Багровый мрак

Глава 8. Поражение

Охотник У приоткрыл веки, он увидел пещеру, свою слугу-женщину. Мутная картина снов, где краснолицый с гордым победным кличем поднимает меч с отрубленной бритой головой, уходит, пропадает. Реальная жизнь входит в сознание охотника.

Он помнит тот торжественный. незабываемый миг, когда он держал в руках сердце зверочеловека, и все смотрели на него одобрительно, и Великий шаман Ких кивнул ему. Это было несколько лун назад, мяса было много, во всех пещерах горели очаги, все были довольны.

У зажмурился в приятной истоме, вспоминая туго набитый живот и ощущение благостной сытости. Воспоминание о мясе вызвали неприятные движения в животе, напоминая о необходимости наполнить его пищей.

Он прошел в угол, где спала Уя, вяло двинул ей ногой в ребра, та мгновенно прореагировала, вскочив на ноги. Быстро собрала плоды и коренья и подала их охотнику. Он жевал без аппетита, набивая брюхо, чтобы оно больше не урчало. Остатки отдал женщине, и та споро слопала их.

Раздался страшный рев Великого Киха, созывающий на ритуал. Охотник обрядился в шкуры, надел волчий шлем и двинулся знакомой дорогой в пещеру жертвоприношений. Он вошел в огромный зал, наполненный соплеменниками, и встал недалеко от возвышения, где Великий шаман Ких обращался к божеству.

Огромная звериная морда злобно взирала на преклоненный народ. Шаман держал в руках маленького зайца, обращаясь к божеству:

--Великий Зех прими жизнь и мясо этого зверя! -- и одним движением ножа перерезал ему горло.

Хлынувшая кровь заполнила каменную чашу. Однако на этот раз глаза Великого Зеха не загорелись и пасть его не открылась. Люди заволновались.

Великий шаман подтвердил их подозрения, воскликнув:

--Великий Зех не принял жизнь и мясо этого зверя! -Затем он спустился на ритуальный круг и начал крутиться в танце духов, готовясь к разговору с божеством, затем ослабленный и опустошенный он прохрипел:

----Великий Зех хочет жизнь и мясо врага! Будет хорошо всем. Охотник У принесет жизнь и мясо врага!

Все смотрели на молодого охотника. Он гордо взирал на людей. Великий вождь племени Рих подошел к черному кругу и поднял руку в знак согласия.

Люди поднялись, их одобрительный шум и хрип заставили У собраться, он чувствовал себя сильным и могучим, готовым сделать невозможное для своих соплеменников. Он добрался до своего жилища, забрал оружие и сразу же тронулся в путь.

Охотник пробирался знакомой тропой довольно долгое время, он удвоил осторожность так, как двигался по территории зверолюдей, чутко ловил малейший шорох, отмечал движение веток, раздувал ноздри, чтобы унюхать нужный запах.

Его острый взор первым увидел врага, тот тоже крался очень осторожно за каким-то зверем, часто останавливался, садился на четвереньки, нюхал и шел таким же непривычным ходом. Когда, что-то вызывало подозрение, он мгновенно принимал стойку воина.

Его звероморда напоминала страшную маску разъяренной змеи и походила на шлем шамана Киха. Охотник подобрался к нему довольно близко, тщательно маскируясь, мгновенно прилипая к дереву и замирая, когда тот озирался в его направлении. Он знал, что тогда становился невидим для врага.

Вот что-то явно насторожило зверочеловека и он поднялся во весь свой громадный рост и стал прекрасной мишенью для охотника. Тот, больше не раздумывая, метнул свое копье. Оно крепко вонзилось в бок врагу, и воин, взревев, упал.

С боевым кличем охотник ринулся с ножом на врага добивать его, но тот успел вывернуться, и удар острого камня пришелся по земле. Раненный враг выдернул копье из тела, кровь лилась на его мех.

Он, не замечая этого, ринулся на охотника, срывая своими когтями его шкуры, нанося жестокие удары по телу, срезая куски кожи с мясом.

Боль и ярость охватили разум У, удесятерили его силы и он отбросил тяжелое тело врага. Они встали с трудом, оба залитые своей и чужой кровью, ослабленные, но готовые драться до последнего дыхания насмерть, знали, что один из них должен погибнуть.

Но преимущество сейчас было на стороне врага, ибо в лапах у него находилось копье, которое было направлено в грудь молодому охотнику. Мгновение перешло в вечность, У знал, что сейчас это копье полетит в него, страх и отчаяние охватили его.

Краем глаза У заметил огромную полосатую тень, которая смела противников, навалилась, и У потерял сознание. Открыв глаза, молодой охотник увидел над собой светловолосое белокожее лицо, которое сразу вызвало реакцию страха и отрицания.

Он резко дернулся, вызвав новый болевой шок, и впал в беспамятство. Каждый раз, когда он приходил в себя, видел знакомое лицо, которое излучало добро, говорило мягкие слова, и постепенно он к этому привык: оно уже не вызывало страха, а давало чувство успокоения и отдыха.

Охотник заметил, что Белый вождь Ант, так назвал себя неизвестный человек, ухаживает и за его врагом, и этот факт уже не вызывал у него отрицательной реакции. Часто лежа, оба слабые и покалеченные, внимательно и долго глядели друг на друга.

Сначала злобно и яростно они сверлили друг друга взглядами, но постепенно, видя боль и переживая страдания, начали привыкать к совместному существованию и глазами выражать сочувствие.

Незнакомец, который поил, кормил и лечил их, всячески поддерживал нормальные отношения между ними. Сначала Белый вождь разговаривал с охотником глазами, затем жестами и, наконец, словами, которые вызвали большие трудности у охотника.

Он тяжело открывал для себя сложные звуки и понятия. А вот неизвестный очень быстро разобрался с его словарем и через некоторое время разговаривал с У, а также с его соперником, назвавшемся Пиром.

Белый вождь уважительно разговаривал также со своим тигром, это особенно поразило У и Пира, их страх и почтение перед ним достигли магической высоты. Охотник помнил, как этот гигантский зверь смял их. Если бы не Ант, он их непременно съел бы.

У считал Белого вождя могучим другом Великого Зеха и старался всячески показать свою готовность служить ему. Подобное желание выражал также и его соперник по схватке.

Охотник и его противник медленно, но верно выздоравливали, и теперь присутствие Антона не являлось гарантией улучшения их здоровья. Им необходимо было только время для полного излечения.

Все, что космонавт узнал, мало дало для создания полной картины жизни обитателей этого мира, но и то, что понял, заставило его изменить намерение остаться с больными и поднять их на ноги.

Он решил достигнуть племени охотника, чтобы там на месте дополнить свои знания и воспользоваться тем, что соплеменники охотника У не видели друг друга без масок.

Вот, он уже в пути, оставив больных на временное попечение Верного, которого приучил охранять и обеспечивать пищей охотника и его соперника, перетащив их в удобное рядом с водой место. Он легко держал направление, указанное У, и к вечеру оказался рядом с холмом, где располагалось племя охотника.

Сначала он изучил расположение пещер, разобрался предварительно, где находятся Главная и ритуальная пещеры, жилища главных лиц племени, которых он узнал по описаниям их звериных масок. Полпути он приучал себя двигаться и существовать в шкурах и шлеме.

Это было трудно и противоестественно. Не хватало воздуха, движения казались замедленными и неуклюжими, но постепенно он втянулся в этот необходимый маскарад. С удовольствием вдыхал чистый воздух в минуты отдыха, отбрасывая ненавистную маску.

Наблюдая за поселением, он снимал маску, которая мешала зрению, смазывала подробности, так, как заставляла напрягать глазные яблоки и вызывала резь и слезы в глазах, но приходилось мириться с этим.

Выяснив то, что хотел, космонавт двинулся искать собственную пещеру. Быстро нашел ее на окраине холма, понаблюдал за ней и стремительно влетел в нее. Он услышал писк в углу и увидел там фигуру испуганной женщины.

Антон позвал ее, придавая голосу повелительное звучание. Уя неуверенно признала своего повелителя. Не давая ей опомниться, космонавт приказал ей вести его на Черное озеро, и та быстро исполнила требуемое.

Скоро он уже смазывал тело черным камнем, по-видимому окисью черного марганца, придавая белой коже первородную черную окраску, трудно смываемую, волосы тоже стали черными. Увидев его таким, Уя ласково погладила его по плечам, тут же отскочив на безопасное расстояние.

Когда они вернулись в пещеру, Уя немедленно стала хлопотать в поисках пищи для ее хозяина, она приняла Антона, не высказав какого-либо подозрения, его это устраивало. Помня о том, что вход в пещеру охотника для всех табу, космонавт снял шлем, и растянулся на шкурах, отдыхая и наслаждаясь относительной безопасностью. Поев немного фруктов, он впал в дрему.

Проснулся он как всегда очень рано, Уя еще спала, свернувшись калачиком в своем углу, и не слышала, как Антон вышел из пещеры, нашел подходящее место, скрытое от посторонних глаз, и проделал необходимые упражнения, заряжая тело на предстоящие испытания дня.

Вернувшись в жилье, он прилег, думая о предстоящей встрече с вождем и шаманом:

- Так ли приветливо, как Уя, встретят они его? Проснувшаяся женщина прервала его думы, поднося ему пищу и воду. Немного для вида поев, он вручил ей оставшиеся, которое она немедленно съела.

Женщина осталась у входа в Главную пещеру, куда вскоре вошел Антон и сразу направился к вождю, возле которого, как он и ожидал, восседал шаман Ких и крутился медведь Ор.

Выполнив традиционные приветствия, космонавт рассказал о том, как он героически заколол врага, но был вынужден отдать мясо тигрозверю, который его ранил, на обратном пути он убил зайца, которого и преподносит вождю.

Эту историю он выучил и отработал до последней интонации, ударения и жеста. Великий вождь одобрительно кивнул и хотел было поднять руку, как встал Великий шаман и сказал, указывая на Антона:

- Охотник У не принес жизнь врага Великому Зеху! Охотник У принес мясо зверя Великому Зеху! Он ждет!

Действительно, в этот миг раздался душераздирающий рев, и Великий вождь поднял руку в знак согласия. Все тронулись в ритуальную пещеру, где впервые Антон наблюдал жертвенную церемонию, вызвавшую у него полное отвращение.

Он радовался, что никто не может видеть его настоящее отношение к этой процедуре, но, с другой стороны, и он так же не может видеть истинное мнение людей, наблюдавших этот ритуал.

Присутствующие, по мнению Антона, достаточно спокойно и почти равнодушно взирали на действия шамана и взволнованно зашевелились, когда тот лежа на черном круге, возопил:

-- Великий Зех не принял жизнь и мясо зверя! Охотник У обманул Великого Зеха! Не принес жизнь врага! Охотник У отдает жизнь друга, слуги Уи! Великий Зех ждет!

Все люди встали и расступились, сразу Уя осталась одна, согласие было получено, и теперь никто не мог ей помочь. Этого Антон никак не ожидал, такое развитие сюжета не входило в план, и не знал, как поступить.

Дальше события раскручивались очень быстро, и они заставили его действовать автоматически, инстинктивно. Охотник Ор, в маске медведя, подскочил к Уи, схватил и потащил женщину на возвышение.

Еще мгновение и она лежала на жертвенном камне, придавленная тяжелыми лапами. Над ней склонился Великий шаман Ких и взмахнул ножом. Антон словно пружина вскочил на помост и сильным рывком отбросил Ора в сторону.

Следующий удар по лапе шамана выбил нож, который упал рядом с Ором, чем тот не преминул воспользоваться и метнул его в космонавта. Однако, на его пути встала фигура женщины, которая освободившись защитила своего хозяина.

Нож вонзился в сердце Уи, и она беззвучно упала на жертвенный камень уже мертвая. Великий шаман среагировал сразу, схватив нож, он резанул женщину по горлу, хлынула кровь и наполнила жертвенную чашу.

Следующим движением ножа Ких вскрыл жертве грудную клетку и выхватил сердце, подняв его над головой под торжествующий шум толпы. Космонавт увидел, как на стене зажглись красным цветом глаза божества.

Ожившая огромная голова волка на стене, похожая на дьявола из преисподней, вызвала оживление людей. Его глаза зажмурились, когда шаман, словно мясник, отрезал женщине голову, которую проглотила с лязгом голова монстра, под торжествующий рев толпы.

Дальнейший ритуал Антон помнил плохо, остались в памяти отдельные картины пиршества. На его глазах тело женщины буквально раскромсали на куски. В полной прострации он добрался до пещеры и упал в забытье.

Открыв глаза, Антон осознал себя в пещере охотника. Сразу вспомнилась страшная сцена убийства девушки. Именно убийства, иначе классифицировать действия шамана, он не мог. Ритуальные и религиозные мотивы им отбрасывались с ожесточением.

Сейчас он понимал одно, на его глазах вполне разумные существа превращаются в животных, деградируют, убивая друг друга. Жестокость, проявленная людьми в отношении соплеменника, потрясала и ставила в тупик.

Главным виновником происходящего он считал шамана. Поэтому Антон решил проследить за его действиями, собрать необходимую информацию, чтобы затем остановить эту жестокую ритуальную процедуру.

Космонавт на рассвете сразу же отправился к жилой пещере шамана и проследил за ним. Когда тот вышел из жилища, Антон осторожно двинулся за ним вслед. Великий шаман Ких шел в жертвенный зал очень чутко, несколько раз проверяясь, не идет ли кто за ним.

Добравшись до помещения, шаман резко в несколько прыжков добежал до стены и протянул лапу к голове божества. В стене открылось отверстие, куда он нырнул. Все произошло очень быстро, и никто из соплеменников ничего бы не понял, был шаман и нет его.

Но космонавт четко отследил все его действия. Когда Ких скрылся, он спокойно устроился в своем наблюдательном пункте, уверенный, что тот снова появится. Действительно, скоро в этом отверстии показался шаман, который уверенным шагом двинулся к выходу.

Антон подождал, пока шаман скроется, подошел к стене в том месте, где морда монстра оказалась прямо над ним, исследовал ту нишу, куда протягивал руку шаман, увидел истершийся более других камень и нажал на него, и тот сразу ушел в толщу скалы, открыв знакомый вход, в который, не задумываясь шагнул космонавт.

Он оказался в большой комнате и занялся ее изучением, особое внимание он оказал той стене, на противоположной стороне которой весела отвратительная морда божества. Здесь обнаружил нишу с отверстием в полу, уходящую вниз.

Из дыры слышалось журчание воды, рядом валялись плетеные корыта, предназначенные для приема и переноски жертвенного мяса, об этом говорила кровь, запекшаяся на дне этой своеобразной посуды.

В комнату впадали и выходили странные каменные трубы, которые сужались в некоторых местах, сходясь в одном месте стены, в виде пяти узких труб, далее уходя в стену.

Антон подошел ближе к этому соединению труб и увидел, что это место представляло своеобразный пульт управления трубами. В них были врезаны заслонки и различные рычаги из бронзового металла, которые находились сейчас в различных положениях.

Шаман запустил какой-то механизм, связанный с церемонией, журчала вода, стуки, идущие из глубины, подтверждали это. Космонавт с интересом изучал это техническое сооружение, сделанное конечно не шаманом и его соплеменниками.

Стало ясно, что именно отсюда он управляет всеми чудесами, которые заставляют людей верить в его могущество. Он осматривал комнату, стараясь отыскать второй выход из нее, догадываясь, что он должен существовать.

Антон внимательно изучил стены и в одном месте почувствовал некую необычность. Он и сам бы не понял, почему его заинтересовала эта сторона, может быть его разум зафиксировал нюансы в цвете, запахе или чувствах осязания.

Он почти уверенно исследовал нужный кусок скалы, который после нажатия ушел в стену, открыв новую дверь. Космонавт вошел внутрь и через несколько секунд участок скалы странной формы вернулся назад, запечатав выход намертво, что обеспокоило, Он сделал затес на камне.

Человек оказался в темноте каменного коридора, воды не было, но в воздухе ощущалась мрачная сырость. Вскоре глаза привыкли к темноте, вдалеке чудился рассеянный полусвет. Туда и направился Антон, отсчитывая шаги.

Подойдя к краю туннеля, он внизу увидел лопасти гигантского колеса. Рассмотрев то, что ему было нужно, космонавт повернул назад и дошел до знакомой отметины на камне. Постояв, он решил было углубиться в мрачную темноту туннеля, но что-то остановило его.

Это был необычный звук, который все усиливался, теперь он понял, это было журчание воды, которая направлялась сюда. Подтверждением явилось и знакомое хлюпанье, по ногам потекла прохладная вода.

Антон понял, что надо быстро убираться отсюда, и убыстряющийся ручеек воды усилил его подозрение. Он снова подошел к знакомой отметине и попытался сдвинуть камень, но он не шелохнулся. Помня свои опыты, использования ножа, он плотно придвинулся к стене и начал работу, пытаясь сделать щель в камне.

Вспомнив плавный ход камня, он определил, что главную роль в этом сыграла система противовесов, и сейчас, разобравшись в этом механизме, он решил, что можно сдвинуть камень, используя лезвие ножа как салазки. Нужен был всего один небольшой, но точный толчок, чтобы сдвинуть кусок скалы.

Вода прибывала, скорость течения усиливалась. Тихая влага превращалась в поток, который постоянно увеличивал напор. Человек понимал, что мощное движение воды снесет его на поджидавшие внизу лопасти.

Ему ничего не оставалось делать, как только увеличить темп работы. Он медленно, но осторожно увеличивал щель между камнями. Вода уже ощутимо давила на ноги, тело, поднимая свой уровень.

Это неожиданно оказало благотворный характер на ускорение работы, т.к. вода, просачиваясь в щель, увлажняла и расширяла ее. Антону уже приходилось работать на коленях по пояс в воде, которая увеличивала скорость движения, стараясь сбить его с ног.

Внезапно камень сдвинулся, заскользил по лезвию ножа и остановился, использовав всю его длину. Взявшись за тяжелый кусок, космонавт, напрягая все силы потянул его на себя, и камень, скользнув, открыл долгожданный выход, куда и протиснулся человек.

Тотчас кусок скалы снова плотно закупорил отверстие, и только небольшой ручеек воды на полу говорил о мощном потоке, бегущем за стеной.

Выбраться из комнаты управления оказалось делом двух минут и скоро Антон уже был за пределами ритуальной пещеры, направляясь в лес и размышляя:

-- Теперь он знал все возможности шамана по производству чудес и мог в любой момент их прервать, что он и хотел сделать еще в комнате управления, но передумал, посчитав, что такое резкое изменение жизни для поселян может стать неприемлемым делом.

Поэтому следовало подумать о плавном переходе на другой образ жизни. Для него было ясным только одно: необходимо прервать этот процесс людоедства, превращающий людей в животных.

Антон знал, что скоро мощный поток воды закрутит лопасти колеса, и через систему аэродинамических труб гора заревет, созывая людей на кровавое пиршество, присутствовать на котором он не мог.

Ему было ясно, что шаман решил приучить людей к людоедству, лишая их разумной человеческой основы. Он решил вернуться в лагерь, навестить своих больных друзей и обдумать ситуацию.

Раздался могучий рев, который казалось заполнил все пространство, сметая все другие звуки лесной жизни. Космонавт только ускорил шаги. Внезапно он увидел впереди упавшее дерево, которое придавило рослого кабана.

Сильный удар сломал ему хребет, но из последних сил животное сумело вывернуться из-под ствола и сейчас умирало около него. Человек чувствовал близость смертельного исхода, но ничем уже не мог помочь животному.

Это событие изменило его планы, он решил принести мясо этого кабана в поселок, чтобы хотя бы на сегодня остановить людоедство. Взвалив уже бездыханное тело животного на плечи, он направился к пещерам, до которых дойти ему не составляло труда, так, как он не успел уйти далеко от холма.

Антон вошел в ритуальную пещеру вовремя: могучий Ор уже раскладывал на камне новую черную женщину, жертву, рядом хищной змеей стоял шаман с ножом. Люди расступились перед вошедшим, и он сбросил кабана прямо перед алтарем и, подражая шаману прохрипел:

- Великий Зех дал людям мясо вместо этой женщины!

Не ожидавший подобного шаман оторопел, но он быстро принял решение воскликнув:

- Великий Зех дал охотнику У мясо за жизнь его слуги! Охотник Ар, Великий Зех даст тебе мясо за жизнь твоего друга-слуги!

Охотник в шлеме барса согласно махнул рукой. Шаман удовлетворенно мотнул головой и вонзил нож в грудь женщины, лежавшей перед ним, вынул ее сердце, вручив его охотнику Ару, который гордо поднял розовую плоть над головой, показывая всем под одобрительные вскрики.

Антон сделал движение вперед, хотел броситься на помост, но, встретив направленные на него многочисленные копья, молча повернул назад, скрываясь в толпе. Никто уже не обращал на него внимания, остервенело ожидая кровавого зрелища и мяса.

Космонавт уходил резко, не оглядываясь, сегодня он проиграл, но был уверен, что еще вернется, и, когда придет сюда следующий раз, то будет бороться до конца.