Айрин, графиня из Бездны. Книга 2

Глава 9. Обещание

Спустя неделю после визита в школу, Аури сидела в подвале дома Стражи и наслаждалась теплом огня. Уже наступил вечер и стражники, прохаживаясь по своей половине, делились историями и проверяли оружие с доспехами. Они оттягивали момент, когда придётся выйти в морозную тьму, на дежурство. Айрин, всё ещё чувствуя себя неловко за свой ребяческий поступок, готовилась идти с ними. Внезапно двери, ведущие из подвала на улицу, распахнулись. Свежий воздух ворвался в помещение, обдав всех холодом.

— Это ещё что? — нахмурился Райт. Наружными дверьми пользовались лишь сами стражи, когда приводили задержанных. А сейчас на пороге стояла самая необычная посетительница, что видели эти стены. Юная девочка, лет двенадцати, с длинными, до земли, серебристыми волосами, одетая в лёгкое светлое платье. Она начала спускаться по лестнице, а стражи, переглядываясь, с недоумением вставали со своих мест.

— Приветствую вас, господа! — звонкий голос разнесся под мрачными сводами, и девочка ступила на пол. Стражники в изумлении смотрели на необычную гостью. Десяток заключенных также не оставили её вниманием. Они, откликнувшись на голос, прильнули к решеткам, наблюдая за девочкой.

— Ох, какая! — расплылась в сальной улыбке один из бродяг — Хоть бы ручку подержать, а?

Прежде чем кто-нибудь успел вмешаться, девочка шагнула к решётке и протянула заключенному свою ладонь. Узник, не веря своему счастью, схватился за неё, вцепился, впился каждым своим пальцем в протянутую руку.

— Какая же ты нежная! — восторженно взревел заключенный — Кожа как шелковая!

— А вот у тебя очень грубая, — заметила девочка, не делая попыток вырваться — Старая и грязная.

Жан Жак-старший уже подбегал к камере, готовый прийти посетительнице на помощь, но узник сам отпустил её руку и отошёл вглубь камеры, внимательно разглядывая свою кисть.

— Свет всемогущий! — воскликнул страж — Да кто же вас надоумил руку ему подать?!

— Он попросил, — ответила девочка.

— Да они ещё и не то попросят, — заметил Жан, успокаиваясь — Вы не смотрите, что вид у них жалкий, да что чухаются постоянно. Вмиг вам… Эй, ты там чего?

— Да кожа старая, — ответил заключенный. Сбросив верхнюю одежду, он остервенело расчёсывал себе руку.

— Ты это брось, слышишь! — с тревогой закричал стражник, глядя, как на коже бродяги проступают кровавые разводы — Перестань, кому сказано!

— Так старая же! — повторил узник, раздирая всё новые и новые раны. Его сокамерник, ругаясь, попытался остановить бродягу и тут же полетел на пол от сильного удара.

— Да что с тобой?! — закричал Жан Жак-старший, доставая дубинку — Эй, несите ключи!

Привлеченные шумом, к камере начали подходить другие стражники. Они проходили мимо вошедшей девочки, словно бы не замечая её. А та, плавно шагая им навстречу, легко касалась каждого из них. Подошла и Айрин, с удивлением наблюдая, как узник, сорвав с себя рубаху, чесал всю руку, раздирая кожу ногтями. Жак, отчаянно ругаясь, открывал двери в камеру, не попадаю ключом в скважину.

— Айрин Роу? — раздался позади голос, и Аури почувствовал, как кто-то берёт её ладонь. Обернувшись, она заметила девочку, на которую уже не обращали внимания.

«И впрямь нежная» — подумала Айрин, ощущая легчайшее прикосновение. И тут же её мысли перескочили на спятившего заключенного. Кровь уже стекала по его руке, царапины превратились в глубокие порезы, а он всё продолжал раздирать себя, словно не чувствуя боли.

— Да он же сейчас с себя кожу сдирать начнёт! — в панике закричал страж — Смотри, лоскуты уже висят!

Заключенный замер, прислушиваясь к словам стражника.

— Вы сами ему подсказали — раздался спокойный голос позади.

Бродяга поднял руку и осторожно прихватил зубами болтающийся кусок…

— Свет Всемогущий!

— Остановите его!

— А, Бездна тебя забери, Жан! Дай мне эти ключи!

…а затем резко дернул.

Истошно заорал второй заключенный в камере. Жан Жак-старший согнулся, держась за живот — его шумно рвало съеденным ужином. Остальные стражи, побледнев, со страхом отступали от решётки. Шарль, выкрикивая проклятья, справился-таки с замком и влетел в камеру.

— Помоги мне! — закричал он стоявшему ближе всех Ральфу.

— Айрин Роу, — произнёс голос позади — Нам нужно поговорить.

Аури не отрываясь, смотрела, как кровь хлещет из открытой рваной раны, как Шарль катается с заключенным по полу, как Ральф, достав дубинку, пытается выбрать момент для удара, и как бестолково суетятся остальные стражи, обступив камеру.

— Сколько суматохи из-за одного бродяги.

Айрин даже не повернула голову. Расталкивая подчиненных, она забежала в камеру, на ходу открывая свой медицинский набор. Райт с Ральфом отступили от потерявшего сознание сумасшедшего. Аури нагнулась над раненым и принялась за дело. Сшивать было бессмысленно, поэтому девочка лишь обеззаразила рану, приложила кожу обратно и туго замотала бинтом. Затем аккуратно обработала свежую рану на голове — от дубины Бессера. Вся операция заняла несколько минут. Когда Аури, утерла лоб и начала собирать инструменты, стражники, переглядываясь, разразились одобрительными замечаниями.

— Да ты и впрямь доктор, Роу — с удивлением отметил Райт.

— Тут всего делов — наложить повязку, — облегченно улыбнулась Аури — Теперь главное чистить.

— Если он по новой не начнёт — ответил Райт.

Напряжение в подвале спало, всё вокруг пришли в движение. Жан Жак-старший принёс ведро с тряпкой и вытирал собственную грязь. Несколько стражей всё ещё стояли возле распахнутой решётки, обмениваясь короткими замечаниями. Узники в соседних камерах высказывались гораздо громче и грубее, и Дим Соуден, вышагивая по коридору, грозил заключенным дубиной.

Аури, успокаиваясь, вышла из камеры, кивая на одобрительные замечания. За спинами стражей Роу с удивлением увидела ту самую девочку, что спрашивала её.

«Наверное, подруга Валери — подумала Айрин, разглядывая её — И как она только сюда добралась?»

Неожиданная гость с улыбкой смотрела вокруг и плавно водила рукой из стороны в сторону. Странный жест, и странная одежда, и невозмутимое поведение — Айрин почувствовала, как внутри просыпается тревога. Роу машинально вгляделась в девочку, чтобы разглядеть в ней признаки магической крови.

Никакого свечения. Никакого постороннего цвета. Чернота — абсолютная и всепоглощающая. Словно бы пространство перед ней вырвали из этого мира, оставив лишь фигуру из пустоты. Вот что предстало перед глазами Роу, впервые увидевшей Тьму. Не ту, что люди видят ночами, а ту, где души, попавшие к Изнанке, корчатся от мучений. Где живут Отражения. Где нет места ничему человеческому. Не сдержав испуганного вскрика, Аури отшатнулась, выхватывая копьё.

— Аааа! — протянула девочка, вглядываясь в Айрин — Так ты из этих.

Стражи, оборачиваясь на восклицание, с удивлением смотрели на обеих участниц этой сцены. Райт, оставив бродягу, подошёл к решётке.

— Ты порождение Бездны, — прошептала потрясенная Аури.

— Ну что ты, — засмеялась девочка — Бездна — это пламя. Это огонь, бушующий в глубинах и достигающий небес. А я — лишь слабый отблеск этого пламени. Искра, способная потухнуть от малейшего дуновения.

Она шагнула навстречу Аури, и та отступила к решётке, выставив копье.

— Что с тобой, Роу? — недоумённо спросил Райт, выходя из камеры — И кто она такая? Ты её знаешь?

— Мы незнакомы, — ответила гостья и слегка поклонилась — Я из Прайбурга. Там меня называют Русалка, или Элли. Хотя мне больше нравится «Дети Моря».

Изумление отразилось на лицах вокруг. Все стражники знали Сумрачных Герцогов Прайбурга, и каждого из них обсуждали на свой лад.

— Это правда она, Роу? — потрясенно прошептал Соуден.

— Она самая, — кивнула Айрин, не отводя взгляд от Тьмы перед собой — Не подходите к ней!

Стражи, расступаясь, доставали оружие.

— Ох, забери вас Четверо! — закатила девочка глаза — Я пришла просто передать Айрин Роу послание, только и всего. Не знаю, что вы там себе понавыдумывали, но я не собираюсь причинять вам вред. Вы напрасно видите во мне врага, стражи!

— Ты заставила парня содрать с себя кожу, — мрачно ответил Райт.

Русалка сокрушенно покачала головой.

— Как же вы любите цепляться к словам. Маленькая шалость, только и всего. Никто же не умер… пока.

— Да этого быть не может! — воскликнул один из стражей — Вы что думаете, Сумрачные вот так запросто сами ходят и… и… Зачем, говоришь, ты пришла?

— Передать послание Айрин Роу, — повторила Русалка — Ты прав, Герцоги сейчас вот так запросто не ходят. Они стали слишком серьёзными — вздохнула девочка — Но я — другое дело! Мне интересно, кто такая Айрин Роу. Чем она живёт. Что думает. Чего желает.

— Не слушай её, Роу! — воскликнул Райт — Она затуманит твой разум, сведёт с ума и заберёт твою душу.

— Ох уж этот великий Разум! — саркастично заметила Элли — Вот уж действительно беда — лишиться его. Я бы очень хотела узнать, как он так ловко всех провёл? Забрал у вас ваши мечты и стремления, искалечил вас, засадил в клетку — а вы и рады! Не иначе, сам Свет помог ему с этой ловушкой. И теперь свободу вы называете безумием.

— Ты и вправду забираешь души? — спросила Аури.

— Иногда, — кивнула Русалка — Но если их не цените Вы, с чего бы ценить их Мне?

— Как это — мы их не ценим?

— Я же только что об этом говорила — воскликнула Русалка — Бесценный дар вы променяли на удобную оболочку, а когда огонь величия пытается вспыхнуть в вас, вы его старательно гасите. Ведь каждый из вас мог прожить гораздо лучшую жизнь — и каждый из вас знает об этом. Чувствует это. Взять тебя, Райт — воскликнула девочка — Ты же способен на большее! Не бросать пьяниц в темницы, а убивать настоящих подонков. Служить не со стражами, а с благородными. Стать личным гвардейцем — да таким, что заткнет остальных за пояс. А ведь всего и надо было — встать по другую сторону закона. И ты сам знаешь, что ещё не поздно — голос обволакивал, погружал в себя — И спрашиваешь себя — вот эта девочка, что убила так много людей — станет ли она входным билетом?

В подвале словно бы начал меркнуть свет. Тени из углов наползали на комнату. Едва слышимый шёпот наполнил зал. Но никто этого не замечал — всё внимание было приковано к Русалке.

— Выбрать удачный момент, ударить в спину, или отравить, а потом — отрезать ей голову, и бежать в столицу. Там примут. Там наградят. И вот она — совсем другая жизнь.

— Я так никогда не поступлю, — хрипло прошептал Райт.

— Верно! Всё, на что тебя хватает — пустые размышления — девочка оглядела остальных — Вы добровольно отказываетесь от своей силы. А я — я способна помочь вам.

— Твои награды — лишь темное волшебство — запальчиво выкрикнул Ральф — Ты толкаешь людей на тьму! Мы не просто так сдерживаем свои фантазии.

— Да неужели? — Русалка плавно приблизилась к стражнику — И что же плохого втвоих мечтах?

— Моих?

— Конечно. Разве это плохо — мечтать о том, чтобы любимая девушка бросила своё опасное, совершенно не женское занятие, и перестала рисковать своей жизнью?

Парень, покраснев, опустил взгляд.

— А ведь её ремесло ей даже не нравится. А еще у неё нет возлюбленного — так чем плохо желать её любви? Мечтать о том, как проводишь с ней дни? И ночи? Представлять себе, как она смотрит на тебя влюбленным взглядом? Хотеть простой, обычной человеческой жизни — но рядом с нею! Разве это плохо? Но ты — ты лишь мечтаешь об этом! — голос Русалки окреп и усилился — Ты не способен достичь даже такой малости.

— И что в этом хорошего, я тебе спрашиваю? — повернулась Русалка к Аури — Я вижу, его уже один раз коснулась смерть — палец Элли указал на парня, и тень от него, скрюченная и длинная, прочертила живот Ральфа — Рано или поздно придёт его час, и что же он вспомнит перед смертью? Грязную комнатушку в вашей караулке? Ругательства, которыми его осыпают горожане? Насмешки от товарищей?

— А ведь ты можешь прожить совсем иную Жизнь — Русалка оказалась возле молодого стража, она шептала ему, и он, дрожа всем телом, опустил оружие, вслушиваясь в её слова — И помнить, и чувствовать, и знать — только её. Каждый день — с нею. Что скажешь? Может, тебе не хватает лишь одного шага?

— Ложь! — крикнула Райт — Это всё обман.

— Это не так, — покачала головой Русалка — Если когда-нибудь вам придется вступить в безнадёжный бой. Если все друзья отвернуться от вас. Если смерть будет стоять у вас на пороге — вспомните об Изнанке. Попросите у неё помощи. И увидите, что получится.

— Мы знаем, что ждёт тех, кто встаёт на сторону Изнанки — мрачно промолвил Дим Соуден — Вечные муки и рабство.

Русалка расхохоталась, и её серебристые волосы взметнулись, окутывая фигуру сияющим светом.

— «Вечные муки»? Это за ваши-то желания? За этакую малость и плату брать неловко! А самое смешное — знать, что вы и сами могли бы этого достичь. Вот ты, Ральф — ты же знаешь путь, — обернулась Русалка к Бессеру — Ты уже думал об этом, верно? Нужно проявить немного смелости, или силы, или мужества — немного, лишь бы впечатлить её, верно? Но это лишь твои желания! — воскликнула девочка — Скромного парня из маленького городка. А у тех, кто рождён для подвигов, и мысли пошире, и мечты повыше. Так что когда говорите о плате — о, речь не о вас — рассмеялась русалка — Настоящие герои рождаются при свете горящих городов. В океанах пролитой крови. На руинах сгинувших королевств. А вовсе не в подвалах Стражи.

— Хочешь сказать, тут таких нет? — спросил Райт. Казалось, он единственный, кто вслушивается в слова Элли.

— Не волнуйся, все твои коллеги — обычные люди — усмехнулась Русалка — Их желания — просты и понятны. Написать сказку для любимой дочери. Попасть в Эйгон и искупаться в океане. Излечить отца. Переехать из помойки в нормальный дом.

— А вот моё желание пугает меня самого — вдруг прорезался голос у Соудена — Возможно, не такая уж ты и всеведущая?

Элли оглядела всех стражников, и весело улыбнулась.

— Возможно, — согласилась она — Может так случится, что я обыкновенная девочка, которая вас дурачит. А может — я и впрямь порождение Бездны, и тогда наша схватка превратиться в веселейшее зрелище! Вы двое — девочка указала на Шарля и Ральфа — Ярким светом живого пламени осветите этот унылый зал, а все остальные — станцуют вокруг этого костра на переломанных ногах. Те, что сидят в камерах, сыграют нам чудесную музыку на собственных связках. А руководить вами будет Аури! — девочка со смехом повернулась к Роу — Своим копьём ты будешь отмечать тех, кто меньше всего старается. Клянусь Светом, мы славно повеселимся! — с восторгом выкрикнула Русалка, и хлопнула в ладоши — Так что вы выберите?

Стражи, неподвижно застыв, слушали этот рассказ. Оружие в их руках опустилось, на лицах смешались отвращение и страх. Молчали и узники в темницах.

— Смелее, — подбодрила Элли — Мы не узнаем, пока не попробуем.

Ни один из слушателей не ответил ей. Все они молчали, боясь пошевелиться и привлечь к себе её внимание.

— А если мы не будем тебя хватать — ты просто передашь послание и уйдёшь? — раздался голос Аури. Русалка, обернувшись, стремительно шагнула к ней. Айрин, опустив копье, осталась на месте, не отводя взгляда от пронзительных зелёных глаз. Элли, подойдя на расстояние вытянутой руки к Роу, остановилась. Всё веселье исчезло с её лица, она пристально всматривалась в Айрин, а та смотрела, как Тьма клубится напротив неё и как её чёрные щупальца медленно расползаются по комнате.

— Да, — наконец кивнула Русалка, продолжая рассматривать Роу — Я просто скажу, что собиралась, и удалюсь.

— Тогда можешь говорить — произнесла Аури.

— Возможно, я совершила ошибку, — тихо, словно бы себе, заметила Элли, и тут же её голос окреп — Ты храбрая девочка, и настоящий человек. Поэтому я дам тебе шанс — лишь попроси о нём, когда придёт время. Но вот тебе мое слово — Русалка развела руки, и Тень за её спиной наползла на стену и потолок, захватывая всех присутствующих — Ты попадешь на стол к моему Людоеду. Ты станешь его полной собственностью. Твоя плоть, твоя кровь и твои прекрасные синие глаза — всё это будет принадлежать ему. И нет в этом мире силы, что помешает мне! Вот тебе моё послание — и оно же твоё будущее. Скажи мне, дитя, ты понимаешь меня? Ты веришь мне?

— Да — пересохшими губами прошептала Аури.

— Вот и славно, — улыбнулась Русалка, и Тьма растворилась в воздухе, а в комнате снова засиял свет — Твой знакомый Джейкоб хотел, чтобы ты знала свою судьбу и готовилась к ней. Времени у тебя предостаточно. Ты проводишь зиму. Встретишь весну. Быть может, даже искупаешься в лете.

— И неважно, какая у неё душа, верно? — раздался голос Райта — Ты всё равно убьешь её?

— Это очень важно, — отозвалась Русалка — Это самое важное, что есть в человеке. Не волнуйся, если окажется, что она стоящая, я её сохраню.

Элли сделал шаг назад, и поклонилась Айрин и всем присутствующим.

— Прощайте, господа. До встречи, Девочка из Бездны!

С этими словами Русалка развернулась и направилась к выходу, под всеобщее потрясенное молчание. Никто из стражей не шевельнулся, пока тонкая хрупкая фигура не поднялась по лестнице и не скрылась в ночной темноте. Лишь тогда все в зале облегченно выдохнули. Пряча глаза, стражи потянулись на свою половину, не говоря ни слова о том, что только что произошло. Аури, дойдя до стола, тяжело опустилась на стул и застыла, слепо глядя перед собой. Райт тихо подошёл к ней и тронул за плечо.

— Айрин, — произнёс он, — Насчет того, что говорила эта ведьма… Я бы никогда так не поступил, слышишь? Никогда!

Но Аури даже не почувствовала его касание. В голове бесконечной песней звучал её приговор.

«Ты проводишь зиму. Встретишь весну. Быть может, даже искупаешься в лете».