствовал, что меч в моей руке «ожил»! Он буквально дёрнулся навстречу нацеленному в мою грудь острию. Не то, чтобы я сам не знал, как отразить выпад, но с Самосеком это получилось быстрее. Звякнул металл, и клинок Еремея отскочил от подставленного меча. Неплохо! Очень даже!

— Отлично, — кивнул мажордом. — Попробуем ещё разок!

Он снова напал, на этот раз не делая пауз и нанося удары один за другим. Я блокировал и отводил их, плавно перемещаясь по тренировочному залу. Пока не почувствовал, что Самосек требует ответить. Ему наскучило защищаться. Он понял противника и теперь жаждал крови. Я немного расслабил руку, давая ему волю.

Наш с мажордомом танец обрёл новые краски. Теперь я не только отражал его атаки, но и сам нападал. Это уже был полноценный обмен ударами. Клинок в моей ладони буквально «видел» каждую возможность для ответа и пользовался ею. Правда, Еремей был прекрасным фехтовальщиком, и ни одна атака не достигла цели. Но и ему не удавалось меня достать. Впрочем, возможно, он бился не в полную силу. Наверняка так и было. И всё же, я понимал, что мой уровень владения оружием значительно повысился.

— Довольно! — вдруг объявил мажордом, отбив последний выпад и сделав шаг назад. Его клинок опустился. — На сегодня хватит. Торопиться незачем. Клинку нужно время. А вам — терпение, господин.

Проклятье!

Мне было жаль заканчивать схватку. Я испытывал азарт. Очень хотелось надрать камердинеру задницу. Ну, или хоть попытаться. Но поединок был закончен. Я отсалютовал своему противнику. Он кивнул, и меч тотчас исчез из его руки.

— У вас пока нет Кармана, — сказал Еремей. — И он не появится в ближайшее время. Его создание является одним из переводных экзаменов курса Чёрного ворона.

Подойдя к стойке, я вложил меч в ножны и вопросительно посмотрел на Николая.

— Оставь его здесь, сынок, — сказал он. — Пока что Самосек пригодится тебе только здесь.

Я вставил клинок в деревянные пазы оружейной стойки.

— А теперь пора спать, — улыбнулся Николай. — Уже поздно, а тебе завтра рано вставать. Мама захочет увидеть тебя перед отлётом.

Это меня мало волновало. Другое дело, что я сам хотел увидеть её лишний раз.

Елена отбывала на фронт сразу после рассвета. Мы стояли на крыше особняка, наблюдая за тем, как армейский вертолёт поднимается в воздух, разворачивается и уносит её вдаль.

Я почти не знал эту женщину, но чувствовал её любовь. Хоть она и была адресована не мне, я хотел бы получить её. И не урывками, а в полном объёме. Как сын, разумеется. Каким бы я ни был, предавать Николая — человека, давшего мне кров, — не стал бы. Честь — не пустой звук.

— Ничего, Ярик, — сказал вдруг алхимаг, положив руку мне на плечо. — Она скоро вернётся. А когда война закончится, все мы снова будем вместе. Как в прежние времена.

Хотелось бы мне в это верить. Но сводки с восточного фронта не обещали быстрого завершения конфликта. Микадо вовсе не стремился к этому. Ему хотелось больше земель для своих быстро размножающихся подданных, и его огромная армия была готова умирать, сколько понадобится.

— Идём, — сказал Николай. — Завтрак сегодня будет ранним.

Не скажу, что выспался, однако кружка кофе немного взбодрила меня. Собравшись, я попрощался с отцом, который отправился куда-то по делам, и поехал в Менториум.

Как сыну придворного чародея, мне полагалась охрана в количестве трёх здоровых мужиков. Не знаю, были они алхимагами или нет — не имел пока возможности это выяснить — но подозревал, что да.

Уже второй раз мы проезжали мимо стоявшего посреди одной из многочисленных площадей большого сооружения, напоминавшего каменный шатёр, только без купола. Мне захотелось узнать, что это такое. Благодаря телефону и Интернету я мог узнавать большую часть вещей, не спрашивая окружающих. Это было удобно, так как избавляло от необходимости врать про амнезию.

Так что я достал телефон и через пару минут нашёл информацию о заинтересовавшем меня здании.

Оказалось, что это так называемый Колизей — арена, названная в честь Римской постройки. Только сражались там не гладиаторы. Алхимаги, желавшие быстрее прокачать свои Самосеки, выходили на арену, чтобы вступить в яростную схватку. Не обходилось иногда без увечий, но смертельные исходы были редкостью. Только, если аристократы желали обойти правило Дуэльного кодекса, запрещавшее пользоваться для поединков чести Самосеками. Подобное осуждалось, хотя и не было запрещено законом. Также время от времени боевые школы устраивали на арене показательные выступления или сражались друг с другом в очередной попытке доказать, кто лучше.

Вскоре я прибыл в Менториум. В холле меня поджидал Михаил. Надо ему подружку найти, что ли! Может, тогда перестанет ходить за мной хвостом.

— Привет! — крикнул он, едва я вошёл, и направился ко мне. — Как дела?

Я кивнул. Мол, всё хорошо.

— Значит, голос пока не вернулся? Извини, больше не буду спрашивать. Сам скажешь, когда… сможешь. Идём на занятие?

Первым уроком была органическая алхимия. Важный предмет, основа работы с живыми организмами и собственным телом. Без неё никакое целительство было немыслимо. Так что шли мы на занятие с большим энтузиазмом. Тем более, что преподавал её не кто иной, как сам мэтр Зарецкий, легендарный ректор Менториума. И вёл этот курс он не для всех, так что нам повезло. По крайней мере, так считали все мои одноклассники.

Аудитория оказалась открыта, дверь приветливо распахнута, и студенты, минуту помявшись, решили в ожидании профессора занять свои места. Мы с Левшиным тоже сели. Мой сосед то и дело нетерпеливо поглядывал на часы и тянул через трубочку какао из бумажного стакана.

Когда стрелки достигли нужных отметок, в дверь вошло большое, покрытое густой красной шерстью существо с уродливой чёрной мордой, обрамлённой гривой длинных иголок, и с суставчатым хвостом, заканчивавшимся кривым шипом!

При виде монстра студенты один за другим заткнулись и застыли на местах, точно статуи. Стакан с какао замер в руке Левшина, вылупившегося на чудище.

По аудитории быстро разливалась атмосфера первобытного ужаса, который испытывает кролик, завидев змею.

Я услышал, как сглотнул рядом со мной Левшин, а затем очень медленно опустил руку с напитком.

— Это мантикора! — донёсся откуда-то слева испуганный шёпот.

— Мантикора! — едва слышно повторило несколько голосов.

— Тихо вы! — шикнул староста, делая страшные глаза.

Чудище неторопливо прошествовало от двери до преподавательского стола, пружинисто запрыгнуло на него и уселось, глядя на кадетов чёрными, как агатовые шарики, зенками. Скорпионий хвост обвился вокруг могучих передних лап, его кончик, увенчанный шипом, слегка покачивался.

— Нужно кого-нибудь позвать! — робко донеслось с задних рядов.

— Позвонить куратору! — отозвался кто-то. — У кого есть телефон Брюса?

Староста вытащил из кармана мобильник. Телефон трясся у него в руках.

И тут мантикора начала трансформироваться!

Прямо на наших глазах шерсть на ней склеивалась, темнела и превращалась в строгий тёмно-бордовый костюм, иглы становились подёрнутыми проседью волосами, а когтистые лапы — человеческими пальцами.

Эта перемена в облике чудовища вызвала сначала удивление, а затем — дружный вздох облегчения. Такое большинство студентов уже видело. Я, кстати, тоже — ещё в тот день, когда ездил во дворец на Посвящение. Какой-то пешеход превратился из подобия ягуара в человека и сел в подошедший автобус. На улице это никого не удивило.

Высшие маги настолько хорошо овладевали органической алхимией своего тела, что могли перестраивать его по собственному желанию. А некоторые — так даже и дополнять, используя чужие ткани или подходящие элементы Вещества, чтобы становиться больше в размерах. Закон сохранения массы никто не отменял. Но на такое решались единицы, ибо потом было непросто вернуться в исходные параметры.

В общем, не прошло и минуты, как на столе уже сидела не мантикора, а ректор Менториума. На его губах играла едва заметная улыбка. Старик явно был доволен произведённым эффектом.

Подняв левую руку, он превратил её на несколько секунд в тонкие змеящиеся щупальца, а затем — в когтистую птичью лапу.

— Доброе утро, класс, — негромко проговорил мэтр, закончив демонстрацию и возвращая конечности привычный, естественный вид. — Надеюсь, не нужно объяснять, чем именно мы с вами займёмся на этом курсе? Помимо целительства, конечно.

Марина тут же подняла руку.

— Да? — кивнул Зарецкий.

— Превращениями? — с надеждой спросила девочка.

— Изучением собственного тела, — улыбнувшись, ответил профессор. — Самым что ни на есть тщательным образом. Вы должны знать, что меняете. Как минимум, чтобы потом вернуть всё, как было.

Взметнулась ещё одна рука. На этот раз слово попросил полный паренёк с заднего ряда.

— Прошу, — сказал ректор, слезая со стола. — Ещё один вопрос, и начнём первое занятие.

— Мэтр, а мы научимся превращаться в птиц? — выпалил пацан. — Или кого-нибудь ещё, кто умеет летать?

— Это одна из самых сложных трансформаций, — ответил Зарецкий, беря пульт от интерактивной доски. — Она требует полной перестройки тела. К тому же, чтобы летать, мало обзавестись крыльями, хвостом, перьями и нужными для этого мышцами. Необходимо ещё научиться всем этим пользоваться. То же самое касается обитателей воды. Хвост, жабры, плавники — всё это нужно не только отрастить, причём с точным знанием того, как это делается. Без умения двигаться, как рыба, вы просто всплывёте кверху брюхом и будете покачиваться на волнах, словно кусок дерьма. Органическая алхимия — это, пожалуй, самый сложный предмет. Его изучают всю жизнь. Так что не рассчитывайте, что через неделю отрастите себе хвост или рога, — ректор улыбнулся. — Ну, а теперь давайте откроем тетради и запишем сегодняшнюю тему.

С этими словами он включил доску, и мы увидели первый слайд презентации.

Ничего особо интересно я из лекции для себя не вынес. Явно курс был многолетним, и практикой на ступени Чёрных воронов даже не пахло. Ещё я так понял, что предмет был тесно связан с зоологией и антропологией. В него входили анатомия, физиология и даже генетика. В общем, чтобы научиться превращать своё тело во что-то другое, требовались долгие годы учёбы. С целительством дело обстояло чуть проще. Для него требовалось после Менториума поступить на медицинский факультет. Ну, или по верхам нахвататься и латать себя, как получится. Но лицензию на врачебную практику ты таким образом не получишь. А если напортачишь с целительством кого-нибудь другого, и человек от твоей «помощи» помрёт, придётся отвечать. По всей строгости — как за убийство.

Вторым уроком была алхимия.

Вчера профессор Брюс только погонял нас по терминам, проверяя, что мы знаем и понимаем. Скорректировал несколько не совсем верно данных формулировок.

Сегодня же он объявил, что начнём мы с истории алхимии.

— Да блин! — шепнул сидевший со мной Михаил. — Скука! Похоже, до боевой магии ещё ой, как далеко…

Видно было, что большинство кадетов разделяет его мнение. Но мне, новичку в этом мире, было интересно.

Преподаватель начал рассказывать о возникновении алхимии — сначала как лженауки, коей её считало большинство, затем — как о науке, и потом — как о том, что изменило мир.

— Когда мы говорим об истоках алхимии, — начал профессор Брюс, включая интерактивную доску, на которой появился первый слайд презентации с видом на величественные пирамиды, — нельзя не начать с Древнего Египта. Именно это царство считается её родиной. Уже тогда учёные пытались превратить другие металлы в золото. Римский император Диоклетиан, опасаясь, что в случае удачи сложившиеся рыночные отношения рухнут, приказал сжигать все египетские папирусы, содержащие записи о подобных опытах. Разумеется, он беспокоился напрасно. В то время желание стать богаче превалировало над знаниями, так что старания египтян были больше попытками воплотить идею, нежели реальными научными изысканиями.

Эстафету приняли древние греки. Основой их учения стало представление о четырех стихиях: огне, воздухе, земле и воде. Именно они считались составляющими всего сущего, производными первоначальной материи. Позже Аристотель добавил пятый элемент — эфир.

К сожалению, древние греки были больше философами, чем химиками. Но именно они заложили основы Внутренней алхимии. Того, без чего магия невозможна.

Идеи эллинов унаследовали арабы. Они и занялись, собственно, химией, очарованные превращениями одних элементов в другие. Первые учёные полагали, что из первобытной материи произошли пять элементов, а уже из них — всё остальное. И это наиважнейший постулат, ибо именно он утверждает, что вещество состоит из элементов.

Когда была открыта ртуть, многие приняли её за первоначальную форму, так как она легко вступает в соединения с другими металлами. Получавшиеся при этом амальгамы резко отличались от первоначальных металлов своими свойствами.

Но вскоре ртуть подвинула сера. Алхимики считали, что эти два элемента, соединяясь, порождают все металлы. Главное — подобрать нужную чистоту реагентов.

Затем к этой двойке присоединился мышьяк, ибо он служил для изготовления сплавов, цветом похожих на золото и серебро.

На Запад алхимия пришла только в одиннадцатом веке. И стала связующим звеном с античной традицией. Из арабских книг новые алхимики черпали мудрость и знания, которые те позаимствовали у греков.

В Средние века разразилась настоящая «алхимическая лихорадка». Старые золотоносные жилы были значительно выработаны, новые открывались редко. Правителям от мала до велика требовался благородный металл для чеканки монет. И они щедро спонсировали исследования алхимиков, внося, тем самым, свой вклад в развитие науки. Так что не удивительно, что именно аристократы стали первыми, кто обрёл спустя время магические способности — с помощью своих алхимиков, разумеется. Но в средневековье до этого было ещё далеко.

Профессор рассказывал долго — лишь звонок остановил его. Замолк преподаватель с явной неохотой. И мне тоже было жаль, что лекция закончилась. Я узнал, что в конце концов труды алхимиков увенчались успехом — случилось это в двадцатом веке, когда были открыты атомы. К тому времени Внутренняя алхимия была уже на крайне высоком уровне, так что первым адептам потребовалось всего двенадцать лет, чтобы соединить её с трансмутацией элементов и, тем самым, породить магию.

Спустя ещё тридцать лет был открыт первый портал в подпространство. Началось его изучение. Но тут темпы резко упали. И всё же, алхимаги продолжали исследования, хотя многие отправлялись в иные миры исключительно ради артефактов. Был и побочный эффект от открытия порталов. И я уже был его свидетелем. Время от времени излучения подпространств, попавшие в этот мир через порталы, вступали в неведомые реакции, и тогда начинался Шторм. Не обычная буря, а нечто хаотичное и страшное, несущее непредсказуемые трансформации всему живому, что попадалось на пути. Именно из-за Штормов в этом мире появлялись монстры и странные животные. Также некоторые считали, что Печатники появляются в результате воздействия чужеродных эманаций подпространств.

— В следующий раз поговорим о финансовом кризисе, возникшем, когда все начали превращать металлы в золото, — предупредил напоследок профессор Брюс. — Дома прочитайте первый параграф учебника и сделайте конспект последнего абзаца. Ответьте на вопросы два, четыре и семь. Развёрнуто!

На этом занятие окончилось, и мы отправились на первый этаж, где находился спортзал. Там нам велели переодеться и построиться, после чего повели на улицу. Оказалось, что всему курсу Чёрных воронов предстоит общее занятие по рукопашному бою.

Когда мы вышли на стадион, преподаватель встал в начало строя. Звали его Аркадий Петрович Силин, и выглядел он совсем не так, как я представлял инструктора по рукопашному бою. Невысокий, поджарый, лет шестидесяти, он был обрит наголо, а вот усы свисали, почти как у китайского злодея из старых фильмов про вин-чун. Ох, сколько мы их посмотрели в детдоме! Там валялась целая подборка дисков с этим добром. А ещё — советские фильмы, которые так любила Юлия Борисовна. Но они тут вообще ни при чём.

Сопровождал ментора широкоплечий мускулистый парень лет восемнадцати с рыжими волосами, одетый в синий спортивный комбинезон. Он стоял, заложив руки за спину, неподвижный, будто статуя.

— Интересно, что тут делает гомункул! — шепнул мне Михаил.

Я приподнял брови в знак вопроса. Мол — где?

— Да вон же! — кивнул Левшин в сторону рыжего парня. — Не видишь цвет его волос, что ли? По ним мунков сразу определить можно. Потому никто и не хочет рыжим ходить — перекрашивается. Чтобы за гомункула не приняли или не дразнили.

Тут я вспомнил, что у всех искусственных людей, и правда, были рыжие волосы. Не знаю, было ли это их особенностью при изготовлении, или им нарочно такие делали, чтобы заметней были. Мои-то отец изменил вместе с лицом, придав им более тёмный окрас, похожий на свой собственный. Только иногда при свете солнца они отливали медью.

Присутствие на стадионе гомункула вызвало у многих интерес и удивление. Несмотря на то, что биороботы встречались довольно часто, их было, по сравнению с людьми, очень мало. Стоили они дорого, так что позволить себе искусственного человека могли только аристократы и богачи-бизнесмены. Чаще всего, гомункулы выполняли функции телохранителей. Правда, я слышал, что их используют также в армии, на флоте и тяжёлых, опасных производствах. Но тоже в очень ограниченных количествах. Иначе белой ртути было бы не напастись, а стоила она поистине огромных денег.

— Кстати, поэтому и говорят, что у рыжих нет души, — сказал Михаил, глядя на гомункула. — От мунков пошло. Бред, конечно. У людей-то с этим всё в порядке. Но всё равно обидно, если про тебя так скажут.

Тут ему пришлось умолкнуть, ибо Силин звонко скомандовал:

— Ученики школы Белого тигра — шаг вперёд!

Чуть меньше половины кадетов дружно вышли из строя.

— Выстроиться в шеренгу напротив оставшихся, — велел профессор.

Спустя четверть минуты из одной колонны образовалось две — смотрящих друг на друга.

Мы с Михаилом остались, где стояли. Я понятия не имел, к какой школе отношусь, но, зная, что лорд-протектор был Магистром Золотого карпа, решил, что отец принадлежит именно к ней. А значит, и я тоже. Поскольку Левшин ничего мне не сказал, стало ясно, что предположение оказалось правильным.

— Как известно, ваши школы давно соревнуются в мастерстве, — сказал Силин, погладив усы. — Вот и поглядим, кто лучше. Те, кому не досталось пары из стана идейного противника, найдите партнёра среди своих, — выждав немного, пока приказ будет исполнен, профессор поднял руку и застыл. — На счёт «три» начинайте драться. Я жду от вас полной выкладки! Раз… два… три!

Напротив меня был крупный парень с пшеничными волосами, собранными на затылке в хвост. Как только преподаватель закончил счёт, он бросился на меня, как бык, и заработал руками и ногами.

Если бы не арматориум, я был бы мгновенно повержен. Но благодаря тому, что тело моё было искусственным, организм сам отражал удары, уклонялся и проводил атаки и приёмы.

Пары спаррингующихся быстро распределились по стадиону, так как для схватки требовалось место, и никто не хотел сталкиваться с другими бойцами.

Мы с блондином танцевали, осыпая друг друга ударами. Он был очень хорош, но я чувствовал, что могу уделать его на раз. Гомункулы создавались как машины смерти, а тот, чьё тело досталось мне, был изготовлен для защиты лорда-протектора от наёмных убийц и предателей. Так что мои бойцовские способности превосходили умения противника в разы. Мне приходилось сдерживаться, чтобы не отметелить его, потому что тогда сразу стало бы ясно, что со мной что-то не так. Уверен, ни один студент моего возраста не владел рукопашкой так, как гомункул. И профессор Силин точно понял бы, что я дерусь в стиле, характерном для биоробота. Не зря же один из них находился на стадионе. Скорее всего, Менториум купил его в качестве спарринг-партнёра для кадетов, и после поединков преподаватель планировал продемонстрировать нам, насколько мы все плохи по сравнению с искусственным человеком. И это при том, что стиль мунков считался предсказуемым. Истинный мастер боевых искусств вполне мог справиться с биороботом. Это было непросто, но реально.

— Неплохо для такого мелкого пацана, — проговорил блондин, пытаясь достать меня серией ударов ногами по корпусу. — Где так научился?

Я, естественно, промолчал. Даже если б и мог разговаривать, вступать с ним в нелепую беседу во время схватки не стал бы.

— Что, воды в рот набрал? — нахмурился парень, продолжая наседать.

Пришлось ответить ему серией быстрых ударов, так что он попятился, но тут же снова перешёл в атаку. Я видел все его промахи и мог ударить множество раз, но не хотел слишком выделяться. А вот моего противника паритет явно не устраивал. Видимо, он рассчитывал быстро со мной разделаться и теперь злился, что у него это не выходит.

— Эй, ты что о себе возомнил⁈ — воскликнул он. — Я с тобой разговариваю! Думаешь, ты лучше меня⁈

В этот момент Силин объявил окончание поединков. Блондин нехотя опустил руки.

— Ты кто такой⁈ — спросил он резко. На его скулах играли желваки. — Алло! Оглох, что ли? Или онемел?

— Отстань от него! — раздался справа голос Михаила. — Он действительно немой!

Блондин повернул голову, смерил Левшина презрительным взглядом и ухмыльнулся.

— Немой, значит? Ясно… А ты у него кем? Сурдопереводчиком?

— Сурдопереводчик нужен для глухих, — сказал Михаил.

Блондин прищурился.

— Умный, да?

— Явно поумнее некоторых! — вскинулся Левшин.

— Да неужели? А как тебе вот такое⁈

С этими словами блондин молниеносно съездил парню кулаком по физиономии.

Я отреагировал быстрее, чем успел подумать, стоит ли это делать. Не потому что мне был дорог Левшин. Вот ещё, чего не хватало! Я его даже другом не считал. Он был прилипалой и занудой. И тем не менее, это был мой зануда.

В общем, я быстро врезал блондину в челюсть. Голова его резко мотнулась, и парень завалился на бок.

Я сам не поверил, что вырубил его. Так и застыл со сжатым кулаком.

Ко мне бросились два кадета из группы Белого тигра. Видимо, приятели поверженного блондина. Похоже, придётся драться…

Но в этот момент раздался громкий окрик профессора, и парни нехотя остановились на полпути.

Силин быстро шагал к нам, дёргая себя за усы.

— Как это понимать⁈ — спросил он строго. — Вы не слышали команду «стоп»?

— Господин ментор, этот сам полез в драку! — сказала вдруг девчушка с торчащими косичками, стоявшая слева от меня. — Я всё видела!

Преподаватель хмуро взглянул на неё, затем повернулся ко мне.

— Это правда?

— Он не может ответить, господин ментор, — проговорил, ощупывая скулу, Михаил. — Он немой.

— В любом случае вам предстоит беседа с ректором, — чуть помолчав, сказал Силин.

Затем знаком подозвал гомункула. Указал ему на лежавшего без сознания блондина.

— Отнеси в лазарет.

Тот легко поднял кадета и двинулся к выходу со стадиона.

— Мой помощник вас проводит, — сказал мне Силин. — У вас будет возможность объясниться.

— Я тоже пойду, — быстро проговорил Михаил.

— Зачем? — удивился профессор.

— Я тоже участвовал в драке. Вот! — Левшин показал на своё покрасневшее с одной стороны лицо. — Это на меня напали.

— Ну, хорошо. Идите оба.

Ментор кивнул стоявшему ближе всех помощнику, и тот повёл нас со стадиона.

— Попали мы! — шепнул мне Михаил, потирая физиономию. — Не надо было тебе за меня заступаться. Теперь получается, что ты этого урода публично оскорбил действием. Понимаешь?

Я отрицательно покачал головой. Что тут понимать? Ну, схлопотал ублюдок по роже, и что? Так ему и надо.

— Ну, как же⁈ — удивился Левшин. — Теперь этот говноед имеет право вызвать тебя на дуэль!