Амброзия

Глава 1. Кто вернёт мне огонь?

Я стала старше. Может быть мудрее

Уж точно опытнее. Наверное, всё так.

Из скал ступаю. Сквозь призраков, сквозь души

Погибших и потерянных. Оплаканных

Не позабытых. Осталось ли стремление?

Движение к цели? Бег до звёзд?

Иль стою на месте, как прикованная.

Разбитая и брошенная,

Как заживо гниющий скорпион?

Что сам себя изжалил. Изничтожил.

Стёр.

У этой девушки короткие чёрные волосы. Байкерская куртка, густо подведённые глаза. Кожаные штаны в облипку и роскошная вишнёвая помада на губах. Худая как щепка, смотрит с прищуром и не выпускает сигарету из рук.

Пальцами, с облупившимся чёрным лаком на ногтях, водит по табло проигрывателя, подбирая композицию и, находя подходящую, бросает монеты в автомат, зажимая соответствующие кнопки. По залу небольшого придорожного бара прошлись заводные ноты, сопровождаемые словами:

Watching her

Strolling in the night so white

Wondering why

It's only after dark

Tito & Tarantulla — After dark

Подтанцовывая под музыку, она подмигнула парочке удивлённых дальнобойщиков — ну кто ещё будет ставить такое старьё? И возвратилась обратно за барную стойку, ловко опрокинув вовнутрь стопку текилы.

Под потолком крутится вентилятор, вяло разгоняя жаркую ночную духоту. Выйдешь наружу и как в баню попадёшь, окружённый сверчками и стрёкотом цикад. Лето в Луизиане сравнилось с адским пеклом. И отсутствие солнца ни на йоту не приглушило летний жар.

В такой печке у любого поедет крыша. Мысли вяло переворачиваются в голове, не приближая к верным решениям. Черноволосая девушка вытащила кубик льда из пустого бокала с мартини, приложила ненадолго ко лбу, а затем запустила в рот, моментально захрустев ледяной крошкой. И даже не поморщилась, хотя от льда должно сводить зубы. Она лениво окидывает полупустой зал бара, слегка покачивая головой в такт музыки. Костяшками пальцев выстукивая ритм.

Ей скучно и она немного устала. Через пару часов бар закроется, а денег на ночлег нет. И идти некуда. Дальнобойщик, обещавший подбросить до Нового Орлеана, оказался полным засранцем и она соскочила с грузовика здесь. То есть нигде. Это даже не городишко, не село и не деревня. Просто стоянка с баром и мотелем, на многие мили вокруг окружённая болотистым лесом.

Захолустье, из которого придётся выбираться на своих двоих или же попытать счастья и уболтать подбросить кого-нибудь из зала. Но это утром. Сейчас здесь остались никудышные полуночники, от которых толку мало.

Появление в дверях бара молодого мужчины в косухе и байкерских ботинках стало для неё спасением. Приятный на вид, и по звукам с улицы, на байке, то есть проездом. Улыбается так, с прищуром, немного потный от жары, но ей такие нравятся. И приземлился рядом, угощает выпивкой, оглядывает с довольной ухмылкой.

Можно сказать, родственная душа.

— Куда путь держишь, красавица? — после взаимных расшаркиваний, запуская в рот зелёную оливку, спрашивает он, развалившись на спинке барного стула. — Я тебя здесь прежде не видел.

— Из ниоткуда в никуда, — отвечает тон в тон, прикладываясь к холодной ром-коле. Это не первый напиток за вечер, а девушка не из слабачек. — Вчера была в Колфаксе, до этого Шрифпорт, а дорогу держу на Новый Орлеан. Хотя кто знает, может рвану в Мисиссипи. Кто куда довезёт.

— Любишь путешествовать? — одобряюще кивнул он. — Не сидится на месте?

— Не люблю обрастать связями. По душе свобода, — согласилась она, облизнув губы.

Напротив них, над барной витриной, бармен переключил канал с дискавери на новости. Музыка из автомата глушила слова диктора, но общий смысл дошёл до обоих. Местные новости — пропал ещё один парень из приюта.

— Не боишься? — поинтересовался мужчина, когда диктор переключился на политику. — Люди сейчас запросто пропадают. Особенно в таких потерянных местах, как это.

— Я могу постоять за себя, — девушка равнодушно скользнула взглядом по экрану. — И я давно не ребёнок.

— Кстати, я Чарли. А тебя как?

— Джойс, — девушка протянула руку для пожатия, и парень с удивлением отметил, насколько по-мужски твёрдым оно оказалось. Она нравилась ему всё больше и больше, и он решил упрочнить знакомство, заказав ещё выпивки, а когда услышал, что кроме солёных орешков, она больше ничего не ела, раскошелился и на поздний подогретый в микроволновке ужин, состоявший из пары тостов и бутербродов.

Они пересели за дальний столик, находившийся рядом со слабым кондиционером. Здесь, за счёт сквозняка из-за плохо закрытой двери, было ощутимо легче дышать. И они чуть свободнее заговорили о планах на будущее.

Джойс поделилась, что в Новом Орлеане есть работа. Её давняя знакомая о чём-то таком говорила. А Чарли рассказал, что живёт здесь неподалёку на ферме родителей, подрабатывая разнорабочим. После их смерти, у него осталось много счетов и мало свободного времени, но он не жалуется. Джойс посочувствовала, поделившись, что она из системы. На почве отсутствия родных они выпили ещё. А потом ещё и так до закрытия бара, после которого решили перебраться к нему в гости.

Обоих не смутило садиться на байк в нетрезвом состоянии. Джойс была достаточно поддатой, чтобы не заметить ровной походки парня и абсолютно трезвого, холодного и расчётливого взгляда нового знакомого. Она думала, что отлично проведёт эту ночь, а может и не одну.

Должно же девушке когда-то повезти?..

***

— Ты кого привёз, идиот?!

— Кора, не начинай. Сама знаешь, у нас недобор в этом месяце. А она молодая, крепкая, наркотики не употребляла. Путешествует с места на место, не имеет близких привязанностей. Сама в руки упала, как подарочек с неба. Сейчас закончу с ней и к остальным!

— Ты понимаешь, что мы не можем рисковать? Нас уже ищут! Люди не идиоты, и пропажи даже такого отребья стали замечать. А скоро обнаружат и тех, кто общался с пропавшими. И выйдут на нас! Теперь ты похищаешь молодую белую девушку прямо из бара неподалёку от нашей базы. Вот совсем без палева работаешь?!

— Все мои вылазки заканчиваются удачно. С лучшими результатами. Не ты мной командуешь, Кора. Иди и занимайся остальными. Двое точно не переживут эту ночь, а завтра полнолуние. Девушкой я сам займусь.

Голоса звучали далеко и та самая девушка, оставленная в сарае, набитом соломой, совсем не слышала, о чём идёт речь. Ей было скучно. Она меланхолично ворошила ботинком соломинки, качая головой в такт мысленной музыки. Отстранённо, думала, что что-то не так. Что парень зачем-то повёл её в амбар, а не в дом. Да ещё и бросил, и дверь, кажется, запер. Словом, сплошные непонятки. И рюкзак остался под сиденьем байка.

В какой-то момент, девушка зашла за стог сена, куда слабо поступал свет от потолочных ламп. Она на что-то наступила, какая-то плотная тряпка или ещё что. Мягкое. Наклонившись, попыталась рассмотреть объект в полутьме, но ничего не поняла. Дотронувшись до холщового мешка, испачкала пальцы в чём-то липком. В темноте похожем на смазку или что-то в этом роде, чем была изгваздана вся тканевая поверхность.

Брезгливо поморщившись, отстранилась, возвращаясь на свет, по пути безуспешно вытирая пальцы о сено. А когда разглядела, что это такое, медленно остановилась, пристально изучая ладонь. Поднесла к носу, принюхалась, но не решилась лизнуть, и без этого поняв, что это такое.

Кровь.

Она обернулась и уставилась в темноту, по-другому воспринимая продолговатый предмет, длинной под два метра. Сейчас очертаниями он чётко повторял фигуру человеческого тела. Присмотревшись, увидела огромное пятно, расползающееся во все стороны.

Джойс моментально протрезвела, шокировано оглядываясь по сторонам. Это был обычный амбар с сельскохозяйственным инвентарём. Даже трактор с вилами имелся, как и полупустой второй этаж. Здесь была ремонтная зона, в которой явно работали и недавно, если судить по количеству бычков в пепельнице. Словом, ничего не обычного. За исключением трупа, спрятанного за спрессованными стогами сена в укромном местечке.

У неё зашевелились волосы, когда она сложила паззл, понимая в какой переплёт угодила. Незнакомец угощает выпивкой и приглашает к себе домой. А она, дура такая, соглашается и натыкается на труп.

Дело дрянь, но у неё был складной нож, спрятанный с внутренней стороны ботинка. И она умела им пользоваться, всё-таки путешествия — не для слабых женщин. Подобрав со стола грубую тряпку, как могла обтёрла пальцы, смазывая кровь, и с чистой стороны протёрла взмокший пот. Оглядевшись по сторонам, решила спрятаться за трактором, посчитав, что оттуда легче всего будет напасть. А там будь что будет.

Жара стояла немилосердная, спёртый затхлый воздух смешивался с бензиновым амбре и едва-ощутимым металлическим привкусом. От этого и от выпитого алкоголя, у Джойс кружилась голова, но она держала себя в руках, как могла. И дождалась шумного открытия одной из дверей.

— Джойс? — раздался голос с порога. — Прости, что задержался! Я выпивку принёс. Куда ты запропастилась?

Голос звучал дружелюбно, но Джойс мерещился дьявольский отголосок, и она покрепче сжала нож, настороженно прислушиваясь к шагам.

— Джойс? — повторился голос и умолк.

В амбаре стало тихо, Джойс слышала только своё дыхание, из-за которого, как она считала, не слышны шаги Чарли. И когда он тронул её со спины, она закричала, оборачиваясь и выставляя вперёд нож.

Парень с лёгкостью выбил его из её рук, больно ударив по запястью. Новый вскрик и девушка поспешно убралась к выходу, обнаружив, что он вновь заперт.

— Некуда бежать, Джойс, — серьёзно заговорил Чарли. В его глазах проснулся холод, и он облизнул верхнюю губу, над которой выступила бисеринка пота. — Сейчас будет немножечко больно, а там как повезёт.

— А что, по нормальному с бабами не получается, что ты решил изнасиловать?! — с вызовом спрашивает девушка, будто незаметно оглядываясь по сторонам, выискивая чем можно вооружиться. — По-другому не стоит?!

— Как грубо, Джойс.

— А потом убьёшь как того? — и она кивнула в сторону тела. — Ты… маньяк? — бравада немного подвела, выдав страх. — Так знай, меня будут искать! Все видели, с кем я уехала из бара! И подруга в Новом Орлеане объявит в розыск, так что тебя найдут!

Чарли недовольно вздохнул, прислонившись к колесу трактора. Не в первый раз проходя через эту сцену, он немного устал, повторяя одно и то же каждой новой жертве.

— Тебя никто не будет искать. Сама говорила, что родных и близких нет, подруга не подруга, а знакомая, и ты как снег на голову собиралась упасть, что значит, она не в курсе о твоём приезде. Люди в баре — дальнобойщики, а бармену плевать, он алкаш с плохим зрением и точно не вспомнит, что было в эту ночь. Да и когда тебя хватятся? Кто? Ты одиночка. Перекати-поле. То, что нужно. И насиловать тебя никто не будет! — поморщившись, добавил он.

— Сексуальное рабство? Наркотики? Секта? — заговорила Джойс, бочком подбираясь к ящику с инструментами. — Что выбираешь?

— Последнее мне не нравится, но подходит лучше всего, — развеселился Чарли, с улыбкой наблюдая за действиями девушки. — Не делай из меня дурака, Джойс. И поверь, тебе там будет лучше. Здесь ты никто и звать тебя никак. Пустышка. А когда я с тобой закончу, станешь кем-то. Если повезёт.

— А там это где? — Джойс делала вид, что ей интересно, но на самом деле всё её внимание было сосредоточено вокруг ящика с инструментами, из которого соблазнительно торчал огромный разводной ключ.

— В другом мире, милочка, — ответил он, отходя от трактора. — Ладно, время разговоров подошло к концу. И если ты собираешься достать это ключ, поторопись, не хочу затягивать.

Джойс прыгнула вперёд, вцепившись в крышку и вытаскивая инструмент, параллельно таща за ним более мелкие детали, со звоном рассыпавшиеся по полу. Она поднялась, слегка наклонившись вперёд и согнув ноги в коленях, как бьющий в бейсболе. А затем ринулась вперёд на невозмутимого парня. Уклонившись от его рук, собралась ударить, но молниеносное движение и вот он уже держит её за горло, приподнимая над собой. Свободной рукой он зажимает её запястье, вновь заставляя уронить оружие, и отводит подальше от себя, с лёгкостью удерживая пятидесятикилограммовое тело на вытянутой руке. Она дрыгает ногами, пытаясь задеть его, отчаянно царапает руку, чтобы высвободить горло, но ничего не получается, а он сжимает чуть сильнее, гася сопротивление. И кидает на землю, давая время отдышаться, откашляться, выплёвывая мокроту. Ей повезло — не вырвало.

— Прости милая, ты пыталась, — с притворным сочувствием заявил он. — А теперь смотри на меня. Скоро ты научишься делать так же.

Девушка подняла голову и увидела, как меняются черты лица мужчины. Как вытягивается челюсть, раздаваясь вширь, как западают глаза, загораясь рыжим цветом. Кожа подобно мягкому пластилину, свободно движется, вылепливая волчью форму. Джойс в ужасе перевернулась на спину и на локтях начала ползти задом, пока не упёрлась в трактор. Не было слов, чтобы описать, что она чувствовала. А зверь тряхнул косматой головой и двинулся на неё.

— Стой! — внезапно уверенным голосом закричала она. И монстр остановился, будто налетел на стенку. Джойс перевернулась на живот и быстро поднялась на ноги, отряхивая с штанов пыльную грязь. — Прежде чем мы продолжим это увлекательное представление, позволь, я внесу коррективы в твою информацию.

Чарли удивлённо наклонил голову, не понимая, что происходит. Секунду назад перед ним была напуганная до смерти слабая девушка, а теперь… страха как будто и не было. И девушка стала совсем иной.

— Когда ты говорил, что я одиночка, перекати-поле, что у меня никого нет и никто не хватится… так вот, ты ошибся. У меня есть семья, — и Джойс обворожительно улыбнулась.

Всё заняло секунду. Её лицо исказила страшная гримаса, из которой выскочила нижняя челюсть и она запрокинула голову, по-волчьи завыв. Звук низкий, резонирующий, пробирающий до костей. От него не спрячешься, как ни зажимай уши. Чарли сжался в комок, пытаясь спрятаться от него, но он добирался до самых печёнок. И резко оборвался. Джойс передала сигнал.

Улыбнувшись волчьей ухмылкой, она провела длинным вытянутым языком по губам, облизываясь как собака.

— Поговорим? — мягко спросила она, не утруждаясь возвращением лица в человеческую форму.

В ответ Чарли зарычал и бросился на неё, пытаясь когтями добраться до горла. Джойс с лёгкостью уклонилась, давая инерции утащить его в трактор. Сама бросилась на него, но и он успел увернуться от её рук, прыгнув вверх на металлическую крышу, с глухим звуком провисшую под массой тела. Следом прыгнул на второй этаж, а девушка легко повторила его путь, и они схлестнулись среди сена, нанося поверхностные удары, пытаясь добраться до шеи и живота. Джойс была быстрее, но сдерживалась желанием взять его живьём. Чарли не имел такой цели, планируя просто убить эту тварь, поэтому наносил максимально болезненные удары, которые, однако, не достигали цели.

Они кубарем полетели сверху, грохнувшись об пол и разбежались в разные стороны, чтобы вновь броситься друг на друга. Волк расставил руки, ловя в захват Джойс, поднимая над собой, и сдавливая грудную клетку. Не растерявшись, девушка бьёт лбом по лбу, чтобы дезориентировать, и высвободившись, кулаком ударяет его в живот, вынуждая отступить. Ещё один удар, на этот раз по шее и волк падает на колени, теряясь от головокружения. Однако ему удаётся избежать ещё одной атаки, перекатившись под ноги волчицы, роняя её на землю.

Он, не пытаясь напасть, напротив отползает в сторону, поднимаясь на задние ноги. Драгоценные секунды, чтобы восстановиться, потратил с пользой и уже с новым воодушевлением бросился вперёд, когда девушка вскочила на ноги. Они двигались как в танце, сходились и расходились, попутно ударяясь о садовый инвентарь. Под ноги падали швабры, пилы, гвозди, какие-то молотки и лопаты. Они раскурочили один стог, звучно грохнувшись в него, когтями вспарывая солому. От поднявшейся пыли, оба чихали, но не отступали.

В какой момент это случилось — понять нельзя. Просто Джойс увлеклась и слишком перенапряглась, пытаясь достать парня, а тот уже и не рад был драке — думал, как бы свалить от этой разъярённой кошки. И когда она со всей силой отбросила его от себя, а он налетел прямо на вилы, прицепленные к трактору, то оба не сразу поняли, что произошло.

В воздухе высоко стояла плотная пелена из мелкой мучной пыли, от которой слезились глаза. Когда Джойс поняла, что парень какой-то подозрительно неподвижный, двинулась вперёд, а там слабые конвульсии, пена изо рта, обратная трансформация и закатывающиеся веки.

— Нет-нет-нет! Ты не можешь сейчас сдохнуть! — запричитала она на непонятном языке.

Подбежав вплотную, оценила масштаб трагедии — вилы прошли насквозь, вспоров сердце. И нарочно так не насадишь, воля случая. От обиды ударила кулаком по деревянной опоре второго этаже, пробив небольшую дырку. Она также втянула в себя волчью суть, возвращаясь к человеческому облику. К тому моменту, как она закончила, парень уже был мёртв.

— Зараза, — процедила она, смачно сплюнув.

Прислушавшись, удовлетворённо кивнула своим мыслям. Стая поблизости, уже наводит порядок. И через минуту входная дверь выломана, а в проёме показался широкоплечий блондинистый богатырь. Принюхавшись и осмотревшись, прямо направился к недовольной девушке.

— Ну что?

— Сдох, — мрачно ответила она. — А у вас как?

— Баба одна сбежала, ещё одного поймали, а остальные… потеряшки. Те самые, и все на разных стадиях. Их держат в подвале. Что-то вроде лазарета… с цепями и намордниками.

— Завтра полнолуние, — понимающе сказала она, переминаясь с ноги на ногу. От драки взыграл зверских аппетит, но еда в ближайшие планы не входит.

— Близняшки отправились за беглянкой, думаю к утру поймают, — продолжил парень, обходя девушку по кругу и подходя к трупу. — Не хило ты его.

— Тони, — обиженно протянула она. — Сам знаешь, финал драки редко можно предугадать. Надеюсь, девчонки поймают её. Они явно знают больше остальных берлог. Я подслушала их разговор. Как и думала, отсюда их перевозят в мир волков.

— Ты уверена? — моментально насторожился.

— Меня сейчас больше волнует насущные проблемы. Сколько здесь ребят? Пятнадцать? Двадцать? Нам придётся остаться на пару дней. А потом зачистить всё и это тоже займёт время. Опоздали, — Джойс вновь сплюнула вязкую слюну на пол. От жажды немного кружилась голова и после драки горели мышцы. Приложив ладонь к вспотевшему лбу, провела с силой, собираясь с мыслями. — Там ещё один труп. Это может быть владелец фермы.

Тони принюхался, верно определяя направление. Лёгким движением вытащил тело немолодого мужчины на свет. Раздутое красное лицо, черты которого стёрлись после смерти, запавшие белёсые глаза и огромная рваная рана на животе.

— Каннибализм? — удивился Тони, присаживаясь на колени. — Человеческое мясо невкусное. Зачем?

— Кровь привлекает новообращённых. Возможно, так они хотели облегчить переход, — Джойс равнодушно пожала плечами. — Пошли отсюда, я хочу взглянуть на ребят.

— Меня пугает размах происходящего, — заметил Тони, когда они вышли на свежий воздух.

Они остановились в полумраке, наблюдая за тенями волков, снующих по комнатам основного здания. Пока Тони предавался размышлениями, Джойс вытащила из багажника мотоцикла свой рюкзак, откуда вынула полную бутылку с водой и с жадностью её осушила, попутно поливая свой разгорячённый лоб. Она не любила жару. Она ненавидела лето. И поэтому было в самом пекле.

— Нас всех он пугает, — согласно кивнула она, вытаскивая телефон, проверяя входящие и отправляя сообщение начальству. — Наши лагеря в Канаде переполнены. Скоро мы не сможем принимать новичков. Да и… они не милые овечки. К каждому нужно найти подход. А тех, кто умеет находить, больше не становится.

— И что делать?

Джойс заложила волосы за ухо, задумчиво кривя губами.

— Это не нам решать.

Тони подошёл совсем близко, наклонился вперёд и прошептал.

— Но ты же знаешь, откуда и почему это идёт. Ты же всё знаешь.

— И что из этого может помочь? — она снизила голос до шёпота, пристально всматриваясь в окна дома. Для надёжности, девушка сменила язык, который знали только они вдвоём. — Это не в нашей компетенции, Антон. Это дело нашего начальства. Мы можем только находить «берлоги» и зачищать. Первопричина сама устранится, просто не сразу.

Девушка затрясла головой, отгоняя непрошенные мысли. Как и всегда, в минуту слабости, она провела рукой по лицу, от бровей до подбородка, вычерчивая невидимую линию и резко отдёргивая пальцы в конце. Там ничего нет. Больше ничего нет.

— Но Елена, ты же знаешь, от войны не сбежать. Она уже здесь, — горячо прошептал он, скрипнув зубами будто от нетерпения.

Со стороны дома раздался негромкий крик, а затем что-то выбило входную дверь и побежало прямо на нас. В темноте черты скрадывались, но оскаленную пасть частичной трансформации узнавать и не требовалось. Ночь перед полнолунием полна сюрпризов. Впереди много работы. Но ведь не впервой.