Августина лучше всех

12 сентября

До сих пор не могу опомниться, настолько стремительно все произошло. Даже мой отъезд с Иланки не был таким внезапным и необдуманным, хотя я очень старалась.

Ролану же хватило тех нескольких минут, когда он смотрел в бесстрастные глаза мнимой кастелянши, чтобы, выйдя из комнаты, где ее заперли, заявить о немедленном отъезде в столицу.

В тот момент я не имела ни малейшего представления для чего. Думаю, он и сам тоже.

Искать встречи с королем? С начальником тайной канцелярии? Что он сможет им предъявить, кроме рассказа о странных происшествиях накануне свадьбы?

Искать саму Красную Перчатку, мифическую организацию, существование которой еще надо доказать? Допустим. И допустим, он ее даже найдет, что дальше?

Понятное дело, после такого неожиданного поворота Лу вцепилась в руку брата и не отпустила до тех пор, пока тот не согласился взять ее с собой.

— Давно не была в столице, — тут же мечтательно заметила Лилия Северин, поигрывая рубиновой сережкой в маленьком ушке. — Балы, театры, званые вечера и модные магазины — боже, как я по всему этому соскучилась!

Я попыталась спрятать улыбку, увидев за легкомысленной оберткой заявления серьезное беспокойство о дочери, и вопросительно посмотрела в сторону Терри. На троих Северинов был всего один магический дар и тот не боевой, бросить их на волю случая казалось жестокостью.

К тому же я бы извелась, пока дождалась от этой семейки новостей, — вряд ли кто-то станет утруждаться и писать мне подробные письма с отчетами о том, как идут дела.

Гесс Ярин посерьезнел и понимающе кивнул.

— Я и сам давно собирался в столицу — хочу восстановиться в полку.

— А я никогда не видела Эрлборга! — воскликнула я.

— Боюсь, моя маленькая квартирка нас всех не поместит, — в замешательстве ответила Лилия.

— Что вы, мы не станем злоупотреблять вашим гостеприимством, — заверил ее Терри. — У моего брата достаточно просторный дом.

Весь остаток дня прошел в сборах. Утром мы погрузились в две кареты и выехали чуть ли не с рассветом, чтобы к концу дня быть в столице. Спасибо крестной, которая не оставила меня без экипажа, потому что Терри изъявил желание ехать верхом, а утруждать Северинов вовсе не хотелось.

Впрочем, к середине дня зарядил такой дождь, что неутомимый наездник сдался и, разбрызгивая холодные капли воды с плаща, влез-таки в карету, отдавая должное моей предусмотрительности.

Вчера в дороге совершенно не было возможности писать, зато нашлось много о чем подумать. Равнинные пейзажи за окном скоро надоели, а начавшийся ливень не позволил как следует рассмотреть хвойный лес.

И вот что я поняла: объяснение так называемого проклятия действиями таинственной организации под названием «Красная Перчатка» меня совершенно не удовлетворяло. Это все равно что обвинять в убийстве человека нож!

Нет, перед нами далеко не конец истории. Слишком много белых пятен в ней осталось.

После краткой остановки на обед Гусма задремала, а мне из развлечений осталось только залечивание мелких царапин на Терри и наблюдение за его реакцией. Лось пытался делать бесстрастный вид, но зачастивший пульс выдавал его с головой. Самое быстрое сердцебиение отчего-то вызвали мелкие порезы в области шеи — интересный эффект.

И вы подумайте, какая стойкость! Я уже и ласково улыбалась, и призывно хлопала ресницами, но гесс Ярин упорно не понимал намеков. Другой бы на его месте уже не просто дежурил на моем пороге с букетом цветов, а стоял на одном колене, предлагая руку и сердце! Но не Лось…

Загадка почище проклятия Северинов.

Не могу же я сама броситься ему на шею? Или могу? Конечно, девушкам такое говорить не принято, но на такую шею не грех и броситься — я щупала, я знаю.

В Эрлборг кареты въехали, когда уже стемнело, поэтому ничего толком рассмотреть я не успела. В глаза лишь бросилось огромное количество фонарей и окон, дома с колоннами и оживленные даже в столь поздний час тротуары.

Распрощавшись с Северинами, мы проехали несколько широких улиц и оказались перед красивым трехэтажным домом с вензелями под маленькими балкончиками. При виде них моя весьма придирчивая в вопросах архитектуры няня восхищенно приложила руки к груди и посетовала на то, что старший из сыновей гессы Версавии уже успел обзавестись семьей.

Альстав Ярин, владелец дома, похож на Терри разве что ямочками на щеках. Высокий, сухощавый, с ранними залысинами, он немного сутулится и, судя по выражению лица, постоянно думает о вещах, не имеющих никакой связи с тем, что происходит вокруг.

При первой встрече старший гесс Ярин протянул мне руку и вежливо сообщил о том, как рад познакомиться с будущей владелицей Ручьева Камня, при этом вид имел такой отрешенный, будто в уме составляет очередную петицию. Наверняка мое имя тут же вылетело у него из головы, несмотря на то что я назвала настоящее.

Его жена, Амалия, оказалась красивой, немного располневшей женщиной, за юбку которой постоянно цепляется кто-нибудь из детей. Несмотря на однозначное сходство с Лигией, черты лица у нее более мягкие, движения более плавные, а вокруг витает такая атмосфера уюта и спокойствия, что хозяйку дома хочется обнять уже при первой встрече.

Ну и еще, пожалуй, оглядеть с головы до ног.

Признаюсь, потому что здесь можно. Мне жутко любопытно посмотреть на печать старшей из сестер Биргит. К сожалению, Амалия носит закрытые платья.

Кстати, гесса Ярин во время знакомства отвечала мне таким же заинтересованным взглядом. Она то и дело переводила глаза с меня на Терри и так загадочно улыбалась, что нам стало бы легче, выскажи Амалия свои предположения вслух.

Вечером мы пообщались совсем немного, а наутро выяснилось, что у всех, кроме меня, есть дела. Терри поехал в комендатуру. Северины, скорее всего, уже обивали королевские пороги. Альстав укатил в парламент еще ранним утром, а Амалия была погружена в заботы о доме и детях. Поэтому, подцепив под локоть Гусму, я отправилась на прогулку по городу самостоятельно.

Вместе с няней мы, наверное, представляли весьма занимательное зрелище, когда, словно две восторженные провинциалки, восхищенно вскидывали головы при виде каждого дома выше трех этажей.

Хотя почему «словно»?

Думаю, мы изрядно повеселили продавца сладкой ваты и его покупателей, дотошно выспрашивая, что это такое и правда ли это можно есть, а потом и других прохожих, едва не подпалив уличного актера лишь за то, что он посмел притворяться статуей на потеху публики, чем испугал Гусму.

Бедняга выжил лишь потому, что няня, отодвинув меня, решила разобраться с обидчиком самостоятельно. К слову, дело обошлось парочкой ударов сумкой, потом деятель искусства бросился наутек.

Мы прошли почти весь центр города, надолго застряли на улице с дорогими магазинами, рассматривая выставленные в витринах наряды, и даже купили Гусме шикарную шаль, от которой она не могла отвести глаз, потому что диковина была расписана лодочками с голубыми и белыми парусами.

Перекусив в кафе, в котором подавали возмутительно крошечные порции (няня долго и презрительно мерила официанта взглядом), мы решили, что на сегодня пеших прогулок достаточно, и, поймав извозчика, отправились на квартиру Лилии Северин, узнать последние новости.

Семья уже была дома и встретила нас в розовой гостиной, подозрительно похожей на будуар. Ролан с Лу находились в подавленном настроении, хозяйка же щебетала так, будто сбылись ее самые заветные мечты.

— Ах, вы бы видели, какое чудное ателье открылось на бульваре, я не удержалась и заказала целых три бальных платья! Ну не смотри на меня так, дорогой, одно из них для Лу, нам с тобой еще выдавать ее замуж.

По лицу Ролана можно было понять, что он не прочь выдать замуж и саму Лилию, только бы прекратить этот поток пустословия.

— А потом заказала себе еще и туфельки, такие аккуратные, с серебряными пряжками, — продолжила мать семейства, — и уже собиралась пройтись по ряду белья, когда столкнулась с Диди Влевской — чудо что за женщина! Цветет как в восемнадцать, и талия стала уже чуть ли не на дюйм с последней нашей встречи… надо спросить, где она заказала корсет. Так вот, я обеспечила нам приглашение на ее завтрашний бал!

Тут взгляд хозяйки упал на меня.

— Извини, дорогая, для тебя получить приглашение не удалось. У Диди натуральная аллергия на незнакомые имена.

Скорее уж на имена без приставки «гесса».

Я нисколько не расстроилась, а воспользовалась образовавшейся паузой, чтобы узнать, удалось ли Северинам добиться аудиенции у короля.

Лу покачала головой.

— Его величеству нездоровится.

— Не знаю, только ли мы получили такой ответ, — с сомнением сказал Ролан. — Нам было вежливо предложено повторить попытку через месяц.

— Ох, ходят слухи… — начала было Лилия, но остановилась. — Впрочем, они ходят уже лет пять… Да и, кстати, о завтрашнем бале, я ведь вам еще не все рассказала!

Мы втроем изможденно переглянулись. Как, это еще не все?!

— Там будет наследный принц! — воскликнула эта невероятная женщина. — Его высочество и Диди… ну, вы понимаете…

— Мама! Почему ты раньше не сказала?! — справедливо возмутилась Лу.

— Ну знаешь, милая, такие подробности совершенно не для ушей незамужних девушек, — лукаво ответила Лилия, делая вид, что абсолютно не понимает, чем так возмущена дочь.

Вот это уже было что-то! Я искренне порадовалась за такую возможность, появившуюся у Северинов, и провела остаток визита, обсуждая то, каким образом стоит попытаться завести разговор с его высочеством.

В резиденцию Яринов мы с Гусмой попали только к ужину.

Терри возмущался нашим долгим отсутствием так, словно мне было четырнадцать, а его поставили надо мной опекуном. К счастью, гонг, призывающий обитателей дома переодеться и собраться в столовой, застал Лося на середине возмущенной речи, и я могла с чистой совестью ускакать наверх в свою комнату.

За столом мы вернулись к теме Северинов и их тщетных попыток получить аудиенцию у короля.

— Уж простите, если разрушу чьи-то надежды, — вдруг сказал хозяин дома, сплетая пальцы над своей почти пустой тарелкой, — но у них ничего не выйдет, даже если они ее получат.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Терри.

— Вопрос выгоды. Зачем королю раскрывать секреты своей тайной карательной организации? Ради чего? Ради семьи Северинов? Невелика ценность. Влияние Ролана не простирается дальше ворот его замка. Семейный дар? Кому в наше время нужны непрошибаемые стены? Эрландия больше не обороняется, она только наступает и держит в повиновении.

— Но как тогда быть? — растерянно произнесла я, понимая, насколько прав старший гесс Ярин.

— Положите на чашу весов что-то другое. Более значимое, чем захудалый магический род.

Ну конечно! Этот человек просто гений!

В тот момент я настолько отчетливо увидела ту ценность, которую можно положить на чашу весов, что с трудом сохранила внешнее спокойствие. За столом я не сказала ни слова. Хотелось для начала детально прокрутить план в голове и лишь после убедить всех остальных в его действенности.

Хотя признаюсь, под конец вечера я все же не удержалась от небольшой провокации, уж больно зудела внутри снизошедшая на меня идея.

После ужина семья перемещалась в библиотеку, чтобы выпить чая и дать слугам возможность убрать со стола. Задумавшись над своей новой грандиозной идеей, я не заметила, как в комнату сквозь приоткрытую дверь просочился старший сын хозяев дома Лео — мальчишка лет шести. На лице его блуждало настолько шкодливое выражение, что я ни секунды не сомневалась: в детстве Терри выглядел именно так.

Хулиган наверняка уже должен был быть в постели, но вместо этого на цыпочках подкрадывался ко мне, будто охотник в иланкийских джунглях.

— Вот уж нет, — поймала я пацана за руку и втянула приготовленный шарик с молниями раньше, чем он сорвался с его пальца. — Видела я ваши семейные шалости, со мной такое больше не пройдет.

Ребенок насупился и выпятил нижнюю губу.

— И не куксись, — строго сказала я. — Знаешь, в чем секрет успешной атаки?

Дитя покачало головой, поэтому я с удовольствием поделилась мудростью, неизвестно с какими целями переданной мне примерно в том же возрасте.

— В отвлекающем маневре. Вон, смотри, твой дядя беспечно таскает печенье из вазочки. — Я указала на Терри, который усердно добавлял питательности съеденному ужину. — Я отвлекаю, а ты атакуешь.

Тут все же пришлось немного обмануть ребенка: на самом деле атаковала я, а он лишь добавлял остроты моменту.

Подойдя к Терри, я перехватила у него очередное печенье, откусила и сказала прежде, чем он возмутился:

— Кажется, я знаю, как мне попасть на предстоящий бал вместе с Северинами. Достаточно притвориться невестой одного из приглашенных.

Лось, собиравшийся отобрать у меня печенье, замер и, конечно же, не обратил внимания на подкрадывающегося сзади племянника.

— Не беспокойся, — уверила его я. — Не твоей.

В этот момент Лео добрался до жертвы и, высунув язык, запустил под лопатку дядюшке колючий кусочек молний.

Терри подпрыгнул от неожиданности, опрокинул вазочку с печеньем и заругался.

— Бежим! — крикнула я своему сообщнику и кинулась вон из библиотеки под ошеломленными взглядами хозяев дома.

Вслед нам несся возмущенный крик застигнутого врасплох Лося:

— А чьей?!