Айрислин – небесный слон

Глава перваяПереезд

Яша упаковывал свои вещи в большую коробку, когда мама окликнула его из гостиной. Мальчик небрежно бросил красную футболку с названием любимого баскетбольного клуба и, крикнув в ответ маме «Иду!» – ещё раз окинул грустным взглядом свою комнату, где прожил десять лет со дня своего рождения.

В доме стояла предотъездная суета, все носились с коробками. Один из Яшиных братьев наспех сдирал фотографии со стены у лестницы, ведущей на второй этаж дома. В два часа должен был приехать огромный грузовик и увезти семью Солнцевых в другой город, а главное – в новую, ещё не привычную и не известную жизнь.

Теперь Яше и его братьям предстояло жить в самом романтичном и интеллигентном городе России – Петербурге. Впрочем, мальчика это не особенно радовало, ведь здесь, в родном городе, он оставлял всё самое дорогое сердцу: дворовую баскетбольную площадку, свою команду и друзей.

Торопливо сбегая с лестницы, Яша надвинул бейсболку на лоб и залихватски свистнул на весь коридор. Но, к Яшиному удивлению, его никто не услышал. Мама о чём-то разговаривала по телефону; брат Серёжа завтракал на кухне, с жадностью набивая рот пиццей – такая уж у него была скверная привычка; а папа вот-вот должен был прийти с документами. В это время близнецы, Андрей и Артём, в своей комнате устроили драку с подушками. Дрались они так громко, что непрерывный грохот был слышен на первом этаже. А когда Андрей кубарем покатился по лестнице, Серёжа, на миг прервав свой завтрак, лишь смахнул крошки пиццы у рта и с новым энтузиазмом взялся за вторую коробку. Андрей же, посчитав рёбрами ступеньки, упал прямо на Яшу. Не успели ребята опомниться, как озорник Артём, второй близнец, ловко скатился по перилам лестницы и с радостным криком налетел на братьев. Всё смешалось в одну кучу-малу!

– Мальчики, мальчики, успокойтесь! – пыталась строго сказать мама, но у неё это получалось не очень убедительно. Зачёсывая выбившиеся пряди волос в хвостик, она укоризненно посмотрела на сыновей.

– Вы собрали свои вещи? – уже в третий раз за утро спросила она.

В третий раз не потому, что была забывчивой, а потому, что слишком хорошо знала весёлый и беспечный нрав своих детей.

«Динь-дон, динь-дон» пробили часы в гостиной, и ребята обернулись. Минутное молчание прервал раздавшийся телефонный звонок. Мама подошла к маленькому журнальному столику и сняла трубку. Яша в эту минуту поспешил подняться наверх – убедиться, ничего ли не забыл в комнате. Закинув на плечо свою изрядно потяжелевшую спортивную сумку, он надвинул бейсболку на самый лоб, чтобы никто не видел его влажных глаз. Ведь считается, что мальчишки плакать не должны, по крайней мере, на людях.

Машина мчалась быстро, словно гоночная, так казалось Яше. Минуя леса и поля, раскинувшиеся за окном. Солнечные лучи то и дело водили по равнинам хороводы и игриво прыгали по зеленым ветвям деревьев. Подумать только, Яша так ждал лета и этих многообещающих, долгих каникул! А теперь, когда всё резко изменилось, мальчик не знал, есть ли повод для радости. Казалось бы, вот оно лето! Жара и развлечения, куча свободного времени… Но теперь его придётся потратить на обживание в новом городе. И зачем только папа получил этот дурацкий перевод в Петербург? Яша нахмурился и, скрестив руки на груди, незаметно для себя уснул.

Глава втораяНовоселье

Семья Солнцевых разместилась в просторной квартире с высокими потолками. Дом на набережной был старый, выкрашенный в жёлтый цвет, с большим внутренним двориком. От прежних хозяев новосёлам перешёл по наследству чудесный старинный паркет, по-прежнему в безупречном состоянии и начищенный до блеска, и небольшой ясеневый секретер, который особенно понравился маме. Она очень любила такой антиквариат. Секретер этот находился в малой комнате, окна которой выходили на реку Неву и старый парк с бульваром. То ли по чьей-то шутке, то ли из-за какого-то неведомого опасения, ножки секретера были прикручены прямо к паркету, притом основательно – не оторвёшь! Яшины родители битый час провели в попытках сдвинуть его с места – и сдались, изрядно устав. Позже они решили, что эта комната подойдёт их младшему сыну, то есть Яше.

Яша был мальчик сдержанный и, в отличие от своих братьев-близнецов, никогда не баловался дома, не выкручивал гаек из велосипеда и уж тем более не мазал клеем учительских стульев. Прежде чем что-то сделать, он предпочитал основательно подумать. Не по-детски развитое чувство ответственности отличало его от сверстников.

Пока грузчики заносили в квартиру мебель, близнецы решили проверить на прочность новые стены в состязании «кто сильнее ударит кулаком». Серёжа тем временем внимательно разглядывал новую кухню. Мама с папой, прикинув метраж этой комнаты, уже планировали, как расставят мебель, и оба согласились, что сюда запросто может поместиться второй холодильник. Лицо Серёжи расплылось в довольной улыбке.

Суматоха в доме немного поутихла. Яша, сидя на кровати у себя в комнате, крутил баскетбольный мяч на пальце. Коричневый кожаный мяч вертелся всё быстрее и быстрее, и на короткое мгновение мальчику показалось, что тот вот-вот взлетит. Мысли Яши прервал внезапно ворвавшийся ветер, всколыхнувший занавеску. Он, будто играя, наполнил всю комнату ночной прохладой. Мальчик, поглядев в окно, заметил, что уже стемнело. Он увидел, как тучи бегут по небу и играют с огромной жёлтой луной, отражаясь в серебрящейся от фонарных бликов Неве.

«Красиво», – подумал Яша. Но вскоре усталость взяла своё. Торопливо стянув одежду, мальчик повалился на кровать и мгновенно уснул.

Он не знал, что сегодня полнолуние. Круглая и жёлтая луна в небе напоминала огромную головку сыра с ноздристыми дырками. Постепенно лунный свет наполнил комнату Яши. «Хрим-хрим», – переливалась хрустальной мелодией серебрящаяся гладь реки. Ветер закружился и, влетев в комнату, принялся ласково трепать волосы мальчика.

Яша резко открыл глаза, но вокруг было тихо и спокойно. Темнота и покой наполняли квартиру; тишину изредка нарушал храп, доносившийся из Серёжиной комнаты.

– Уфф! – облегчённо выдохнул мальчик. Он смахнул с влажного лба слипшиеся от пота волосы и повернулся на бок.

– Он ещё не готов… не готов… не готов. – шептал ветер луне многоголосым эхом, и та, поведя большими круглыми глазами, похожими на кукольные, согласно моргнула.

Глава третьяВещий сон

Густой туман обволакивал ноги и руки Яши. Сквозь белую пелену невозможно было увидеть даже кончик собственного носа. Пар постепенно наполнил лёгкие мальчика, и он почувствовал, как становится невесомым и лёгким, будто пёрышко. Яша попробовал поднять ладонь, как вдруг ощутил, что слился с этим туманом. Едва он оказался посреди огромного белоснежного облака, как его помчала вверх неведомая сила. Ветер, свистевший в ушах, постепенно потеплел, облако порозовело и напомнило Яше так любимую им сахарную вату, которую они обычно покупали с папой в парке аттракционов. Вскоре в носу у Яши защекотало от приятного сладковатого аромата с ванильным оттенком. Мальчик не удержался и решил попробовать облако на вкус – вот так чудо! Облако уже совсем не было похоже на облако, а превратилось в гигантскую порцию клубничного мороженого! Осмотревшись, Яша обнаружил, что перед ним раскинулась молочная дорожка. Она переливалась, как широкий ручей, но даль, в которую убегала чудесная тропа, была не видна.

«Это просто сон! Смешной, весёлый сон! Так не бывает!» – выкрикнул Яша. И вдруг всё начало исчезать, а он с тем же свистом и скоростью ветра полетел вниз.

Ощущая рукой что-то мягкое, он не скоро решился открыть глаза. Чуть прищурив правый глаз, Яша, набравшись храбрости, приподнял голову и обнаружил, что он, как и прежде, лежит в своей кровати, а кулак его бьёт не что иное, как подушку. В доме ещё все спали и было тихо. Яша выглянул в окно навстречу рассвету и поплёлся на кухню, повинуясь настойчивому урчанию в животе. Вытащив наугад бутерброд с колбасой, который ранее так тщательно в самый укромный угол полки запрятал Серёжа, Яша незаметно для себя проглотил этот бутерброд, запив наскоро соком. Вернувшись в постель, мальчик снова заснул, как ни в чём не бывало. На этот раз он не видел ничего удивительного, и его окутала обычная дрёма.

Глава четвёртаяМяч. Друг. Секрет

Прослонявшись по новому району целый час, Яша ужасно устал. Напрасно он захватил с собой любимый баскетбольный мяч – рядом не было ни одной спортивной площадки. Впереди маячил зелёный парк – последняя надежда новосёла найти хоть одну баскетбольную корзину. В жаркий полдень гуляющих средь огромных ясеней, дубов и берёз оказалось не так уж много. Мальчик уселся на дальнюю скамейку и, открыв с характерным «пшик» бутылку газировки, собрался было утолить жажду, как вдруг услышал:

– Извини, ты не поделишься? Не в моих правилах просить, но очень уж пить хочется…

Перед Яшей стоял мальчик, и выглядел он как самый обычный ботаник. Только чуть вьющиеся рыжие волосы и щедро разбросанные по лицу веснушки делали его каким-то весёлым и запоминающимся. Яша молча протянул напиток незнакомцу, не сводя с него взгляда. Рыжеволосый мальчуган откуда-то из воздуха вынул пластиковый одноразовый стаканчик и, наполнив его доверху, принялся жадно глотать. Когда последняя капля лениво стекла со стакана, новоявленный знакомый протянул руку и выпалил:

– Денис! Можно просто Ди! Но это только для своих.

– А я – свой? – осведомился Яша, не без улыбки разглядывая разноцветные кеды спасённого от жажды.

Один из них был зелёного цвета, а второй – жёлтого, так что даже с большой натяжкой никто бы не решился назвать их парой. Пожалуй, это было столь же сложно, как представить в друзьях у Яши эдакого чудака.

– Время покажет! – сказал Ди, внимательно взглянув на баскетбольный мяч собеседника. – Кожаный? – поинтересовался он.

– Да, а ты играешь в баскетбол?

И в этот миг Яша почувствовал явное превосходство над Ди: он был уверен, что такие странные ребята вообще не интересуются спортом. Резкий удар выбил мяч у него из рук и последующий мастерский дриблинг буквально сразил Яшу наповал. Он не смог удержаться и пустился в атаку. Импровизированной корзиной стали ветви могучих деревьев. Ребята резвились и смеялись, пока вдруг проходивший мимо участковый не предупредил их визжащим свистком, что «данная парковая зона не предназначена для баскетбольных матчей». Для пущей строгости полицейский решил наказать мальчишек штрафом и с суровым выражением лица стремительно двинулся к ним.

– Если догонит – нам здорово влетит от родителей! – предупредил Ди.

– Тогда погнали! – крикнул Яша, хлопнув рыжеволосого озорника по плечу. И они, сверкая пятками, понеслись прочь с такой скоростью, что даже не заметили, когда полицейский прекратил погоню.

Набрав полные ладони сверкающей, прохладной воды из фонтана, друзья принялись друг в друга брызгать. Давно Яше не было так легко и весело, так просто и понятно, как с Ди. Когда первая волна восторга поутихла, он заметил, что подкрадывается тёплый летний вечер, галантно предупреждая о своём приходе первыми мерцающими звёздами и задумчивыми тёмно-голубыми тучами. Яша вдруг понял, что его наверняка уже хватились дома.

– Ди, а как отсюда попасть на улицу Декабристов к дому четыре? – поправляя бейсболку, спросил он.

– Это через два двора пройти, ты здесь недавно?

– Угу, два дня как переехали. Дорогу покажешь? – продолжая крутить мяч указательным пальцем, Яша вопросительно посмотрел на Дениса.

– А то! Через десять минут будешь на месте! – задорно произнёс тот, и ребята отправились прямиком к Яшиному дому. По дороге Денис уточнил номер квартиры и, когда услышал ответ, сильно удивился.

– В этом месте уже лет десять никто не жил. Я здесь с самого рождения, живу во-о-он в том доме. Говорят, с этой вашей квартирой связана какая-то жуткая история. Ты ничего не замечал?

– Да вроде нет, жарко только, а в остальном порядок! – задумчиво улыбнулся Яша.

Вскоре он уже стоял на пороге своей квартиры перед крайне недовольными родными. Мама сухо сказала:

– Ужинать и спать! Завтра ты под домашним арестом за то, что совсем не думаешь о родителях. Мы уже в полицию идти хотели!

Яша молча кивнул и послушно пошёл на кухню.

Утром раздался настойчивый звонок в дверь. Не сразу проснувшись, Яша побрёл к двери. Все домочадцы ушли по своим делам, даже Серёжа, который буквально породнился с холодильником, точнее с его содержимым, и тот куда-то исчез. Яша посмотрел в глазок. На лестничной площадке стоял Денис.

– Открывай, я знаю, что ты там! – выкрикнул тот из-за двери.

Прокрутив ключ в замке, Яша чуть приоткрыл дверь и поплёлся за водой. В горле у мальчика всё пересохло.

Что ему снилось ночью – он напрочь забыл. Ди сам запер дверь и торопливо проследовал за другом.

– Ты чего такой сонный? Уже время обеда! Здорово тебе вчера от твоих влетело? – выпалил он так скоро, что Яша несколько минут переваривал услышанное.

– Я теперь под домашним арестом… Но это ерунда! – отмахнулся он.

– Не ерунда! – заметил Денис и удивлённо уставился на Яшино запястье. – А что это у тебя на руке? Ты обжёгся что ли?

Яша с удивлением обнаружил странную отметину багрового цвета, очень похожую на большую кляксу.

– Я к плите и близко не подходил! И на ушиб совсем не похоже. Что это такое? – недоумевал он, внимательно разглядывая пятно.

– По-моему, похоже на какую-то метку, ты так не думаешь? – и Денис, потерев нос рукой, чуть настороженно произнёс: – Ты это. помнишь, я тебе вчера говорил, что ваша квартира, ну. странная? – он изучающе взглянул на Яшу.

– А это-то тут причём? Я не верю в такие глупости, – сев на табурет, Яша уже достал мазь от ожогов с полки.

– Слушай, а ты не хочешь узнать подробности этой истории, ну, про вашу квартиру? – осторожно уточнил Ди.

– Нет, я слишком взрослый, чтобы слушать сказки, – серьёзно заметил Яша, втирая мазь в запястье. После он швырнул любимый баскетбольный мяч прямо Ди в руки. – Поиграем?

Спустя двадцать минут ребята резвились на ближайшей баскетбольной площадке.

Глава пятаяЗубастый секретер и Клубзик

Яша успел вернуться домой до прихода родителей. Переодевшись в пижаму, он мирно сидел перед телевизором. Тут на пороге появилась мама с огромной сумкой, полной продуктов.

Пока мальчик помогал её разбирать, мама заметила пятно у него на запястье.

– Что это? – спросила она, внимательно разглядывая руку сына. – Так, срочно к врачу. Завтра же!

Яша молча кивнул. Семейный ужин прошёл как обычно, если бы не одно «но»: все двадцать минут Яша просидел за столом в ужасном напряжении. Запястье ему мама перебинтовала, но оно всё равно нестерпимо чесалось. На удивление, ни одно лекарство не помогло. Мальчик потерял счёт времени; никогда прежде ему так не хотелось к доктору, как теперь. И вот глубоко за полночь, ворочаясь на кровати в безнадёжных попытках заснуть, Яша лёг так, что запястье случайно оказалось под лунным светом. Странно, но зуд стал беспокоить его меньше. Тогда мальчик решил разбинтовать руку и положил её под яркий лунный луч. Удивительно, но пятно сначала перестало чесаться, а после и вовсе начало бледнеть. Не веря в происходящее, Яша устало потёр глаза. Нет, он не спал. Все происходило наяву. Внезапно лунный луч сдвинулся правее, и мальчик последовал за ним. Луч двигался к старому секретеру, привинченному к полу. «Что за чудеса!» – подумал Яша. Мальчик устал держать руку в воздухе: она затекла, и запястье стало сильно покалывать. Он взял подушку, присел рядом с секретером и уже было прилёг на него, как что-то вдруг укусило его за колено. Боль была такой острой, что он даже взвизгнул.

– И-и-и! Ещё и рана сейчас к пятну прибавится… – выкрикнул он, но закончить мысль так и не успел – кто-то громко закряхтел, приговаривая ворчливым голосом:

– Безобразие! Никакого воспитания! Маленький невежа вздумал использовать меня! Меня – потомственного секретера из редкого рода ясеневых – как какую-то подставку!

Яша нагнулся и увидел, что у секретера большой рот с острыми и плотно сжатыми зубами, которые сильно смахивали на акульи. Резко отскочив от говорящего стола, Яша схватился за толстую увесистую энциклопедию и собрался было запустить ею в злобно ворчащий секретер, как тот зарычал ещё громче:

– Ну вот, ещё и книжками швыряется! Клубзик тебя за это накажет, ух как накажет!

– Кто? Лубзик? Ты это о ком? – выпалил мальчик.

– Глухой нахал! Его величество Клубзик! – взревел секретер, и огромные зубы заскрежетали от ярости.

– Нет, это мне всё снится, это всё от солнечного удара. Ты ненастоящий, ты это, как его… плод моего воображения! – внушал себе Яша, присев на край кровати.

– Ну конечно, я вымысел! Тогда подойди поближе и протяни меченую руку, уж я-то тебя поприветствую! – ехидно скалясь, секретер пытался дотянуться до Яши. – Проклятье! Не будь я так крепко привинчен к полу, я бы тебе показал, маленький наглец!

Яша попятился к окну и, когда наконец упёрся рукой в подоконник, почувствовал какой-то жар. Обернувшись, мальчик увидел, что на подоконнике засветились яркие золотые буквы. Сияние их было столь ослепительным, что он успел прочесть только четыре из них: А, С, Л, Н.

Произнеся их вслух, Яша увидел, как буквы побледнели и растворились, словно их никогда и не было.

– Апчхи! – раздалось в углу у двери. Щурясь, Яша вглядывался в темноту, откуда доносились чихание и шорох. Мальчик схватил со стола резак, но подойти ближе так и не осмелился. Когда некто снова чихнул, он вытянул руку с резаком вперёд и крикнул:

– Кто вы? Тоже зубастая мебель? Что вам здесь нужно?

– Увы, дорогой друг, я не мебель. Но почему вы так агрессивны? Почему вам не пришло в голову предложить мне чашку чая с печеньем? Надеюсь, у вас есть печенье? Я уже пятьдесят лет его не ел, а так люблю эту сладость, – дружелюбно произнёс загадочный гость.

– Печенье? Тут сам скоро станешь едой! – возмутился Яша.

– А, вас, должно быть, смутил Рики. Ай-ай-ай! Ты нагрубил Яше, как нехорошо!

– Простите, ваше сиятельство, я просто на дух не переношу наглецов, – виновато отозвался зубастый секретер.

– Извинись перед юношей, и мы продолжим знакомство! – раздалось у Яшиного уха.

– Извини, – вылетело из деревянной пасти, и страшный оскал мгновенно исчез.

– Итак, давайте представимся, я Клубзиус, хранитель пятого неба.

Только сейчас Яша увидел, что перед ним стоит крохотное пушистое существо с большими синими глазами, длинными развесистыми ушами и короткими передними лапками. Ростом он не доставал Яше и до колена.

– А вы, стало быть… – любезно продолжил он. – Вы.

– Яша Солнцев, учусь в средней школе и играю в баскетбол, – это первое, что пришло в голову немного растерявшемуся мальчику.

Он всё ещё пристально разглядывал сказочное создание. На несколько секунд повисла тишина; собеседники присматривались друг к другу, пытаясь понять, с кем имеют дело. Клубзик первым прервал молчание важным для него вопросом:

– Так что насчёт печенья?

Яша вернулся к реальности и, отложив удивление на утро, потянулся к своему любимому рюкзаку. Он не хотел идти на кухню и оставлять чудо-гостя одного у себя в комнате. Нет, мальчик боялся вовсе не того, что тот что-нибудь сломает, а того, что внезапно появившееся волшебство исчезнет столь же неожиданно и больше никогда не вернётся. К счастью, в одном из карманов Яшиного рюкзака завалялся пакетик шоколадного печенья. Мальчик протянул его Клубзику.

– Печенье принято подавать на тарелке, – укоризненно заметил ночной гость.

Яша извинился, открыл упаковку, высыпал её содержимое на блюдце от цветочного горшка и подал гостю лакомство.

Клубзик с аппетитом накинулся на долгожданное печенье. Впрочем, радость его была недолгой: как только сквозь убегающее ночное облако проглянул первый луч утреннего солнца, гость вздрогнул и бросился обратно в угол, где ловко скрылся в щели плинтуса. Говорящий секретер распрямился, рот его исчез, – и он принял свой обычный облик. Яша ещё какое-то время в оцепенении стоял у окна. Тут дверь распахнулась и вошёл его брат Серёжа.

– Это ты взял мой бутерброд с копчёной колбасой? – исподлобья глядя на брата, спросил он. Но, увидев в ответ молчаливое мотание головой, быстро ретировался.

Несмотря на то, что Яша не спал почти всю ночь, вид у него был бодрый. Он стоически выдержал поход к доктору и все мамины назидания по дороге туда и обратно. И даже дома, когда мама мазала багровое пятно у него на руке вонючей мазью, он не проронил ни слова. Выполнив «обязательную программу», мальчик побрёл в свою комнату и, едва зайдя, устало рухнул на кровать и крепко заснул.

Глава шестаяПутешествие

Проснувшись, Яша обнаружил у себя в мобильном телефоне десять неотвеченных вызовов – все от Ди! Выпив сок, он торопливо натянул джинсы и отправился в парк на встречу с другом и его сестрой. Денис ждал Яшу на той самой скамье, где они впервые встретились. Рядом с ним стояла светловолосая девочка с двумя косичками и разноцветной сумкой.

– Наконец-то! – выкрикнул Ди, едва завидев друга. – Ты куда исчез? Мы тебе весь день звонили!

Девочка окинула Яшу недоверчивым взглядом и покосилась на его кроссовки: незавязанные, они болтались у него на ногах как огромные калоши.

– Яша, – протянув руку девочке, представился тот.

– Даша, – сухо представилась она, но своей руки в ответ не дала.

– Так что с тобой было? Это из-за пятна всё, да? – не унимался Ди.

– Ничего особенного, я просто ездил с мамой к врачу, – замялся было Яша, но Даша его перебила.

– Это? «Ничего особенного»? – Девочка схватила Яшу за руку и указала на загадочное пятно. – Думаешь, всё это случайность, да? Шутки? В квартире, где ты сейчас живёшь, пропадали дети.

Даша села на скамейку и вынула из своей огромной квадратной сумки какое-то письмо.

– Вот! – она ткнула им Яше под нос. – Это всё, что мне удалось найти, когда мы искали Черныша.

Даша, отвела глаза, но было видно, что ещё чуть-чуть и она расплачется.

– Черныша? – вопросительно взглянув на Ди, переспросил Яша.

Ди почесал кончик носа. Он всегда так делал, когда нервничал.

– Это наш домашний кот… был…

– Не смей говорить «был»! Он и есть наш кот! И мы его найдём! – вставила Даша.

– Так, понятно. А что за письмо? Кому оно адресовано? – Яша протянул руку к конверту. – Можно взглянуть?

– В нём только пять предложений на нормальном языке, а потом идут какие-то иероглифы, – грустно вздохнула Даша. – Я пыталась их расшифровать, но в Интернете ничего подобного не нашла.

– Так я взгляну? – И Яша развернул послание.

«Пятно растёт каждую ночь, и я не могу от него избавиться. Лунная вода уже на исходе. Грамир всё ближе к нашим вратам, а значит, столкновение с ним неизбежно.

Перерыл все ящики, но не нашёл заклинания для Айрислин. Мне нужен Айрислин, только он это остановит».

А дальше, как и сказала Даша, шли иероглифы, которые не понял бы и древний египтянин.

Яша ещё какое-то время повертел листок в руках, затем принялся складывать его уголки.

– Думаешь, это шифр? – наблюдая за ним, поинтересовался Ди.

– Предполагаю. Это как пазлы, если их правильно сложить – получишь общую картину, а возможно, и ответ. – Яша продолжал задумчиво прикладывать иероглифы друг к другу, пытаясь понять, какие из них образуют более-менее внятный рисунок.

Даша с любопытством смотрела на усилия мальчиков.

– Яша, а в твоей квартире не случалось в эти дни ничего необычного? – спросила она и ещё раз пристально взглянула на его тёмное пятно.

– Нет, – буркнул Яша и резко отвернулся, потому что щёки его слегка порозовели. Он ненавидел неправду и в эту секунду особенно ругал себя за то, что солгал.

– Зачем ты говоришь неправду? – Даша подошла к нему вплотную и резко схватила меченое запястье.

Яша растерялся от такой решительности и, когда девочка внимательно посмотрела ему в глаза, ещё сильнее покраснел от стыда.

– Ладно. Я и правда кое-что от вас утаил… – Мальчик присел на скамейку и продолжил: – Не знаю, как вам всё это объяснить… Вы вряд ли поверите, да я и сам бы каких-то пару дней назад посчитал бы всё это выдумкой фантазёра… Но…

– Не надо решать за нас! – возмутился Ди. – Ты сперва расскажи, а уж верить или нет – мы решим сами.

Яша рассказал ребятам и о своём сне, и о том, как впервые в жизни увидел зубастый секретер и мистера Клубзика.

– Так ты не помнишь, откуда у тебя это пятно? Может быть, тебя кто-то укусил? – не унималась Даша.

– По-моему, это просто странная отметина… Если бы это был укус, то остались бы следы от зубов или клыков, а их нет. К тому же она ужасно чешется, а как потру – увеличивается. Мази почти не помогают, но, как ни странно, когда я кладу руку под лунный свет, она бледнеет и успокаивается.

– А что, если разгадка в этом? – предположила Даша. – Раз пятно бледнеет в лунном свете, может, и наше письмо мы расшифруем под луной?

– Можно попробовать, – поддержал сестру Ди.

– Хорошо, я всё сделаю. Давайте мне письмо, сегодня как раз луна полная, – предложил Яша.

– А вот и нет! – возразил Ди. – Мы друзья, и теперь тоже посвящены в эту тайну. Мы соучастники!

– Может, если мы раскроем эту загадку, нам удастся отыскать наконец Черныша! – воскликнула Даша.

– Ребята, вы что задумали? – скрестив руки на груди, недоверчиво произнёс Яша.

– Мы заночуем у тебя! – хором ответили те.

Спорить было бесполезно, оставалось только одно: придумать, как объяснить всё Яшиной маме. Решили сказать, что ребята потеряли ключи от дома, а их родители приедут только завтра. Яшина мама была очень доброй, поэтому в том, что она придёт на помощь его друзьям и разрешит им остаться на ночь, сомнений не было.

– Ты уже успел найти новых друзей, – погладив сына по голове, улыбнулась мама. – Сынок, я знаю, как сложно менять обстановку и привычное окружение, но ты молодец. Конечно, пускай Даша и Денис остаются у нас.

– Мам, спасибо! – Яша крепко обнял маму и поспешил за ребятами, ждавшими у подъезда.

Ди по обыкновению нервно почёсывал нос, Даша продумывала, как вечером выскользнуть из дома незамеченными. Их молчание прервало возвращение Яши. Он вылетел с такой скоростью, что, казалось, сам игривый и быстрый летний ветер не смог бы обогнать его в этот миг.

– Полный порядок! Мама согласилась, и сегодня ночью вы сами всё увидите! – Яша по привычке повернул бейсболку козырьком к затылку и протянул ребятам домашние бутерброды.

– Мы сможем прийти, только когда наши родители уснут. Иначе нас хватятся, и проблем не оберёшься. Жди нас ближе к полуночи, – запивая бутерброд водой, предупредила Даша.

Июльские облака уже окрасились в вечерний лиловый оттенок, и, хотя, ночи в Петербурге были белые, луну ещё можно было разглядеть.

Пока Яша ждал ребят, он вспомнил, что в том странном письме упоминалась какая-то «лунная вода». Ему стало интересно, что это за вода и почему она имеет такую силу.

Тут телефон возвестил о сообщении: «Мы у тебя под дверью, открывай».

Крадучись, чтобы не разбудить домашних, Ди и Даша на цыпочках прошмыгнули в Яшину комнату.

Едва они закрыли дверь, как в углу рядом с ними что-то зашуршало. Ребята удивлённо посмотрели сначала в угол, затем на Яшу.

– Это то, о чём я говорил… – шёпотом предупредил он. – Сейчас начнётся.

– Мамочки! – взвизгнула Даша, но Ди, стоявший рядом, успел зажать ей рот, чтобы звонкий девичий визг не встревожил мирно спящих обитателей дома.

Даша от страха запрыгнула на кровать. Из угла вдруг выскочила огромная серая крыса с длинным хвостом и злой мордочкой. Крыса, принюхиваясь, забегала по паркету, но, не найдя ничего съедобного, убежала обратно в свой угол и скрылась во мраке. Пока Даша, дрожа от увиденного, приходила в себя, Ди в порыве гнева повернулся к Яше:

– Ты нам ЭТО хотел показать?! Дурацкая шутка!

– Да вы что?! Я сам её вижу впервые в жизни! В прошлый раз оттуда появился господин К… – и вдруг Яша почувствовал, что не может разомкнуть губ: их точно кто-то заклеил скотчем!

– Ну да, конечно, давай ещё этот цирк с молчанкой разыгрывай! – возмутился Ди. – Мы-то тебе поверили, а ты всё обернул в какой-то розыгрыш! Эх, ты… – Ди с досадой махнул рукой.

А Даша подошла к Яше.

– Ди, его губы, точно склеены… даже не шевелятся! Смотри, как он напуган!

Даша взяла Яшу за руку, а он смог только моргнуть ей в ответ.

– Я знаю, что делать. В письме было сказано про какую-то лунную воду, возможно, она снимет это заклятие. Неси скорее тарелку с водой! – скомандовала Даша.

Ди мигом шмыгнул в коридор и скоро вернулся.

– Не думал, что ты, сестрёнка, знаешь, как сделать воду лунной!

– А я и не знаю, я предполагаю. Выбора у нас всё равно нет, придётся довериться моей идее.

Даша взяла тарелку с водой и поставила её точно под бледный лунный луч. Яша в этот миг попеременно смотрел то на неё, то на Ди.

Даша уверенно разбинтовала Яше руку и, положив её под тот же луч, быстро стёрла с пятна мазь салфеткой. Так они просидели около получаса в абсолютной тишине. После девочка умыла Яшу лунной водой: сначала вымыла лицо, а затем руку с отметиной. Губы мальчика разомкнулись, и он жадно глотнул воздуха, как будто долго не дышал.

– Спасибо, Даша! – это было первое, что он вымолвил.

Девочка улыбнулась.

– Ты посмотри на свою руку!

К общему удивлению рука за счи танные мгновения приняла прежний здоровый вид.

– Невероятно! – воскликнул Ди. – Это просто чудеса!

– Чудеса, чудеса! Глупые вы! У него скоро опять такое же пятно нарастёт! Его уже выбрали! – прокряхтел недовольный, уже знакомый Яше голос.

Друзья обернулись и увидели тот самый ворчливый секретер.

– Это ОНО? – разглядывая шевелящийся стол, уточнил Ди.

Ой, что тут началось! И без того недружелюбный секретер зарычал, словно охотничий пёс, и, клацая острыми зубищами, попытался дотянуться до Ди. К счастью, ножки стола были прочно привинчены к полу, и это, казалось, злило его ещё больше.

– Я покажу тебе ОНО! Толстый наглец! – щёлкнув внушительной челюстью, взревел секретер.

– Это я толстый? – обернувшись к ребятам, спросил Ди.

– Да не слушай ты его, это он нарочно тебя обижает. Укусить-то не может – не дотянется! – успокоил его Яша. – А наглецом он и меня называл. Видимо, мы все для него такие.

– Ух, если бы не эти гайки в моих ножках! Я бы преподал вам всем урок хорошего воспитания!

– Господин секретер, что я могу для вас сделать? – неожиданно поинтересовалась Даша.

– Что? Кто это сейчас сказал? – удивлённо спросил секретер.

– Я, меня зовут Даша. И я очень сожалею, что вас привинтили к полу.

– Какая любезная девочка! Было бы прекрасно, если бы ты убрала с меня эту отвратительную лампу, – мгновенно сменив гнев на милость, секретер спрятал свои страшные зубы и вновь замер. О том, что он живой, говорили одни только его моргающие глаза под бровями – ручками ящичка.

– Конечно, – и девочка подошла к нему вплотную.

– Дашка, ты что? Он же тебя сейчас укусит! – Яша ринулся за ней, но секретер предупредительно зарычал.

– Думаю, тебе лучше отойти, – заметила девочка и, без тени страха выдернув из розетки столь ненавистную секретеру лампу, освободила его от этого предмета.

– Благодарю вас, милое создание. Я не представился, меня зовут Рики, – оскал вдруг сменился радушной улыбкой.

Даша принялась протирать секретер салфеткой, а тот, довольный такой заботой, затянул тем временем песенку про друзей.

– А как вы тут оказались? Вы ведь наверняка из какого-то другого мира? – спустя некоторое время спросила девочка.

– Да, я из Мира семи небес. Но я на три столетия назначен смотрителем вот этих вот врат…

– Каких ещё врат?

Секретер рассмеялся.

– Вот этих. Где вы стоите.

– Вы это про пол?

– Нет, про комнату. Здесь пять дверей: зеркало, подоконник, кровать, стена у входа и люстра. Каждая дверь ведёт на отдельное небо.

– А почему небес семь, а дверей всего пять?

– Потому что… – секретер вдруг замолчал.

В углу вновь что-то тихо зашуршало. Даша на всякий случай отошла обратно к кровати. Яша и Ди насторожились, приглядываясь к неясной фигуре.

– Добрый вечер, юные друзья! – Господин Клубзиус поспешно отряхнул свою белую шерсть от едва заметной пыли. – Как вас теперь много! Но это приятное удивление, значит, у меня будет втрое больше печенья! – подойдя к Яше, он большими, круглыми, синими глазами с любопытством посмотрел на рюкзак.

– Конечно, Клубзик. Сегодня я принёс вам лимонное печенье и печенье с клубничной глазурью, – Яша спешно вынул обе упаковки и протянул их Клубзику.

Тот сначала поклонился в знак благодарности, а затем выхватил печенье и, разодрав упаковку, с аппетитом захрустел. Похоже, Клубзик ужасно проголодался, отчего даже не заметил, что печенье ему подали не на тарелке.

– У них там что, дефицит сладостей? – тихо шепнул Ди на ухо Яше.

– Если верить моему сну – нет, – отозвался тот.

– У нас есть всё, кроме печенья! – оторвавшись на время от любимого угощения и спешно смахивая крошки с шёрстки, пояснил Клубзик.

– Что же это за страна такая? – удивилась Даша.

– Вилания, – Рики довольно улыбнулся. – Видите ли, наша страна особенная. По меркам вашего мира, масштаб её можно сравнить скорее с Вселенной. Как вы уже знаете, в Вилании семь небес. У каждого неба свой цвет, культура, язык и предназначение. И не всегда обитатель одного неба может попасть на другое: их входы тщательно охраняются.

На этих словах Клубзик догрыз последнее печенье и жестом указал на тарелку, стоявшую на окне. Яша, догадавшись, чего он хочет, тут же пошёл за ней.

– А чем эти небеса соединены между собой? – полюбопытствовал Ди.

– Вы смотрите в самую суть, юноша. Дело в том, что некогда Вилания была единым целым – огромной сферой. Это был по-настоящему безупречный мир.

Рассказчик вдруг принял такой грустный, даже немного потерянный вид, что друзья не осмелились его больше расспрашивать, хотя вопросов у них было множество.

– Сказочный мир может существовать, лишь пока в него верят дети, – спустя некоторое время продолжил тот. – Но дети перестают верить в чудеса и волшебство. Кроме того, на Виланию наложено злое заклятие. Оно и разделило нашу страну на семь небес, и разделение её разрушает. Это сделал чародей Грамир, которого когда-то изгнали из Вилании. Теперь он мстит и, уничтожая Виланию, уничтожает ваши детские мечты. А ребёнок без мечты – всё равно, что птица без крыльев.

– В той записке упоминалось имя Айрислин… Кто это? – решил уточнить Ди.

– Айрислин! – впервые Клубзик улыбнулся. – Это наша надежда! Айрислин – это огромный небесный слон, крылатый и сильный.

– А слоны бывают крылатыми? – шепнул Ди, повернувшись к Яше.

– Айрислин – воплощение невероятной силы и добра. Он рождён детскими мечтами и фантазиями, добрыми поступками…

– Так почему же он не снимет заклятия? – возмутилась Даша.

– Потому что призвать его можно только раз в сто лет, и сделать это может только по-настоящему добрый ребёнок.

– И всё? – хором спросили ребята.

– Это не так просто, как кажется. Нужно пройти все семь небес, не потеряться, не измениться, вскарабкаться на вершину Хрустальной горы и… – Клубзик не успел договорить: оконные стёкла вдруг затрещали, точно в них билось нечто невидимое, а пол под ребятами задрожал, как от землетрясения!

– Что это? – закричал Яша.

– Это Грамир! Значит, среди вас есть тот, кто может снять заклятие! – Клубзик воспарил в воздухе.

– Сейчас взойдёт солнце, и всё исчезнет! – попытался было успокоить друзей Ди.

– Ошибаетесь! Он не даст вам уйти, а если вы попытаетесь, то застрянете в коридоре времени, как другие дети до вас, – предупредил Рики.

– Выхода нет – нужно пройти семь небес! – крикнула Даша, стараясь, чтобы Яша и Ди услышали её среди шума.

– Откройте скорее левый ящик, там ключ! Он поможет вам попасть на первое небо! – Секретер попытался выдвинуть тот самый ящик, но Даша подбежала к нему и самостоятельно вынула ключ.

– Что нам делать дальше?

– Возьмитесь за руки и прыгайте в зеркало шкафа, – подсказал Клубзик.

Времени на раздумья не оставалось, пол стал превращаться во что-то мягкое и бесформенное и стремительно закручиваться в воронку.

– Поспешите, коридор времени открывается! Если вы сейчас же не прыгнете в зеркало, он засосёт вас в свою воронку!

– Мы увидим тебя на той стороне? – крикнул Яша Клубзику, хватая за руки Дашу и Ди.

– Только когда доберётесь до пятого неба! Я встречу вас там!

Это было последнее, что услышали ребята. И, закрыв глаза, чтобы не было так страшно, они прыгнули…

Глава седьмаяПервое небо

Еще даже не открыв глаз, друзья почувствовали холод, пробиравший до костей.

– Поздравляю! Новый год подкрался незаметно… – стуча зубами, ёрничал Ди.

Они оказались посреди пустоши, занесённой снегом.

– Боже, как же холодно! – ёжась и дрожа, Даша сцепила ладони.

– Ну и куда мы теперь? Есть идеи? – Ди огляделся по сторонам.

– Даш, а ты ключ не потеряла?

– Нет, он у меня в руке. Думаешь, здесь он нам пригодится? – девочка разомкнула ладони, и ключик ярко сверкнул, привлекая к себе внимание.

Даша протянула ключ Яше, но едва она это сделала, как в воздухе появилась прозрачная дверь, за которой виднелось жаркое лето, цвели цветы и пели птицы.

– Что это? – испуганно вскрикнул Ди.

– Думаю, ключ открывает двери в другие миры! – Яша, взял его в руки, намеренно провёл им в воздухе, и перед друзьями возникла ещё одна дверь, за которой проглядывала золотая осень. – Вот об этом я и говорил! – он снова повёл ключом в воздухе, но больше дверей не прибавилось.

– Дайте и мне попробовать! – сказал Ди.

Едва ключом продирижировал он, как образовалась третья дверь – весенняя.

– Там весна… и я родился весной! В апреле! – обрадовался рыжеволосый мальчуган.

– А я родилась в июле! Наверное, поэтому у меня открылось лето! – воскликнула Даша.

Яша посмотрел на друзей и, пожав плечами, улыбнулся.

– Я в октябре… Всё ясно, первое небо – это небо нашего рождения, то есть, начало пути, – заключил он.

– Нам нельзя разделяться! – заметила Даша.

– А мы и не будем! Пойдём все вместе. Только, думаю, заходить нужно не по очереди, а все вместе. Вдруг дверь захлопнется! Хватайтесь за меня, – Яша взял друзей за руки, и они вошли в весеннюю дверь.

Они очутились на поляне, где летали стрижи и ласточки. Это было удивительное зрелище! Запах весны вселил в друзей лёгкую радость и вызвал улыбку.

– Как же здесь здорово! – глядя в весеннее небо, воскликнула девочка.

– Я бы не спешил с выводами, – серьёзно сказал Яша. – Помнишь, о чём предупреждал нас Клубзик? Каждое небо – это испытание, которое мы должны пройти, не то останемся здесь навсегда.

Ди тем временем уже бегал по поляне и свистел стае птиц, дружно парящих средь облаков.

Сначала он смеялся и прыгал, затем взял за руку Дашу, и они закружились вместе, радостно ликуя. Спустя несколько минут, Яша, наблюдая за друзьями, начал замечать, что ребят охватило какое-то неведомое счастье. И его слов они, казалось, совсем не слышали.

Воздух, наполненный невероятным весельем, одурманил вскоре и самого Яшу. Он попытался вновь позвать Ди, но тут обнаружил, что забыл его имя… Тогда Яша просто подошёл к другу. Он хлопнул Ди по плечу, но тот, обернувшись с глупой улыбкой на блаженном лице, произнёс:

– Ты кто такой?

А Даша, так же стремительно подхваченная весенним дурманом, принялась резво перепрыгивать с кочки на кочку.

В какой-то миг Яша понял, что уже не помнит и собственного имени. Видя, как друзья постепенно погружаются в забвение, он попытался собрать остатки воли в кулак. Надо найти ту самую дверь, через которую они сюда попали…

Он прошёл буквально десять метров и увидел забавный столб со стрелкой-указателем, на которой красовалась надпись «Город счастья». Но оставлять друзей было нельзя: когда Яша обернулся, Ди уже пел песенку про приключение весёлой картофелины, а Даша считала птиц в небе. Однако даже в таком состоянии они были его единственной поддержкой на этом неведомом пути.

Ди казалось, что он находится в своей любимой сказке. Он видел, как идёт по дороге, вымощенной солнечно-жёлтыми кирпичиками, и его обнимает соломенный Страшила… Даше виделось, что у неё выросли крылья и она мчится по воздуху с никогда не взрослеющим мальчиком из любимой книжки…

А Яша в это время тащил их с Ди на себе и пытался думать о ключе и о предупреждении Клубзика.

Едва друзья пересекли поляну и оказались на дороге к Городу счастья, как к ним стала возвращаться память.

Когда чары весенней поляны окончательно рассеялись, ребята увидели на этой самой поляне ещё множество детей, пребывавших в сладостном забвении.

– Я их там совсем не видел! Откуда взялись эти ребята? – удивлённо спросил Ди.

– Кажется, это те самые пропавшие дети… Подумать только, мы могли остаться среди них! – испуганно прошептала Даша.

– Да, и всю свою дальнейшую жизнь прожили бы счастливыми, – прибавил Ди.

– Хочешь обратно к ним? – пошутил Яша.

– Очень смешно! – Ди с явной досадой поправил шнурки на своих разноцветных кедах.

– Яш, а почему под чары не попал ты? – Даша окинула мальчика задумчивым взглядом.

– Не знаю, я просто продолжал думать о ключе… – разведя руками, ответил Яша.

На некоторое время повисло молчание. Каждый из друзей думал о чём-то своём. Вскоре ребят окутал приятный запах карамели. Доносился он как раз с той стороны, куда указывала путевая стрелка: из Города счастья.

– Мы же не бросим их здесь? – взгляд Ди оставался прикован к зачарованным детям.

– Пока мы ничем не можем им помочь, но это вопрос времени.

Мы вернёмся за ними, когда найдём Айрислин, – Яша с печалью взглянул на поляну.

– Думаешь, Айрислин их расколдует? – заметно приободрившись, спросил Ди.

– Уверен! А сейчас пора идти, – скомандовал Яша. – Мы должны найти кого-нибудь, кто подскажет, как отсюда выбраться!

– В Городе счастья? Мне это название не очень-то внушает доверие… – Даша передёрнула плечами.

– У тебя есть другие предложения? – почёсывая нос, поинтересовался Ди.

Вход в Город счастья представлял собой внушительные по высоте бело-розовые леденцовые ворота. Здесь всё было наполнено праздничным весельем, похожим на традиционное предновогоднее ликование, но праздничность эта, казалось, таила в себе скрытую опасность.

– Впечатляет! – задрав голову, чтобы получше рассмотреть ворота, отметил Ди.

– Я видел что-то подобное во сне…

Войти в ворота сразу Яша не решился. Он поднял первый попавшийся камень и, приотворив ворота, швырнул его в проём. Камень негромко упал, и больше ничего. Тогда ребята решили открыть их полностью: Яша отворил правую створку, а Ди – левую. Тишина.

Но едва друзья ступили в город, как зазвучала бодрая музыка, похожая на ту, что обычно звучит в цирке. Прямо из пустоты перед путниками возник настоящий парк аттракционов с каруселями, воздушными шарами, акробатами на ходулях и бесчисленным множеством самых разнообразных представлений.

– Добро пожаловать в Город счастья! – выкрикнул Арлекин в ярком костюме и сделал сальто в воздухе.

Глава восьмаяСчастье прыгает в карман

– Дети! Мы всегда рады детям! Проходите и занимайте места в этом волшебном, удивительном, потрясающем Городе счастья! – прыгая рядом с друзьями, зазывным голосом предлагал Арлекин.

Казалось, он старался перекричать громкую музыку, которая уже не казалась приятным дополнением к празднику, а вызывала раздражение.

– Странные у них представления о счастье, правда? – в шумной кутерьме вокруг Ди чувствовал себя неуютно, и это внутреннее состояние отражалось у него на лице.

Поначалу он улыбался, но потом понял, что больше не может натужно растягивать рот. Даша с самого начала вела себя сдержанно и оглядывалась по сторонам. Особенно, когда они шли по Зефирному проспекту. Такое название этот проспект получил не случайно: все расположенные здесь дома были сделаны из зефира! Но чудеса, которые в обычной жизни сильно бы удивили ребят, здесь воспринимались ими как должное. Яша искал вокруг хоть какой-то намёк на благоразумие: вся эта весёлость, граничившая с беззаботностью и беспечностью, сильно его настораживала.

Арлекин без передышки декламировал ребятам шуточные четверостишия, над которыми, кроме него, никто не смеялся.

– А куда мы идём? – прервала хохотавшего провожатого Даша.

– Прямо к счастью! – ещё шире улыбнувшись, ответил тот.

– Не очень-то понятный ответ. – Девочка взглянула на него исподлобья.

– Дружок, счастье не может быть одинаковым для всех, а потому конкретика не уместна! – и Арлекин рассмеялся ещё громче.

– Боюсь даже представить, что нас ждёт, – нахмурился Ди и крепче взял сестру за руку.

Перед друзьями раскинулся большой зелёный сад.

– Вы уже посетили нашу поляну Забвения, а теперь как достойнейшие из достойнейших дошли до самого чудесного сада – сада Желаний! – не переставая улыбаться, Арлекин сделал реверанс.

При одном лишь упоминании о ней, Ди схватил Арлекина за грудки и побагровел от злости:

– Зачем вам вообще нужна эта поляна Забвения?

– Забвение – тоже счастье! Ни забот, ни тревог, только радость! Одна сплошная радость! – подпрыгивая высоко, точно на пружинах, а не на ногах, Арлекин закружился и кружил до тех пор, пока полностью не растворился в воздухе.

– Честно говоря, без него мне спокойнее, – выдохнула Даша.

Сад имел ухоженный вид: изумрудный газон, ровно подстриженные кусты изысканных форм и огромная роскошная клумба с цветущими лилиями в виде циферблата. В саду летали бабочки столь же невероятной красоты. Величиной они были с ладонь, а их крылья – полупрозрачные, с фиолетовым отливом – не уступали королевским нарядам.

Из-за всего этого великолепия отсюда не хотелось уходить. Пение соловья и аромат белых лилий будто побуждали путников к спокойным размышлениям о первозданной красоте мира, мира флоры и фауны в их гармоничном сочетании.

Яша вынул ключ из кармана и неловкими движениями попытался вновь открыть в воздухе невидимую дверь, но она не появлялась.

Зато на блеск ключа слетелись восхитительные бабочки. Они порхали, взмахивая своими большими роскошными крыльями… И вдруг крылатые чудесницы начали превращаться в единое существо, напоминавшее по очертаниям человека. Это была высокая, стройная, вытянутая фигура. Едва стрелки огромного циферблата показали час дня – как крылья бабочек слились воедино и перед ребятам предстал красивый светловолосый юноша в длинном шуршащем плаще. Кудри пшеничного цвета, гордая осанка, белая кожа и большие выразительные глаза. Казалось, юноша сейчас вспорхнёт и умчится в облака.

– Приветствую вас! Я Вархилиан. Мудрец первого неба, – и он в знак приветствия поклонился.

Затем мудрец, паря над землёй, подплыл ближе к детям и протянул руку. В раскрытой ладони мерцало розовое сияние.

Яша, Ди и Даша молча наблюдали за происходящим. Рядом с друзьями цвет сияния переменился: сначала стал красным, затем зелёным и, наконец, белоснежным.

– Это истинный цвет ваших мыслей, дети, – мягким и спокойным голосом произнёс Вархилиан. – Вы здесь по воле судьбы, а значит, я помогу вам.

– Нам нужны ответы! – нетерпеливо выкрикнул Яша.

– Думаю, ответы нужны не только вам, – чуть склонив голову набок, мудрец резко поднял вверх ладони. Вдруг из-за самого дальнего куста раздался почти звериный рык, и оттуда, громко ругаясь, вылетело что-то большое и тёмное.

– Кто это был? – Даша подошла ближе к Вархилиану.

– Арлекин. Ваш провожатый.

– Он мне сразу не понравился.

– Никогда не верьте Арлекину, дети, – Вархилиан вновь взмахнул руками, и над садом возник купол из лепестков нежно-розовых роз. – Арлекин больше не сможет сюда проникнуть, ему теперь проход закрыт. Присаживайтесь.

Мудрец движением руки указал на огромные листья, напоминавшие гамаки.

Друзья приняли приглашение, и вскоре каждый из них утопал в бархатистой и мягкой поверхности изумрудного цвета.

– Если Арлекин – ваш враг, то зачем он привёл нас к вам? – заплетая растрепавшиеся волосы в косички, спросила Даша.

– Чтобы узнать о пророчестве. Имеющий власть, пусть даже заполучивший её ложью и коварством, уже не может распрощаться с нею. Власть порабощает своего обладателя. Он думает, что владеет ею, но в действительности – всё наоборот.

– Мы ведь сейчас на небе рождения, верно? – торопливо перебил мудреца Яша.

– Верно. Это только начало вашего пути. Рождение связано с чистотой и познанием первичных, простых истин. Та поляна Забвения, на которой вы побывали, – хитроумная ловушка, созданная Арлекином.

– Да, мы там чуть не обезумели! – вспомнив это, Ди вновь нахмурил брови.

– О, нет! Дети, которых вы увидели там, отнюдь не безумны. Их разумом управляет Арлекин. Они в беспамятстве. Он крадёт их мечты и мысли, пытаясь найти особенных.

– Что значит «особенных»?

– Тех, кто не подвластен чарам. Только они способны пройти все семь небес и…

– Добраться до Айрислин?

– Именно.

– А у этих… ну… «особенных» есть вообще выбор? Может быть, они не хотят…

Мудрец молча взглянул сначала на Ди, а затем перевёл многозначительный взгляд на Яшину руку, на которой темнело пятно.

– Понятно, – Ди сглотнул подступивший к горлу ком.

Яша резко одернул руку и спрятал её за спину.

– Не стоит его прятать. Оно ещё раз доказывает, что в тебе Грамир видит сильную угрозу своим планам. – Мудрец помолчал. – Это небо называлось «Небом рождения и добра». Когда-то…

– Поэтому Арлекин создал здесь Город счастья?

– Город счастья существовал задолго до него. Арлекин лишь использовал его прежний вид как приманку для детей. Наяву теперь всё выглядит иначе.

– Но как ему это удалось? Ведь мы чувствовали запахи… И карусели, они были такие настоящие!

– Пройдя через дверь, вы, сами того не заметив, окунулись в обманчивую пыль. В вашем мире она невидима, а в нашем вот такая, – и мудрец показал на ладони горстку чёрно-серого цвета.

– Похожа на пепел.

– Это и есть пепел. Пепел детских надежд.

– Здесь сжигают надежды?

– Искореняют. А это то, что остаётся после. Я дам вам очки правды, в них вы сможете пройти через Суетный мост и дойти до двери, ведущей на второе небо. И поскольку это по-прежнему Город счастья, я подарю их вам. Подойдите к часам.

Едва путники встали у цветочного циферблата, как тот мгновенно сделался большим круглым зеркалом, в котором отражались облака. Однако, подойдя поближе, каждый из друзей увидел в этом чудесном предмете что-то своё. Вдруг из него вылетело нечто, по виду напоминавшее солнечного зайчика, и с озорным смехом запрыгнуло Яше в карман. Затем такое же нечто, исполняя оперную арию меццо-сопрано, влетело в радужную сумку к Даше, а потом похожее на своих собратьев третье существо, кряхтя и пыхтя, разместилось в кармане футболки у Ди. Как только длинная стрелка часов отсчитала минуту, зеркало вновь стало циферблатом, а мудрец разлетелся на множество порхающих бабочек.

Глава девятаяЕщё один прыжок в неизвестность

– Э-э… кто-нибудь знает, где этот самый мост? – зевнул Ди, почёсывая затылок и глядя на друзей.

Даша посмотрела на него с таким вызовом, что он виновато прикрыл ладонью рот и опустил глаза.

Пока Яша пребывал в раздумьях, к нему подлетел соловей и, сев прямо на плечо, чирикнул что-то в ухо.

– Птичка, ты, конечно, красиво поёшь, но у нас нет сейчас времени на…

В этот миг соловей клюнул его в мочку.

– Ай! – Яша вскрикнул от боли.

– Думаю, он пытается тебе что-то сказать, – заметила Даша.

При этих словах соловей одобрительно кивнул своей крошечной головкой. Затем он ловко перепорхнул на другое Яшино плечо. Яша так крепко сжимал в руке очки правды, что чуть не сломал стёкла.

– Судя по всему, эта птица станет нашим проводником до моста, – Ди, на всякий случай, торопливо протёр линзы своих очков носовым платком и тёр до тех пор, пока они не заблестели.

– Соловей-поводырь – это, конечно, здорово! – вздохнул Яша.

– Не поводырь, а проводник, – поправила Даша и протянула ладонь, в надежде, что птица перелетит на неё. Но соловей упрямо продолжал сидеть у Яши на плече.

– Интересно, что мы сейчас увидим? Что-нибудь жуткое? – Ди надел очки, но глаза открыть не решался.

Чувство непреодолимого страха заставило сердце мальчика биться сильнее. В такие минуты он ощущал всё настолько остро, что сердцебиение гулко отдавалось в висках. В конце концов, он решил медленно открыть правый глаз. И, к своему удивлению, обнаружил, что ничего не изменилось.

– Рано струсил, Ди!

Яша и Даша тоже успели примерить свои волшебные очки и с улыбкой наблюдали за другом.

– Мы ещё не вышли за пределы сада Желаний. Вот выйдем – тогда и начнёшь!

– Очень смешно, – Ди заметно обиделся и, распрямив плечи, всем своим видом старался показать решительность и готовность противостоять неизвестным, ещё только грядущим им опасностям.

Птица вспорхнула над головами у друзей и полетела вперёд. Ребята поспешили вслед за ней. Даша так торопилась, что даже обо что-то споткнулась – аккурат на черте, где заканчивался сад и вновь начинался Город счастья.

– А-а-а-а! – вскрикнуло что-то прямо под ногами у девочки.

Та резко отшатнулась. На земле остался один только клочок от броского наряда Арлекина. Недоумевая, Даша бросилась догонять остальных.

– До чего же надоел! – вздохнула она.

– Даш, ты чего это там бормочешь? – чуть запыхавшись от быстрого шага, спросил Яша.

– Ничего, просто Арлекин под ноги свалился. Будьте внимательнее! – Даша нарочно крикнула громко, чтобы Ди тоже услышал её предупреждение.

– Он опять здесь?

– А я никуда и не уходил! – оглушительно звякнув бубнами, перед мальчиком возник хохочущий Арлекин. Арлекин расхохотался. – Куда спешим? Мудрец сказал вам что-нибудь интересненькое? – изогнувшись в воздухе словно крендель из Центральной булочной Петербурга, Арлекин выгнул шею так, что лицо его почти вплотную приблизилось к лицу Ди. – Ну, не будь занудой! Или хочешь поторговаться? Я могу предложить безграничный ассортимент всего, что душа пожелает! Да за какую-то ничтожную информацию – сущий пустячок!

Ди старался не думать о словах Арлекина, но что-то заставляло его мысленно возвращаться к этому предложению снова и снова.

– Думай, дружок! Я никуда не тороплюсь, – прокричал большой красный рот, только и оставшийся от искусителя, который уже почти растворился в воздухе. От этого мальчику стало совсем не по себе. И тут он вдруг заметил, что Город счастья обрёл совершенно иной вид: Зефирный проспект, по которому сейчас шли друзья, утопал в развалинах некогда величественных зданий. Да и сам город был, скорее, городом руин и хаоса и меньше всего напоминал о счастье.

– Ди, где ты?

Крик Даши и Яши заставил мальчика очнуться от потрясения. И всё же его охватило ощущение необъяснимой безысходности, точно так же, как тогда, когда они с Дашей расклеивали объявления о пропавшем Черныше. Ди вдруг отчётливо вспомнил тот миг: его терзали сомнения, но он старался верить сестре, видя её решительность. «Мы найдём его, вот увидишь!» – твердила она. «Даша, мы уже шестьдесят объявлений расклеили по всем районам в округе…» – «Значит, нужно расклеить ещё столько же, там, где мы ещё не были!» – не сдавалась девочка. Ди молча кивал, в глубине души мечтая хотя бы о доле того упорства, которым обладала его сестра. Тёплые капли летнего дождя разбивались, падая на щёки, и смешивались со слезами. Ди с последней искоркой надежды продолжал расклеивать листы, с которых на него, склонив головку набок, ласково глядел Черныш…

– Что с тобой? – Даша резко схватила брата за руку.

– Ничего… просто вспомнил кое-что…

– Ох, сейчас не лучшее время и место, – она произнесла это с такой мягкостью в голосе, точно знала наверняка, что Ди думает о Черныше. Он кивнул и послушно последовал за сестрой.

– Так вот как выглядит настоящий Город счастья.

Яша даже присвистнул при виде «леденцовых» ворот. Две чёрные, обгорелые, кривые двери болтались на скрипучих петлях покосившихся столбов. Вот тебе и леденцовые ворота…

– Да, очки правды – очень полезная штука, и не только в волшебном мире, – заметила Даша. – Интересно, а в Петербурге они действовать будут?

– Если сможем вернуться – узнаешь, – Яша вглядывался вдаль, пытаясь отыскать соловья.

– Ты потерял птицу? – испуганно спросил Ди.

«Чик-чирик», – раздалось у Яши прямо над головой.

– Кажется, ей приглянулась моя бейсболка!

– Смотри, Яша, как бы она не решила свить на ней гнездо, – впервые за всё время, ребята увидели, как Даша смеется.

– Что тебя так развеселило?

– Прости, но с птицей на голове ты выглядишь ужасно смешно, – не унималась девочка.

– Я рад, что ты ещё можешь смеяться! В таком-то месте…

– А мне вот интересно, почему мы остановились? – нахмурился Ди. – Соловей дальше не летит, а моста поблизости я не вижу…

– Может, попробовать снова поводить ключом в воздухе? – предложила Даша.

На первый взгляд, это было самое логичное решение, но после трёх попыток друзья поняли, что ничего не выйдет.

– Ключ не подходит, соловей не летит, моста нет. У кого-нибудь есть идеи? – осведомился Ди.

Он ещё раз огляделся, полагая, что Арлекин опять где-нибудь поблизости. Тут мальчик услышал знакомый голос: «Ты звал меня? Я здесь!».

– Где? – вскрикнул мальчик.

Даша и Яша смотрели на него с явным недоумением.

– С кем ты разговариваешь? – спросила сестра.

«В твоей голове, дружок. Кроме тебя, меня никто сейчас не слышит», – голос Арлекина был таким вкрадчивым, что Ди невольно передёрнул плечами.

Даша, подойдя ближе к брату, повторила вопрос.

– Я просто думал вслух. Не обращайте внимания. У меня такое бывает, – Ди небрежно махнул рукой и отошёл на несколько шагов. – Знаете, мне лучше думается в одиночестве. Давайте устроим перерыв. Вы сидите здесь, а я прогуляюсь и что-нибудь придумаю.

– Прогуляюсь? – нахмурилась Даша. – Мы, по-твоему, в парке?!

Таким предложением Ди огорошил не только сестру, но и друга. Впрочем, в тот миг Ди мало волновался о том, что скажут ребята, и искренне полагал, что сможет перехитрить Арлекина и разузнать, где находится Суетный мост. Он обернулся и решительными шагами направился к пню, что стоял неподалёку.

– Не понимаю, что с ним происходит? Какой-то он странный… – Даша швырнула сумку на траву и уселась сверху.

– Знать бы ещё, как выглядит этот Суетный мост. Кто знает, вдруг мы не можем его найти, потому что у него непривычный вид? То есть, мы знаем, как мост выглядит в нашем мире, но здесь всё по-другому, – Яша задумчиво посмотрел на Ди, который, обхватив голову руками и чуть наклонившись вперёд, сидел на пне метрах в десяти от них.

– Может, ты и прав. Погоди! Мудрец сказал, что пятно на твоей руке – это особая метка. Возможно, оно нам поможет.

– Не понимаю, как?

– Я читала одну книгу про ацтеков. Так вот, у одного их жреца тоже была отметина, и по ней они узнавали о приближающихся стихийных бедствиях. Когда надвигалась опасность, пятно становилось ярко-красным, как ожог. А обычно оно было тёмно-багрового цвета. Может быть, твоё пятно приведёт нас к Суетному мосту? Я заметила, что иногда оно становится ярче.

Яша вытянул руку вперёд, чтобы внимательно разглядеть собственное запястье. Пятно действительно изменилось: оно почти совсем поблёкло, и от него остались только едва заметные края.

– Удивительно, в последний раз у меня в комнате, перед тем, как мы прыгнули в шкаф, оно было ярким и сильно чесалось, а теперь… Я даже не вспомнил о нём ни разу, пока мудрец про него не заговорил.

Соловей вспорхнул с головы мальчика и уселся ему прямо на метку. Около минуты птица сидела молча и неподвижно, то и дело моргая. Затем встрепенулась, расправила крылья и, словно уловив какой-то сигнал, вспорхнула.

– Бегом за ней! – крикнул Яша, вслед за птицей мгновенно сорвавшись с места.

Даша подскочила к Ди и, схватив его за руку, резко дёрнула.

– Больно же!

– Будет ещё больнее, если не пойдёшь со мной!

Спорить времени не было. При одной мысли о том, что можно навсегда застрять на первом небе, друзей охватывал ужас…

Путники бежали за соловьём по извилистой тропе. Она была узкой и напоминала серпантин. Загадочная дорожка убегала в гору.

Воздуха становилось всё меньше, и дышать становилось всё сложнее. Ноги, словно скованные невидимыми цепями, двигались всё медленнее, и каждый новый шаг давался ребятам с невероятным усилием.

«Вззззззззз» раздалось над ухом у Даши.

– Здесь ещё и комары летают! – возмутилась она.

– Да ладно тебе, один маленький комарик пролетел… – и вдруг Ди замер.

Огромное жужжащее облако надвигалось прямо на них. При виде полчища насекомых, ребята пришли в ужас. Прятаться было негде. Вдруг Яша услышал шум, похожий на гул бурлящего водопада.

– Где-то рядом шумит вода, слышите?

– Да, звук доносится оттуда, из-за холма, – девочка указала на склон, до которого ещё можно было добежать.

Дети бросились вперёд, и, хотя ноги у них заплетались, страх подстёгивал бежать туда, где шум стремительно текущей воды давал надежду на спасение.

Метр за метром приближались они к заветной цели, отвоёвывая у усталости каждый шаг.

И вот, когда друзья вскарабкались на вершину холма, перед ними открылось невообразимое зрелище.

– Хрустальная река? Как такое может быть?

Вместо привычных волн бушующей реки, они увидели огромные кристаллы, похожие на льдины – прозрачные и гранёные, словно созданные из горного хрусталя каким-то неведомым мастером.

– Уверена, что это проделки Арлекина. Чем ближе мы к мосту, тем больше препятствий, – сказала Даша.

– Погоди, а как он узнал про мост?! Ведь купол был ему не подвластен? – Яша посмотрел с укоризной на Ди.

– Может, сначала спрячемся от комаров, а уж после всё выясним?

– А вдруг эти волны нас изрежут?! Это же безумие! – Даша перепугалась не на шутку.

Но Яша, казалось, совершенно не слышал её слов. Он быстрым шагом направился прямиком к хрустальной реке. Глубоко вдохнув, он набрал в лёгкие как можно больше воздуха, сделал робкий шаг на твёрдую поверхность реки и… провалился в тёплую, ласковую, обволакивающую, как шёлк, воду. Серебристые капли яркими брызгами разлетались во все стороны каждый раз, когда он взмахивал руками.

– Идите сюда, не бойтесь! – кричал он друзьям, все ещё находящимся на берегу.

– Он скользит прямо меж хрустальных волн… – от удивления Даша на миг забыла про приближающихся москитов. С берега они видели, как Яша легко плавает среди массивных, остроконечных, прозрачных пирамид.

– Ладно, идём к нему, – выдохнула Даша.

– Выбора нет, придётся ему поверить, – Ди похлопал сестру по плечу, и они вместе двинулись к зовущему их Яше.

Назойливое жужжание становилось всё громче, ребята, не оглядываясь, поспешили к хрустальной реке.

Прежде чем ступить в воду, Даша протянула руку и коснулась невысоких прибрежных волн. Девочка почувствовала, как вода ласково играет с её ладонью: то обхватывая её целиком, поднимаясь до запястья, то быстро ускользая и откатываясь назад. Казалось, река манит Дашу, приглашая её в свои радушные объятия.

– Эге-гей! – донёсся до неё радостный крик друзей. Они уже вовсю резвились и ныряли в водах хрустальной реки. Даша стояла в воде по пояс и наблюдала за тем, как гигантский рой насекомых кружится у берега, но не приближается. Серая жужжащая туча словно билась о невидимый барьер. Немного покружив, комары окончательно сдались и исчезли с той же внезапностью, с какой появились.

– Смотрите! – крикнул Ди, указывая пальцем вверх. – Это же мост, ребята! Вот же он!

Взглянув на небо, друзья заметили, как с двух сторон засияли огромные жёлтые луны. Два ярких луча пересекались прямо над серединой хрустальной реки. Лёгкий туман раскинулся над водой – там высился мост. Выглядел он более чем странно. Мост начинался из воды и устремлялся в небо.

– Я боюсь высоты, – пролепетала Даша.

– Тебе совсем необязательно следовать за ними, дорогая! – Арлекин лежал возле неё на тумане и протягивал девочке тарелку со сладостями.

Даша отшвырнула лакомства и решительно поплыла вслед за Ди и Яшей через хрустальные волны.

– Фу! Какой невоспитанный ребёнок! – крикнул ей вслед Арлекин.

На мосту оказалась лестница, по которой ребятам предстояло вскарабкаться. Первым на неё забрался Яша. Он ловко зацепился руками за скользкие перила и, задрав правую ногу на первую высокую ступеньку, начал пробираться к следующей.

– Наша одежда абсолютно сухая, – ощупывая собственную футболку и джинсы, Ди оглянулся на сестру.

– Меня здесь уже ничего не удивляет. А вот как Арлекин узнал про Суетный мост, я бы хотела понять.

– Ну… когда-нибудь мы это узнаем… может быть, – рыжеволосый мальчуган отвернулся и попытался столь же быстро, как и Яша, подняться на мост, но лишь неловко соскользнул по перилам обратно.

– Держись крепче и не торопись! Попробуй сначала просто ухватиться за перила, – командовала братом Даша.

– Они скользкие, как улитки!

– У тебя же сухие ладони, хватайся!

– Чего вы там возитесь?! – кричал Яша откуда-то издалека. – Поднимайтесь!

Пока Ди медленно поднимался, Даша догнала его и подстраховала, чтобы он снова не упал. Посмотрев вниз, девочка увидела, что они поднялись всего на десять ступенек. Но обгонять брата ей совсем не хотелось. Из-за боязни высоты идти за спиной Ди ей было спокойнее.

– Знаешь, я сейчас вспомнил мамины котлеты, – Ди уверенно поднялся на тринадцатую ступеньку и с улыбкой протянул сестре пятерню.

– Я бы тоже от них не отказалась! – она звонко хлопнула в ответ по его ладони.

– Так о чём ты говорил с Арлекином?

– С чего ты взяла, что я с ним вообще говорил?

– Если мы не будем доверять друг другу, то провалим все испытания, – едва Даша успела это произнести, как послышался грохот. Ступеньки стали уже и начали переворачиваться.

– А-а-а-а! – ребята закричали, пытаясь удержаться на лестнице. Весь мост резко пришёл в движение, голова у них закружилась.

– Держитесь! – пытался успокоить друзей Яша.

– Что там происходит? Тебе видно? – сквозь гул доносился голос Даши.

– Лунные лучи поменяли направление, теперь мост начинает сокращаться. Лезьте быстрее, иначе останетесь в хрустальной реке.

Ди старался что было сил, теперь он перескакивал через две ступени сразу, но из-за того, что они уменьшались, как складные трибуны в спортивном зале, возникало ощущение, что друзья, подобно белкам в колесе, всего лишь бегут на месте.

Грохот усилился… Лунные лучи разъединились, и одна часть моста стала горизонтальной, а другая осталась вертикальной.

Теперь Ди и Даша видели, как Яша смотрит на них с отделившейся и повисшей в воздухе части.

– Как мы доберёмся до него? Ох, до чего же мне всё это не нравится! – волновался Ди.

– Двигайтесь наверх! – кричал Яша.

– А мы что, по-твоему, делаем?!

– Ребята, лучи опять меняют направление! – вскрикнула Даша.

К этому моменту брат с сестрой уже успели преодолеть большую часть лестницы и оказаться на одном уровне с Яшей.

Мост снова пришёл в движение, и теперь та его часть, что прежде висела в воздухе, накренилась и примкнула к другой, стоящей вертикально.

– Смотрите! Там что-то светится! Может, это и есть портал?! – Ди увидел на вершине образовавшейся пирамиды яркий свет.

– Похоже на то, – процедил сквозь зубы Яша, продолжая карабкаться по ступеням наверх.

– Главное, чтобы это не оказался коридор времени, – предупредила Даша, когда все трое встретились на последних ступеньках.

– Есть только один способ проверить, – сказал Ди, вынимая из кармана очки правды.

– Интересно, как это они тебе сейчас помогут? – поинтересовалась девочка.

– Очень просто! Ты же сама слышала, да и видела, что очки показывают истинный вид всего, что нас здесь окружает. Насколько я помню, коридор времени выглядел как воронка. А мудрец, говоря о проходе во второе небо, упоминал дверь. Ещё вопросы есть?

Каждый из них надел очки, и стало ясно, что Ди был прав.

Сквозь фиолетовые стёкла очков было видно, что внутри яркого сияния располагается запертая дверь. Даша попробовала дотянуться до неё рукой, но яркий свет едва не опалил кожу девочки. Тогда Яша придвинул кисть с меткой Грамира, но, как только он поднёс её к центру двери, сияние стало уменьшаться и дверь стала буквально таять на глазах.

– Яша! Ключ! – крикнул Ди.

Яша торопливо нащупал ключ в верхнем кармане и, крепко сжимая его, протянул к заветной двери…

Яркая ослепляющая вспышка была такой силы, что волны реки взметнулись вверх. Дверь отворилась.

За ней была видна Яшина комната.

– Скорее, прыгаем!

– Мы вернёмся домой! – обрадовался Ди. И, как и прежде, взявшись за руки, путешественники шагнули с вершины сложившегося моста в таинственную дверь…

Глава десятаяЧудесная книга и кое-что ещё

– До чего же темно! Ди, у тебя, помнится, был с собой фонарик, – глухой голос Яши прозвучал гулким эхом в тёмной тишине.

– У меня в сумке лежал, – Даша высвободила правую руку из руки Яши и быстрым движением достала маленький металлический предмет. Раздалось вжиканье: фонарик был походный и включался при помощи миниатюрного колёсика. Даша от волнения прокрутила его несколько раз, и вот, тонкий тающий вдали луч света пронзил беспросветную черноту, безраздельно царящую вокруг.

– Как-то не очень похоже на мою комнату.

– Это больше напоминает дно пропасти, – заключил Ди.

– Тсс, тихо. Здесь есть кто-то ещё, кроме нас… – Даша поднесла палец к губам и выключила фонарик.

Друзья замерли и прислушались. Спустя мгновение до них донёсся шорох, напоминающий перелистывание книжных страниц.

– Здесь что – обитает чтец, распознающий буквы на ощупь?

– Даша, посвети. По-моему, он пробежал слева, – шепнул подруге Яша.

На цыпочках, осторожно ступая по мягкой пружинящей земле, ребята гуськом следовали за лучом фонарика.

– Смотрите, впереди что-то светится… – вглядываясь вперёд, Даша чуть отвела фонарь в сторону, чтобы лучше разглядеть далёкий, почти неуловимый отблеск. Такой обычно бывает, когда в дальней комнате горит камин, или у небольшого костра, который языками пламени пытается лизнуть терпкий воздух осенних сумерек в мрачном лесу. Приближаясь к свету, друзья всё больше чувствовали его тепло. И вот, когда они наконец дошли до загадочного места, то увидели перед собой комнату, выхваченную светом из тёмной пустоты. Три стены в ней были заставлены книжными полками. Она была похожа на библиотечный зал. Потолка у загадочной комнаты не было, стены уходили ввысь настолько, что казались бесконечными.

– Как-то подозрительно тихо, – насторожился Яша.

– Зато можно согреться у камина, а то у меня от этой темноты мурашки по коже бегают, – Даша, недолго думая, протянула ладони к уютному камину, располагавшемуся в центральной стене.

– Я есть хочу, – и Ди виновато посмотрел на ребят, поглаживая урчащий живот.

– Апчхи!

– Будь здоров! – сказали Даша и Яша одновременно.

– Я не чихал…

После этих слов Ди все неловко замолчали.

– Апчхи! – раздалось вновь.

Друзья огляделись вокруг, но кроме них самих, книг и камина ничего не увидели…

– Смотрите, какая древняя книга… И переплёт кожаный, и даже печати на ней есть.

Надо сказать, что Даша была настоящей книгоманкой. Не проходило и дня, чтобы она не окунулась с головой в какую-нибудь повесть или роман, безоглядно проглатывая страницу за страницей. А потому такой необыкновенный старинный экземпляр, лежащий у камина, целиком завладел её вниманием.

– Может, мы найдём здесь что-то полезное! – сказала она.

Но, едва коснувшись обложки, Даша вскрикнула: книга зашевелилась и отчётливо чихнула – «Апчхи!»

– Она живая! – отдёрнув руку, Даша отошла от книги как можно дальше.

На какое-то время все буквально онемели, но продолжали наблюдать за книгой. А та открыла большие круглые глаза и столь же пристально посмотрела на ребят.

– Давайте знакомиться, – робко произнесла Даша и представилась. Книга зашуршала страницами и раскрыла разворот, на котором было две буквы «АЯ».

– Вас так зовут? – спросила Даша.

Страницы вновь зашелестели, книга раскрылась. «Да», – прочитала Даша.

– Это второе небо? – поинтересовался Ди.

На сей раз на страницах был отрицательный ответ.

– Так я и думал… Мы где-то застряли…

«Это портал», – тут же написала книга.

– Час от часу не легче… А здесь есть что-нибудь поесть? – спросил он с надеждой в голосе.

Книга как будто подпрыгнула и встала. «Напишите здесь, какое блюдо вы предпочитаете», – открылось на первой странице.

– У кого есть карандаш?

– Возьми! – Даша протянула брату ручку.

– Там чернила… Можно чернилами? – спросил Ди книгу. Та одобрительно моргнула в ответ и как будто даже обрадовалась.

– Так, что будем заказывать? – деловито поинтересовался мальчик.

– Мне жареную картошку, большую котлету, кетчуп и малосольные огурцы! – торопливо выкрикнул Яша.

– Мне то же самое плюс шоколадный торт! – добавила Даша.

– А я добавлю к этому списку морс, салат «Цезарь», мороженое и горячий чай! – потирая ладони от радости, Ди принялся писать в книге весь заказ.

Как только мальчиком была выведена последняя буква, АЯ развернулась и на маленьких круглых ножках подошла вплотную к камину. Золотистые буквы полетели в огонь одна за другой, и вместо них из камина, как из деревенской печи, появились все заказанные блюда. Запахи горячей еды поплыли по комнате. Расставив фарфоровые тарелки на полу, дети принялись за угощения.

Книга, глядя на них, тоже с аппетитом причмокивала.

– Похоже, вкусный ужин выдался не только у нас, – заметил Яша.

– Благодарим вас, – доедая кусок шоколадного торта, Даша поклонилась книге.

Страницы снова заметались, и дети прочли ответ: «Спасибо вам за вкусные чернила… Я таких ещё не пробовала».

Так в лице АЯ они обрели нового друга. Удобно расположившись у камина, сытые и довольные друзья почувствовали, как навалилась усталость, веки отяжелели, и накатила приятная дрёма.

Ди погружался в сон, с каждым вдохом и выдохом всё глубже утопая в нём. Ему виделась баскетбольная площадка под кронами парковых деревьев, знойный июньский полдень и… Черныш… он смотрел прямо в глаза. «Вам нельзя спать! Нельзя спать!» Мальчик резко проснулся. Когда он открыл глаза, то увидел, что Яша и Даша спят рядом и АЯ лежит с закрытыми глазами неподалёку от них.

– Уффф, – выдохнул он и, взъерошив рукой волосы, перевернулся на другой бок. Но сон, исчезнувший мгновенно, и не думал возвращаться вновь. Ди смотрел на огонь… Пламя горело ровно, дрова чуть потрескивали в его алых объятиях.

Повертевшись ещё немного, он окончательно понял, что сегодня ему уже точно не заснуть. Его взгляд упал на бесчисленные книжные полки. Глядя на их высоту, Ди одновременно восторгался и удивлялся. Вскоре свойственное ему любопытство взяло верх, и он подошёл к шкафу, стоящему справа.

– Интересно, что у нас тут есть? – подумал он про себя, но, присмотревшись к корешкам на самой нижней полке, внезапно обнаружил, что нет ни имён писателей, ни названий. Мальчик обернулся и, увидев, что никто до сих пор не проснулся, решил заглянуть в одну из безымянных книг.

Зацепив двумя пальцами плотно зажатый между остальными томик в красном переплёте, Ди что было силы потянул его к себе. Он ждал, что книга, как и АЯ, сможет общаться при помощи переворачивающихся страниц, но она молчала и не подавала признаков жизни, даже когда оказалась в его руках. Он повертел её и осмотрел со всех сторон, раздумывая, не открыть ли её. Он понимал, что они с друзьями сейчас в волшебной стране, и последствия этого могут быть самыми непредсказуемыми.

– Будет лучше, если я дождусь, когда все проснутся, и мы откроем её вместе, – подумал Ди.

– Чего ты боишься?! С помощью этой книги ты сможешь пройти на второе небо первым, а потом подскажешь остальным кратчайшую дорогу и облегчишь им путь. Вы сэкономите время и усилия, – шептал ему на ухо голос Арлекина. Ди отмахнулся от невидимого собеседника.

– Ой, только не надо грубых жестов! Мы заключили сделку, помнишь? – И он вновь услышал знакомый хохот в голове…

Глава одиннадцатаяКоролева, зелья и кот

От волнения мальчик лихорадочно выстукивал пальцами барабанную дробь по переплёту книги.

– Решайся! Другого шанса уже не будет, – на этот раз голос доносился со стороны камина.

Обернувшись, Ди увидел лицо Арлекина, говорящее с ним прямо из пламени.

Тебе кажется сейчас, что ты поступаешь неправильно, но если задуматься, то ты жертвуешь собой ради друзей, – убеждал он всё более настойчиво.

– Интересно, каким же образом? – с горькой усмешкой Ди вопросительно взглянул на собеседника.

– Ну как же, позволь, ты жертвуешь самым ценным – их доверием. Это одна из самых желанных добродетелей, но, скажу тебе по своему опыту, слишком уж хрупкая и скоропортящаяся вещь…

На мгновение Арлекин скорчил брезгливую гримасу, а после продолжил:

– Так, о чём мы? Ах, да! Жертвенность! И то, если прикинуть, то думать о тебе плохо они будут лишь до того момента, пока ты не откроешь им дальнейший путь. Ну же, принимай решение быстрее, дружок! А то ровно… – шут деловито указал на стрелки огненных часов, откуда ни возьмись появившихся в воздухе. – …через пять минут мой синдром усталости развеется, они проснутся, и ты останешься в дураках, блуждая по загадочным тропам чёрного лабиринта. Ну?! Дел-то на копейку, а пользы на миллион!

– И что ты хочешь в обмен?

– Ты отдашь мне свои мысли, точнее, позволишь заглянуть в них. Ах, не беспокойся, меня интересует исключительно ваша беседа с Вархилианом. Остальное оставь себе. Тоска по пропавшему животному и прочие воспоминания не представляют для меня никакой ценности.

– А что я должен увидеть в книге?

– Откуда мне знать? Прочтёшь вслух, а я подскажу тебе, как это расшифровать…

Ди понимал, что Арлекин лукавит. Но всё же решил рискнуть и спустя миг глядел на пустые страницы. Глаза Арлекина забегали, словно он просматривал какую-то информацию на невидимом табло.

– Здесь пусто, ничего не написано… – Ди растерянно развёл руками.

– Да вижу уже! Ты не тот! Как же я ошибся… И мысли у тебя самые обыкновенные!

От его крика Яша и Даша резко проснулись, а АЯ, подпрыгнув на месте, задрожала и прижалась к Дашиной спине.

– Опять этот прилипала! – Даша резко встала и швырнула в Арлекина поленом, лежавшим неподалёку.

– Грубиянка! – взвизгнул он и исчез.

– Я жду объяснений! – Даша развернулась к брату.

– Я не знаю, с чего начать… – виноватым голосом произнёс Ди.

– Лучше с самого начала, мы никуда не торопимся, – вставил Яша.

И Ди рассказал им про обещание Арлекина показать кратчайший путь и выход из портала, про его интерес к их беседе с мудрецом первого неба.

– Понятно… Он искал меня, – вздохнув, произнёс Яша.

– Почему ты так решил?

– Ну, пятно-то у меня, стало быть – это я.

АЯ зашуршала страницами, на которых вскоре открылось: «Он искал чтеца. Без чтеца невозможно узнать пророчество и шифры».

– Что ещё за чтец? – удивлённо спросил Яша.

Страницы вновь перелистнулись: «Чтец – это повелитель книг, своего рода король, только ему книги откроют свои письмена. Они сразу узнают его».

– Это как?

«Чтецу достаточно подойти к полкам и взять любую дремлющую книгу, тогда проснутся и все остальные».

– Тут только пустые страницы, – Ди развернул книгу и поднял её, чтобы показать друзьям.

– Ты что её так хватаешь! Она же древняя, с ней нужно аккуратно! Дай-ка сюда!

Даша бережно закрыла книгу и собралась было поставить её обратно на полку, как та заговорила:

– Приветствую вас, ваше величество!

Девочка ещё не пришла в себя от изумления, как тысячи голосов повторили:

– Приветствую вас, ваше величество!

АЯ подскочила к ней и, поклонившись, раскрылась на странице, где было написано: «Вы – та, кого мы ждали. Повелевайте, Королева, и мы откроем вам всю мудрость тысячелетий, все тайны истории, все заклинания и науки, всё, что вы пожелаете узнать!»

– Я не умею повелевать, – Даша окончательно растерялась.

«О, это довольно просто, ваше величество! Откройте одну из книг и задайте свой вопрос, только держите при этом руку на развороте».

Даша почему-то медлила. По её сосредоточенному лицу мелькнула лёгкая тень грусти. Положив ладонь на страницу, она, наклонившись, прошептала:

– Что нас ждёт на втором небе?

– Испытания в облачном лабиринте, – последовал скорый ответ.

– Мы можем сейчас вернуться домой?

– Слишком поздно, вы пересекли черту, когда взошли на Суетный мост.

– До какого неба действует власть Арлекина?

– До перехода. После него он не сможет преследовать вас. Но появится другой, похожий на него, слуга Грамира.

– Даша, спроси про Черныша, – вмешался Ди. – Вдруг они знают…

– Прекрасная мысль! – взгляд её озарился светом надежды, а на лице появилась улыбка.

Но стоило книгам услышать из уст Королевы команду «прекрасная мысль!», как тотчас всё книжное царство загалдело и вскоре путешественников окружили цитаты греческих, римских, французских, русских писателей и философов. При этом каждая цитата была высотой сантиметров тридцать и парила в рукописном виде в воздухе.

– АЯ, что это такое? – вертя головой и касаясь букв спросила Даша.

«Вы просили прекрасную мысль. Книги выдали вам лучшие из когда-либо сказанных», – написала та.

– А как это прекратить? – поинтересовалась девочка.

«Спасибо, довольно!» – возникло на новой странице АЯ.

– Спасибо, довольно! – скомандовала Даша громким голосом.

– Почему ваше величество не выбрало цитаты? Может быть, они, по вашему мнению, недостаточно хороши? Возможно, стоило подобрать что-то соответствующее вашей эпохе? – понеслись один за другим вопросы со всех книжных полок.

– Дорогие книги! Ваши цитаты изумительны! Но я имела в виду не совсем их… – чуть замешкавшись, девочка продолжила. – Я бы хотела найти своего домашнего кота, его зовут Черныш. Может быть, вы его видели или знаете что-нибудь о нём? – с мольбой в голосе обратилась к книгам Даша.

– Ваше величество! Здесь обитает один-единственный кот, и мы прозвали его Ночегрыз!

– Какое странное имя…

– Оно дано ему не случайно, ваше величество. Дело в том, что он чёрный, как ночь, и, в отличие от нас, совершенно не боится темноты этого страшного места. Иногда он приходит к нам и помогает АЯ протирать нас от пыли.

– Мой Черныш ужасно любил спать на книгах! Возможно, что это он! – обрадовалась девочка. – А где его найти?

– Кота? Ваше величество, это не представляется возможным. Ведь коты гуляют сами по себе. И даже мудрейшим из нас не дано предсказать точное место его обитания и дату его следующего появления.

– Даша, кажется я знаю, как тебе помочь! – Яша ободряюще подмигнул подруге. – Напиши в АЯ «чашку молока, побольше».

– Точно!

Даша распахнула страницы и уже вписывала любимое лакомство Черныша в меню волшебного камина. Сказано – сделано. Достав внушительных размеров чашу свежайшего молока, хозяйка поставила её посреди комнаты и замерла в ожидании.

– Если это Черныш, как он смог пройти через первое небо и оказаться здесь? – глядя то на сестру, то на чашку с молоком, спросил Ди.

АЯ зашелестела страницами: «На этот вопрос он ответит вам сам… Скоро…»

– Как скоро? – выпалила Даша.

«…» – неопределённый ответ книги встревожил её, но больше вопросов она не задавала.

– Извините, что прерываю ваши мысли, ваше величество. Но пока мы здесь ждём, может быть, вы уточните у своих подданных книг: почему они называют это место страшным? – Яша попытался что-то разглядеть, но вокруг царила непроглядная тьма.

– С удовольствием!

Даша вновь совершила необходимый ритуал, и вскоре друзья почувствовали дрожь не от прохлады, а от страха.

– Вы находитесь в большой опасности, – вторили книги одна за другой. – Бойтесь теней, они могут навсегда обезличить вас!

– Что значит «обезличить»?

– Тени вселяют грусть и тоску в своих пленников, они отнимают все счастливые воспоминания, и постепенно человек сам становится тенью, – предупредительным полушёпотом отвечали книжные советники.

– До этого момента вы были куда смелее и разговаривали громче! – Ди усмехнулся, скрестив руки на груди.

– Тени ищут кого-то? Когда они появляются? – продолжала спрашивать Даша.

Красная книга, лежащая у неё в руках, произнесла:

– Они – стражники. Их задача не подпустить вас к двери. Чем ближе вы к ней, тем активнее они.

– Теперь ясно, почему вокруг так темно – они прячут дверь…

– Совершенно верно, ваше величество!

– Вы должны показать нам путь к ней.

– Ваше величество, даже если мы сейчас вручим вам карту, вы не сможете воспользоваться ею. Ваше световое устройство абсолютно бесполезно в этом чёрном лабиринте. Вы затеряетесь здесь навсегда…

После этих слов друзья молча переглянулись. АЯ с грустью посмотрела на них, но вдруг, быстро подбежала на своих маленьких ножках к Даше и торопливо зашуршала страницами. «Вам может помочь Ночегрыз! Он хорошо видит в темноте и точно знает, где дверь».

Даша постаралась улыбнуться; она взяла АЯ в руки и прижала к груди, испытывая благодарность к маленькому, но очень отважному другу, который искренне переживал за них.

– Мяу! – неожиданно громко кто-то мяукнул за спиной.

Каково же было удивление девочки, когда, обернувшись, она увидела Черныша. На своих мягких лапах он подкрался так тихо, что его никто не заметил, пока он не выдал себя мяуканьем. Глаза Даши наполнились слезами радости, она засветилась от счастья – даже вокруг как будто стало светлее. Даша подхватила кота на руки, обняла его и прижалась щекой к его мордочке.

– Черныш! Наконец-то мы тебя нашли! Как ты сюда попал?!

Ди ласково потрепал кота, почесал его за ухом и нарочито строго пробормотал:

– Здорово же ты заставил нас поволноваться!

Кот довольно мурлыкал и тёрся о Дашину щёку, его хвост исполнял замысловатый танец кошачьей радости. Уперевшись лапами в шею хозяйки, он чуть приподнялся и, изящно выгнувшись, как умеют только кошки, дотянулся до кончика её носа и слизнул с него набежавшую слезинку.

– Ваше величество, он может ответить на все ваши вопросы, – сказала красная книга.

– Что ты такое говоришь? – Даша шмыгнула носом и попыталась смахнуть с лица слёзы – она всё ещё плакала от радости.

– Видите ли, у нас есть различные собрания величайших алхимиков. Среди них записан рецепт эликсира «Ведус». Это зелье позволяет понимать язык животных, но действия его хватает только на час.

– В таком случае я жду рецепт и ингредиенты! – девочка произнесла это таким властным тоном, что всем стало ясно – она полностью вошла в роль королевы.

Ждать пришлось недолго. Тяжёлая книга в тёмно-коричневом переплёте откашлялась и, когда её вынули с полки, хриплым после долгого молчания голосом, похожим на голос почтенного профессора, заговорила.

Сперва книга лично засвидетельствовала своё почтение Чтецу, а после, удобно расположившись на столе, начала искать главу, посвящённую созданию «Ведуса».

Оглавление было составлено в алфавитном порядке.

– Так-так, «В» – «Варсин», «Взлетариус»… Это не то, ваше величество.

– Даша, вот на «Взлетариусе» я бы остановился! – заметил Яша, почёсывая пятно на руке.

– Погодите! Для чего нужно заклятие «Взлетариус»? – выпалила девочка, пока книга не успела перелистнуться дальше.

– А, ваше величество, это как невесомость, только вы ещё приобретаете невероятную скорость перемещения.

– То есть, мы сможем летать без крыльев?

– Вы будете управлять полётом только при помощи мысли. Крылья вам не понадобятся.

Оставляем закладку, ваше величество?

– Обязательно! – воскликнула Даша с воодушевлением.

– Как скажете… – покорно произнесла книга и продолжила просматривать список формул и рецептов. – Не то, не то… А, вот! Нашла! – вновь раздался глухой кашель. – Ваше величество, нам потребуются редчайшие травы и элементы.

– АЯ, в камине всё найдётся?

Книга утвердительно моргнула в ответ. Колбы, какие-то коробочки, лампы, весы и непонятные приспособления чудесным образом появлялись один за другим из магического огня. Когда всё необходимое было расставлено на столе, друзья замерли в лёгком замешательстве.

– Ваше величество, не позволите ли подсказывать вам в процессе приготовления зелья? – деликатно спросила старинная книга.

– Вы окажете нам большую услугу, – заметно повеселев, Даша положила мудрую советчицу перед собой.

– Я польщена, ваше величество! Для начала возьмите самый большой сосуд и поместите в него лёд…

Так, под чутким руководством, ребята распределили обязанности: кто будет измельчать компоненты, кто смешивать, а кто взвешивать и отмерять. Зелье кипело вовсю, на его поверхности появлялись тягучие пузыри. Они то и дело лопались, но тут же вместо лопнувших образовывались новые.

– Зелье следует тщательно перемешивать большой деревянной ложкой, ваше величество, пока оно не загустеет.

– Я думала, эликсир должен быть жидким, – удивилась девочка, погружая ложку в кашицу болотного цвета.

– В рецепте записано «эликсир», но, ваше величество, мне много раз доводилось присутствовать при его приготовлении. Доверьтесь моему опыту.

– И как же его использовать?

– В вашем мире это можно было бы назвать жвачкой, его нужно жевать.

– А какова эта жвачка на вкус?

– Не знаю, ваше величество. Авторы рецепта не оставили на этот счёт никаких замечаний.

– Запах, вроде, нормальный, может быть, всё не так уж и плохо, – произнесла Даша.

Чудодейственное средство с каждой минутой становилось всё гуще, пока не превратилось в тягучее желе. Тогда Даша решилась зачерпнуть его десертной ложкой.

– Я могу попробовать его первым. Дай мне… – Ди протянул руку.

– Ну нет! Я варила – с меня и спрос! – шутливо подмигнув брату, девочка поднесла ложку к губам и отправила студёнистое зелье в рот.

– И как? – нервно сглотнув, Яша подошёл к кастрюле и, наклонившись, понюхал варево.

– Терпимо. Чем-то похоже на киви, – Даша почувствовала, как во рту желе превращается в жвачку. – Как скоро оно подействует?

– В течение пяти минут, ваше величество.

– Что ж, это не так долго…

Пока она рассуждала, Ди и Яша успели отведать «эликсир» и, поморщившись от его кисловатого привкуса, продолжили жевать.

Черныш в это время запрыгнул на стол и, пробираясь сквозь колбы и коробочки, направился прямиком к «Ведусу».

– Ваше величество, это зелье не предназначено для животных! Возьмите кота на руки!

– Не тебе решать, книга! Там что-то любопытное… – услышала Даша.

Она взяла Черныша на руки и поднесла его мордочку к лицу.

– Поверить не могу, он разговаривает!

– Так вкусно пахнет, как на домашней кухне, – промурлыкал кот и зажмурил глаза.

– Ребята, вы это слышите? – спросила Даша, не веря своим ушам.

– Я слышу, что наш кот ностальгирует по кухне. Впрочем, как и я, – подхватил Ди.

– Давайте не будем забывать, для чего мы всё это устроили. Неплохо было бы спросить его о двери, – напомнил Яша.

– Черныш, ты видел здесь дверь?

– Мяу! Нет, здесь ничего нет, иногда встречаются горы. Больше ничего.

– Ваше величество, у котов безупречное зрение. Будь здесь дверь, он бы её непременно заметил.

– Может быть, на ней лежит специальное заклятие и она невидима? – предположила Даша.

– Вряд ли, ваше величество. Кошки не поддаются магическому влиянию.

АЯ запрыгнула на колени к Даше и открылась на странице: «Дверь может быть вверху!»

– То есть, нам придётся не идти, а лететь? – подпрыгнув от радости, воскликнул Яша. – Даша, где там рецепт снадобья для полётов? – сказал он, потирая руки.

– Чему ты так радуешься? – недоумевала девочка.

– Всегда мечтал полетать, как птица, хоть пару минут бы! – Яша мечтательно закатил глаза.

– Похоже, приключение начинает быть интересным, – с довольной улыбкой произнёс Ди. – Ну что ж, если надо лететь – полетим!

Конец первой части.