Августина лучше всех

Письмо 13

Дорогая Нора, пишу тебе из замка Северинов. Ты удивишься, но в этот раз я здесь не для того, чтобы гоняться за призраками прошлого, и даже не ради очередной дуэли.

Сегодня, в первый день осени, мы празднуем восемнадцатилетие Лу. В прошлый наш визит Гусме удалось провести «внушительную» работу со слугами, поэтому, хотя мы завершили только первую половину, я уже могу сказать, что праздник удался.

Как же удался, возразишь ты, если у тебя есть время на письма?

Очень просто: прием в саду закончен и гостям предоставили несколько часов в специально отведенных покоях для отдыха и смены одежды перед балом. Ну не чудно ли?!

Я, конечно, слишком возбуждена, чтобы спать, поэтому взялась за перо. А вот Лу, которая приютила меня в своей спальне, уже полчаса ворочается с боку на бок в надежде обрести цветущий вид перед главным выходом.

Пока что это секрет, но если ей все же удастся задремать, то я обязательно стяну с ноги эти ужасные ограничители и сделаю имениннице маленький подарок — тот самый цветущий и отдохнувший вид, которого она добивается. Считаю, что у каждой в такой день должна быть своя фея, чтобы сотворить небольшое чудо.

Моей феей была ты! И спасибо тебе за это! Не знаю, случился бы два года назад мой праздник без твоей поддержки. Учитывая слабеющую день ото дня маму, наверное, нет.

Но не хочу о грустном.

Поляна перед замком сегодня выглядела чудесно, столько цветов в одном месте я еще не видела никогда. Погода стояла прекрасная, а длинные светлые тенты защищали гостей от солнца. Легкие звуки арфы и скрипок создавали совершенно неповторимую атмосферу сказки. Столы ломились от угощений на любой, даже самый притязательный, вкус.

Лу в светло-розовом платье с венком цветов на голове сама была похожа на нежный бутон и сияла ярче всех, несмотря на то что гости, казалось, задумали соревноваться в пышности своих нарядов, а может быть, именно благодаря этому…

Все же наш колониальный обычай одеваться скромнее на восемнадцатилетие девушки кажется мне более утонченным. Ведь это день именинницы, ее представление свету, и просто неприлично своим платьем или украшениями пытаться оттянуть на себя принадлежащее ей по праву внимание.

Я же выбрала единственное свое светлое платье и лишь приколола несколько бутонов роз к груди. Вышло миленько и скромно.

Когда мы вышли из экипажа, в саду было уже полно гостей, а к Лунаре выстроилась целая очередь с поздравлениями. Она с ослепительной улыбкой благодарила всех. Рядом стояла ее мать в облаке из голубого тюля и старательно пыталась подавить зевок. На лице Ролана я прочитала непонятное выражение и все время ожидания нашей очереди пробовала его расшифровать.

Ты не поверишь, Нора, но это было что-то настолько трогательное и сентиментальное, что мое мнение о гессе Северине изменилось в лучшую сторону. Гордость? Сожаление, что его младшая сестра больше не ребенок? Наверное, да.

Ролан поймал мой пытливый взгляд, и, на секунду забыв о данном себе слове, я ободряюще улыбнулась в ответ. Кажется, этот обыкновенный жест участия вывел гесса Северина из равновесия, потому что он чуть поклонился и отошел от Лу.

— Чудесный праздник, моя дорогая! — выразила свое восхищение крестная, когда настала очередь для нашего приветствия. — Счастлив будет тот мужчина, который получит такое сокровище в жены!

Гесса Версавия даже не потрудилась спрятать многозначительный взгляд, брошенный в сторону сына, как и свое полное пренебрежение присутствием матери именинницы.

Лось умудрился ничего не заметить и, щурясь, пытался разглядеть, куда умчался его призрачный кот. Я слегка ткнула зазевавшегося спутника локтем.

— Да-да, прекрасный праздник! — опомнился Терри. — Отлично выглядишь, Лу.

Даже такой небрежный комплимент заставил именинницу зарозоветь. Кажется, Лось безнадежен, Нора. Не представляю, что сможет его расшевелить. Может быть, Лунаре стоит начать улыбаться другим кавалерам?

Дурной из меня советчик, не правда ли?

В ожидании, когда именинница освободится от своих обязанностей, я взяла себе чашку чая, кусочек невозможно вкусного пирога и стала наблюдать. Среди гостей были не только соседи, но и много новых лиц — дальние родственники и друзья семьи. Мелькнуло несколько мужчин в красных мундирах, временами я ловила на себе их заинтересованные взгляды, что привело меня в приподнятое настроение. Такое внимание, не связанное с размером твоего приданого, лучше любого комплимента.

Лилия Северин каким-то образом умудрилась отойти на несколько шагов от дочери и тут же очутилась в окружении поклонников, некоторые из которых были слишком молоды даже для нас с Лу.

Лигия Биргит демонстративно прогуливалась по самому центру поляны в открытом платье, что под таким солнцем было крайне неразумно. Марка нигде не было видно. Зато я увидела Флору, наполовину скрывшуюся за зеленой оградой, из-за которой она почти что исступленно рассматривала собрание и вдруг остановила взгляд на чем-то позади меня.

— Скучаете одна? — тут же раздался у меня над ухом голос Ролана.

— Одна, но не скучаю, — обернулась к нему я. — А вам, наверное, скучать не приходится? Где вы раздобыли арфистку?

— Не спрашивайте. — Гесс Северин присел на соседний стул. — Дома в последние дни приходилось бывать нечасто. К счастью. Но в дороге у меня было время обдумать ваши слова, поэтому вот…

Он достал из кармана сложенный вчетверо листок и протянул мне.

Я недоуменно взяла, гадая, что все это могло значить и какие именно слова.

— Это моя расписка? Вы наконец-то поверили, что все, что мне нужно от вашей семьи, это дружба?

— Надеюсь, не только… Но теперь вы точно понимаете, насколько не повезет моей жене…

— Почему же? Если вы будете любить ее хоть вполовину так, как любите Лу, она станет счастливой женщиной. Вот только разберитесь с проклятием…

— Это я и собираюсь сделать, Мая. И надеюсь, с вашим присутствием разобраться станет легче. — Он встал, слегка поклонился и отправился к другим гостям, а я осталась в полном недоумении с листком в руках.

Как странно и неприлично это должно было смотреться со стороны. Мужчина передает девушке записку у всех на виду! Я положила сложенную четвертушку бумаги на столик с таким видом, будто там лишь список покупок или ноты, и продолжила пить чай.

Как вдруг маленькая ручка в голубой прозрачной перчатке с бусинками схватила со стола листок, и на соседний стул упала Лилия Северин.

— Что тут у нас? — деловито протянула она, не обращая внимания на мои протесты. — О-хо-хо! А я-то думаю, с чего это вдруг Ролан в кои-то веки подпустил к себе молодую девушку!

Я наконец-то смогла вытащить записку у нее из рук и спрятать за пояс платья.

— Ну теперь, когда вам вернули эту нелепость, вы будете еще больше стараться разрешить загадку. Ладно, не дуйтесь. Я покинула круг весьма и весьма приятных кавалеров не для того, чтобы ссориться. А чтобы рассказать кое-что интересное, чего ни Ролану, ни Лу слышать в прошлый раз не стоило. Они такие нежные, ровно две пичуги, всю жизнь проведшие в клетке.

И то верно. При всей декоративности своего внешнего вида Лилия Северин в отличие от своих дочери и пасынка была вольной птицей. И если Лунаре «летать по миру» мешал ее дар, то что останавливало Ролана?

Лу? Скорее всего.

— Так что же вы хотели рассказать? — спросила я, стараясь сдержать негодование.

Лилия поманила меня к себе пальчиком и, наклонившись, сказала:

— Это касается матери Ролана. Вы умная девушка и, раз уж взялись за тайну проклятия, наверняка недоумеваете, почему она одна из всех успела дать жизнь ребенку… Так вот… Марина выходила замуж беременной.

— Что? — Я невольно отпрянула.

Но гесса Северин снова поманила меня рукой.

— Одна старая служанка рассказала мне, что Ролан родился раньше времени, но для такого срока был вполне себе крупным младенчиком… — Моя собеседница внезапно фыркнула. — Пф-ф-ф! Не удивлюсь, если мой высокоблагородный муж и женился-то в первый раз только по этой причине. Гордость и честь текут у Северинов в крови! Но не ведитесь на пышные фразы, моя дорогая… Такая честь хуже подлости.

Лилия вздохнула и как ни в чем не бывало потянулась, напомнив мне при этом невоспитанного ребенка, который не ведает, что творит.

— Мой вам совет: развлекайтесь, пока молодая! Бросьте думать и о Ролане, о его проклятии, — закончила она совсем уж в противоречии с поведанной мне тайной, вспорхнула со стула и направилась в самую гущу гостей.

Некоторое время я сидела с широко раскрытыми глазами и только и могла, что хлопать ресницами.

— Ты должна это попробовать! — На освобожденном стуле вдруг возник Лось и попытался впихнуть мне в руки тарелку с какими-то маленькими хлебцами, надетыми на шпажки. — Ешь, я еле отбил последние у мира О’Боза. У тебя лицо такое, будто ты призрака увидела. Или реально увидела? Чок, кис-кис-кис!

— Ничего я не увидела, — остановила я нелепые попытки Терри залезть под скатерть и взяла угощение. — Скажи, а что бы ты сделал, если бы оказался под таким же проклятием, как Северины?

— Тьфу на тебя! — Нерелигиозный Лось даже перекрестился.

— А все же?

— Это просто — никогда бы не женился.

— А если бы влюбился?

— Тем более! Кому нужна мертвая возлюбленная? Ты это прекращай. — Он строго ткнул в мою сторону шпажкой от бутерброда. — Вокруг и без Северина достаточно приличных мужчин.

Это точно. Я вновь поймала на себе взгляд одного из них в красном мундире и, улыбнувшись, повернулась обратно к собеседнику.

— Но как же любить и не жениться? — продолжала пытать Лося я.

— Очень просто. А если смущает мнение общества, то всегда можно соврать, что поженились в другом месте, или вообще переехать в это самое другое место.

Вот так, Нора. В исполнении Терри проклятие выходило не такой уж и проблемой. Но отчего-то я не верю, что все было настолько просто, как он говорит. Легко ли отбросить воспитание, традиции, ответственность? Легко ли, в конце концов, поверить в само проклятие? А ведь сделать это должны оба: и наследник рода, и его избранница…

Я невольно примеряю этот выбор на себя и не нахожу решения.

Заканчиваю первую часть своего письма. Кажется, Лу таки уснула. Попробую провернуть свой маленький фокус. А еще меня ждет мое чудесное бальное платье из золотисто-желтой тафты. Хоть и дешевое, оно необычайно выгодно оттеняет цвет моей кожи и волос. Я вся в предвкушении танцев!

Ах, Нора, если бы я только знала, то не спешила бы восторгаться праздником. Никогда, повторю, никогда еще на моей памяти стечение обстоятельств не было таким несчастливым!

Но я медленно выдыхаю, и, хотя дрожь в руках не так-то просто унять, с каждой строчкой перо слушается все лучше, а мне будто становится легче.

Поэтому буду писать по порядку, надо успокоиться и набраться душевных сил, чтобы довести свой рассказ до конца.

Я спустилась вниз раньше Лу, оставив именинницу вносить последние штрихи в прическу и наряд. Признаюсь, меня смущали ее настойчивые попытки одолжить мне серьги или браслет. Ну как объяснить доброй малышке, что дорогие украшения — это последнее, что мне хотелось бы носить на таком празднике, как этот?

У двери в бальный зал я обнаружила Флору. Девушка почему-то была одна и с тревогой заглядывала в уже наполненное гостями помещение.

— Какое чудесное платье! — с чувством похвалила я бледно-лиловый наряд, чтобы придать ей хоть немного уверенности в себе. — Не сомневаюсь, оно станет одним из самых красивых на сегодняшнем празднике!

Мисса О’Боз засмущалась и робко меня поблагодарила, когда сзади вдруг раздался не терпящий возражений голос крестной:

— Настоящая уверенность — это не считать себя лучше всех, а заходить в зал, не оценивая других.

И гесса Версавия тут же продемонстрировала нам, как это нужно делать. С прямой спиной, неся перед собой грудь, утянутую синим корсажем платья, она решительно вплыла в помещение. И даже самый злой из недоброжелателей не смог бы сказать, что эта женщина будет на кого-то равняться или позволит себя с кем-то сравнивать.

Я многозначительно усмехнулась Флоре и, взяв нерешительную скромницу под локоть, буквально втащила ее в зал, который мы легко пересекли в кильватере крестной, разрезавшей толпу на две части, словно мощный боевой корабль.

— О, кажется, наша живописная группа произвела впечатление, — шептала я на ухо своей подопечной. — Самое время улыбнуться и обеспечить себе приглашения на несколько танцев.

Флора несмело подняла глаза, чтобы тут же их опустить, поэтому я отдувалась за нас обеих.

— И гесс Северин? — вдруг спросила она.

— Конечно нет, что вы! Сперва он должен вывести Лунару.

Это сообщение неожиданно подбодрило миссу О’Боз, и девушка наконец-то чуть приподняла подбородок.

Атмосфера в зале царила прекрасная. Несколько высоких хрустальных люстр превратили мрачный замок в чудесный дворец, а зеркала и натертый до блеска паркет только добавляли сияния. Лакеи разносили игристое вино в высоких бокалах, на заднем фоне мелодично наигрывал оркестр, спрятанный в специальной нише.

Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось. Точно волшебный бал из сказки. Кажется, не только я, но и все гости пребывали в некоем зачарованном трансе.

Мне едва удалось пригубить свой бокал, как музыка стихла и на верхней галерее появился Ролан, ведущий под руку сестру. На Лу было белоснежное платье, посверкивающее мелкими искорками, зеленые перчатки и изумрудный кушак с длинной бахромой, голову венчала та самая диадема с изумрудами. В высокой взрослой прическе, открывавшей нежную линию шеи, она действительно сидела словно корона.

Как только Северины стали спускаться с лестницы, тихонько заиграли скрипки, но их деликатную мелодию перекрыли аплодисменты гостей.

Ролан вывел Лунару в самый центр зала, и танцмейстер, разодетый в пух и прах, вскрикнул будто ужаленный:

— Первый танец, господа!

Ты же знаешь, как я обожаю этот обычай, Нора. Все холостяки в зале приглашают на танец девушку, только что вышедшую в свет, — есть в этом нечто воодушевляющее, будто твоя дальнейшая судьба зависит лишь от тебя и твоего выбора.

И пусть мы теперь доподлинно знаем, что это не так, хотя бы в этот миг можно окунуться в мечты. Помнишь, как я на своем празднике назло всем остальным кавалерам выбрала Виктора, только-только приехавшего на Иланку? Конечно же, помнишь.

Ну а Лу, к сожалению или к счастью, не захотела никого удивлять, вложив ладошку в протянутую руку Терри.

После того как именинница определилась, остальные мужчины сделали легкий поклон, словно принимая ее решение, и повернулись к залу, свободные выбрать и пригласить кого-то другого или остаться среди зрителей.

— Он идет к нам! — раздался за моей спиной испуганный голос Флоры.

Да, Ролан шел в нашу сторону. Может, это самонадеянно, но я отчего-то знала, что первое приглашение достанется мне от гесса Северина. И дело даже не в возвращенной расписке, а в языке жестов и взглядов.

Когда я уже мысленно решила для себя принять еще не предложенный танец, передо мной вдруг возник красный мундир, и тот самый незнакомец, с которым мы переглядывались днем на поляне, протянул мне руку.

— Позволите? — Он был значительно старше, но строен и подтянут, а карие глаза сверкали искренним восхищением и задором.

Сопротивляться такому вниманию показалось глупым, и я, ни секунды не мешкая, приняла приглашение.

— С удовольствием.

Вытянувшееся лицо Ролана стало мне наградой за такую решительность. Задев его краем подола, я прошествовала мимо, гордо подняв свою бесшабашную голову, и лишь успела услышать срывающийся голос Флоры:

— Гесс Северин, к-как неожиданно. Я д-да, то есть согласна…

Неуверенность неуверенностью, а своего шанса мисса О’Боз не упустила, взяв растерявшегося кавалера в оборот.

— Мне показалось или я украл вас у хозяина дома? — спросил мой внимательный спутник.

— Украсть можно только чью-то собственность, разве не так? — бойко откликнулась я, прежде чем закружиться в танце.

— Несомненно.

Я не знала своего партнера, не испытывала ни малейшего сожаления, что Ролан не успел его опередить, и в полной мере отдавалась музыке и танцу, мельтешению знакомых и незнакомых лиц вокруг. Было радостно от множества огней, уже начинавшего зажигать кровь вина, сияющей улыбки Лу и какого-то простого сиюминутного счастья.

Когда мелодия закончилась, я едва могла вздохнуть после темпа, который взял мой кавалер. Сердце выпрыгивало из груди, а щеки раскраснелись. Бойкий военный отвел меня к ближайшему свободному стулу, поцеловал руку и пошел в дальнейшее наступление:

— Позвольте, я принесу вам бокал пунша и найду кого-нибудь, кто сможет нас достойно познакомить.

Я ободряюще улыбнулась. А что, Нора, такие блистательные танцоры на каждом углу не валяются!

Уже через две минуты передо мной появился и пунш, и такая же раскрасневшаяся Лунара.

— Гесса Северин, представьте меня уже наконец вашей прелестной подруге.

Важная от своей первой общественной миссии Лу посмотрела на меня со значением.

— Мисса Мая Лакшин. Полковник Лист. Вы составили отличную пару!

— Как и вы с вашим партнером, — сделал ответный комплимент полковник. — Гесс Вистеррий Ярин, если не ошибаюсь?

— Все верно, — кивнула польщенная Лунара. — Ярины наши давние соседи.

— Очень жаль, что он не смог продолжить военную карьеру. Такой талант к службе и такие широкие горизонты…

Я навострила уши и бросила особенный взгляд на подругу, призывая ее помочь мне узнать больше.

— Неужели? Гесс Ярин всегда излишне скромен, когда речь заходит о его талантах.

Мне едва удалось сдержать смешок и сделать серьезное лицо, прежде чем я поддержала заход Лунары.

— Расскажите хоть вы нам, полковник! Уверена, гессе Северин будет приятно услышать похвалы в адрес ее друга.

— Вы же знаете, что полк принца Эрландского недавно получил назначение на Иланку?

— Кажется, кто-то из знакомых недавно упоминал об этом, — с готовностью ответила я, умолчав о том, что это сообщение впоследствии стало причиной глупой дуэли.

— Гесс Ярин должен был отправиться с ними и как второй заместитель командира имел неплохие шансы лет через десять получить должность начальника всего гарнизона. Ведь не секрет, что сам принц вряд ли задержался бы долго на острове вдали от трона. — Полковник делал вид, что рассказывает Лу, но при этом не сводил взгляд с меня.

Я, как могла, поощряла такое внимание в надежде вытянуть из бедняги всю историю до конца.

— Но что же случилось?

— Сущая нелепость! Вы знаете, на острове жаркий климат, и все, от рядовых до офицеров, должны были пройти целительский осмотр. Судя по всему, иланкийский воздух сочли непригодным для гесса Ярина. Очень жаль! Представляю, насколько сильным было разочарование, раз такой перспективный юноша решил подать в отставку. Надеюсь, он еще одумается и вернется. Уговорите его, гесса Северин.

Мы с Лунарой переглянулись. Эта история столь разительно отличалась от того, что рассказал сам Терри, что на секунду я потеряла дар речи.

От необходимости отвечать меня избавил Ролан, разбивший нашу маленькую группку.

— Лу, не забывай, что надо уделять равное внимание всем гостям. И не танцующая именинница смущает остальные пары.

Лунара ойкнула и побежала исполнять свои обязанности, напоследок одарив меня крайне удивленным взглядом.

— Еще один танец, мисса Лакшин? — не растерялся полковник.

— Не так быстро, Лист. Дружба с нашей семьей не дает тебе права уводить у меня партнершу из-под носа два раза подряд, — вроде бы беззлобно сказал Ролан, но в голосе чувствовалось предупреждение.

— О, Мая абсолютно ясно дала понять, что в состоянии разрешить эту проблему сама.

Глядя на две протянутые руки, я выбрала ладонь гесса Северина, но только потому, что два танца подряд с одним кавалером в хорошем обществе считаются чем-то вроде обещания. Кто мог подумать, что я буду так популярна в столь неподходящий момент?

Мне бы стоило посидеть в тишине и подумать об услышанном, но вот рука Ролана уже на моей талии, и музыка ведет нас через бесконечные па.

Я поймала себя на том, что следую глазами за силуэтом Терри, не иначе как ради проказы пригласившего на танец гессу Версавию.

— Так это была всего лишь игра, чтобы развеять скуку?

— Что? — Голос Ролана вытянул меня из размышлений.

— Получили расписку обратно и на этом все?

Я наконец-то посмотрела на своего партнера и запнулась, вновь столкнувшись с тем самым опасным взглядом, что и при первой нашей встрече. Светлая серая радужка в угольно-черной окантовке.

— Я думала, вы вернули мне обязательство потому, что начали доверять. Если это не так, то можете забрать обратно.

— Нет. — Он чуть качнул головой. — Извините, это было глупо с моей стороны… Но я надеялся на первый танец…

Я ощутила, как спадает напряжение, вызванное внезапной вспышкой обычно сдержанного Ролана, и улыбнулась.

— Тогда надо было об этом сказать. Я мало кого здесь знаю, и если стану пренебрегать приглашениями на танец, то вполне могу провести весь вечер, подпирая ваши древние стены.

— О, я бы этого никогда не допустил! — оттаял Ролан. — Хотя нашим стенам и не повредила бы такая опора…

Я нахмурилась и вновь заглянула ему в лицо. Совершенно другое выражение. Что это было? Намек? Отчего-то я особенно ярко ощутила горячую ладонь, сжимавшую мою руку, запах его духов. И… почувствовала себя неловко.

Танец закончился очень вовремя, позволив мне совершенно законно сделать шаг прочь от своего партнера и присесть в реверансе, скрывая смятение. Краем глаза я успела уловить, как Терри выводит запыхавшуюся мать на балкон.

— Прошу прощения, — неразборчиво пролепетала я. — Мне нужно поправить прическу.

Бросив Ролана в полной растерянности, я стала пробираться к выходу из зала и остановилась только за дверьми, прижавшись к стене. Почти в ту же секунду за мной выскочила Лу.

— Надо узнать, что с ним! — почти одновременно воскликнули мы с ней.

— Он сам не скажет, — опустила кончики губ маленькая гесса.

Я кивнула, наклонилась, сняла туфлю и стала стягивать с ноги браслет с ограничителями.

— Думаю, у меня получится узнать и без его согласия. Терри на балконе с матерью, уведи ее под каким-нибудь предлогом, а я попробую.

Я сунула браслет в руки Лу, мы решительно кивнули друг другу, будто две заговорщицы, и вернулись в зал.

Лунара тут же проследовала на балкон, не забывая попутно одарять гостей улыбками. Я плелась следом, тщетно пытаясь придумать, каким способом буду претворять в жизнь свою весьма деликатную часть плана.

Ведь чтобы определить болезнь пациента, его надо потрогать. Это никогда не составляло проблемы в нашей маленькой больничке на Иланке. Но как, ради всего святого, можно извернуться и потрогать человека, который не знает, что он пациент? Да еще в самом разгаре бала!

На выходе с балкона я разминулась с Лу, блестяще исполнившей свою роль. Малышка усердно махала на гессу Версавию ладошкой и сокрушалась, что та может простудиться.

Терри шел за ними следом чуть в отдалении.

— Подожди, пожалуйста, мне надо у тебя кое-что спросить, — встала на его на пути я, попутно стягивая с рук перчатки.

— Про Чока? — предположил еще ничего не заподозривший Лось.

— Да-да, про Чока, — обрадовалась я и подсказанной теме, и тому, что, кроме нас, на балконе не оказалось никого. — Хочу проверить одну теорию, отойдем чуть подальше…

— Не вопрос. Как думаешь, сколько он еще сможет продержаться, не исчезая?

Терри послушно подошел к самой балюстраде.

— Можешь не двигаться пару секунд? — Я взяла его за руки, но не почувствовала ничего.

— Это какой-то тест на способности? — вдруг улыбнулся он, слишком расслабленно для трезвого человека.

— Т-ш-ш.

Чтобы понять, в чем дело, мне надо было дотронуться до голой кожи, но ладони, видимо, были слишком далеко от источника проблемы. Не прикажешь же ему раздеваться, в конце концов!

Отпустив руки Терри, я медленно, чтобы не спугнуть, прикоснулась к его лицу. Вот оно, что-то есть… Глаза гесса Ярина немного раскрылись от удивления, а я приготовилась отвечать на неудобные вопросы, как вдруг его рука легла на мой затылок и подтолкнула вперед.

В следующую секунду губы Терри оказались на моих, мягкими и нежными прикосновениями исследуя границы дозволенного. Я была настолько ошеломлена внезапностью его движения и незнакомыми ощущениями, что замерла будто зачарованная, и поцелуй продлился чуть дольше, чем следовало для такого недоразумения.

— Ты что?! — Оттолкнуть его не составило большого труда.

— А разве ты не этого хотела, русалка? — Терри попытался дотронуться до моих длинных волос, я собиралась отступить назад, но остановилась, увидев два силуэта на фоне залитых светом окон бального зала.

Ролан и Лунара.

Глаза Лу влажно поблескивали. Девушка сжала кулачок, хотела что-то сказать, не смогла и быстрым шагом, почти бегом, вернулась в зал.

Она все видела! Надо было ее догнать, объяснить, какое вышло недоразумение! Кинув грозный взгляд на Терри (его вина!), я отправилась следом за подругой.

Но стоило мне поравняться с Роланом, как его рука больно схватила меня выше локтя. Снова этот пронзительный взгляд. Но только в тот момент я не понимала, что он содержал вовсе не угрозу, а уязвимость загнанного зверя.

— Что вы творите?

Я вырвала у него руку и сказала резче, чем собиралась:

— Вас это не касается! Разберитесь сначала со своими проблемами!

В зале Лунары уже не было. Лавируя между танцующими, я искала глазами черные локоны, увенчанные золотой короной, но очень скоро поняла, что именинница скрылась от общего веселья.

Тогда я поднялась в комнату Лу, но и там не обнаружила никого. Дальше искать показалось бесполезным, замка я не знала и вполне могла заблудиться. Оставалось только вернуться в зал и надеяться, что влюбленная девушка отойдет от потрясения и спустится к гостям.

На обратном пути мне пришлось прислониться к перилам лестницы и выдохнуть, чтобы хоть немного успокоиться.

Должна же она понять, что я не того хотела? Должна? Нет?

Я постаралась привести себя в порядок: натянула перчатки и пригладила волосы. Потом вспомнила про ограничители, так и оставшиеся в руках у Лу. Сила, почувствовавшая свободу, внезапно закачала меня своими приливами. Горячая волна — огонь, теплая пульсирующая — целительство, холодная — некромагия.

Стены замка вдруг показались живыми, одушевленными и страшными. Сколько за все века здесь погибло людей? А сколько из них так и остались в кладке?

Я видела на нижних этажах в полу длинные цельные плиты со стертыми временем и ногами обитателей надписями. Только Северины могли знать, есть ли под ними чьи-то останки или нет. Я тоже могла бы… но не сегодня… и не сейчас.

Обхватив себя за плечи, я поплелась вниз, в шум и суету бала.

Разыгравшаяся трагедия осталась незамеченной для гостей. Во многом, наверное, благодаря Ролану, как ни в чем не бывало кружившему в танце девушку в бледно-лиловом платье…

Флора!

Они стремительно неслись по паркету, и мисса О’Боз, казалось, не помнила себя от счастья. Я же застыла и не могла отвести от пары глаз, мучимая нехорошим предчувствием.

Лунара по-прежнему не появилась в зале, но я поймала взгляд Терри с другого конца и решила, что разговор с ним подождет.

Музыка остановилась, пары по обычаю сделали поклон. Словно в дурном сне я наблюдала, как неловко присела в реверансе Флора и как Ролан вместо наклона головы вдруг стал опускаться на одно колено. Его губы произнесли несколько слов, которые не были слышны, но последовавший за ними ритуальный жест, которым он взял ее за руку и почтительно прислонился лбом к тыльной стороне…

Мисса О’Боз раздумывала недолго. Пунцовая от внезапно свалившегося на голову счастья, она резко кивнула, и я смогла прочитать по ее губам «да». Затем девушка вдруг отрывисто рассмеялась и тут же приложила свободную руку к глазам.

Вокруг раздались ахи, вздохи и даже аплодисменты, а я почувствовала, как резко похолодели руки и кровь отлила от лица.

Чьи-то ладони легли мне на плечи.

— Ты вся белая. В обморок собралась падать? — Терри пробрался ко мне с другого конца зала.

В моей голове звучало только одно: это я виновата! Я виновата!

— Я хочу уехать, — пробормотала я. — Мы можем сейчас уехать?

Терри посадил меня на какую-то кушетку и пошел искать мать. Я тем временем смотрела на толпу, окружившую Флору и Ролана, и не могла понять, как все эти люди могли такое допустить? Какие тут могут быть поздравления? Почему никто ничего не скажет? Не спасет глупую влюбленную дурочку?

Нора, знаю, что пишу сумбурно, события скомканы. Но мне хочется побыстрее разделаться с этими минутами своей жизни, проскочить их не останавливаясь и больше не возвращаться.

В экипаже крестной висела гнетущая тишина, даже Кабачок в кои-то веки забился в дальний угол и не шевелился.

Я сидела, завернувшись в шаль гессы Версавии, под ее же любопытствующим взглядом. Надо отдать крестной должное, хотя бы в этот момент она молчала.

— Не думал, что тебе так нравится Ролан, — раздраженно бросил Терри, после того как удобно устроил и меня, и мать.

— А я думала, что тебе нравится Лунара, — буркнула я и заметила, как взгляд крестной стал прямо-таки испепеляющим.

— А кто первый полез обниматься?!

— Я? Обниматься? Вообще во всем ты виноват, ты и твои тайны! Почему ты не рассказал, как на самом деле ушел из армии?! Все из-за тебя!

Терри явно не ожидал такого нападения, поэтому вспылил в ответ.

— Мои тайны?! Мои?! А кто пишет письма и не отправляет их?! Кому ты пишешь?

— Не твое дело!

Я замерла, тоже застигнутая врасплох, и только краем глаза уловила движение со стороны крестной.

— Наверняка подруге, которая вышла замуж за твоего возлюбленного, не так ли, Августина? — безжалостно произнесла гесса Версавия. — Ты думаешь, я не узнаю серьги, которые подарила твоей матери? Или что давнее недопонимание не позволит мне написать Зенону Кермезу? Сегодня пришел ответ.

Нора, думаю, дальше рассказывать не имеет смысла, мне и так пришлось собрать последнюю смелость, чтобы дописать это письмо.

Прости меня, если сможешь. Я правда не хотела быть ни неблагодарной, ни заносчивой, ни глупой.

Я не хотела никаких проблем ни для кого.

Но вот что из этого вышло.

Я не надеюсь, что ты пришлешь мне ответ, но очень его жду.

Все еще твоя,

Августина