Айк Дикий (СИ)

Глава 19

На следующий день на постоялый двор Арлеты прибыло пятеро всадников-воинов в тёмных плащах, наблюдательная женщина сразу же сделала вывод, что они саксонцы и пришли издалека.

— Поесть бы нам да коней напоить, — молвил один из прибывших на чистом бриттонском, без свойственного этим краям юго-западного диалекта, он взирал изучающе на хмурую хозяйку в ярко-красной полосатой юбке. — И ещё… Мы слыхали, что тут у тебя девица рыжеволосая работает, хотели бы её увидеть!

— Из еды у нас нынче наваристая рыбная похлёбка да печёная баранина, — Арлета выдавила из себя подобие улыбки, оценивающе взирая на гостей. — А девицы тут никакой нет…

— Слыхали, что есть! — настаивал один из мужчин. — Мы с миром сюда пришли, а девицу зовут Эрна, её наш господин разыскивает, да без злого умысла! Говори, женщина, где она? Иначе придётся обыскать твой дом…

— Была, да уже нет… — Арлета лишь вздохнула с горечью. — Работала у меня и этой ночью ушла… Один местный знатный торговец зуб на неё имеет, хотел насильно взять, да Эрна его ножом порнула… Довелось ей бежать отселе, покуда тот мерзавец не успел её засудить, а законы у нас строгие… Я сама ей бежать советовала да подальше, видимо Эрна в сторону порта подалась, а вот далее не знаю, — женщина всё же решила поведать саксонцам правду, ведь что с того? Эрны и так уже нет, успела уйти.

— Господин будет в ярости… — молвил один из путников с явной досадой, ведь они уже ухватили след, но Эрна выскользнула и не видать вознаграждения, обещанного графом. — Поведай-ка нам про этого торговца, как выглядит и где живёт…

Граф велел сообщить о результатах поиска Эрны, один из воинов отправится в качестве гонца навстречу идущей в сторону Думнонии англосаксонской армии с подробным докладом.

— Винн его зовут, часть земель под местный рынок ему принадлежит, тот лишь дань с торговцев стягивает… А дом его у берегов реки Тамар, тут все знают да вам покажут, — Арлета вздохнула, поправляя на голове белый платок. — Еды вам принесу, уж голодны вы с дороги…

На подходе к Уинчестеру отряд Айка примкнул к фирду-войску короля, туда же подтягивались воины из остальных графств Уэссекса, в том числе из северной Нортумбрии и многотысячная армия под предводительством Эгберта и его сына Этельвульфа выдвинулась в сторону юго-запада, а именно к берегам реки Тамар, где было на совете принято решение стать лагерем на одной из долин.

Во время очередного привала к Айку со стороны запада прибыл его воин-гонец с докладом о поисках Эрны. Граф как раз сидел у костра в окружении своих тэнов и мужчины обсуждали грядущие события, попивая прохладный эль.

— Мы почти нашли Эрну, но она выскользнула, — вещал с досадой прибывший гонец. Он снял шлем и потёр влажный от пота затылок, приглаживая рукой всклоченные волосы. — Бежала она от гнева местного торговца…

Воин в подробностях поведал графу то, что рассказала Арлета. Айк молча и напряжённо выслушал доклад, его пальцы мимо воли сжались в кулаки.

— Говоришь, Винн его зовут? — тёмные бездны очей мужчины полыхнули угрожающе. — Хотел силой её взять? — Айк говорил тихо, но его ледяной тон пробирал до дрожи.

— Так нам поведала женщина, у которой Эрна работала, — гонец осушил кружку эля, закусывая куском ветчины, затем поднял взгляд на графа и невольно отшатнулся. Он хорошо знал своего господина… Когда граф в ярости, лучше держаться от него подальше и сейчас именно тот случай… Ноздри Айка раздувались в гневе, а взгляд казался убийственным.

— Винн… — процедил он сквозь зубы с нескрываемой ненавистью и омерзением, словно изрекая самое грязное ругательство. — Местный торговец…

Путь верхом до резиденции правителя Думнонии занял чуть более суток, Эрна путешествовала в сопровождении старшего брата Торольва и воинов-данов, любуясь красотой местных пейзажей.

Небольшой отряд всадников продвигался вдоль берега реки Тамар до ближайшего деревянного моста, а затем путь лежал на запад. На ночь довелось остановиться в одном из местных посёлков, где была возможность отдохнуть да хорошенько подкрепиться, а также накормить и напоить лошадей.

Раннее резиденция Лис-Черруит находилась восточнее реки Тамар, но с экспансией Эгберта на запад пришлось сменить место локации ближе к землям графства Керноу.

Почти всю дорогу сопровождающие Торольва воины обсуждали грядущее сражение с саксонцами и в довольно оптимистичном ключе.

— Бритты дерутся словно звери, а особенности кернцы, — утверждал один из путников. — Они храбрые воины и готовы стоять до последнего, а в борьбе с саксами мы им поможем… К берегам Думнонии с севера движется огромный флот, пора уж надрать задницы этим самодовольным саксам!

— Да уж, вспоминаю то сражение при Чармуте, — хмыкнул один из бывалых воинов. — Их король Эгберт тогда бежал с поля боя, мы разбили саксонцев, то сражение они надолго запомнят!

— Помнится, тогда мой отец Дикого ранил, — Торольв чуть прищурился от яркого солнца, взирая на водную гладь реки. — Уж мы думали, что тот пёс подохнет, так нет…живучий оказался…унесли его саксы из поля битвы, отца он также успел тогда хорошенько побить, тот долго от ран оправлялся…

Эрна лишь вздрогнула при упоминании графа, опустив взор. Теперь очевидно, что сражение, о котором все вокруг говорят состоится уже вскоре и прольётся много крови. Почему-то именно сейчас не хотелось никаких войн и смертей, когда в утробе зародилась новая маленькая жизнь… При мысли о дитяти Эрна еле заметно улыбнулась, не взирая ни на что оно явится на свет, частичка Айка… Девушка пока не определилась, что она будет делать далее… Возможно оповестит отца о том, что желает остаться в Керноу и зарабатывать самостоятельно на кусок хлеба, а про ребёнка пока умолчит. Не следует Торвальду об этом знать, по крайней мере сейчас…

Резиденция правителя Думнонии находилась на возвышении, путникам уже издалека открывался вид на многочисленные посёлки среди буйной зелени равнин и холмов, пестрящих полевыми цветами.

— Хорошо тут… — выдохнул восхищённо один из воинов, невольно сравнивая здешние края с родными землями Дании, где климат был гораздо холоднее.

К вратам резиденции Думгарта вела широкая дорога, проходящая через местные посёлки. Основные внешние стены были выстроены из камня, а надвратная башня и все остальные постройки из дерева. Врата были откинуты через глубокий ров, образовывая мост, по которому путники с позволения охраны вошли на территорию крепости.

Лис-Черруит буквально утопал в зелени, Эрна невольно залюбовалась цветущими магнолиями, разнообразными сортами ярких роз и причудливыми кустарниками.

— Я сын Торвальда Торольв, мы прибыли из земель Дании, — представился брат Эрны охранникам центральной башни. — Мой отец уже прибыл сюда ранее и ожидает меня, так что извольте доложить ему о моём прибытии, а также оповестить и вашего правителя, — мужчина говорил уверенным и властным тоном со стальными нотками, прибывшие знатные датские гости тут пользовались почётом и уважением, всё же те являлись союзниками.

Эрна шагала в полумраке коридоров башни, озираясь по сторонам, учтивый охранник сопроводил прибывших гостей к массивной дубовой двери одной из комнат.

— Покои Торвальда, — молвил он, со скрипом приотворяя ту самую дверь.

Эрна с братом и несколько воинов вошли в огромное помещение, в нос девушке ударил удушливый запах пота и немытых тел. У оббитых деревом стен на расстеленных шкурах вальяжно развалились около двух десятков воинов-данов, они попивали прохладный эль и играли в кости. Некоторые и вовсе спали, завернувшись в длинные тёмные плащи, оглашая помещение громким храпом.

Взор Эрны сразу же устремился в дальний угол комнаты, где за широким столом сидело пятеро мужчин, облачённых в чёрные одежды. Даны предпочитали именно этот цвет, в особенности представители знати.

Сердце девушки дрогнуло, среди сидящих за столом воинов выделялась до боли знакомая массивная фигура отца. Они как раз вели очередную бурную дискуссию, рассматривая разложенную карту-пергамент, не иначе, как обсуждали грядущее сражение. Стол был уставлен полупустой посудой и деревянными кружками эля, воины то и дело наполняли их пенным напитком из принесённых слугами бочонков.

— Отец! — раздался среди общего гула голос Торольва, в комнате воцарилась тишина и все взоры обратились на пришедших. — Я прибыл, как Вы и велели, а младший брат Вальгард остался в родных краях на хозяйстве. Глядите-ка, кого я привёл! Наша Эрна! — Торольв хлопнул сестру по плечу, чуть подталкивая вперёд, к столу.

— Эрна? — отец на миг застыл в неверии, приподняв густую рыжую бровь, рассечённую уродливым шрамом. На суровом лице мужчины трудно было прочесть какие-либо эмоции, кроме удивления, а вот взор серо-зелёных очей блеснул сталью. — Мы уж думали, что ты пируешь с Одином! — рыкнул Торвальд, пристально взирая на стоящую дочь. — Как же ты сумела выжить? — мужчина прищурил глаза, изучающе буравя Эрну своим взглядом. Поверх голого торса на мужчине был чёрный кожаный жилет, зашнурованный впереди и расшитый металлическими кольцами, рыжие с проседью волосы прилизаны назад, а густая борода отросла ещё больше. На широком загорелом лице пестрили белые шрамы, следы от многочисленных былых сражений. Отец почти не изменился с их последней встречи, всё тот же стылый лёд во взоре…

— Мне удалось сбежать из плена, — тихо молвила Эрна, ощущая прежний благоговейный страх перед отцом, словно и сейчас её будут за что-то наказывать, как в детстве.

— Мне доложили, что все прибывшие на земли Дикого мертвы. Как же тебе удалось выжить? — Торвальд чуть склонил голову на бок, неужели это единственное, что его беспокоит?

— Сбежала… — Эрна опустила взор, стараясь не глядеть отцу в глаза.

— Сбежала от этого зверя… — задумчиво прохрипел ярл, продолжая сверлить девушку стальным взором. — Сбежать оттуда просто так невозможно… Он даровал тебе жизнь?

— Да, — Эрна всё же набралась смелости и взглянула на Торвальда. — И потом я убежала…

— Что-то ты не договариваешь мне, Эрна, — он даже не думал вставать из-за стола, девушка ожидала, что отец обрадуется её прибытию и тому, что она жива… как же она ошиблась…

— Легла под него? Признавайся! — рявкнул ярл так громко, что присутствующие в комнате воины притихли, словно мыши. — Легла под Дикого?

Эрна врать и скрывать что-либо не умела, тем более от своего проницательного отца, она лишь робко опустила взор, разглядывая дощатый настил пола. Девушка ощущала себя словно на допросе, не зря ярла Торвальда все боялись, даже его собственные воины. Этот мужчина из любого способен выбить правду, пленных он обычно допрашивал лично.

— Лучше бы ты себе глотку перерезала! — взревел ярл словно зверь, а его очи наливались кровью от гнева. — Ты позор нашего рода! Уж лучше бы сгинула там да отправилась достойно в Вальхаллу, к богам!

К горлу Эрны подкатил ком, она едва сдерживала слёзы обиды и разочарования, слова отца ранили неистовой болью, а ведь она думала, что Торвальд будет ей рад… И сейчас Эрна окончательно осознала, что своим родным и близким она не нужна.

— Отец, не гневайтесь на сестру, — брат Торольв встрял вовремя, тот уже хорошо знал, как можно усмирить гнев своего отца. — Ну была так была с Диким, главное, что жива… Эрну замуж выдадим за одного из наших союзников, новые родственные узы нашему семейству не помешают…

— Замуж? Да давно хотел её выдать замуж, так в поход она изволила отправиться! — ярл с нескрываемым омерзением сплюнул на пол. — Итак в девках засиделась, скоро и замуж-то никто не возьмёт! — он перевёл стальной взор на стоящего возле Эрны сына. — Дело говоришь! Что проку от тех баб? С ними одни хлопоты! Вскоре прибудет в Лис-Черруит один из моих союзников из местных торговцев, Гверн. Не женат он, да пора бы ему уже…он почти моих лет… Нам этот союз нужен, хочу дружбу с Гверном укрепить, — Торвальд сделал жадный глоток эля из кружки и наколол на свой клинок кусок запечённой баранины. — Пойдёшь за него замуж, Эрна, — ярл перевёл взгляд на дочь, казалось, мужчина немного успокоился. — И не вздумай мне чего выкинуть, а то собственными руками придушу! А баб Гверн усмирять умеет… До сих пор-то не женился, всё его лицо в шрамах…воин бывалый… Видно, бабы от него нос воротят из-за такой физиономии, но зря! Гверн весьма богат и влиятельный в здешних краях… Ты молода и ему к душе придёшься, а управу он на тебя сумеет найти, уж с бабами Гверн не церемонится…

Эрна побледнела и застыла, словно вкопанная. Её никто ни о чём даже и не спросил, словно она пустое место… Всё решено за неё… Замуж за какого-то богатого и уродливого Гверна? Конечно же, можно было и пойти на такое, а потом выдать ребёнка Айка за его, но при одной мысли о первой брачной ночи к горлу девушки подкатывал приступ тошноты, невольно всплыл в памяти эпизод с мерзким Винном… Какой-то мужлан будет касаться её тела, а если ещё он и жесток, а отец на это намекнул… Сейчас Эрна уже горько сожалела, что на пристани не спряталась от своего брата, сбежала бы в Керноу и сумела там пристроиться да найти работу, а что сейчас? В голове девушки молниеносно созрела мысль, что отсюда надо бежать и подальше… Бежать от своих родных, которых совершенно не беспокоит её судьба и мнение.

— Когда точно прибудет мой жених? — тихо спросила она, изображая покорность и смирение.

— Где-то через неделю, уж скоро! — рыкнул отец, поедая кусок жирной баранины. — И только попробуй ему не угодить!

— Так мне наряды нужны, не могу же я предстать перед женихом в этом… — Эрна развела руки в стороны, демонстрируя грязную походную одежду. — Мне на ярмарку надо бы отправиться, прикупить платьев, украшений…

— Одни хлопоты с этими бабами, — недовольно проворчал Торвальд, отложив в сторону кусок мяса. Влажными от жира пальцами он отстегнул от широкого пояса кошель с монетами и швырнул дочери, она же на лету схватила кожаный мешочек, выдавив фальшивую улыбку. — Тут хватит на все побрякушки, ведь моя дочь не должна выглядеть, как оборванка! На днях съездишь на местный ярмарок и купишь то, что вам, бабам, надобно…

— Спасибо… — чуть слышно молвила девушка, сжимая в руке кошель с монетами, которые как нельзя кстати…

— Торольв! — обратился ярл к сыну. — Одну её никуда не отпускать, только в сопровождении моих людей! — брат Эрны лишь молча кивнул в ответ. — Присоединяйтесь к трапезе, надо бы многое обсудить!

Члены семьи Торвальда расположились в небольшой комнатке, которая примыкала к залу, где обитали остальные доверенные воины ярла. В данный момент их насчитывалось около тридцати человек, основной же отряд Торвальда остановился лагерем чуть западнее резиденции Лис-Черруит.