Айрин, графиня из Бездны. Книга 2

Глава 34. Путь к Свету

«Да, Роу, рассказ у тебя — паршивый, и дела не лучше» — призналась себе Айрин, вспоминая свои путаные объяснения. Да и что тут можно придумать? Избитый муж, плачущая жена, окровавленный сын — и девочка в форме стража. Да ещё с мешком золота. Надо отдать должное Сюрбери — он по-настоящему струсил и не проронил ни слова во время объяснений Айрин. Молча, прикрывая в объятиях жену и сына, смотрел он, как уходит Роу и уносит украденные им деньги.

Аури ждала, что её поволокут в Дом Стражи. Но после недолгого ожидания возле гостиницы её повезли в Ратушу.

Наступил вечер, и течение жизни в Ратуше замедлилось. То и дело в окнах вспыхивал свет фонарей, освещая тех, кто ещё работал. Айрин, сидя на скамейке в широком коридоре, разглядывала вереницу дверей и размышляла, для чего её сюда доставили. При ней оставили и оружие, и мешок с деньгами. Наконец двери одного из кабинетов распахнулись и Аури позвали внутрь.

Просторный кабинет, имевший три высоких окна, освещали яркие лампы. Кроме слуги, который тут же удалился, в кабинете находился богато одетый мужчина средних лет. Его упитанная фигура разместилась в широком кресле за большим деревянным столом, к которому он и пригласил Роу.

— Барон Шатри, — представился мужчина — Советник городского Совета Прайбурга.

— Айрин Роу, капитан Стражи города Плесиля, — произнесла Аури, присаживаясь в кресло и укладывая мешок рядом с собой.

— Наслышан, наслышан, — замахал руками барон — Вы бы удивились, госпожа Роу, узнав, как давно я слежу за вами. Или капитан Роу?

— Капитан будет лучше, — кивнула Айрин, собираясь с мыслями.

— Понимаю. А я вас заметил ещё на первом приёме у короля. Том самом, где господин Велингвар представил вас как мятежников. Забавная получилась история, — улыбнулся барон — И с тех пор я не спускал с вас глаз.

— Читали газеты, ваше сиятельство? — сухо спросила Айрин.

— Ну что вы, капитан Роу! Письма.

— Письма?

— Записки. Заметки. Доносы. Прямые обвинения. Сейчас с собой у меня их нет, — барон развел руками — Но поверьте на слово — пачка весьма внушительная. От мэра города. От командира Стражи. От советников, — барон запнулся, будто бы его удивило наличие городского Совета в таком городе, как Плесиль — Была даже корявая записка от какого-то стража. А, и конечно же — письма от благородных. Столько злобы. Столько жалоб. И все, как один, говорят про вашу связь с Изнанкой. Что вы там делаете, Роу?

Айрин пожала плечами.

— Живу.

Барон Шатри вздохнул, обозначая своё отношение к такой жизни.

— И что вы им отвечали? — спросила Аури.

— Им отвечал не я, а те, кому они писали. Не волнуйтесь, обыкновенные отписки. «Рассмотрим». «Проверим». «Благодарим».

— И теперь вы хотите снять меня с должности?

— Что вы, капитан Роу! — всплеснул руками Шатри — Совсем даже наоборот. Нам нужны такие стражи. Честные. Прямые. Бескомпромиссные — советник нагнулся к девочке поближе — Здесь, в столице, нам таких и не хватает. Все стремятся заработать денег, учесть собственные интересы, усилить влияние. Верите, нет, а преступников ловят словно из-под палки.

Айрин не смогла скрыть удивления — было странно слышать такие слова от барона.

— Думаю, я вам не сильно помогу. У меня и там-то, — Роу указала большим пальцем себе за плечо — Ничего толком не получилось. Ваше сиятельство.

— Не наговаривайте на себя, капитан.

— Но… чего именно вы от меня хотите?

— А, хороший вопрос! — воскликнул барон — Видите ли, в обычных обстоятельствах вы бы год-другой послужили у себя в Страже, затем бы вас перевели сюда, в столицу, а уж тут… скажем так, мы бы нашли применение вашим талантам. Но сейчас… вы же понимаете, почему все ваши враги писали сюда, а сами ничего не делали?

— Из-за моих знакомств? — осторожно предположила девушка.

— Именно! Имя Велингвара надежно защищало вас от мелких дворян. Но если вдруг с бароном что-то случится…

— Вы намекаете, что барон в опасности? Ваше сиятельство.

— Нет, нет, у него всё хорошо… пока что. Но ведь со всеми нами что-нибудь да происходит, верно? В общем, капитан Роу, я не желаю, чтобы вы пропали вслед за бароном — если вдруг что-то произойдет. И предлагаю вам перевестись в столицу немедленно. Простым стражем, разумеется, но… но у вас тут будет достаточно возможностей проявить себя.

— Работая на вас? — прямо спросила Айрин.

— На меня, или моих друзей — какая разница?

— И что мне нужно будет делать?

— Ничего такого, чего бы вы не делали раньше, капитан Роу. Но теперь, — барон повысил голос, выделяя слова — Теперь вы будите прокладывать себе путь наверх. Не просто жить — а устраивать собственное будущее. Ах, капитан Роу! — с восторгом воскликнул Шатри — До чего же светлое будущее вас ждёт!

— Понимаю, — кивнула Айрин — У меня есть время подумать?

— Конечно же, конечно! До конца лета, уверен, время терпит. Оставайтесь в городе, развлекайтесь, улаживайте свои дела, — барон указал на мешок возле Роу.

Попрощавшись с советником Шатри, Айрин вышла на улицу, и некоторое время стояла, осмысливая произошедшее.

— Ладно, — в конце концов решила она — Первым делом — золото.

Хотя день и подошёл к концу, в банке её приняли без задержек. Единственное, что смутило служащих — то, что Роу не знала точной суммы. Пока один из служащих пересчитывал деньги, трое стояли поодаль и наблюдали.

— Двести семнадцать монет, — наконец объявил служащий, и Айрин кивнула, словно бы подтверждая правильность расчётов.

— Интересно, золото точно её? — услышала Роу за спиной тихий шепот и обернулась.

— Если оно у меня в руках, то чье же ещё? Пожалуй, — Аури подхватила несколько монет со стола — Я сделаю вклад в двести десять золотых.

Ещё через час Аури, сбросив мундир, лежала на постели в снятом номере. Девочка пыталась привести мысли в порядок, но кровь бурлила внутри, и какое-то тёмное, тоскливое чувство не давало сосредоточиться. Айрин прошлась по номеру, раскрывая ящички и полки, и быстро нашла то, что нужно — бутылки с выпивкой.

— Светлый путь, — прошептала она и поднесла бутыль к губам — Светлый, забери его Бездна, путь!

Она пыталась представить себе то светлое будущее, что пообещал ей барон Шатри, но в голову лезли лишь тёмные мысли. А беспокойство внутри росло, превратившись в отчаяние. В черную тоску.

«Да что со мной такое?»

Жалость! Вот оно, главное — жалость к тому ребенку. И отвращение к себе — впервые Айрин открыто себе в этом призналась.

— И что с того? Пора взрослеть — шептала Аури в пустоту — Пора принять себя, и идти вперёд. Неприятно? Ничего, пройдет!

— Ты уверена? — спросил знакомый ласковый голос за спиной.

— Всегда справлялась! — ответила Айрин, не оборачиваясь — Всю жизнь только и делала, что давила в себе эти чувства. Страх. Тоска. Безнадежность — сколько раз я уже их побеждала? Справлюсь и в этот! Зато впереди у меня — светлое будущее!

— А как же любовь? — мягко спросила Линария.

— А как же дружба? — вторил ей голос отца.

— Всю это глупости! Всё это пыль! — выкрикнула Аури — В мире важна лишь власть! Мир ценит лишь силу. И я возьму это всё сама!

— Это путь к Изнанке.

— Нет! Она старалась убедить родителей — но изнутри поднималось чувство отвращения. Стыд. Злость. Отвращение.

— Мы не этому тебя учили.

— И что с того? Что с вами стало?! Чего ты добился, отец? Погубил себя? Маму? Братьев? Боялся Бездны — а может, стоило попросить у неё помощи? А?

Мечась по комнате, Аури то и дело прикладывалась к бутылке, делая крупные глотки. В один момент её глаза остановились на пустой полке.

— Молчите! — закричала она и швырнула бутылку в стену. Та разлетелась на осколки, забрызгав стену и кровать, а саму полку обрушив на пол — Вам легко говорить! Вы не взрослели! Вы не жили! — девочка упала на колени и со злостью ударила кулаком в пол — Я изведу в себе это! Я стану сильной! Я буду! Я смогу!

Скрипнула дверь, и на пороге показалось встревоженное лицо слуги. Заметив Аури на полу, он шагнул в комнату, но девочка тут же вскочила.

— Вон! — закричала она, краснея от стыда и оттого злясь еще сильнее — Пошёл прочь!

Слуга, пятясь, скрылся в коридоре и закрыл за собой дверь.

— Такой ты хочешь стать, Аури? — мягко сказала Линария.

— Я хочу стать счастливой. А счастье — оно лишь для сильных. А вас не существует! — в отчаянии выкрикнула Айрин — Вы оставили меня! Я одна! Одна! Никого у меня нет на этом Свете! Но я всё равно возьму то, что мне нужно! Я создам…

Аури осталась стоять неподвижно, блуждая взглядом по комнате. На глаза ей попался закрытый шкаф, и она вскрикнула от радости.

— А я ведь знаю, как с вами покончить! — зло воскликнула она и шагнула вперед — Вы ведь одни, кто меня держит! Спалить вас — и сразу…

Она распахивала дверцу за дверцей, быстро осматривая содержимое. Лишь несколько секунд спустя к ней пришло осознание того, что это не её комната. Что здесь нет её детских спутников. Упав на кровать, она горько рассмеялась.

— Ладно — прошептала она, глядя в потолок — Поживите ещё пару дней.

Поднявшись, Роу направилась к окну, и тут в ногу ей впился один из осколков. Девочка, упав на кровать, зашипела от боли, вырывая стекло.

— Тварь! — воскликнула она, сжал осколок в руках, а затем отшвырнув от себя. Видя, как сочится кровь из пореза, Аури оторвала кусок простыни и перемотала ногу. Закончив, она снова схватилась за бутылку.

«Мне нужно к людям! Я тут одна совсем свихнусь!»

Спустившись вниз, Роу уселась за столик, чувствуя, как пол под ногами слегка покачивается, и заказала ещё выпивки. А разговоры в голове все не прекращались.

— Они ведь мои, верно! — закричала девочка, и посетители, замолкнув, оглядывались на неё — Я ведь их заслужила! Я, а не он!

Заметив, что на неё все смотрят, Аури кинула монеты на стол и, захватив бутылку, вышла на улицу. Ночная прохлада освежила её, но внутри продолжал бушевать огонь.

Айрин вскинула голову и всмотрелась в бездонное ночное небо над собой. Затем опустила взгляд — перед ней молча неслись черные воды реки.

— Нееет — протянула Айрин, попятившись от перил — Это ещё нам не нужно. Это ещё не конец — упрямо помотала головой Аури — Милосердие — пожалуйста. Радость — в Бездну. Мечты? Туда же. Давно пора. Пусть во мне не останется Света — но жить я буду.

Отец стоял рядом и смотрел на неё укоряющим взором.

— Не этого вы для меня хотели? А чего же? — закричала Айрин на отцовскую тень — Мама сгубила себя за пару золотых! Ты ушел по чужой воле! А я? Сдохла бы на улице, или у старухи в доме. А может, и что похуже! Вот куда привели бы меня ваши желания! Вот что я получила! Нет той страны, отец, о которой ты говорил! Но я сама создам место, где буду в безопасности.

Где-то там веселились люди. Гуляли. Смеялись. Радовались жизни. Теперь для неё это — другой мир. Её мир — служение. Долг. Ответственность. Власть. Защита. Без жалости. Без счастья.

Ночь, словно подслушав её мысли, решила помешать ей. Уничтожить её. Тени выступили из подворотни и направились к ней. Они смеялись, дразнили её, пугали, наступали на неё и сверкали своим оружием.

Айрин выхватила копьё и отпрыгнула, пригнувшись. Тени с страхе отшатнулись, одна из них закричала тонким голосом — и вдруг оказалось, что это пара молодых людей, вышедшая ей навстречу. Девушка, бледная от страха, сжалась у стены дома, а парень, закрыв её своим телом, напрягся, глядя на оружие в руке Аури. Вокруг обоих мерцала аура.

«А ведь они будут достойными противниками» — мелькнуло в голове у Роу, и она ужаснулась своим мыслям.

— Проходите, — пробормотала Айрин и бросилась прочь.

Она смотрела на город, но даже следа былого восторга не испытала. Теперь она знала, что за каждым окном одно и то же — серость, жестокость, грязь, глупость. И все люди состоят из пороков, слегка прикрытых налетом цивилизации и страхом наказания. И нечего их жалеть.

— А может, Валери права! Может, мне и впрямь суждено командовать армиями! А? — тени родителей исчезли, но Аури знала, что они слышат её — Посылать таких, как вы, на смерть — и не о чем не жалеть! Смотри, отец, чего я добилась. Ты ведь даже не видел короля! Сражался за него — и не видел. А я? Я могу в любое время пройти к нему. Да, да, могу! И буду! А ребенок — и что, что ребенок? В Бездну их всех!

Тут она заметила наемный экипаж, стоявший у тротуара, и поспешила к нему.

— Куда вам? — хмуро поинтересовался кучер, глядя, как Айрин безуспешно пытается распахнуть дверцу.

— К королю! — выкрикнула Аури и наконец-то справилась с дверью — В Ортенфлоу!

— Так ведь король нынче здесь, в Прайбурге.

— Как это — в Прайбурге? А кто же остался в Ортенфлоу?

— Вот уж не знаю, да только король в Зеркальном Замке — и точка.

— Ну, так вези меня к замку.

Экипаж довез её до края площади перед замком, и возница, тщательно пересчитав плату, поехал прочь. А Айрин пошла через площадь. Пошатываясь и продолжая шептать несвязные слова, Айрин достигла пропускных ворот замка. Там солдаты преградили ей путь, и отказывались пропускать, невзирая на все её убеждения.

— Я капитан Стражи, и мне нужно попасть в Замок. А отчего и почему — не ваше дело — горячилась Аури.

«Их всего семеро. Семеро — и даже не благородные. Смогу ли я с ними справиться?»

— Погоди-ка — вперед выступил подошедший начальник караула — Девочка — капитан Стражи? — он внимательно пригляделся к Айрин — Синие глаза, симпатичное личико и непомерная наглость — кажется, это действительно та самая Роу. А копье у тебя есть?

— Есть — кивнула Айрин.

— Показывай.

Аури привычным движением выхватила копье и заняла стойку. Ближайшие солдаты отшатнулись, выхватывая мечи.

«Вот оно, самое удобное время!»

— Всё в порядке — Самуэль, Клаус, пойдете вместе с ней, проводите до королевских гвардейцев, — начальник раздал указание, а затем повернулся к Роу — Только всё оружие придется оставить.

— Жаль, — процедила Айрин и разжала руки. Копье упало на землю, следом упал чехол и дротики. Айрин растерянно похлопала по мундиру руками — больше оружия у неё не было.

«А дубинка? Меч? Ружье? Я вообще брала их с собой?» — размышляла Роу, следуя за солдатами. Задумавшись, она пропустила момент, когда они остановились.

— Вот так неожиданность! — воскликнул знакомый голос, и Аури вздрогнула — Неужели Первый Страж решил навестить нас? Ступайте, парни, она теперь — моя забота.

Айрин встретилась взглядом с Рейделом Кейсаром, и почувствовала, как краснеет.

«Вот за ним-то я сюда и шла, — призналась она себе. И тут же разозлилась — А зачем? Чем он может мне помочь?»

Но шевалье действительно мог ей помочь. Удивленный неожиданным визитом Айрин, шевалье быстро понял чувства Роу. Кейсар часто видел такой взгляд у своих сослуживцев.

— Что-то не так, ваша светлость? — с вызовом спросила Айрин, пока шевалье рассматривал её — Вид неподходящий?

— И вид, и тон, и настроение, — подтвердил Кейсар — Признайте, вам ведь хочется кого-нибудь убить?

Айрин замерла, пораженная вопросом.

— Мне хочется… возможно.

Перебрасываясь короткими фразами, они прошли во внутренний дворик, окруженный стенами замка. Шевалье сделал знак, и Аури остановилась посреди двора. И лишь когда Кейсар вынес из одного из тёмных углов учебное оружие, она поняла, что у него на уме.

— Будем биться?

— Вам нужно сорвать злость, — ответил шевалье и протянул девушке копье с деревянным наконечником — А судя по слухам, немногие могут составить вам достойную партию.

Айрин, не отвечая, крутанула копье в руке, проверяя вес и положение.

— А знаете, ваше сиятельство, — улыбнулась она и приняла стойку — Кажется, это отличная идея. Готовы?

Первые же удары показали шевалье, что слухи не врали. Роу атаковала так, что потребовалось всё мастерство, чтобы выстоять. Когда он сам перешёл в атаку, то девушка длинными прыжками ушла в сторону и вновь налетела на него.

«Однако!» — подумал шевалье, когда древко просвистело у его головы. А в глазах Роу бушевала Тьма.

«Да она же и впрямь готова убить меня!»

Девочка пригнулась, едва не распласталась по земле, а затем ударила так резко и внезапно, что шевалье смог лишь замедлить удар. Наконечник ударил его в грудь, заставив отшатнуться.

Кейсар вскинул руку, призывая на помощь магию, и тут Роу, издав рычание, бросилась на него, сломя голову. Тренировочный бой обратился в настоящий — Кейсар чувствовал жажду крови, исходившую от Роу. Что же, случалось и такое. Рейдел в два прыжка разорвал расстояние и наконец вскинул руку. Между ним и Айрин появились десятки светлых точек, похожих на светляков. Роу замерла, не зная, чего ожидать. А «светляки» внезапно словно бы взорвались, каждый обращаясь в ослепительную вспышку. Роу отшатнулась, заслонив глаза руками — и Кейсар бросился вперед. Девушка вслепую отмахнулась копьем, но шевалье принял удар, а затем, оказавшись вплотную, откинул голову и нанес удар.

Когда Айрин пришла в себя, первое, что она почувствовала — острая боль сломанной переносицы. Поморщившись, девушка поднесла руку к носу и пощупала его — казалось, что всё на месте.

— Вы мне нос сломали?

— Кажется, я его вылечил, — над лежавшей девушкой склонилось встревоженное лицо шевалье — Вроде бы получилось неплохо.

— Кажется? — Аури потерла переносицу и несколько раз глубоко вздохнула.

— Как себя чувствуете?

— Скверно.

— По-моему, кость цела, но вот кровь ещё может идти.

— Вы смогли меня достать, — удивленно прошептала Аури и попыталась приподняться — И как только у вас вышло?

— Ну, знаете ли, — уязвлено ответил Кейсар — Героем Митендории кого попало не назовут.

— И то верно, — Аури провела рукой по воротнику и ниже, чувствуя на пальцах свежую кровь.

— Простите.

Аури посмотрела на Рейдела, попыталась что-то ответить — и рассмеялась, спрятав лицо в ладонях.

— Что с вами? — с подозрением спросил Кейсар.

— Ничего, — помотала головой Айрин — Ровным счетом ничего. Потому и смеюсь. Спасибо, ваша светлость, ваш способ и впрямь помог мне.

Айрин легко вскочила на ноги и посмотрела на Героя сверху вниз.

— Вы мне здорово прочистили мозги. И я теперь ясно вижу свой путь.

Рейдел с тревогой смотрел на Аури. Да, в ней пропали ярость и злоба — но и Света не прибавилось.

— Прощайте, ваша светлость — Аури почтительно поклонилась Герою — Вы и вправду были хорошим товарищем. Но с этой минуты наши пути расходятся.

Развернувшись, она зашагала к замковым воротам, а Герой с отчаянием глядел ей в спину. В удалявшейся фигурке чувствовалось отчаяние и какое-то смирение. Обреченность.

— Что значит — «расходятся»? — крикнул Рейдел — Что случилось?

— Случилось то, — крикнула Роу, не оборачиваясь — Что я сделала открытие. Если в твоей крови нет Света, то её легко можно заполнить Тьмой — и получится даже не хуже. Оказывается, Изнанка — отличный союзник.

«Неужели это — конец?»

— Айрин, погоди! — воскликнул Кейсар, и бросился вслед за Роу. Та, удивленная таким обращением, остановилась, и шевалье схватил её за руку — У меня для тебя есть история!

— Ох, шевалье, избавьте меня от нравоучений.

— Нет уж! — Герой сильнее сжал запястье Аури и притянул к себе — Давай я тебе кое-что расскажу.

— Пустите! Мне больно!

— Посмотри на меня, Айрин!

Девушка замерла, глядя на Героя.

— Изнанка, значит, для тебя лучший союзник? А давай я расскажу тебе, кто на самом деле для тебя лучший союзник. Однажды… однажды меня пригласили во дворец, где все чествовали меня, как героя. Мне к этому не привыкать — я ведь потомок имперской семьи. Но вот что меня поразило — это девушка, осмелившаяся заговорить со мной. Обыкновенная девушка, из простолюдинов — взяла и чуть ли не силой потащила меня на танец. Представляешь? До сих пор помню её взгляд. Потрясающая девушка, уж можешь мне поверить. Сильная и смелая, стеснительная и решительная, остроумная и молчаливая. И вот однажды она, эта девушка, попала в беду. Её подруга пришла ко мне и предложила помочь. Но зачем бы мне это делать? Подруга эта — пренеприятнейшая особа. Риск — колоссальный. Опасность для девочки, для той самой замечательной девочки — почти никакой. И знаешь, что я выбрал? Тебя. Потому что ты была мне близка. Дружба, а может, и нечто большее. И Тьма там была совершенно не при чём. Валери готова была пожертвовать всем, чтобы помочь тебе. Она убедила меня — шевалье взял Аури за плечи, и продолжил, глядя ей прямо в глаза — Я — слышишь, Айрин, именно я — схватил того человека, что угрожал тебе. Я привез его в заброшенный дом. Я напоил его до беспамятства. Я узнал, всё, что было нужно — и даже немного больше. А затем я выкинул его в окно.

Голос шевалье стал глуше, но Аури не пропускала ни слова.

— Валери не об этом меня просила, и, возможно, это не лучший поступок — но так было нужно. Когда я спустился вниз, следователь был ещё жив. У него было раздроблено колено, сломаны ребра, кое-где разодрало кожу — но он лежал там и умолял пощадить его. Беспомощный, жалкий, молящий о пощаде — из последних сил, срываясь на плач от боли — и знаешь, что я сделал? Поднял кусок кладки, из тех, что лежали вокруг…

Аури скрипнула зубами, представив картину.

— …поднял повыше, над головой — и со всего маху опустил ему на череп.

— Нет, нет, нет — потрясенно прошептала Аури, слушая слова Рейдела.

— Возможно, это был поступок, за который я отправлюсь к Изнанке — продолжил Кейсар, не обращая внимания на её слова — Но не по её воле он свершился. Его сделали я.

— Вы и Валери — зачарованно отозвалась Айрин.

— Да — повторил шевалье — Так что ни смей говорить, что Изнанка — твой союзник. Не смей отворачиваться от Света. Не смей думать, что никто не готов рискнуть жизнью за тебя. Не смей, слышишь, не смей считать себя одной против всех.

Кейсар, закончив, смотрел на Аури. И видел, что её взгляд изменился. Она смотрела на него, будто осужденный на смерть, которому зачитали помилование. Облегчение, радость, надежда — а потом Айрин запрокинула голову к небу и рассмеялась.

— Я совсем забыла — шептала она, глядя в ночное небо — Всё её чувства. И все её страсти. Всё, что она есть и всё, чем она станет — моё!

А затем Аури повернулась к шевалье и поцеловала его в губы.

— Спасибо — прошептала девушка и пошла прочь, а Кейсар остался стоять, ощущая, как в груди у него разгорается новое чувство.

«Это что, и есть любовь?»

— Айрин, ты куда? — окликнул он девушку — Ты же не собираешься ходить по ночным улицам?

Аури, не оборачиваясь, лишь помахала ему рукой и скрылась из виду.

— Ну и дурак же ты, Рейдел, — прошептал шевалье и отправился во дворец.

Часы на площади Ортенфлоу давно пробили полночь, и мало кто осмеливался нарушать покой спящего города. Но роскошному кортежу, подъезжавшему к особняку барона Велингвара, всё было нипочем. Четверо молодых людей гарцевали возле двух карет, в которых сидели юные девушки. Когда кареты остановилась, двое парней наперегонки кинулись открывать дверцу, из которой выпорхнула сияющая Валери.

— Одну минуту, господа — пообещала она, с улыбкой глядя на своих спутников.

— Да хоть час — отозвался один, не обращая внимания на нахмуренные брови остальных спутниц.

Увлеченные игрой, никто не заметил, как от стены отделилась невысокая фигура и шагнула прямо к Валери. Та, отпрянув, вгляделась в незнакомца, а затем изумленно воскликнула.

— Аури?

— Ты извини — глухо отозвалась Роу — Я хотела поговорить, но, кажется, не вовремя.

— Это что, твоя знакомая, Валентина? — с удивлением спросила одна из девушек, выглядывая из кареты. Остальные с не меньшим удивлением осматривали Аури. Форма стража на ней была испачкана и помята, на груди отчетливо виднелись пятна крови, лицо у девушки было бледным, глаза — запавшие и горели лихорадочным огнем.

— Да — отозвалась Валери, оглядывая подругу — Всё в порядке, проходи в дом — обратилась она к Айрин. Затем обернулась к своим спутникам — Господа, прошу извинить меня, но наша прогулка отменяется.

— Ты что, останешься с нею? — насмешливо воскликнул один из всадников, и Валери, обернувшись, наградила его гневным взглядом.

— Да, — отрезала она и поспешила вслед за Роу. Не заметив, как из одной из карет Мириам внимательно разглядывает удалявшуюся фигуру.

В доме Валери проводила Айрин в кабинет и тут же начала отдавать приказания.

— Кофе! Сладости! — велела она слугам — Нагрейте воды. И подготовьте комнату.

Вернувшись в кабинет, Валентина зажгла свет и вздрогнула, поймав взгляд подруги. Никогда она ещё не видела в нём такого отчаяния.

— Умоляю, Валери! — срывающимся голосом прошептала Айрин — Спаси меня!