Асы Тартарии

Пролог

Их пятеро? Или семеро? Нет возможности сосчитать, а почувствовать - сил не осталось.

...прижимаю к телу травмированную руку в белом рукаве...

Их энергия... она иная. Она ощущается, как кислота на моей основе. Но почему? Что с ними не так?.. И почему они такие обозлённые?

Кто их обидел - и как с этим связано нападение на меня?

Как они вообще могли напасть на меня, да ещё так удачно?! Мои глаза повреждены... Они явно не с пиков: никто оттуда не рискнул бы связаться со мной...

- Как думаешь, сколько раз мы должны атаковать тебя, чтобы твоя основа сломалась? - звучит голос откуда-то сбоку, и я лечу на землю от очередного удара в спину, - Мы можем делать это ве-е-е-есь день!

Моя основа и до этого не раз подводила меня, искажаясь от сильных чувств, сжимаясь от боли за всю академию и её порядки... если они продолжат бить в её центр, я долго не продержусь.

- За что ты продолжаешь держаться? За фантазии о справедливости? Так, её здесь нет. Это известно всем ученикам академии, и твои попытки что-то исправить никуда не приведут... хотя, я не прав: они уже привели тебя. К нам! - с неописуемым злорадством сообщает мне новый незнакомый голос, после чего я ощущаю новый удар - и вся моя суть вибрирует от боли в попытке справиться с атакой в самое сердце.

Ещё один раз - и со мной будет кончено.

Я не могу этого допустить.

Не могу позволить им сделать из меня нечисть.

Что Он подумает обо мне, случись со мной подобное?..

Но я уже ощущаю появление внутри чего-то инородного, что с манящей сладостью на устах зазывает меня уйти в тьму и спокойствие - где нет боли и нет мыслей о боли; где нет переживаний, где нет страха...

Приподнимаюсь с земли на трясущихся руках, перевожу взгляд на небо над головой, - голубое и безоблачное, каким оно бывает всегда, когда Асам особенно плохо... - и влепляю себе смачную оплеуху.

Резко раскрываю глаза!

Какая темнота вокруг...

Впрочем, я вижу всё, что окружает меня - просто мне больше не нужен для этого дневной свет...

Потягиваюсь, ощущая, как с тела слетают затвердевшие слои пыли.

И встаю на ноги.

По внутренним ощущениям мне сейчас двадцать шесть лет - и я очнулась на пять лет раньше положенного срока!

Глава 1. «Нежданно-негаданно»

- Любопытно, - произношу и вижу, как изо рта с произнесением слова высвобождается черный пепел - осадок, оставшийся от токсинов, выходивших из моего организма в течение нескольких лет.

Иду на выход из пещеры, прислушиваясь к новым ощущениям. Тело такое лёгкое... а мысли так спокойны. Я словно постигла мудрость простого созерцания без внутренней оценки. Неужели этот вечный анализ всего происходящего во мне и вокруг меня, наконец, завершился?!

Впрочем, я, как всегда, поторопилась с выводами...

Присматриваюсь к небольшой вещице на земле, похожей на пропускную табличку с турнира, на котором я так и не побывала, - и не могу не прокомментировать вслух, и вновь:

- Любопытно.

Судя по всему, это перезаряженный амулет, подброшенный кем-то специально для того, чтобы я увидела его по пробуждении и подняла с земли.

И умерла, предполагаю.

Глядя на него сверху вниз, направляю энергию на пространство вокруг вещицы и погружаю табличку внутрь сферы своей силы. Взрыв от соприкосновения с кожей грозил бы уничтожить всю пещеру. А, возможно, и ту, что была рядом... Опасный подарок.

Расщепляю вещицу внутри своей сферы, затем и саму сферу.

Иду в сторону солнечного света.

Выхожу из пещеры и вдыхаю свежий воздух.

Весна прекрасна. Всё расцветает. Прекрасное время для пробуждения! - по какой бы причине оно ни произошло...

- Наставница Святослава? - отрывается от ствола дерева заспанный и явно оставленный здесь следить за входом, молодой ученик, полулежавший на свежей траве в обнимку с деревом.

Едва успеваю подумать, что «наставница Святослава» звучит ужасно, и наметить следующую мысль о том, как неудобно, должно быть, было спать этому рыжему смешному юнцу с конопатым лицом... как этот нерадивый бросается мне навстречу, не глядя и, разумеется, не замечая амулет - точно такой же, как и тот, что ждал меня в пещере, но на этот раз зарытый в землю и довольно глубоко.

- Остановись! - предупреждаю ученика, вытянув вперед руку, и всё равно не успеваю защитить, когда маленькая хитрая бомба под его стопами взрывается.

Впрочем, я оговариваю себя: кое-что я всё-таки успела, частично расщепив огонь и ударную волну, грозившую нанести этому месту серьёзный урон.

И всё равно ученик получил ожог и больно ударился спиной о дерево, ненадолго потеряв сознание.

Подхожу к нему и осматриваю тело на повреждения.

Жить будет. Хоть и теряет кровь сейчас...

Жаль, но я не умею лечить. И, наверно, не сумею никогда: не та сила росла и множилась во мне, перестраивая весь организм своим влиянием и своей мощью последние пять лет.

- Ученик, - зову и вижу, что меня слышат.

Это хорошо. Вот, он уже и глаза открыл.

- С какого ты пика? - спрашиваю, решив отнести его к наставникам, но быстро вспоминаю, что далеко не все в академии обучаются на пиках... - Может быть, ты знаешь, куда я могу отнести тебя, чтобы тебе помогли? - переформулировав свой вопрос, смотрю на него с вниманием и заботой в глазах.

- Отнесите меня на Серый Пик, пожалуйста! - просит юноша, героически сдерживая стоны.

Поднимаю его на руки и взлетаю в воздух. Понятия не имею, каким образом у меня получилось сделать это без знания техники, ведь я очевидно лечу, а не переношу себя на платформе, созданной для перелётов... Но сейчас лучше думать не об этом и удовлетвориться той естественностью, с которой произошёл взлет.

- Я не знаю, где Серый Пик, - признаюсь через пару секунд, оглядывая лес и редкие тропки внизу.

Я никогда не посвящала достаточно времени изучению карты местности. И теперь могла лишь вертеть головой в поисках подсказки.

- Я... покажу... - и мой юный герой и впрямь указывает мне направление рукой.

Лечу на Серый Пик.

Удивительно.

Я даже вообразить не могла, что это будет первым местом, которое я посещу по возвращению из своего уединения. Я планировала закончить медитацию, когда смогу избавиться от всех следов влияния на мою основу, но вышла раньше и сейчас летела туда, где могла встретиться с ними обоими...

- Как же тебя угораздило попасть именно на Серый Пик? Да ещё и до создания Основы? - протягиваю бесстрастно, стараясь не думать о встрече, которую мне предстоит пережить в ближайшее время...

- На Серый Пик уже пять лет, как набирают учеников на ступени Накопления Энергии и Создания Основы, - собрав всю силу внутри, с достоинством отвечает рыжий юнец, очевидно, гордившийся своей сопричастностью к легендарному месту... и тут же закашливается.

Начинаю опускаться, заметив знакомые очертания защитного полупрозрачного пузыря вокруг территории пика. Купол всё ещё активирован? Или это какая-то новая формация? Судя по всему, всё-таки новая...

- Пос... тойте! Тут защитный купол!.. Он вас... - задыхаясь, выталкивает из себя слова ученик, но замолкает, стоит мне пролететь сквозь - и без каких-либо проблем.

- Ого, а тут довольно людно, - замечаю, опускаясь на землю и проходя к постройкам в стиле дорогих загородных домов; скорее всего, это были здания администрации. Остальные постройки - одноэтажные, и расположены намного дальше от этих оживленных мест.

Послушники пика в белой или серой форме с разными поясами встречают меня озадаченными взглядами. По ходу, меня здесь не узнают. Тем лучше.

- Этот ученик получил серьёзную травму. Отнесите его к наставникам, - передаю пострадавшего на руки самого физически одаренного из всех послушников вокруг и собираюсь полететь в Главный Зал, чтобы обсудить с Пятым наставником произошедшее внутри и перед пещерой.

Если я могу избежать встреч, лучше я их избегу.

Срываюсь в небо так быстро, как только получается, и поднимаюсь довольно высоко над кронами деревьев. Глазами ищу самую высокую крышу и направляюсь к ней.

Не удивляюсь, заметив у входа в Главный Зал некоторое оживление: всё-таки взрыв на территории академии не мог остаться незамеченным.

- Кто это? - в голос спрашивают наставники, остановившие всякую деятельность, стоило мне приблизиться.

Опускаюсь на землю и смотрю на их лица, пытаясь узнать хоть одно; разумеется, терплю фиаско: в свою бытность ученицей я знала только одного наставника - да и тот был братом-близнецом главы академии.

- По уровню силы - она определённо Ас(*)... Но что на ней за одежда? - выхватываю из шепотков важную информацию.

*Ас - ученик Академии Совершенствующихся уровня Основа и выше.

Вот, оно - признание: я теперь - Ас. Я ощущаюсь, как Ас.

Это хорошо: не придется доказывать всем свою силу, как это было в прошлый раз. Хотя, что-то подсказывает, наставники не устраивают друг другу проверки на вшивость, теша своё эго и пытаясь сверкнуть на тёмном небосклоне новой звездой академии...

Но я могу ошибаться.

Вспомнив реплику про одежду, опускаю взгляд вниз.

Пыльного цвета кроп-топ и низко посаженные джинсы, - я всё ещё в той одежде, что была выбрана мною для возвращения в академию пять лет назад!

- Мне нужно встретиться с главой, - произношу, подняв взгляд на незнакомые лица.

- Тебя ждут, - слышу знакомый голос и встречаюсь взглядом с главой Черного Пика.

Вот, кто совсем не изменился! Однако, её одежда производила впечатление: длинное белое платье-туника без рукавов и с воротником стойкой, с золотым поясом и провокационными разрезами по бокам, из-под которых виднелись не менее белые облегающие штаны - всё это невероятно шло прекрасной Маргарите. Но я бы лучше одела её в то же самое, но черное: под цвет волос или название пика...

...однако, я консервативна и прямолинейна...

Интересно, наставницы всегда носили такую одежду, или это нововведение? Не могу вспомнить, во что была одета Маргарита пять лет назад.

- Хочу такую же форму, - признаюсь, следуя за ней.

- У обладателей уровней Основа, Развитие Духовности и Наставник теперь единая обновленная форма с разницей в цвет пояса. Так что и ты свою получишь, - сухо отзывается главная расхитительница сердец учеников академии, отправив блестящие гладкие пряди в полет во время оборота головы.

- Кто-то оставил два взрывных амулета возле входа в пещеру - где я медитировала, - решаю начать диалог после минуты молчания, во время которой мы стремительно пересекали Главный Зал, направляясь к самой дальней стене с пятью внушительными белыми колоннами, подпиравшими потолок.

- Обо всём этом расскажешь главе: мне нужно разгребать последствия твоего возвращения, - бросает через плечо Маргарита и останавливается перед двойными дверьми не менее внушительного размера.

То, что они были выкрашены в цвет стен и спрятаны за теми самыми колоннами, не мешало осознанию простого факта: передо мной вход в кабинет главы. Или в комнату главы? Или в его спальню...

Открываю двери, не спрашивая разрешения.

- Святослава, быстрее, - поторапливает меня Пятый наставник, взмахами кисти предлагая подойти поближе.

Ряса на нём слишком похожа на рясу главы, однако не столь вычурна и даже не раздражает серебристым цветом. Бородка на месте, хвала всем бессмертным, а седые волосы порядочно отрасли - и теперь достигали лопаток, убранные за уши в слишком знакомой манере...

- Что происходит? - осматриваю помещение, распознавая в нем кабинет в стиле минимализм - с самой современной техникой на низком столе перед пушистым креслом в углу.

Тут разве ловит сеть?.. Для какой цели здесь пылится такой крутой компьютер?

- Это амулет, скрывающий окрас силы. - Пятый наставник бросает мне в руки кулон с весьма нетипичным для окружающего интерьера дизайном, копирующим эстетику девятнадцатого века. - Надень его сейчас же! Он сделает тебя среднестатистической ученицей академии на ступени Основы. Развитие твоей Духовности будет подавлено, но нам необходимо спрятать твои следы, пока не закончится расследование.

- Я бы хотела уточнить... - начинаю, было, как Маргарита выхватывает амулет и застёгивает его на моей шее, а Пятый наставник кладёт ладонь на моё лицо, и я вижу, как удлиняется под нею мой нос, а затем ощущаю, как увеличиваются глаза, приобретая широкий кошачий разрез... и в конце концов замечаю, как темнеют белые волосы. - Что вы со мной делаете и зачем? - задаю вопрос чётко, дабы у всех присутствующих не возникло сомнений - я готова прервать все процессы, если мне сейчас же не дадут ответа.

- Мы скрываем твоё возвращение ото всех и даём тебе новую личность на период, пока идет разбирательство внутри академии, - отвечает Пятый наставник, заканчивая творить с моим лицом нечто странное и неподдающееся логике. - Необходимо выяснить, кому понадобилось убивать тебя и зачем?

- Послушники Серого Пика видели меня. И тот рыжий ученик, который пострадал от взрыва, он тоже видел, как и наставники у входа в Главный Зал! - хмурюсь, не понимая логики.

Однако, успеваю заметить игру в гляделки между Пятым наставником и Маргаритой, после чего последняя пулей вылетает из помещения.

- Пятый нас... - обращаюсь к дяде Дмитрия, желая прояснить все обстоятельства.

- Глава, Святослава. Я теперь глава академии, - поправляет меня тот, проходя к стопке белых одежд на кресле и вручая её мне, - после смерти брата я был избран на пост и с тех пор перестал быть наставником для кого-либо... Ширма в углу рядом с бонсаем - быстро переодевайся!

Бонсай в Академии Совершенствующихся?

Кажется, я в параллельной реальности.

Делаю, что велено, заинтригованная скоростью происходящих событий. А пока натягиваю на себя форму Аса, слушаю главу очень внимательно:

- Мы уже не раз сталкивались с диверсией за эти пять лет, но два амулета, заряженные взрывной силой - это очень тщательная подготовка теракта... Мы полагаем, что внутри академии появилась подпольная группировка радикально настроенных учеников, цель которых - дестабилизировать процесс обучения и подорвать доверие к академии.

Когда оно было, это мифическое доверие к академии - и у кого?

- Я не говорила о том, что амулета было два... - замечаю, выходя из-за ширмы в той же форме, что и глава Черного Пика, с разницей в цвет пояса. У меня он был черным. - И я теперь даже не на уровне «Наставника»!

А ведь я хорошо помню, что у наставников белая форма с белым поясом; меня же понизили до ступени «Основа», опустив на уровень учеников, всё ещё способных проверять моё терпение своим желанием помериться силой.

И пусть данная форма по сравнению со старой выглядит намного более стильной, всех минусов моего положения это не перевесит!

- О количестве амулетов ты сообщила Маргарите, а у меня с ней ментальная связь, как и со всеми главами пиков... Что касается обезвреженного амулета - судя по всему, с первым взрывом ты сумела справиться, с чем тебя поздравляю! Я был уверен, что ты сможешь разобраться со своими способностями без чужой помощи, - отзывается Пятый... точнее, уже Первый наставник и подходит ко мне, стягивая резинку с моих волос и начиная расчесывать их красивым резным гребнем.

- Я прошу прощения, вы сейчас прическу мне делать будете? - уже совсем ничего не понимая, уточняю бесстрастно.

- Через полторы минуты здесь будет Дмитрий, и я бы не хотел, чтобы он узнал тебя - а он сможет сделать это даже по пыли в твоих волосах, поменявших цвет! И тогда найти заговорщиков будет в разы труднее: они спрячутся в норы, испугавшись гнева главы Серого Пика, - заплетая мне косичку, отвечает глава.

- То есть, для всей академии я всё ещё в пещере? - уточняю, стараясь не запутаться.

- Верно! Сидишь там себе спокойно, хорошо охраняемая моими людьми, - важно кивает глава.

- Вы «мне» уже и охрану выделили? Какая щедрость! - не могу не съязвить, пока мне протирают лицо влажным полотенцем.

- Она у тебя была всегда: как, по-твоему, я узнал, что ты очнулась? - наигранно удивляется Первый наставник и отходит от меня, одной рукой ловко спрятав цепочку амулета под горлышком моей новой формы, а второй - закинув полотенце за ширму.

- Но...

- Ты их не увидела, потому что у них не было задачи попадаться тебе на глаза. - Тут же пресекается моя попытка поспорить.

- Но как они допустили, что около пещеры вообще появилась эта опасная дрянь?! Или останавливать нарушителей тоже не входит в их задачи - и они просто смотрели, как кто-то закапывает амулет в землю прямо перед ними?! - выдаю одной очередью, глядя на главу с открытой претензией.

- Когда появились амулеты, мне неизвестно, - спокойно признается тот, - я приказал следить за твоей пещерой, когда пришёл к выводу, что ученики действительно... не в безопасности на территории академии - а это было год назад. Как видишь, я и компьютером обзавёлся, потребовав собрать всю информацию обо всех обитателях академии и передать её мне!

- И кто у нас владеет этой информацией? - складываю руки на груди.

- Глава дисциплинарного комитета. Вы скоро встретитесь.

- Хорошо, - протягиваю, пережёвывая эту новую информацию. - А обманывать Дмитрия вы планируете, потому что...?

- Вы не сможете скрыть интереса друг к другу, и вся конспирация полетит к чертям! - отмахивается глава. - Да и ты, я уверен, только рада этому обстоятельству: ты же до сих пор не избавилась от влияния Адама на свою основу? Вряд ли ты выбралась из пещеры раньше срока, потому что тебе стало скучно!

- Меня выбросило из медитации, - признаюсь, отводя взгляд и планируя рассказать о странном сне перед пробуждением.

- Забыл перестроить голос! - спохватившись, глава подбегает ко мне, кладет ладонь на мою шею, и я начинаю ощущать приток чужой энергии к своему горлу.

Что у него за способности такие? Это метаморфоз или что-то вроде?.. Как обучиться этой технике?

- Глава! - в помещение резко и без стука заходит Дмитрий, а его дядя только и успевает, что переместить ладонь выше и поднять меня за подбородок.

- Ты не должна была браться за задание, с которым не можешь справиться! - строго произносит он, отчитывая меня непонятно за что. - Переносить такие ценные ингредиенты, как порошок видений, да ещё и в хрупкой ёмкости, можно только наставникам - и это твоя проблема, что ты согласилась выполнить чужое поручение: могла бы и отказаться!

Чего?! Какой порошок видений? Что я должна сказать на это?..

- Отказаться - и получить наказание, - начинаю коряво импровизировать в свою защиту и по увеличившимся глазам главы вижу, что ляпнула нечто похожее на правду, но не свойственное ученикам «своего» положения. - Простите, - тут же опускаю голову вниз, насколько это возможно в условиях захваченного подбородка.

- По твоей вине ученики Серого Пика решили, что из уединения вышла одна из важных для академии наставниц! И даже глава Серого Пика пришёл в мой кабинет, чтобы высказать тебе претензию! Как будешь отвечать перед ним? - строго произносит этот актер недоделанный, а я не могу заставить себя посмотреть на Дмитрия.

Вот, не могу и всё!

Но остро ощущаю его взгляд. Прямо в спину.

Он буквально обжигает - настолько он интенсивен...

Не проходит и пары секунд, как я вспыхиваю до корней волос, уже откровенно радуясь, что новая внешность оберегает меня от узнавания.

- Ну? - продолжает буйствовать глава академии, и мне приходится выдавить из себя очередную правдоподобную ложь, основанную на изначальных данных:

- Я случайно наткнулась на того послушника... я буквально запнулась об него и просыпала порошок видений. Но он спал в корнях дерева в той части, что закрыта для простых учеников! - говорю чистую правду и поднимаю взгляд на дядю Дмитрия, - Он явно нарушал правила, забравшись так глубоко в чащу! И то, что он помчался к пещере, решив, что из неё кто-то выбрался... я в этом не виновата. И в тех взрывах я не виновата!

- Эта ученица была рядом с пещерой во время происшествия? - голос Дмитрия вынуждает меня замереть, направив испуганный взгляд в пол.

Сейчас мне было не трудно изображать из себя нерадивую ученицу. Я становилась ею на глазах без дополнительных усилий со стороны главы...

- Она выполняла поручение моего подчинённого, который будет наказан за превышение полномочий, - сухо отвечает Первый наставник. - Маргарита уже разбирается с последствиями, можешь не переживать.

- То есть, она не покидала пещеру? - и вновь голос Дмитрия творит со мною что-то странное.

Он увеличил свою силу - и та теперь влияет на меня?..

Или тут дело в моих воспоминаниях, всё ещё не отпущенных и продолжающих сеять смуту в моём разуме?

- Нет, - отрезает глава.

- Но её видели другие послушники, - замечает Дмитрий.

Резко разворачиваюсь к нему и, не давая себе времени разглядеть его, сгибаюсь в глубоком, уважительном и крайне неуклюжем поклоне:

- Прошу прощения у главы Серого Пика! Я не хотела навредить вашим ученикам!!! Они вдохнули порошок с тела пострадавшего! Это моя вина: я принесла его на пик сразу после взрыва!

- Как ты прошла сквозь барьер? - звучит вопрос, на который у меня не было ответа.

Если меня попросят описать словами, что я сделала и в какой последовательности, боюсь, я не смогу ответить, даже если сильно постараюсь: я просто знала, что могу пройти сквозь него, как знала, что могу расщепить взрыв внутри собственной сферы, как знала, что могу взлететь без подготовки - потому что пять лет только и делала, что познавала свою силу.

- Это мне неизвестно, - отвечаю, не выпрямляясь. - Возможно, тот ученик смог провести меня сквозь него - он был в бреду, когда мы летели к пику...

- Твоё сердце стучит слишком быстро. Ты врешь, - слышу страшные слова.

- Она боится тебя, как и большинство простых учеников, - отмахивается от проблемы глава.

- Она на стадии основы, - сухо произносит Дмитрий.

- Что, вызовешь её на арену, чтобы показать, сколь незначительна разница между вами? - фыркает глава.

- Ты сейчас шутишь, что ли? - ещё суше спрашивает Дмитрий.

- Прошу главу Серого Пика простить меня!!! Я не выстою и нескольких секунд против гения академии!!! Пожалуйста, не убивайте меня!!! - начинаю истерику, вполне себе органично изображая страх, ужас и испуг.

- Если планируешь и дальше доводить учеников до инфаркта, мне придется отказать тебе в праве заходить сюда без стука, - обращается к племяннику глава.

- Зачем тебе понадобились галлюциногены? - звучит в ответ неожиданный, но абсолютно логичный вопрос.

И, если меня сейчас спросят, как вообще выглядит этот порошок, моя конспирация реально полетит к чертям: я понятия не имею, что это за вещество такое, и из чего оно добывается!

- У академии свои методы поиска отступников, а у меня свои, - сухо отвечает глава. - И не заставляй меня отвечать на вопрос - какие именно? Тогда ты автоматически станешь соучастником, чего бы мне очень не хотелось в случае допущения мною какой-то ошибки...

- Не переусердствуй. Помни, чем закончил предыдущий глава, - звучат холодные слова.

- О, об этом я помню очень хорошо, - звучит не менее холодный ответ.

- Тем не менее, ты используешь главу дисциплинарного комитета, как мальчика на побегушках, а он в свою очередь делает тоже самое со своими подчиненными, - парирует Дмитрий, вновь переведя взгляд на меня.

Физически ощутимый взгляд...

- Ты прав. Эта ученица - его подчиненная, - быстро соглашается дядя, а затем задумчиво протягивает, - и, да, пожалуй, мне стоит задуматься над своим отношением к дисциплинарному комитету в целом...

- Как долго она планирует стоять, согнувшись пополам? - задаёт коварный вопрос глава Серого Пика, и я вынуждена неохотно разогнуться и встретить его взгляд.

Дмитрий... был точно таким же, каким я запомнила его пять лет назад!

Ну, разумеется, ведь он остановил своё старение!

Высокий, темноволосый, с благородными тонкими чертами лица и холодным взглядом голубых глаз. Графитового цвета форма с поясом цвета старого золота шла ему безумно, - мужские туники наставников не отличались от женского аналога, но универсальность дизайна подчеркивала все достоинства и в первом, и во втором случае... Тот, кто придумал эту форму, несомненно гений!

Но что это на его плечах и предплечьях? Вязь татуировок?!

- Ещё раз прошу прощения у главы Серого Пика, - повторяюсь негромко, выдавливая из себя слова силой.

Он сделал себе тату...

Зачем он нанёс рисунок на своё идеальное тело?!

- Её оплошность помогла нам узнать о заложенных около пещеры амулетах, не будь слишком строг, - подаёт голос глава, поглаживая свою бородку и выдавая этим жестом некоторое беспокойство...

Меня будут наказывать? Прям здесь?

Почему эта тишина кажется такой тяжелой?..

- Я проверю территорию вокруг пещеры и отправлю людей следить за ней, - Дмитрий разворачивается и идёт на выход, игнорируя как слова дяди, так и мои извинения.

Меня не будут наказывать!!!

Что не может не радовать...

Однако, почему так кольнуло сердце?

Я хотела, чтобы меня узнали?

...

И почему мне показалось, что он ушёл слишком поспешно после того, как мы встретились глазами?..

- Ты уже отправлял, в итоге - ученик пострадал! Имеет смысл подумать над новой стратегией! - замечает глава ему вслед и разворачивается ко мне, когда за племянником закрывается дверь. - В вас умирает большой талант, барышня! Но сейчас в кабинет зайдёт ещё один молодой человек, и притворяться будет намного сложнее.

- Вы же не про... - только и успеваю произнести, как замолкаю, потому что в кабинет со стуком входит...

Глава 2. «Дружба та лестна, которая честна»

Вот это перемены.

- Так вообще бывает? - комментирую непроизвольно.

Милые светлые кудри остались в прошлом: теперь волнистые волосы доставали до плеч; привлекательная худоба испарилась, а на её месте появилось мощное телосложение едва ли не игрока в регби!

Впрочем, Леру безумно шло.

Особенно, когда он был одет в эту белую рубашку с закатанными рукавами и серые брюки, слишком далёкие по своему виду от формы Аса.

Родинка осталась там же - под левой бровью. Но больше не вызывала никаких ассоциаций...

Признаться, Лер заматерел за эти пять лет и сейчас больше напоминал мечту всех учениц академии, чем хитрого одиночку, спасавшегося в дисциплинарном комитете от агрессии неудовлетворенных своими успехами учеников.

К слову, мы ни разу не говорили с ним о его болезненном прошлом... мы вообще мало говорили о нём, больше обсуждая меня и мои проблемы - но не его хитроумный способ скрыть собственные травмы под маской самоуверенного проныры-весельчака.

- Она всё же выбралась из пещеры, - глядя на меня в упор, произносит Лер голосом, ставшим на пару тонов ниже за прошедшие пять лет.

- У тебя неверные сведения, - приходит мне на помощь глава, - Святослава не покидала пещеру: там имел место весьма прискорбный инцидент, связанный с опасными амулетами и нерадивыми учениками.

Почему глава оправдывается перед ним?!

Лер окидывает мою фигуру взглядом, затем находит глазами ширму и идёт к ней.

- Там!.. - хочу, было, донести важную мысль до дяди Дмитрия, как Лер уже появляется с моими джинсами в руках.

- Вы можете обвести вокруг пальца кого угодно, но не меня: я её реакции знаю слишком хорошо, - перебросив джинсы мне в руки, сообщает Лер и разворачивается к главе. - Зачем вы сменили ей внешность?

- Ты можешь обращаться и ко мне напрямую, - мягко отзываюсь, складывая грязную одежду, - я вполне способна ответить на твои вопросы.

- Ты себе лицо не меняла. Это сделал глава, - обронив эти слова, Лер вновь разворачивается к дяде Дмитрия. - Во что вы хотите её втянуть?

- Она очнулась сама, это не моих рук дело. И не я раскидал смертельно-опасные амулеты вокруг её пещеры, - ровным голосом произносит тот, игнорируя непочтительное обращение. - Святослава согласилась помочь найти отступников и дала разрешение сменить ей внешность, чтобы не привлекать лишнее внимание и получить преимущество в нашей борьбе.

Лер оборачивается и смотрит на меня.

- Ты ведь понятия не имеешь, о каких отступниках идёт речь. Верно? - спрашивает он.

- Я хочу узнать об этом, - отвечаю спокойно.

Нет у меня цели подставлять дядю Дмитрия: он только что спас меня от своего племянника, к встрече с которым я была морально не готова!

- Верните ей внешность. Общаться с... этим лицом довольно некомфортно, - вновь оборачивается на главу Лер.

- Ты всегда можешь опустить взгляд на моё тело, которое ты без труда узнал, - бросаю ему, слегка раздраженная подобным поведением, - и успокоить свои нервы.

Замечаю, как Лер отводит взгляд, не имея слов для спора. Отлично. Теперь мой выход:

- Раз уж он узнал меня, предлагаю закрыть дверь на ключ от всех случайных посетителей и рассказать мне, что творится в академии, почему меня или моих посетителей пытались убить, и с какой стати Лер стал угрюмым завсегдатаем кабинета главы академии?! Пожалуй, его грубость волнует меня даже больше, чем изменившаяся внешность и близость с вами, - признаюсь под конец, неожиданно осознав, что хочу вновь увидеть лукавый прищур и обаятельную улыбку, светившие мне с лица Лера до роковой встречи в домике Дмитрия...

- Это место защищено от прослушивания, а входить сюда могут только те, кому я это разрешаю, - протягивает дядя Дмитрия, - так что мы можем поговорить обо всём без дополнительных приготовлений. Что касается Лера... он с недавних пор занял должность главы дисциплинарного комитета, потому стал особенно угрюм и вхож в мой кабинет.

Перевожу взгляд на очередного «главу» перед собою и поднимаю бровь:

- А куда делся предыдущий?

- Хороший вопрос, - кивает Лер, бесстрастно глядя на меня, - Пропал, когда искал пристанище отступников.

Возвращаю внимание Первому наставнику:

- В академии и впрямь завелись крысы?

- Если бы крысы... - протягивает тот, проходя по своему кабинету. - Мы не можем быть уверены ни в чём - ни в том, когда это произошло, ни в том, сколько их в объединении, ни в том, чего конкретно они хотят... но в какой-то момент исчезновения учеников стали регулярными. И несколько раз члены дисциплинарного комитета натыкались на мощное сопротивление, когда пытались разобраться в том, кто перед ними стоит, и почему эти «некто» прячутся так глубоко в лесу? После тех столкновений наши ученики начали натыкаться на разные «подарочки» от желающих спрятаться от чужих глаз... поэтому, да, мы уверены, что амулеты вокруг твоей пещеры - дело рук отступников. Но чего мы точно не понимаем, так это почему они нацелились на тебя?

Прокручиваю в голове сон, увиденный перед пробуждением.

Не хочется признаваться, но, кажется, я видела именно их. Отступников.

И они избивали меня, очевидно одерживая верх... Как я должна трактовать данное видение?

Это было будущее? Или я увидела прошлое?

- Святослава? - зовёт меня глава.

А если они привязались ко мне, то, в чём причина? Может, их раздражает тот факт, что я поглотила Цветок Звёздной Пыли? Пытаюсь вспомнить подробности того рокового события почти шестилетней давности.

В уме почему-то всплывает разговор моих спасителей о нарушении главного правила академии - я в тот момент находилась в полубессознательном состоянии, но их слова услышала.

- Напомните, пожалуйста, а какое у нас главное правило в академии, которое нарушать нельзя? «Не убей себя»? - предполагаю, подняв взгляд на главу.

- «Происходящее в академии не должно покидать её границ», - отвечает мне Лер, - С чего вдруг такой вопрос?

- Вспомнился вдруг ваш разговор с Дмитрием над моим телом - вы тогда только-только вытащили меня с того света, - отзываюсь, затем свожу брови и поднимаю взгляд на главу дисциплинарного комитета, - а как нарушение этого правила было связано с моим спасением?

- Напрямую! - изумляется Лер, - Кто-то высадил сокровище в серой зоне между академией и миром смертных! И ты едва не умерла...

- Но вы оба знали, что это было не просто сокровище - это был Цветок Самоубийц, - напоминаю ему.

- Мы-то знали, но там был Волк... Адам... - исправляет сам себя Лер, внезапно закатив глаза и бросив быстрый взгляд на главу академии, - потому мы с Дмитрием следили за произносимыми словами. Информация о происхождении Цветка Звездой Пыли - строго засекречена. О ней знают только наставники и члены дисциплинарного комитета.

Любопытно.

Адам знал, что это за цветок. И, насколько я помню, Адам был наставником. Выходит, Лер сейчас защищает Дмитрия, который не должен был об этом знать?.. Как-то всё это странно...

Ладно, разберусь чуть позже, когда мы останемся наедине!

- Хорошо, предположим... но почему ты сказал про «высадку» сокровища в серую зону? Ты же знал, как появляется Цветок Звёздной Пыли, - сосредоточенно смотрю на него.

- Не понял вопроса, - качнув головой из стороны в сторону, произносит Лер.

Свожу брови, напряженно глядя на него в ответ.

- Святослава, к чему это? - уточняет Первый наставник.

- К тому, что его друг умер не просто так: возможно, его затравили отступники! Но, простите, я всё-таки докопаюсь до этой оговорки... - поворачиваюсь к Леру, заглядываю ему в глаза, - Почему в разговоре с Дмитрием ты выразился именно так? Ты же знал, что там была могила твоего друга!

- Я сейчас не буду спрашивать, откуда ты об этом знаешь, но отвечу на твою претензию - я выразился так именно потому, что знал, где была могила моего друга, - медленно произносит Лер. - Однако, Цветок Звездной Пыли неожиданно переместился, оказавшись слишком близко к простым смертным. Если говорить совсем просто и понятно, чтобы у тебя не возникло желания переспрашивать и уточнять - кто-то пересадил Цветок Самоубийц в серую зону, куда ещё мог добраться простой человек. И так до него добралась ты.

Смотрю на него и открываю рот... однако, ничего не произношу.

Адам не говорил об этом.

Все те разговоры в последние дни перед моих уходом в уединение я помню хорошо, будто это было вчера: сын Софи выражался предельно ясно - он обнаружил Цветок Звездной Пыли, когда наблюдал за Лером; потом к Леру присоединился Дмитрий, и уже они оба следили за цветком, понятия не имея друг о друге, пока за ними обоими следил Адам; а потом на цветок наткнулась я...

И в том рассказе не было ни слова о том, что Цветок Самоубийц был внезапно пересажен!

А ведь это могло объяснить, как на меня одновременно наткнулись все трое: они просто искали новое местоположение сокровища, которое... ну, нет, я даже представить не могу, чтобы его можно было так просто пересадить! Это сколько земли вокруг надо выкопать, чтобы умудриться не дотронуться до него в процессе?! Очевидно, что такие махинации не могут быть делом рук каких-то неудачников, не способных на победу без хитростей и амулетов!

Если Цветок Звездной Пыли был пересажен, то это сделал кто-то действительно сильный и сведущий в обращении с таким сокровищем.

- Скажу честно, я даже успел забыть об этом из-за всего, что навалились после... - озадаченно признаётся Лер, и ловит мой недоверчивый взгляд. - Твоё спасение, затем появление в академии и последующие события, связанные с Дмитрием, и...

- Я поняла, - перебиваю его, не желая об этом слушать.

Моя история в академии больше напоминала мексиканский сериал из двухтысячных, - и, признаюсь, мне ещё понадобится время, чтобы принять этот факт и перестать сокрушаться об упущенных возможностях...

Но, вот, наконец, настало время, когда я не являюсь ни участницей, ни виновницей происходящего беспредела. Чем не повод с облегчением выдохнуть и поучаствовать в расследовании в качестве приглашенного гостя?.. Такой опыт мне полезен. Это намного интереснее, чем сидеть где-то в лесу и рефлексировать по поводу своих неудач.

- Дмитрий сообщил мне о перемещении обнаруженного им сокровища, - возвращает нас к теме Первый наставник, задумчиво поглаживая свою бородку. - Тогда мы предположили, что это дело рук кого-то из учеников, желавшего присвоить цветок себе: на территории академии достаточно Асов, способных на подобное.

И я не могла поспорить с этим утверждением. Однако...

- Разве такие действия - не нарушение всех возможных правил и первого правила в том числе? Вы уверены, что тот ученик не был отступником? - задаёт вопрос Лер, опережая меня на доли секунды.

- Не уверен, - честно признаётся глава академии, сосредоточенно глядя на него в ответ.

- Выходит, отступники уже тогда существовали и даже строили какие-то планы на территории академии? - подвожу логический итог, хотя в моей голове образ отступника никак не мог сопоставиться с каким-то сильным и талантливым Асом, - Речь идет не о паре лет. Речь идет о десятилетии!

- Если не о нескольких десятилетиях, - протягивает глава академии, - ведь ту девчонку тоже кто-то надоумил...

Смотрю на его лицо и непроизвольно сжимаю кулаки, впиваясь ногтями во внутреннюю часть ладони.

- Вы сейчас о девушке Дмитрия говорите? - медленно переспрашиваю.

Мужчины переводят взгляд на меня. И молчат.

- Кстати, ты ничего не говоришь о моей силе. Ты её не видишь? - внезапно переводит тему Лер.

- В каком смысле «не вижу»? - удивленно переспрашиваю, - Вон, у тебя ядро светится, - указываю в центр его живота, - ты явно что-то проглотил, раз так быстро свой уровень повысил.

- Ты... видишь моё ядро? - медленно переспрашивает Лер.

- А как ты видела Дмитрия? Что у него за уровень? - тут же уточняет глава с легким азартом.

- Его основа слепила глаза, так что я решила не присматриваться и... разглядывала физическую оболочку, - неохотно признаюсь.

- Духовная воля Дмитрия находится на невероятно высоком уровне, мы об этом знали, - бросив взгляд на главу, произносит Лер, затем встречается со мной глазами, - но как ты умудрилась увидеть моё ядро?

- А что это вообще? И почему оно светится? - подхожу к нему чуть ближе, чтобы лучше рассмотреть.

- Возможно, она сможет отличить отступников в толпе... - предполагает Лер, вновь проигнорировав меня и уделив всё своё внимание главе академии.

- Можно дождаться Белого Понедельника, - кивает дядя Дмитрия.

- Так, что у тебя внутри? И почему у других этого нет? - обращаюсь к Леру в который раз, потыкав ему в живот указательным пальцем.

Молчание в кабинете в который раз напомнило мне, что некоторые мои проявления стоит контролировать.

Осторожно отступаю от нового главы дисциплинарного комитета.

- Верните ей её внешность. Мне реально трудно, - почему-то произносит Лер, вновь обратившись к Первому наставнику.

- Твой друг проглотил драгоценную пилюлю, добытую у наших азиатских коллег с большим трудом, потому его развитие пошло по непривычному для академии пути... Помнится, в свой первый день ты сравнивала наше заведение с китайскими аналогами из каких-то драм или дорам?.. Ну, так, вот, дороги к бессмертию у нас с мастерами из Китая принципиально разные - и с недавних пор Лер обучается по восточному образцу, оставаясь главой дисциплинарного комитета в нашей академии, - вежливо поясняет глава.

- И зачем ты это сделал? - с искренним интересом спрашиваю у новоявленного главы очередного объединения.

- Он хо...

- У меня были причины, - отрезает Лер, сверкнув глазами на открывшего, было, рот главу академии.

Внимательно смотрю на обоих мужчин. Как мне нравится, когда мне не сообщают что-то важное! Кто бы знал!

Однако, кажется, я уже окончательно пробудилась и вернулась к себе прежней...

- Ладно, это ваше дело, - отмахиваюсь, решив не заострять внимание на том, что может быть добровольно поведано мне в будущем при удачном раскладе... - Объясните, как я могу помочь в поиске отступников? Ещё и в таком виде? - рукой указываю на свою новую внешность.

- Ты довольно удачно вплела свою ложь в легенду и с лёгкой руки Дмитрия стала представительницей дисциплинарного комитета, - отвечает глава, метнув взгляд на Лера, - потому и функция твоя сведется к естественной в данном случае стратегии поведения! Ты будешь патрулировать лес.

- Я буду патрулировать лес... - медленно повторяю за ним.

- Она будет... чего? - останавливает сам себя Лер, - Зачем ей лезть в это дело?

- Потому что я этого хочу? - развожу руками.

- И что она будет делать, напади на неё кто-то из отступников? Как отбиваться, раз она скрывает свои истинные силы? - продолжает активно противиться Лер.

- Для этого в дисциплинарном комитете есть все возможные амулеты, артефакты и талисманы. Разве тебе не известно об этом лучше, чем кому-либо иному? - со странной улыбкой уточняет глава академии.

А до меня, наконец, доходит, что хмурый Лер, не желающий подолгу смотреть на меня и вообще избегающий разговора напрямую, словно я была не достойна его внимания... проявляет заботу. Вот, таким немного нелепым способом.

- Ты переживаешь обо мне? - спрашиваю напрямую, решив не добавлять к вопросу мягкую улыбку, чтобы Лер не подумал, будто я снисходительна к нему.

Мне очень приятно, что хоть кто-то в академии переживает обо мне.

Когда я уходила в уединение, я думала, что среди всех людей вокруг только Адам проявлял ко мне участие, но сейчас...

Однако, об этом я подумаю позже!

- Лер? - зову своего друга чуть тише.

- Она будет под моим командованием. Все ваши личные просьбы к ней должны быть озвучены в моём присутствии - иначе я откажусь от этого сотрудничества и сообщу Дмитрию, что его девушка вышла из медитации: уж он-то точно её защитит... и от отступников, и от вас, - резко произносит Лер, глядя на Первого наставника.

- Мне казалось, я смог донести до тебя мысль, что беспокоюсь об учениках академии не меньше, чем ты сам, - чуть холоднее произносит глава.

- Пока что это беспокойство не дало никаких плодов: мы так и не нашли гнездо отступников, а ученики продолжают подвергаться опасности - и всё из-за систематически пренебрежительного отношения к тем, кто не зовётся гениями академии! - бросает ему Лер.

- О чём ты говоришь? - нахмурив лоб, уточняю.

- У них даже нормальных списков не было до начала двухтысячных! Сосчитать, сколько учеников в серой форме находится на территории академии - невозможно! - резко отвечает глава дисциплинарного комитета. - Тебе повезло попасть в список и получить помощь в официальном оформлении лишь потому, что ты стала опасна для окружающих, но остальные могут накапливать энергию десятилетиями - и о многих из них вообще давно забыли, не воспринимая их наличие в академии за какую-то ценность!

Молча смотрю на него, постепенно начиная вспоминать, что конкретно мне не нравилось в этом месте, и почему я пожелала сбежать отсюда в ШИП.

- Но учеников кормят. Служки должны иметь сведения, сколько учеников проживает на территории академии... и жилые корпусы... вы же в курсе, сколько там заселённых комнат и... - начинаю, было, как замолкаю, увидев поднятую в воздух ладонь Первого наставника.

- Это было достойное сожаления допущение со стороны предыдущего главы академии, который гнался за силой и упускал из виду присутствие в стенах академии учеников средних способностей. Но до него глава действовал точно так же. В Академии Совершенствующихся всегда на первом месте были Асы - а уже потом все остальные... Но сейчас мы постараемся изменить эту систему ценностей - в том числе, благодаря огромному вкладу нового главы дисциплинарного комитета, - спокойным голосом произносит дядя Дмитрия, глядя на Лера тяжелым взглядом.

Теперь понятно, что у них здесь за напряжение такое в кабинете... И почему разговор сводится к бесконечной пикировке.

Лер достоин уважения за свою несгибаемую позицию.

Интересно, когда он её приобрел? После моего побега в ШИП? Или после смерти предыдущего главы? Или эта позиция всегда была у него, но он о ней молчал до поры до времени?..

Тем не менее, сейчас важно не это:

- В моём предположении всё ещё есть здравое зерно. Почему вы не опросите слуг, которые ухаживают за учениками?

- Служки приносят еду ученикам, это правда. Но далеко не все обслуживаются ими: кто-то уже успел перестроить организм и больше не нуждается в еде. Кто-то предпочитает питаться сам, добывая еду из леса. А куда-то слугам проход просто запрещен. В данный момент жилые корпуса глубинной академии, как и жилые корпуса внешнего потока находятся под их контролем, но не более... - отвечает на это глава.

Вспоминаю о домиках, в одном из которых я тренировалась до попадания в глубинную академию. Потом вспоминаю о наличии сети пещер, а также огромной территории, сплошь покрытой лесом, - которую не рискнут обойти ногами даже послушники на стадии Создания Основы... и где вполне вероятно тренируются какие-то особо упорные в достижении своих целей ученики.

Да, академия велика. И у отступников есть все шансы остаться не обнаруженными ещё очень-очень долгое время.

- Я готова выйти в патруль, - произношу уверенно, встречаясь взглядом с главой.