Алмазный культиватор

Глава 1

Сильвио кубарем вывалился из пустоты, в нескольких метрах над землей. Ловко, будто кошка приземлившись, он еще в полете успел «пульсом» просканировать окружающее пространство, машинально вытаскивая глефу. Ноги моментально увязли в рыхлом снеге, а изо рта и носа отчетливо выходил пар. Вокруг никого не было. Точнее, никого опасного, но лишь хорошенько осмотревшись, парень вернул в пространственное кольцо глефу.

— Где я очутился, демоны бы побрали этот гребаный портал⁈ — тихий возглас Сильвио заглушил пронзительный шквал ветра. Он налетел, поднимая из-под ног снег, ухудшая видимость. Впрочем, парня это никак не расстроило — благодаря развитию пути души, «пульс» тоже стал сильнее. Если не нужны мелкие подробности, то он мог просканировать разом приличную площадь вокруг себя. И сейчас он знал, что находиться посреди заснеженной равнины. Единственный невысокий холм был слева, почти на предельной дальности обнаружения. А еще… еще вокруг было что-то странное. И это был вовсе не сильнейший холод — его культиватор переносил, как оказалось, достаточно легко. Последующие сканирования выявили то, что он упустил сначала — вокруг было много небесной энергии — раза в два больше, чем на острове секты Длинного Меча. И при этом вокруг не было ни души…

— Где же я оказался… — теперь в голосе Сильвио можно было различить опасения. И неспроста — если бы это было на его родине, тут бы уже обязательно жили бы культиваторы, с такой-то концентрацией энергии, не смотря ни на какой холод. Но тут пусто. Остается лишь гадать — почему? Возможно, сюда тяжело добраться? Или, может, есть места гораздо более насыщенные энергией. В таком случае, какие же «монстры» там вырастают? О самом неприятном — полном отсутствии людей парень не хотел думать.

А ветер вокруг становился все сильнее и сильнее, начиная напоминать бурю. Сильвио еще раз, напрягаясь, выдал самый мощный «пульс», на который был способен — но вокруг была лишь ровная, как доска, заснеженная равнина. Невозможно было понять стороны света, к тому же, даже если бы он смог их узнать… куда в таком случае двигаться? А редкие огоньки жизни каких-то мелких зверушек надежно прятались под толщей снега.

К тому же, постепенно даже тело культиватора, усиленное собственной энергией, начинало мерзнуть. Этому способствовал как ураганный ветер, так и легкая одежда, никак не рассчитанная на такие температуры. Нужно было либо двигаться куда-то, либо найти убежище от этого пронзительного ветра, хотя бы на время. И Сильвио выбрал единственный ориентир — холм.

А снежная метель тем временем разыгралась не на шутку. Не будь у него «пульса», или будь он простым человеком — ни за что не дошел бы…

Приблизившись почти вплотную к холму, Сильвио уже более сосредоточено просканировал его. Это оказался вовсе не холм — а большой кусок скалы, неизвестно откуда взявшийся посреди равнины, засыпанный снегом. Никакой пещеры, как втайне надеялся парень, там не было. Парень выхватил верную глефу, окутывая ее лезвие волей Меча, и врубился в камень. Спустя пару часов напряженной работы он уже смог наблюдать снежную бурю изнутри прорытого в скале убежища. Вход Сильвио сделал максимально узким, чтобы как можно меньше снега летело туда. Однако бесконечно падающие снежинки навевали грусть и уныние, так что парень вернулся обратно вглубь, чтобы заняться собственным комфортом. Первым делом он выцарапал несколько рун, заставив светится одну из них — так в рукотворной пещере появился источник света. С ним было комфортнее. Дальше по углам убежища он создал несколько поглощающих рун в сцепке с огненной. Примитивнейшая связка рун, которая не продержится и недели. На тестовых бумагах она сгорала сразу, но на камне будет в любом случае более долговечно…

Теперь свежевырубленую пещеру наполнял и свет, и тепло.

— Вот теперь совсем другое дело! — довольно потер руки Сильвио. И… следующим, чем он занялся — это вытащил еду, и плотно перекусил. После давних приключений в лабиринте с призраком божественного культиватора, он всегда держал несколько пространственных колец, полностью забитых готовой едой. Так что голод в ближайшие пару лет ему точно не грозит. Хотя… неизвестно, насколько он тут застрял, так что возможно, стоит быть поэкономнее.

А дальше парень принялся рассуждать:

— Итак, я — неизвестно где. Это, конечно, плохая новость… Но у меня все в порядке. Есть убежище, еда, вода… да и в общем, мне пока ничего не угрожает. Можно, конечно, исследовать окружающий мир, когда буря утихнет… но зачем? Для меня главное — это вернутся назад, домой. А значит, нужно «прокачивать» пространство, пока не получится построить портал обратно. Вот и весь план действий.

И не откладывая в долгий ящик, Сильвио, удобно усевшись, «потянулся» к пространству…

Тем временем лысоватый, невысокий старик с остатками седых волос стремительно шагал по коридорам поместья. Случайно послушанные новости не оставляли ему выбора — либо побег, либо смерть, вместе со своей пятилетней племянницей — всем, что осталось от некогда малочисленного клана Сяо. Несколько стражей секты, попавшихся ему на глаза, почтительно поклонились, при этом не отрывая глаз от старика. Тот еще больше нахмурился, но не ускорился — ему не хотелось излишне привлекать внимание. Особенно теперь.

Добравшись до собственного отдельного дома, он глубоко выдохнул, и постарался придать своему лицу дружелюбное, спокойное выражение.

Стоило ему открыть дверь, как к нему в объятия влетела мелкая пятилетняя пигалица, забавно шепелявя:

— Дедушка Джу, ты пришел! Юи была хорошей девочкой — я нарисовала все-все буквы, которые ты меня научил. А теперь вкусняшка! Ты обещал!!!

Старик деланно грустно вздохнул:

— Ну, раз уж обещал… Но сначала покажи, что сделала!

— Пойдем-пойдем! — племяшка ухватила рукав халата, и потащила не сопротивляющегося старика в свою комнату.

Чуть позже, пока малявка была занята, расправляясь с большим леденцом, старик серьезно обратился к девочке:

— Я тут подумал, мы с тобой никогда и никуда не ходим. Да и ты весь день проводишь сама, дома… Хочешь, мы отправимся в путешествие?

Малявка широко открыла глаза от удивления, и даже перестала есть любимое лакомство:

— Правда? Настоящее путешествие? Хочу-хочу!!!

— Тогда не будем откладывать. Отправляемся прямо сегодня, ночью. А пока собери свои самые важные вещи…

— Хорошо. А почему ночью? В рассказах, все отправляются с утра. А ночью… ночью идут только чтобы убивать чудовищ! Мы пойдем охотиться на чудовищ⁈

— Ну, если попадутся…

— Класс! Ты лучший дед!

… Главное поместье секты Зеленого Бамбука скрыла тьма. Полусонные стражи нехотя оглядывали пространство перед главными воротами, и изредка патрулировали стены. Все было как обычно — сложно найти дурака, рискнувшего пробраться в секту третьего ранга. К тому же, в дополнение к высокому забору и культиваторам-стражам, все поместье опоясывал охранный артефакт — он подаст сигнал, если кто-то чужой проникнет внутрь.

Тем более странной показалась фигура с примотанным за спиной свертком, словно коконом, беззвучно перепрыгнувшая через забор и скрывшаяся в городе. Ни стражи, ни артефакт не поднял тревоги.

Однако следующее утро в секте началось с шума и ругани:

— Где этот проклятый старик⁈ Как вы могли «проморгать» его побег⁈

— Вон стражи — у них и спрашивай. И не забывайся Вэйдун, ты — всего лишь пятый наследник! Не смей упрекать меня, второго наследника, в своих промахах.

— Ты! Ты идиот! Не помнишь, что ли…

Дальнейшую ругань прервала вспышка пламени, откинувшая кричавшего, и спалившая тому часть волос на голове.

— Пасть закрой! Сам не уследил — сам и будешь отвечать. А я пойду, порадую мастера меридиан Дзиньлун, что его «коллега» Джу, благодаря твоей невнимательности, сбежал. И нужно проверить — раз он сбежал, то, возможно, он попутно украл набор драгоценных игл для работы… Без них будет крайне сложно продолжать раскрывать энергетические точки молодежи в секте. Тогда их пропажа так же ляжет на тебя…

Скрип зубов от бессильного гнева в тот момент, казалось, услышало половина жителей поместья.

На пороге жилища деда и внучки появился средних лет мужчина. Не заходя в дом, он пробормотал:

— Путь Желтой Собаки…

От него разошелся легкий всплеск энергии, а нос мужчины как-то неуловимо изменился. Мужчина старательно принюхался, словно какое-то животное.

— Ксиаобо! Ты еще там долго⁈ — послышался крик за ним. Позади него стояли еще трое мужчин. Причем главный среди них, судя по тому, как держались его спутники, был на грани нервного срыва. Некогда уложенная в какую-то сложную конструкцию прическа была наполовину растрепанна, наполовину сожжена, а взгляд метался во всех направлениях.

— Уже все. Мне нужно было запомнить запах беглецов, наследник Вэйдун…

— Запомнил? Тогда вперед, за ними! Мы должны их схватить, во что бы то ни стало! Иначе я сильно пострадаю… Что будет тогда с вами, догадаетесь⁈

— Мы обязательно их найдем и вернем. Один старик стального ранга, и ребенок. У нас же — двое каменного, и двое — стального. Мы все — здоровые, крепкие мужчины — у беглецов нет и шанса! — успокаивающе произнес Ксиаобо. Покрутив головой и хорошенько принюхавшись, он безошибочно повел маленький отряд точно по следу.

Тем временем старик, неся за спиной племянницу, быстро удалялся на восток. Места вокруг поместья секты были довольно безлюдны, так что периодически, раз в пару часов он кидал за собой крохотные листики серой бумаги, покрытые рунами. Те валились в траву, практически сливаясь с землей. А когда отряд преследования пробегал мимо них, бумаги беззвучно истлевали.

— Вот выкормыши Бездны! Они слишком быстро идут за нами! — встревожился Джу. Подхватив на руки отдыхавшую от тряски девочку, он сноровисто примотал ее к собственной спине, и выудил темно-синюю пилюлю. С сомнением посмотрев на нее, старик разломал ее напополам, потом еще раз и вручил самый маленький кусочек своей спутнице:

— Держи. Плохие люди догоняют нас, поэтому мне придется бежать быстрее. Съешь вот эту пилюлю, и будешь хорошо себя чувствовать.

Девочка без колебаний проглотила часть пилюли. А старик покачал головой:

— Эх, я уже слишком стар для всего этого дерьма… Путь Божественной Антилопы!

Скорость старика одним рывком поднялась до огромного уровня. Оставляя за собой клубы пыли, он рванул вперед, меняя направление движения с восточного — на северное. Там, примерно в полутора днях пути начиналась Великая Холодная Равнина. У Джу были предположения, как его так точно находят — низшая техника меридиан «путь Желтой Собаки» была самой распространенной поисковой техникой в секте, улучшая нюх до запредельного уровня, позволявшего находить кого-то лучше поисковых собак, по запаху. Люди, практиковавшие ее, встречались не так уж редко — это востребованное умение. Однако у нее был один недостаток — при низких температурах она не работала. Так что можно было сбить погоню, сделав крюк через место, где отрицательная температура. Благо, до Великой Холодной равнины было недалеко. В центр соваться с малолетним ребенком нельзя, слишком уж там холодно. А пройтись по самому краю, зайдя туда на час-два — вполне возможно. Если повезет, этого хватит, чтобы сбить погоню на какое-то время.

… Вот уже вторую неделю после попадания сюда Сильвио полностью посвящал работе с пространством. Помимо работы с самой силой пространства, парень много времени уделял технике портала. Скромная пещерка, вырубленная впопыхах внутри одинокой скалы превратилась в огромную — как оказалось, эта техника не прощает ошибок, при малейшей неточности идя «вразнос». При этом портал с легкостью забирал с собой куски окружающей скальной породы, если касался ее. Раньше Сильвио не замечал этого, тренируясь на открытом пространстве. Приметив это, парень уже прицельно использовал порталы для расширения своей пещеры. Очень хотелось просто открыть очередной портал домой — и быстро запрыгнуть в него. На такую попытку его контроля уже хватило бы… Вот только образовалась неожиданная проблема — он не мог почему-то открыть портал домой… На короткие расстояния — нет проблем, а вот конкретно на свой остров, как и на любое запомненное место — нет. Сильвио подозревал, что он слишком далеко переместился. И пока у него банально не хватает контроля. То ли для техники портала, то ли он еще недостаточно овладел самим пространством… В любом случае, ключ к решению проблемы был очевиден — тренировки!

Занимаясь, Сильвио периодически применять пульс, «оглядывая» окрестности, однако снаружи ничего не менялось. Разве что утих безумный ветер.

В очередной раз пульс принес что-то новенькое. В его сторону быстро двигались сразу несколько людей-культиваторов. Причем, они вели бой между собой, судя по энергетическим откликам. Первый культиватор нес на спине ребенка. А остальные бежали за ним.

— Значит, люди тут все-таки есть. Отличная новость! — настроение Сильвио поднялось. Правда, пока что он не решился сходу вмешиваться в конфликт на чьей-то стороне — кто знает, в чем тут ситуация? Может быть, этот, первый, похитил ребенка. А за ним бегут его родственники. Или наоборот — он спасает его от преследователей, а те хотят его убить… Вход в его самодельную пещеру несколько раз заносило снегом, и Сильвио пробивал лишь небольшие отверстия, для вентиляции. Теперь, издалека, снаружи, даже не было видно, что тут есть пещера. А он мог беспрепятственно наблюдать за культиваторами.

— Тебе не сбежать, старое отродье! Остановись, и прими свою судьбу! — в очередной раз завопил Вэйдун. Бежавший рядом с ним его подчиненный, тоже стального ранга, не стал тратить время на бессмысленные вопли, а снова запустил технику «пронзающего дождя». Капли воды появились между сдвинутых к груди рук и ринулись вперед, разлетаясь небольшим конусом. Сами по себе капли воды, разогнанные до большой скорости, и сотворенные Водой, были довольно опасным оружием. Так еще и окружающая среда вносила собственные изменения — на сильном морозе капли моментально превратились в острые сосульки, не утратив, а даже прибавив опасности.

Старик, будто имея на затылке глаза, окутался техникой тьмы, в виде щита-полусферы. В нем надежно завязли иглы. Мгновенное, едва заметное преобразование, и остатки чужой энергии растворяются. Однако это чуть замедлило Джу. И теперь уже пятый наследник вступил в бой — странное движение правой рукой — будто бы в ней находится кнут. Огненная энергия ярко-красным веером взметнулась над ним, чтобы настоящей кометой упасть рядом с бегущим стариком. Ярчайшая вспышка пламени окутала место падения, с грохотом моментально плавя и испаряя окружающий лед. Досталось и бегущей парочке — щит тьмы побледнел, приняв на себя мощную огненную вспышку…

— Ну нет, эти ребята явно не хотят спасти ребенка. Скорее наоборот — прибить, — сделал логичный вывод Сильвио, наблюдая за исполнением довольно сильных техник против бегущего первым культиватора.

Пара культиваторов каменного ранга, немного отстающих от своих более сильных товарищей по отряду, никакие техники использовать не успевали — слишком быстро перемещались. А может, не очень умели ими пользоваться на бегу, или не считали, что могут оказать хоть какую-то поддержку…

Сконцентрировавшись еще сильнее, Сильвио выдал сразу несколько пульсов, желая поточнее выяснить силы культиваторов. Бегущий спереди с ребенком старик оказался наполовину пуст — очевидно, гнали его давно. Пара ближайших к нему культиваторов стального ранга потратили не более трети собственного запаса энергии. А бегущие за ними каменные — были вообще практически полны. При этом внутри каждого из них постоянно «работали» какие-то странные техники, похоже, так или иначе повышавшие какие-то физические характеристики.

Бегущий впереди старик судорожно сжимал в руке какую-то пилюлю. Несколько раз он порывался ее проглотить, но в последний миг удерживался. Пульс выдавал в ней огромные запасы энергии, на несколько порядков больше, чем в драконьей пилюле. Возможно, это была какая-нибудь пилюля «последнего шанса». Тогда становилось понятно, почему они до сих пор не нагнали старика — боялись, что загнанный в угол, он проглотит ее, и утащит за собой и своих преследователей. А если полностью измотать его, то прием даже самых «волшебных» пилюль уже не особо изменит ситуацию.

Оставалось лишь понять, как поступить самому Сильвио — выходить на контакт с местными людьми, или нет? И если да — то кого поддержать — беглеца или преследователей? Если судить холодной логикой — то нужно занимать сторону преследователей. Это, на первый взгляд, сулит больше выгоды. Вот только…

— Да кого я обманываю⁈ Как могут нравиться люди, планирующие убить ребенка? К тому же, я не знаю ни тех, ни тех. Но судя по лицам — компания преследователей мне вряд ли понравится. Есть что-то злобно-отталкивающее в лице их главного. Так что последняя проверка…

Мощный прыжок, и рядом с пробегавшим мимо заснеженной скалы стариком в ледяных крошках появился Сильвио.

— Беги парень… они и тебя убьют… — прохрипел Джу, чуть-чуть меняя траекторию движения. Несмотря на мороз, его лицо было багровым от прилива крови, а дыхание было нестабильным.