Баканэко сан

Кимчи бежал со всех ног. Не просто бежал, а удирал. Драпал. Несся. Улепетывал. Как только он выскочил за калитку, его тело включило самую большую скорость, на которую было способно. Душа Кимчи рвалась преодолеть барьер из ребер и показать телу как надо бегать. Она бы уж точно двигалась быстрее. Она бы оставила далеко позади себя даже Свет с его хваленной скоростью. Да кого вообще впечатляет скорость Света? Куда бы Свет не долетел, его там уже поджидает Тьма. Тьма всегда была быстрее Света. Она успевала к его прибытию отдышаться и сделать вид, что существовала тут всегда. Душа Кимчи готова была обогнать даже Тьму.

Преследователи Кимчи тоже выбежали за калитку и расстояние между беглецом и ловцами начало медленно сокращаться. Кимчи был маленького роста даже у себя на родине. Сейчас за ним гнались двое длинноногих высоких парней. Кимчи надеялся, что скоро они начнут уставать и ему удастся убежать. Он обладал редкостной выносливостью и верил, что преследователи скоро выдохнутся.

Дорога, до гладкости утоптанная лошадиными копытами, не пылила, а значит не фиксировала следы. Если Кимчи добежит до леса, в который далеко впереди углублялась дорога, то ему не составит труда скрыться в густой растительности. У преследователей была сильная мотивация догнать беглеца. Этот маленький чужеземец обошел охрану и выкрал у хозяина золотой амулет тонкой заморской работы. За такую утрату хозяин головы с них снимет, глазом не моргнув. У Кимчи тоже была сильная мотивация сохранить амулет в собственности. Год назад он был украден в порту у самого Кимчи. Амулет пришлось долго искать после того, как Кимчи смог наступать на поврежденную в драке ногу.

Кимчи попал в Страну Тумана случайно. И по вине того же амулета. Однажды его учитель – мудрый и великий сенсей Какаши Накомоде – призвал к себе Кимчи и дал задание выкрасть амулет у конкурирующего клана. Эти «плохие люди» украли амулет у великого и мудрого сенсея и похвалялись этим. Выкрасть краденный амулет надо было тихо и быстро. Когда в следующий раз глава конкурирующего клана станет похваляться кражей, сенсей собирался спокойно извлечь амулет из кармана и обвинить противника во лжи. Тогда тому придется делать прилюдное выпускание души острым предметом из собственного живота.

Кимчи выкрал амулет. Ему даже удалось покинуть жилище врага. Но, как сказал бы мудрый сенсей Какаши Накомоде: «Карма – та еще подлюка». Когда Кимчи крался мимо порта он услышал звуки погони. В тот момент идея спрятаться на корабле показалась ему идеальным решением. Он пристроился к веренице грузчиков, схватил тюк с чем-то не слишком тяжелым и взошел на корабль. Там он спрятался в трюме и собирался вылезти, когда минует угроза. Но корабль вдруг отчалил. Можно было спрыгнуть и доплыть до берега, пока они не вышли в открытое море. Но была полная луна. Кимчи мог долго плыть, не боялся холода, акул и одиночества в бескрайнем море. Но он бы никогда не полез в воду при полной луне. Даже с амулетом от злых духов, который висел у него на шее и пока приносил одни неприятности. Во время полной луны на поверхность воды всплывают девы с рыбьими хвостами. Говорят, они так же беспощадны, как и прекрасны. Они забирают людей себе в рабство на морское дно. А то, что не было ни одного очевидца, который бы поклялся, что видел дев-рыб значило, что они никогда не отпускают свою добычу.

Корабль долго плыл на закат. Кимчи слился с рабочими и старался не попадаться на глаза команде. Вскоре он понял, что эта предосторожность была лишней: команда состояла из высоких светловолосых иностранцев, для которых темноволосые и низкорослые соплеменники Кимчи были на одно лицо. Судно было торговым и наверняка пойдет назад, когда разгрузит свой товар в таинственной Стране Тумана. Кимчи собирался вернуться с кораблем домой.

Путешествие было долгим. Кимчи успел неплохо выучить язык чужеземцев. Язык был прост, в сравнении с языком, на котором говорил сам Кимчи. В языке иностранцев не было изящных словесных оборотов, они не делали комплементов со скрытым смыслом, не восхищались красками заката и часто употребляли названия интимных частей тела, находясь в состоянии раздражения, удовлетворения или страха.

Когда судно причалило, капитан объявил о недельной стоянке, выплатил всем жалование и команда сошла на берег. Кимчи тоже сошел. Привыкшие к качке ноги заплетались на твердой земле. Он направился к деревянному строению на вывеске которого красовалась кружка пива и рыбина. Строение явно относилось к общепиту, а Кимчи ужасно устал от корабельной пищи. Вот тут на него и напали трое здоровяков, привлечённые сверканием амулета в прорези его рубахи. Когда Кимчи очнулся, бандитов уже не было, как и амулета. Вернуться домой без амулета он не мог. Тогда бы пришлось делать прилюдное выпускание души. Поэтому Кимчи, проводив корабль печальным взглядом, остался на берегу.

Дорога вошла в лес. Она оставалась такой же широкой и гладко утоптанной, как и вначале побега. С одной стороны дороги длился высокий каменный забор, с другой – плотная растительность лиственного леса. Преследователи отстали, но не сдавались. Кимчи решил добежать до места, где каменный забор сворачивал за угол, а дорога раздваивалась. Там он углубится в чащу и его никогда не найдут.

Свернув на угол забора, Кимчи на полном ходу налетел на путника, сбив несчастного с ног. Парень упал и остался лежать неподвижно, потеряв сознание от удара головой. Кимчи, пробежав еще немного по инерции, резко затормозил и вернулся к потерпевшему. Нет, он не собирался проверить стучит ли жизнь в голубой жилке на его шее. Кимчи быстро снял с путника черный дорожный плащ и ботинки. Потом он наспех натянул на несчастного свою рубаху и, прихватив дорожную сумку путника, побежал дальше. Может быть, найдя босого парня в его рубахе, преследователи остановятся и это позволит Кимчи выиграть еще немного времени.

– Молодой человек, еще одна минута и вы опоздаете безнадежно! – услышал Кимчи впереди мужской голос. – Поспешите!

Впереди возле забора стоял мужчина средних лет, одетый в черный костюм, и звал Кимчи поторопиться. Думать было некогда. Кимчи вбежал в открытую калитку, которая тут же была закрыта. Ну все, погоня позади!

Привратник оглядел Кимчи. Молодой человек в черном плаще на босу грудь с ботинками в руках был маленького роста, черноволос и грязен.

– Ндааа… – протянул привратник. – Ваш жетон, мистер студент.

– Жетон? – Кимчи прислушался к звукам за забором. Сейчас его выставят обратно как раз в руки злых и крупных догоняющих. – Да, конечно, жетон… Где же он?

Кимчи принялся стучать по бокам, делая вид что не может вспомнить куда он дел эту важную вещь. Привратник бесстрастно наблюдал. Кимчи перевернул дорожную сумку и стал вытряхивать содержимое на землю. Выпало несколько предметов белья, завернутый в тряпку хлеб, и крупная золотая монета. Кимчи поднял монету и покрутил в руке любуясь искусной работой. На монете была выбита изящная цифра 10.

– Прекрасно, номер 10, вы можете догнать своих товарищей. Я бы рекомендовал вам делать это быстро. Тут не любят опоздавших.

Привратник указал рукой на вымощенную желтым камнем дорожку, по которой шли молодые люди по направлению к высокому замку. Кимчи побежал догонять. Студенты быстро шли к замку и скрывались внутри за огромной дверью. Кимчи ворвался в толпу, выслушал в свой адрес несколько лишенных оригинальности ругательств и стал протискиваться вперед. Человеческий ручеек проходил через ослепительно прекрасный холл и выходил во внутренний дворик. Там студенты сбивались в разноразмерные кучки и переговаривались. Кимчи огляделся. Здание в три этажа большим квадратом огораживало внутренний двор. Студенты словно подбирались по шаблону: все были одного роста, телосложения и даже цвет волос не сильно отличался. Среди них Кимчи был как воробей среди голубей.

– Внимание, господа студенты! – крикнул молодой человек в черном костюме и белых перчатках, появившийся в дверном проеме. Следуйте за мной. Постройтесь в соответствии со своими номерами.

Молодой человек отвернулся и пошел вглубь дома. Студенты снова скучились в толпу, выкрикивая номера. Через пару минут они гуськом потянулись за человеком в костюме. Студенты поднимались по широкой лестнице, украшенной золотыми завитками. Вокруг было много золота и янтаря, и вся эта роскошь переливалась в свете множества свечей. Дойдя до конца лестницы проводник свернул по коридору и стал выкрикивать, проходя мимо дверей: «Первые десять номеров – в эту комнату, вторые десять номеров…»

Кимчи оказался в просторной светлой комнате. В ней стояло 10 кроватей и столько же прикроватных тумбочек. На одной из стен висело большое зеркало в простой раме. На противоположной стене с большого портрета строго взирал мужчина средних лет в черном костюме, с гладковыбритым лицом и элегантно зачёсанными волосами. Под портретом во всю стену размещался шкаф с раздвижными дверцами. Окна с толстыми бархатными шторами выходили на озеро. На кроватях лежала сложенная одежда. Стены были затянуты дорогим шелком, на потолке – роспись в голубых и розовых тонах, бархатные шторы украшены золотой вышивкой. Богатство «оболочки» комнаты было кричащим и вычурным. А мебель в комнате была простой и лишенной всякого намека на роскошь. Выглядело это неправильно с точки зрения Кимчи, привыкшего во всем искать гармонию.

– Постройтесь, молодые люди, – в комнату впорхнула миловидная женщина. На ней было длинное серое платье, облегающее грудь выше среднего размера и удивительно тонкую талию. Аккуратный пучок светлых волос на затылке мог бы казаться верхом скромности в прическе, если бы не локон, выбившийся из общей массы волос и кокетливо вьющийся возле шеи. Кимчи мог быть поклясться, что локон тщательно укладывали, придавая ему небрежность. – Меня зовут мисс Джейн. Я ваша классная дама. Я буду учить вас… Что это тут у нас? – учительница остановилась напротив Кимчи и стала рассматривать его.

Кимчи едва доставал макушкой до плеча стоявшего рядом студента. У него были непривычно узкие глаза, густые черные волосы находились в давно немытом беспорядке. Кожа на его грязных босых пятках так загрубела, что могла сойти за ботинки на жесткой подошве. Пыльный плащ прикрывал его голый торс, короткие светлые штаны оголяли ноги до середины голени. В руках он держал чужие ботинки, которые были сильно велики ему.

– Как вы сюда попали, молодой человек? – наконец спросила она.

– На корабле, мисс Джейн учительница сан, – Кимчи быстро сунул ботинки в подмышки и зажал их локтями, сложил перед собой ладони и слегка поклонился. – У меня есть жетон!

– Иностранец?

– Да, учительница сан. Я живу на восточном побережье Моря Рассветов, которое в Стране Восхода Солнца. Каждое утро солнце встает из моря, чтобы осветить благодатным светом мою страну и сесть на закате… Где-то тут у вас, как я теперь понимаю. Мы долго плыли на закат, но так и не увидели, где ночует солнце…

– Постой, как ты попал в Школу Дворецких? Ты ведь совсем не соответствуешь стандарту, рост у тебя маленький и… – мисс Джейн была так очевидно растерянна, что Кимчи захотелось подбодрить ее.

– Учительница сан, вы обладаете удивительной наблюдательностью! Я действительно маленького роста в сравнении с вашими парнями. Но в своей стране я считаюсь достаточно высоким… – соврал маленький студент.

– Так ты по международному обмену? – сделала вывод учительница. В конце концов студентов одобряет сам Великий Дворецкий. Если этот недомерок получил жетон, значит его кандидатура одобрена.

– Да, – облегченно подтвердил Кимчи и еще раз поклонился. – Мудрость ваша, мисс Джейн сан, достойна самых старых мудрецов. Это удивительно, ведь считается что такая красота не может сочетаться с мудростью!

Мисс Джейн отчаянно заливалась румянцем от удовольствия. Студенты смотрели на Кимчи как на диковинку и явно впитывали урок обращения с миловидной женщиной.

– Мистер Кимчи, нельзя позволять себе столь откровенную и неприкрытую лесть. Лесть дворецкого должна быть тонкой и изящной, как дорогое кружево… – тут холеные пальчики учительницы коснулись белоснежного кружевного воротничка, который был единственным украшением ее наряда. Воротничок мисс Джейн был накрахмален до такой степени, что мог бы заменить бумеранг на утиной охоте, срезая уткам шеи прямо в полете.

– Ваша скромность, мисс Джейн учительница сан, сделала бы честь любой достойной даме, – продолжал сыпать комплементами Кимчи.

Великий и мудрый сенсей сказал Кимчи, когда тот в возрасте 12 лет превратился в дикого тигренка и был бит старшими за дерзость: «Льсти людям и они к тебе потянутся. Скажи женщине, что она прекрасна, даже если крокодил в ужасе убегает от нее. Проси у старого дурака поделиться мудростью, возвышай слабого, хвали храбрость труса. Главное делать это искренне, ведь за ложь тебя обязательно побьют». Совет мудрого сенсея действительно работал и Кимчи овладел искусством искренней лести в совершенстве. Он понял это, когда в ответ на его лесть глаза старого сенсея вдруг озарились гордостью и удовольствием.

– Что такое «сан»? – спросил рядом стоящий студент, вернув мисс Джейн в образ строгой учительницы и разогнав морок соблазнения, повисший в комнате.

– Это выражение уважения и почтения. Так у меня на родине обращаются к мудрейшим и уважаемым людям, – пояснил Кимчи.

– Ну ладно, достаточно разговоров. Сейчас вы подойдете к своим кроватям, возьмете халаты и направитесь в комнату для мытья, – мисс Джейн вернулась в образ строгой классной дамы и указала рукой на дверь возле зеркала в завитушках. – Тазы и горячая вода для вас уже приготовлены. Вы не должны пользоваться принадлежностями другого студента. Всю свою одежду и обувь сложите в короб, стоящий у двери. Студенту запрещено иметь личные вещи кроме вещей религиозного значения, которые не должны быть выставлены на всеобщее обозрение. Потом у вас будет время для отдыха. Через два часа обед. Вам нужно будет переодеться в домашние костюмы, которые так же лежат на ваших кроватях. Я поднимусь за вами и провожу в столовую. После обеда мы поговорим о правилах обучения и поведения в Школе Дворецких. Все понятно? А вы, мистер Кимчи, после купания спуститесь в холл и найдете меня. Надо как-то решить проблему вашей одежды, не закатывать же вам штанины до самых колен. – Кимчи почтительно кивнул. Мисс Джейн вышла и закрыла за собой дверь.

Альфредо Перфекто сделал головокружительную карьеру. Поднявшись из самых малообеспеченных слоев городского дна, Альфредо прошел сложный путь от мелкого слуги до владельца особняка на Майском озере. Он знал работу прислуги в большом доме как никто другой. За долгие годы службы Альфредо побывал слугой на кухне, официантом и камердинером, выполнял обязанности посыльного и умел править коляской. Но самыми яркими годами его службы были те, когда он служил дворецким в большой и очень богатой семье, куда был отдан предыдущим владельцем в качестве оплаты карточного долга.

Новый господин был очень доволен его службой и доверял вести даже свою собственную переписку, и ставить подпись на документах. В искусстве подписи Альфредо достиг такого мастерства, что господин сам не мог точно сказать принадлежала ли подпись ему самому или ее поставил исполнительный слуга. Дворецкий поставил обслуживание господина на новый безупречный уровень. Служанки больше не сновали по этажам в неположенное время. Господам казалось, что вся работа делалась сама по себе, словно по волшебству. Семья у господина была большая и очень общительная, поэтому слуг требовалось много.

Альфредо чувствовал себя дирижером огромного оркестра и очень гордился слаженной работой подчиненных. Одежда слуг, их движения, громкость голоса, время появления в хозяйских комнатах после звонка колокольчика, даже степень поклона – Альфредо учел все и возвел обслуживание господ в почти религиозный ритуал, требующий абсолютной безупречности. Казалось, в карьере достигнут потолок и дальше двигаться некуда. Но правящее семейство вдруг слегло со странной болезнью.

Доктора определяли эту напасть как «проклятие, не подлежащее лечению». Наследники умирали как мухи и замок долго оставался в трауре. Последним ушел из жизни сам господин и хозяин, оставив очень странное завещание. Все свои богатства он передавал в неделимое пользование своему дворецкому, лишив наследства дальнюю родню. Завещание было настолько подлинным, что ни один адвокат не смог усомниться в нем, как бы не старался.

И дворецкий перебрался в хозяйскую спальню. Оказалось, быть господином скучно. Общество его не принимало, обслуживающий персонал фальшиво улыбался и держал дистанцию. Альфредо мог бы впасть в депрессию, начать сорить деньгами, играть в азартные игры и завести себе десяток любовниц. Денег бы хватило на долгие годы бессмысленного мотовства. Но он всегда отличался оригинальностью мышления и через месяц расчетов и набросков Альфредо объявил миру о создании Школы Дворецких.

Молодые люди, попавшие на обучение, должны были стать образцовыми слугами, дирижёрами домашнего хозяйства, доверенными лицами своих господ и предметом гордости всякого знатного домохозяйства. При наборе студентов выдвигалось множество требований, которым должен был соответствовать будущий студент. Например, обязательно требовалось знание письма и математики, определенный рост и телосложение, отсутствие прыщей на лице, чистые ногти и возраст 18-20 лет.

Огромный трехэтажный замок с башнями и бойницами был переделан под учебное заведение, частично сохранив роскошь интерьера. Предполагалось, что дворецкий лучше обучается в тех условиях, в которых он будет работать.

Как заставить общество нанимать на работу его выпускников? Очень просто! Самый лучший ученик первого выпуска был «подарен» (устроен благодаря интригам и взяткам) Его Величеству Королю (да пошлет ему небо многие годы). А Король однажды на приеме вскользь похвалил расторопность и квалифицированность молодого дворецкого. Мода была введена и начался настоящий бум. Спрос был так велик, что выпускников не хватало и желающим получить высококачественного слугу приходилось записываться в очередь и ждать, оплачивая при этом обучение и содержание учеников. Дефицит, как всегда, сыграл на увеличение спроса. Дела Альфредо шли в гору. Теперь его называли Великим Дворецким и двери высшего света распахнулись для него настежь.

Замок был выстроен квадратом и имел вместительный внутренний двор. Одной стеной строение вплотную подходило к озеру и было увито цепкой зеленой лианой. В самом неприступном с берега месте, стена соединялась длинным мостом с небольшим домом на острове в центре озера. Туда перебрался Альфредо после того, как основной замок был отдан под школу.

С центрального входа замка гостя встречала большая окованная железом дверь. Четыре круглые башни по углам замка тянулись в высь и имели самые настоящие бойницы. Войн здесь давно не было. Но замок имел трехвековую историю и планировался неприступным при строительстве. Со временем здание обзавелось большими окнами, лишившись суровости и наполнив внутренние помещения светом. Альфредо ревностно следил за тем, чтобы дорожки были ровными и чистыми, лужайки зелеными и аккуратно стриженными, розы цвели, а деревья давали тень. Садовникам не приходилось праздно греться на солнышке, работой они были обеспечены на многие дни вперед.

Первый этаж почти весь был отдан под служебные помещения и жилье слуг. Тут же была огромная бальная зала, в которой проводились уроки по сервировке стола и обслуживанию гостей, библиотека, столовая для студентов и учителей и роскошный холл. Учебные комнаты и личные комнаты учителей располагались на втором этаже. На третьем этаже были спальни студентов. Часть этажа была закрыта и обзавелась легендами о неупокоенных душах бывших владельцев.

Кухня и столовая были гордостью Альфредо. Молодые дворецкие должны были привыкать к разным блюдам и способам сервировки, они должны были знать название всех столовых приборов. Каждый их обед превращался в дополнительный урок. Если ученик воспользовался не той вилкой или не тем бокалом, то его лишали трапезы.

Кухня содержалась в идеальной чистоте и единственной проблемой, омрачавшей перфекциониста Альфредо, были мыши. Травить их он запрещал, чтобы случайно не потравить обитателей замка. Поэтому в Школе была учреждена должность Ловца мышей, на которую взяли молодого рыжего кота. Принесли его в Школу котенком, вырвав из уютного детства и материнских объятий. Его обязанностью была охота на мышей, которые водились тут в немыслимых количествах и портили запасы. Главный повар – эмоциональный, низкий, пузатенький человек – бурно реагировал на появление кота с мышью в зубах.

«Вай! Вай!» – кричал он. – «Мистер кощка, пожалуйста унесите этот труп с моей кухни, будьте так лубезны!»

Повар категорически боялся мышей. Ему было запрещено кормить кота, чтобы не перебивать тому желание охотиться. Но когда кот особенно удачно охотился и демонстрировал это повару, бегая мимо с очередной мышью в зубах, благодарность повара материализовалась в виде полной миски мясных обрезков или густых коровьих сливок. Иногда кот ловил мышь, а потом носился с нею вокруг повара, делая вид, что это разные мыши. Так можно было одной охотой обеспечить себе роскошный ужин.

Готовил повар исключительно. Предпочтение отдавалось традиционным блюдам Страны Туманов, но раз в месяц повару разрешалось готовить блюда его родины. В такие дни ароматы с кухни были так выразительно наполнены специями и так стремительно заполняли весь замок, что мешали ученикам сосредотачиваться на уроках. Называли повара Курухан-оглы. На самом деле его имя было длиннее и труднее в запоминании, поэтому повар милостиво согласился на сокращенный вариант, чтобы не исправлять каждый раз ужасное коверканье собственного имени. Весь кухонный персонал обожал слушать его истории о детстве в далекой и богатой на специи Стране Вечного Пекла. На языке повара название звучало изящнее, но перевод давал очень точную характеристику климата его родины.

Еще на первом этаже была большая библиотека, которой заведовала маленькая старушка в больших круглых очках. Она знала какая книга лежит на какой полке и помнила всех должников в лицо. Сам Альфредо побаивался строгого взгляда мисс Пиперони и восхищался умению ориентироваться в запутанном лесу книжных стеллажей. Здесь рыжий кот, несмотря на запреты, разжился лежанкой на солнечном подоконнике и регулярным почесыванием за ушком. Мисс Пиперони была женщиной одинокой. Ее излишняя строгость, положенная ей по должности, мешала заводить друзей. А кот был отличным собеседником. Он не перебивал, не делал вид что ему скучно, не обижался, если мисс Пиперони вдруг засыпала во время разговора. Кот обладал редким во все времена и во всех мирах талантом – он умел слушать. За это мисс Пиперони связала для него подстилку из пушистой пряжи и поставила на полу за стеллажами маленькую чашечку почти прозрачного заморского фарфора, в которую наливала коту сливки в благодарность за беседу. Давать коту имя тоже было запрещено. Альфредо объяснял это тем, что давший имя зверю привязывается к нему и потом испытывает боль, когда этот зверь гибнет по причине своего малоумия. Видимо в детстве Великого Дворецкого была психологическая травма, о которой он умалчивал. В результате рыжего охотника за мышами звали Мистер Кот. Надо же было как-то к нему обращаться, если хотелось, например, высказать что вы думаете о рыжей шерсти на вашей одежде. Или узнать какого пардона он орет под вашей дверью в четыре утра.

Закончив водные процедуры, Кимчи надел халат коричневого цвета в крупную белую полоску (или это был белый халат в крупную коричневую полоску) и пошел разыскивать мисс Джейн. Обувь и одежда были ему велики, поэтому полы халата волочились по полу, а тапочки громко шаркали. Кимчи спускался по роскошной лестнице и думал, что замок без владельца выглядит странно. Все эти вышколенные слуги, выглядящие и двигающиеся идеально, были как простые кровати в его спальне с вызывающе роскошными стенами и шторами. Для гармоничности и целостности замку необходим был господин. Сейчас по широкой лестнице с массивными резными перилами должна была спускаться богато одетая дама в блеске бриллиантов и облаке ароматов. А Кимчи, с его волочащимся халатом и шаркающими тапками, должен был быть на заднем дворе.

Что делать дальше? Сколько времени мог длиться обман, пока настоящий студент номер 10 заявит о своих правах? Если он умер от удара головой при падении, то Кимчи может оставаться тут сколько угодно. Если несчастного студента приняли за вора, ну или просто сдали хозяину как вора, то о безопасности нахождения в школе тоже можно было не беспокоиться. Тут похоже будут кормить, одевать и обувать. Можно было пересидеть пару недель, чтобы быть уверенным что снаружи его никто не ищет. Потом Кимчи просто уйдет тем же путем, что пришел, сядет на корабль и вернется домой. Если сбитый студент жив и не находится под стражей, то скоро начнется разбирательство. Надо завести себе друзей среди обитателей замка и изучить варианты отступления.

Холл был пуст. Кимчи подошел к входной двери и попытался ее открыть. Дверь была заперта.

– Мистер Кимчи, выходить наружу студентам запрещено. Исключение составляют прогулки во внутреннем дворе, – сообщила появившаяся из ниоткуда мисс Джейн. – Идемте скорее.

Кимчи пошел за учительницей. Они прошли под лестницу, где располагалась дверь, ведущая на территорию слуг. Здесь не было вызывающей роскоши и обилия свечей. Стены были выкрашены в белый цвет, а пол был идеально чист. Толкнув одну из дверей мисс Джейн громко позвала:

– Анна!

Женщина выглянула из-за ширмы, разрисованной птицами и цветами. На шее у нее весела лента с делениями для снятия мерок.

– Да, мисс, – грудным голосом отозвалась она.

– Вот на этого студента мне нужен полный комплект одежды в самые короткие сроки! Поторопись, милая, если мистер Альфредо увидит его в таком виде, нас с тобой повесят на заборе для устрашения… И мерки на обувь передай в мастерскую. Все дела отложите, чтоб к утру он был одет и обут.

Анна посмотрела на Кимчи, держащего свой халат руками, чтобы не наступить на подол.

– Сделаем, мисс Джейн, в лучшем виде. Откуда ты такой недомерок взялся? Лекала придется делать новые. Иди за ширму, снимай халат, сейчас я тебя измерю.

Кимчи посмотрел на портниху.

– Я не могу оставаться перед вами без халата…

– О, чего это?

– Это неприлично…

– Я всю жизнь шью мужскую одежду. И могу тебе сказать, что я очень редко видела, чтобы мужчина без халата выглядел действительно неприлично. Иди за ширму, удиви меня, – она стала подталкивать студента к ширме, а мисс Джейн удалилась.

После снятия мерок Кимчи решил осмотреться на служебной половине. У слуг всегда есть свой выход на улицу. Если основная дверь закрыта, наверняка можно найти запасную. Он шел по коридору, кланялся встречным служанкам, которые останавливались в удивлении и хихикали, глядя на его халат. Коридор со множеством дверей свернул два раза и кончился кухней, из которой доносились голоса и запахи. Кимчи вошел на кухню. Тут бурлила жизнь. Маленький толстый человек ловко перемещался между поварами и пробовал еду. Он что-то выкрикивал, хвалил или ругал получившееся блюдо. Множество рук что-то резало, чистило и замешивало. Работа выполнялась так слажено, что Кимчи залюбовался. Наконец маленький толстый человек заметил студента в халате.

– Почему посторонний на кухне? – спросил он в воздух. Повара не повернули голов, не прервали работу.

Кимчи отпустил халат, сложил ладони и поклонился.

– Я заблудился, мистер главный повар сан. Я студент.

– Идите за мной, молодой человек! – Курухан-оглы пошел через кухню. Кимчи поспешил за ним. По пути он стащил с тарелки несколько кусочков сала и салфетку, в которую завернул добычу и спрятал в карман. Хотелось есть.

Повар выставил студента за дверь и тот оказался в просторной столовой. Задерживаться здесь Кимчи не стал, столы еще не были накрыты для обеда. Следовало вернуться в спальню, пока мисс Джейн не застала его болтающимся по замку. Кимчи покинул столовую, прошел мимо бальной залы и оказался перед входом в библиотеку.

Пройти мимо студент не смог. Множество полок с мудростью, заключенной в бумажные книги, вызывали у него восторг. Он подтянул полы халата и, шаркая слишком большими тапочками, вошел. Постояв возле первого стеллажа в почтении, он протянул руку и вытащил книгу с полки.

– Молодой человек, сюда нельзя в таком виде! – раздалось рядом и немножко снизу. Мисс Пиперонни, при всех жалобах на слабый слух, слышала даже как пыль садится на книги. Кимчи оглянулся. Перед ним стояла пожилая дама с рыжим, упитанным котом на руках. Они смотрели на студента четырьмя немигающими глазами.

– Простите меня! – Кимчи сложил перед собой ладони и поклонился. – Дело в том, что на мой размер пока нет одежды. Но мерки с меня уже сняли и вскоре я приобрету вполне пристойный вид. Как я могу обратиться к вам, чтобы попросить прощения за свою дерзость? Конечно, в храм мудрости не входят в ночном халате…

Мисс Пиперонни получила такое несказанное удовольствие от покаянного смущения студента в халате, что решила не выгонять его из библиотеки сразу. Она отпустила рыжего кота, который не торопясь скрылся за стеллажами.

– Меня зовут мисс Пиперонни, я библиотекарь. А вы значит студент? Обычно они несколько выше…

– Я иностранец, мы не растем выше, мисс Пиперонни сан, – снова поклонился Кимчи. – Меня зовут Кимчи.

– Что ж, вы можете выбрать себе книгу, мистер Кимчи студент сан, – скрипуче захихикала мисс библиотекарь. – Достаточно ли вы владеете нашим языком?

– Разве может что-то заполнить пробелы в знаниях так, как это делает книга? Вы ведь поможете мне, если я что-то не пойму?

Пожилая дама зарумянилась от удовольствия. Студенты не любили ее за строгость, не любили книги за необходимость их читать, не любили красиво говорить. Но этот студент оказался таким душкой!

Кимчи проходил науку нравиться людям у самого великого и мудрого сенсея Какаши Накомоде. Главное было уловить то, что человек любит сам в себе и начать восхищаться этим качеством. Мисс Джейн считала себя совершенством и Кимчи легко ей в этом подыграл. Мисс Пиперонни верила, что она кладезь невостребованной мудрости и знаний. Надо было только намекнуть, что Кимчи готов все это востребовать и вот он уже в любимчиках. Польщенная дама принялась рассказывать на каких стеллажах стоят книги художественного содержания, а на каких – научные издания и словари. Кимчи смотрел, как рыжий кот прошел до последнего стеллажа и уселся напротив окна. Он пялился на окно, возюкая по полу длинным хвостом. А потом кот встал на задние лапы. О, ужас! Стоящий на задних лапах кот рядом с этой маленькой, беззащитной старушкой! Необходимо было действовать быстро и беспощадно! Кимчи сорвался с места.

Кот стоял на задних лапах и внимательно наблюдал за пауком, готовым скрыться в щели под подоконником. Кот раздумывал: подцепить паука острым когтем сейчас или позволить ему думать, что тот успеет убежать, и выковырнуть его уже из щели, продемонстрировав при этом жалкому многолапому судьбоносную неизбежность и предопределенность.

– Баканэко!! – раздался совсем рядом мужской крик. Перед котом появился Кимчи, и принялся тыкать ему в морду амулет. Кот от неожиданности потерял равновесие, упал на спину и стал резко дергать лапами, пытаясь одновременно перевернуться и удрать.

– Не прячься, злой демон! Сейчас я уничтожу тебя! – парень перекрыл коту все пути к бегству. Кот поднялся на ноги, отступил задом в угол, выпустил когти на лапах, готовясь напасть, и зашипел.

– Это не злой дух, это наш Мистер Кот, – заступилась за зверя мисс Пиперонни. – Перестаньте пугать животное! Разве в вашей стране не живут коты?

Кимчи посмотрел на нее, все еще держа амулет возле кошачьей морды.

– Когда злой дух Баканэко вселяется в кота, тот начинает ходить на задних лапах как человек. Потом его хвост раздваивается. А потом этот монстр поглощает своего хозяина, принимает его обличье и живет его жизнь. Я не могу позволить ему поглотить вас, мисс библиотекарь сан!