Баланс Темного 2

Глава 17 Наблы

С расстояния в четыреста метров их легко спутать с людьми. Две руки, две ноги, такая же форма головы, разве что плечи шире в полтора раза. От обычного человека их отличал светящийся бледный ореол. Довольно плотный. Казалось, будто каждого обвели контуром, как трупы на асфальте. Подобное свечение я видел у магов, когда они использовали защитные заклинания. Примерно также светились волшебные доспехи, способные поглощать урон.

Если в этом не было ничего необычного, почему Мин решил, что перед нами Наблы? Да потому что маги, как и волшебные доспехи на Отре — это редкость, реликт, диковина. Логичнее согласиться, что к Шэлесу идут наблы, чем тысячи магов или воинов в волшебных доспехах… Их было много, очень много…

Светящаяся бледная полоса затянула половину горизонта, начиная от лесной опушки на западе и заканчивая дорогой, по которой мы с Мином пришли в Шэлес. Войско Наблов приближалось прогулочным шагом без воинственных криков. Да и вообще они шли очень тихо, будто плыли над землей, а не мяли её ногами, лапами, конечностями.

— Бежим к восточной стене! — я растормошил Мина. — Ты идёшь впереди! Затем дети! Я замыкаю! Да, брось ты эту книгу!

Те, кто успел покинуть город, замерли между полыхающим Шэлесом и армией Наблов, не понимая, что делать дальше. Двое смельчаков пошли навстречу к чужакам с поднятыми руками.

Мы бежали вдоль стены, не оглядываясь и не останавливаясь. У главного входа сделали крюк, чтобы обогнуть толпу, и снова прижались к стене. Я отстал метров на пятьдесят. Мальчик по имени Донлин вывихнул ногу. Пришлось нести на руках. Я успокаивал его словами о родной деревне Хандо и смотрел в глаза, из-за чего едва не врезался в спину травника. Мин и мальчики остановилась неподалёку от дороги, ведущей на восток, и смотрели вдаль.

— Чего остановились? — я опустил Донлина на землю.

Никто не ответил. Светящаяся полоса Наблов наступала и с востока.

— Шэлес окружен! — крикнул Кат, переводя дыхание. — Нам нужно пробиться через Наблов! Другого пути нет!

— Может вернёмся в город?

На фоне воинственного голоса Ката, слова Гвина звучали по-детски, хотя детьми были оба.

— Там Бирюзовые клинки и много колдунов, — включился ещё один мальчик. — Я своими глазами видел, как колдуны сжигают дома одним пальцем! Они защитят нас!

— Никто нас не защитит! — взревел Кат, размахивая кинжалом. — Нужно сражаться и бежать на юг, иначе мы все погибнем! А ты чего молчишь, Тродос? Ты же взрослый!

— Секунду…

Я смотрел на двух парней, что шли к Наблам. Их отделяло метров десять. Один остановился, а второй пошёл дальше, вытянув руку. Взгляды тех, кто замер между Шэлесом и строем Наблов, устремились к смельчаку.

— На что он рассчитывает? — спросил кто-то из мальчиков.

Тот же вопрос я задал себе. В строю Наблов взметнулась тень и камнем опустилась на человека. Ударом булавы голову раскололо, будто грецкий орех — молотком. Я не слышал звука и летящих в стороны брызг. Был слишком далеко. Зато отлично видел, как почти обезглавленное тело рухнуло на землю, Наблы переступили через него и пошли дальше.

Люди побежали обратно к стене. Они кричали и бросали на землю пожитки, которые прежде спасли из горящего города.

Воздух прорезал пугающий рокот. Низкий и одновременно громкий он напоминал гул из боевого рога. Рокот разошёлся по земле вибрацией, оставляя в животе неприятное ощущение. Он повторился трижды, после чего бело-серые ореолы вокруг Наблов сменились красными. Похоже, жителям восточной Отры только что объявили войну. Войска Наблов перешли в боевой режим.

… … …

Вернуться в город — не сложно. И звучит разумно, а главное — кажется надёжным и безопасным. Многие жители так и поступили. Признаться, я с удовольствием бы сделал тоже самое, но понимал: выход из окружения только один — через кольцо Наблов на юг. Вернуться в Шэлес, значит — расписаться в своём бездействии и отдаться на волю судьбы.

Пробиваясь через толпу местных жителей, за стену выходили клинки, кипящие, воры, наёмники. Сражение на дворцовой площади притихло, но не закончилось. Понять — кто и на чьей стороне воюет — тяжело было не только мне. Сами воины с опаской посматривали друг на друга, не понимая: плечом к плечу они стоят с другом или врагом.

— Даер приказал вернуться ко дворцу! — крикнул проходящий мимо копейщик из клана Кипящей крови. — Говорят, мы ещё не пробились в покои Прагиса. Слышал что-нибудь?

Хромающий напарник вытащил из ножен кривой ятаган:

— Треул его дери, он совсем из ума выжил?! Наблы сейчас в город войдут! Ни золото, ни трон, ни артефакты Прагиса не будут стоить и медяка, если мы пустим их внутрь! К бою, ребята!

— К бою!

— К БОЮ!

Неподалёку прогремел взрыв. Из стены вырвался столб пламени, разбрасывая камни и глину. Алхимик из кипящих проделал проход за стену. Огонь не успел потухнуть, как оттуда повалили Бирюзовые клинки, кипящие, Бирюзовые клинки-предатели с выкрашенными наплечниками, воры.

Армия людей была разрознена и хаотична. Командование взяли лидеры от природы. Те, кто чувствовал себя таковыми, а не те, кого назначили приказом. Спорить было некогда, да и некому. Кое-как люди слепили строй и приготовились держать оборону. Подтянулись монахи из разрушенного храма. Они обходили воинов и обдували их дымом от корней священного дерева. Те, на кого попадал дым, получали эффект поднятия боевого духа.

— Вставай, парень! — кипящий подхватил раненного Бирюзового клинка под руку. — Займи место в тылу! Сейчас подойдут знахари и залатают твою ногу!

Будто по мановению волшебной палочки люди объединились перед общим врагом. Они знали, что собрать ещё одну столь мощную армию вне Шэлеса не получится. Если падёт Шэлес, падёт восточная часть Отры, а значит и вся Отра.

Первое столкновение случилось у западных ворот. Наблы врезались в людей, затоптали первый ряд, но споткнулись о второй. Завязалась драка. Следующий удар приняли люди на восточной стороне. Наблы подошли достаточно близко, позволив себя рассмотреть.

Они напоминали поднявшихся из морских глубин утопленников. Белая кожа, руки с перепонками до первой фаланги, болотного цвета волосы и сплюснутое лицо, будто пластилиновое, которым Набла хорошенько приложили о стену или пень. На бледных лицах с широченными подбородками едва ли найдёшь симметрию: одно ухо больше второго, впалая щека против обвисшей, брови ступеньками, разного цвета глаза, перекошенная челюсть. Тем не менее, Наблы не выглядели уродами. Проходящие по лицу мускульные линии, будто верёвки под кожей, придавали образу целостность. Мускульные линии разделяли лицо на четыре части и проходили: от уха до уха через нос, между висками по лбу, от одного края челюсти до другого через рот.

Средний рост набла превышал два метра. Нередко встречались громилы, откормившиеся и до двух с половиной. А вот захватчиков ростом с человеческий нашлось всего ничего — по пальцам сосчитать.

Наблы носили одинаковые нагрудники тёмно-зелёного цвета и коричневые штаны. В левой руке — заострённый щит; в правой — булава с наконечником в виде перевёрнутой усечённой пирамиды. Вблизи красное свечение вокруг их тел было почти незаметно, чего не скажешь про оружие. Булавы светились будто сигнальные фонари у работника на взлётной полосе. Над головами у Наблов висели обезличенные надписи, которые различались только уровнями:

Набл. Уровень Митры — 11.

Набл. Уровень Митры — 13.

Набл. Уровень Митры — 16.

Местные жители, кто не решился вернуться в полыхающий город, жались к стене и перебегали от одного выстроившегося отряда людей к другому. Они прятались за спинами боевых шеренг, но не всегда удачно. Те Наблы, кому не хватило места в сражении с воинами, не брезговали отлавливать мирных жителей.

Один из таких появился в двадцати метрах по правую руку. Ударом светящейся булавы он переломал женщину, будто высохшую тростинку, а вторым — отшвырнул её метров на пять в сторону.

Приказав Мину следить за мальчиками, я схватил меч и побежал к отбившемуся от стада Набл. Уровень Митры — 10. У меня созрел план, по которому с тёмной энергией я уровнял бы наши силы. Идея заключалась в сражении от обороны, вот только фыркающий ноздрями Набл не собирался меня атаковать. Убедившись, что женщина мертва, он обошёл меня, будто ставшее на пути дерево, и направился к Мину. Что за Треульщина?! В смысле… Какого хрена?!

«Знамя с планеты Ви. Делает вас союзником Наблов», — прочитал я ещё раз описание бордового камня у себя на шее. Ах вот оно что! Получается, камень дарует мне полную безопасность. Но как быть с остальными…?

Набл отошёл метров на пять, когда я бросил камень на землю:

— Эй, говнюк!

Он почувствовал появившегося врага и ударил с разворота. Я увернулся. Втаптывая в землю тяжёлые перепончатые лапы, двухметровый Набл подскочил и ударил сверху вниз. Этого я и ждал. Поднятая над головой рука наполнилась тёмной энергией.

Сработало. Также, как и в поединке с Мурдуамешем, булава отлетела Наблу за спину едва ли не быстрее скорости удара. Враг пошатнулся. Энергия Треула скользнула к правому плечу, передалась в кисть, и разлилась по лезвию морского меча. Я вложил в удар всю силу. Броня на уровне пояса разъехалась, будто я резал масло раскалённым ножом. Набл развалился на две половинки, орошая землю коричневой, почти чёрной, кровью.

Вы нанесли 320 урона.

Набл. Уровень Митры — 10 убит.

Получено Митры — 900.

Митра 9050/12000.

Темная энергия 9000/9000.

Под кожаной бронёй что-то шевелилось. Казалось, будто орава насекомых пробирается ко мне за шиворот и расползается по груди, спине, прессу. Броня на животе бугрилась и ходила ходуном. Нарост тёмного захватил торс, правое плечо, шею.

Митра превышала энергию Треула всего на пятьдесят единиц. Малейшее использование превратит меня в тёмного. Что будет потом? Я смогу защитить детей или сам порублю их на куски?

— Смотрите! — крикнул Кат, показывая пальцем в сторону восточной дороги.

Клин из пяти лошадей мчался между двумя фалангами людей, не обращая внимания не сражение. Поднимая пыль и выбрасывая ошмётки земли из-под копыт, они неслись по восточной дороге к холму. Дорогу всадниками преграждало оцепление Наблов, но люди словно не замечали его и вели лошадей прямо на врага.

— Что они делают?

— Хотят прорвать кольцо, — проронил я и тут же встрепыхнулся. — Черт! Они хотят прорвать кольцо! Бежим! Мин, веди детей за всадниками!

Я хотел подхватить Донлина, но мальчик показал, что может бежать сам. Всего за пару минут, пока я разбирался с Наблом, Мин вылечил его ногу чудо-компрессом.

Травник бежал за столбом пыли, поднимаемым всадниками. Следом за ним — петляющая шеренга мальчиков.

Сначала я думал, мне причудилось. Мало ли женщин носят коричневые плащи? Пусть и с золотой вышивкой на капюшоне. Всё равно не такая редкость. Однако моя догадка подтвердилась прежде, чем я прочитал надпись над головой. Взяв поводья в левую руку, она повернулась боком, и я заметил ярко-голубое свечение её глаз. Всадником, возглавлявшим строй, была Гартея. Уровень Митры — 16. Чародей.

Вскинув правую руку, Гартея высвободила Митру. В ладони воплотился голубой сгусток и за несколько секунд вырос из размеров яблока в приличный арбуз. Чародейка подкинула его и направила в Наблов. На лету магический шар затвердел и покрылся льдом. Снаряд разогнался до скорости выстрела пушечного ядра. В воздухе за ним оставался морозный след, в ушах — хрустящий свист.

За миг до столкновения, я видел, как в строю Наблов что-то изменилось. Захватчики выставили светящиеся булавы навстречу снаряду и подсветили их с двойной силой. Выглядело неказисто и даже по-дурацки. Обезображенные утопленники вскинули руки в самых неестественных позах, будто сделали это не по своей воле.

В бою движения Наблов почти не отличались от людей. Тогда почему они так нелепо били друг друга булавами по головам? Спотыкались и падали, но продолжали держать оружие, направленное в сторону шара? Почему тех, кто стоял дальше всех от зоны поражения, выкрутило, будто поломанных кукол? Один выставил булаву, перекинув руку через шею, второй просунул между ног, а третий и вовсе — указывал в летящий шар, повернувшись спиной.

Единственное здравое объяснение, пришедшее в голову — Наблами кто-то управлял. В обычном состоянии каждый думал своей головой, но, когда приходило время, кто-то сильнее и могущественнее перехватывал управление и тянул за нужные рычажки, будто кукловод за верёвочки, превращая Наблов в беспрекословно подчиняющуюся биомассу.

Шар врезался в плотный строй с оглушающим хрустом. Тысячи осколков разлетелись по направлению от удара, а воздух затянуло морозное облако.

— Получите, гадёныши! — прикрикнул бегущий передо мной мальчик и победно вскинул руки.

Морозное облако рассеялось. Там, где я ожидал увидеть кровь, разбросанные тела, обмороженные конечности и самое главное — прорыв в строю Наблов, ничего не изменилось. Наблы как ни в чём не бывало шли дальше, обтягивая Шэлес плотным и утолщающимся по мере сближения кольцом. Надо полагать, собранная из оружия Наблов энергия создала магический щит.

Мин замедлился и придержал рукой рвущегося на баррикады Ката. Я посмотрел на амулет, делающий владельца союзником Наблов. Способен ли он провести всех? Сомневаюсь… сильно сомневаюсь…

Три вспышки мелькнули в руках всадников. Огненные шары врезались в строй Наблов. Каждый магический снаряд сжигал десятки кубометров воздуха, разливался по земле жидким напалмом и замирал на несколько секунд в небе ядерным грибком. Маги израсходовали безмерное количество энергии. Три огненных шара с легкостью сожгли бы деревню или прикончили несколько десятков, если не сотен, сбившихся в кучу воинов. Но не Наблов.

— Почему они не останавливаются?! — спросил Кат.

На самом деле? Что они делают? Ещё двадцать метров и лошади разобьются о уплотнившийся строй. Кто бы не управлял Наблами, он не собирался выпускать всадников из окружения. Вооруженные булавами захватчики стянулись к дороге, толщина строя увеличилась с двух Наблов до шести, а где-то и до восьми!

Будто сговорившись, пятеро всадников вскинули руки. Митра соединилась между их кулаками и образовала нечто похожее на щит перед ведущей лошадью Гартеи. Он был толстым и плотным. Возможно не таким мощным, как предсмертный щит дворцового мага Виля, но воздух вокруг него тоже дрожал и трепетал.

Наблы-марионетки направили оружие в щит. Подсветились наконечники. Десять метров. Пять. Три. «Краш-тест» — промелькнуло у меня в голове за миг до столкновения.

Уж не знаю, как много энергии собрали Наблы для защиты строя, но энергии в щите собралось в разы больше. Всадники врезались во врага, будто бур в рыхлую почву — непринужденно и почти без усилий. Наблы, которые попали под щит, разлетелись в стороны, будто кегли. Многие приземлились мёртвыми. Те, кто стоял в стороне от эпицентра, падали на стоящих позади, складываясь, будто домино.

Ни Мину, ни мальчикам не нужно было ничего объяснять. Едва последний всадник проскочил заслон, как в проход вбежал травник вместе с Катом. Строй врагов хорошенько покорёжило, но невидимая рука кукловода собирала его быстрее, чем я ожидал. У нас было десять секунд. Мы будто вбегали в закрывающиеся двери лифта. Кто не успеет — останется на этаже смерти…

«Пять, шесть, семь» — считал я головы мальчишек. — «Думеин, Фезим, Кара. Поднажмите парни! Ну же!».

Строй Наблов почти сомкнулся. Я обогнал Донлина, выставил бордовый камень и протащил мальчика за оцепление чуть ли не между ног. Наблы фыркали и дёргались. Один бросился в погоню, но его волю, как и волю других, взял под контроль лидер. Они шли к Шэлесу, чтобы уничтожить самую могущественную армию Отры. Парочка беженцев не стоила того, чтобы рушить планы. Строй замкнулся и направился к редеющему отряду Бирюзовых клинков.

Всадники остановились на холме рядом с мельницей и разговаривали, не слезая с лошадей. Мы подошли медленно, будто незваные гости, боясь, что нас прогонят, но всадники были слишком заняты разговором.

— Найдите в Солнечном городе старца по имени Картенин, — сказала Гартея. — Он проповедует пути, предначертанные Отрой. Покажите ему головы и расскажите всё, что видели здесь.

— Хорошо, — ответил Алавен. Уровень Митры — 14. Боевой маг и поправил верёвку, на которой болтались две головы Наблов.

— Убедите его, и тогда он поведёт за собой людей, — Гартея закашлялась, рука соскользнула с загривка, и она едва не упала с лошади. Чародейка выглядела изнеможённой и постаревшей. Она медленно моргала. Потускнели щёлочки светящихся глаз. Слова давались с трудом, а плечи так и норовили опуститься.

Кто-то из мальчиков зацепился за камень. Пара всадников и Гартея повернули головы на звук. Чародейка скользнула взглядом по Мину, мальчикам, задержалась на мне. Я ждал, что она что-то скажет, и убрал за спину левую руку. В обществе магов, нарост энергии Треула смотрелся, как позорное клеймо или заразная болезнь. В её взгляде я прочитал отчаяние или скорее разочарование. Как будто раньше я что-то для неё значил, а теперь — нет.

— Чем раньше вы поговорите со старцем, тем дальше они успеют уйти, — продолжила Гартея. — Детей и травника посадите в повозку, возьмите мою лошадь.

— А ты?

— Я всё, — Гартея помахала головой, показывая, как сильно она устала. — Остаюсь.

Никто не предложил ей помощь. Не выказал сочувствия. Всадники покорно кивали, соглашаясь со словами чародейки. Гартея слезла с лошади и прикрыла глаза рукой. Дождавшись, когда пройдёт головокружение, она показала на дорогу:

— Скачи Алавен! Остальные догонят тебя, когда посадят детей.

— Прощай!

Он вытянул руку. На подушечках пальцев выступила Митра. Чародейка повторила жест. Связь была тонкой и почти прозрачной. Они прощались, пожимая друг другу… души?

Боевой маг верхом на коричневом жеребце оставил за собой хвост поднявшейся пыли, Гартея проводила всадника взглядом и повернулась ко мне:

— Если найдёшь у мельника бутылку вина и пару бокалов, я всё расскажу.

Мальчиков усадили в повозку, впрягли двух лошадей. Я смотрел, как Кат проверяет — надёжно ли мужчины закрепили ремни — а после пересаживает мальчиков с одного края повозки на другой, чтобы соблюсти баланс.

Мин наяривал вблизи меня десятый круг и делал вид, что читает книгу. Рука беспорядочно метала страницы туда и обратно. Травник выплюнул изжеванный лист успокоительного дерева:

— Ты остаешься?

— Верно.

— Тогда я тоже остаюсь! — он хотел придать уверенности своим словам, но они походили на каприз ребёнка.

— Теперь ты в ответе за детей, — я положил руку Мину на плечо. — Ты должен отвезти их в Хандо и рассказать Акроте о случившемся в Шэлесе.

— Но…

— Скоро я стану опасен! Ещё немного и тёмная энергия превысит Митру. Ты сам видел, что стало с орком Хартом, когда это случилось.

— Если ты дашь мне больше времени, я придумаю, как остановить энергию Треула.

— Мин! — я сжал его плечо. — Возвращайся в Хандо и поговори с Акротой. Кто знает: может быть именно ты придумаешь, как остановить Наблов?

— Я не хочу…

— Тебе пора! — я смял его в объятиях, а после развернул и подтолкнул к повозке. — Удачи, Мин! И… прощай…

Две лошади с тремя всадниками умчались к горизонту со скоростью экспрессов поездов, оставляя пылевые следы. Следом покатила дрезина — груженая под завязку повозка с мальчиками и Мином. Кат смахнул правой рукой по левому плечу — его собственный выдуманный жест приветствия, прощания и уважения. Как бы это не выглядело нелепо, я его повторил. Повозка удалялась, перекатываясь на кочках. Я не отводил взгляд от Мина, пока его можно было рассмотреть.

— Помоги! — попросила сидящая у забора чародейка, показывая пальцем в сторону города.

Закинув холодную руку на плечо, я помог Гартее подняться и подвёл её к краю холма. Шэлес полыхал. Городская стена и пожар внутри походили на обложенный камнями костёр. Почти все высокие здания рухнули, до скелетов выгорели деревянные купала храмов. И только главная башня возвышалась над Шэлесом.

На дворцовой площади мигали редкие магические вспышки. Думается, там остались Даер со своими магами, которые шаг за шагом пробивались к покоям Прагиса. Остальные люди, всего полчаса назад воющие между собой, ненавидящие и презирающие друг друга, стояли плечом к плечу перед внешней стеной Шэлеса.

Бирюзовые клинки, клан кипящих, воры, наёмники, контрабандисты, шахтёры, кузнецы и просто мужчины, способные держать оружие, вышли за стену, чтобы сражаться за свободу и будущее Отры.

Наблы сжимали кольцо окружения. Им нелегко давалась эта битва, особенно против Бирюзовых клинков. Фаланги, сформированные из воинов в лазурных доспехах, стояли, будто бетонные сваи против наплывающих волн. Захватчики с перепончатыми руками и обезображенными мордами обходили их с тыла, окружали, атаковали подходами и несли огромные потери. За каждого убитого клинка Наблы теряли десятерых. Впрочем, управляющего наступлением это устраивало. Тот, кто невидимой рукой переставлял загипнотизированных солдатиков, с удовольствием разменял бы Бирюзового клинка и на три десятка своих воинов.

Мало по малу, полноценные фаланги людей превратились в отряды поменьше, а после истощились до разрозненных групп. Войско Наблов прижало людей к стене…

— Пойдём, — сказал Гартея, разворачиваясь к мельнице. — Совсем скоро я покину Отру навсегда…