Бастионы гордыни

Глава 16

Воздух над безлюдными ледяными пустошами с дикой силой рвали злые ветра. Стоял жуткий холод. Снег под ногами превратился в твердую поверхность, уходящую в никуда. Бесконечное небо затянуто темными тучами, шел редкий снег. Солнца не видно, только вдалеке что-то тускло сверкает, напоминая звездный дождь.

Я стоял на снежном бархане и смотрел вдаль, передо мной расстилалась пространство, захваченное в цепкие объятия Вечного Льда.

— Здесь красиво, — голос Полины прозвучал ровно. Но несмотря на это в нем чувствовалось восхищение от увиденного. Перед нами расстилалась красота, которую могли оценить лишь создания Холода.

Вместо ответа я повернул голову и взглянул на зависшую в воздухе Обитель Стужи. Ровные грани Цитадели исходили тусклым свечением. Расходящаяся волнами энергия вызывала дрожь на уровне тонких энергетических тел. Крепость напоминала гигантский кристалл правильной формы, светясь изнутри белым холодом.

— Теперь весь этот мир красив, — сказал я. И по моим губами пробежала усмешка.

Никто из кланов не ожидал такого от нас. Ни орбитальную бомбардировку с выведением из строя инопланетного артефакта, ни тем более появления Обители Стужи, ставшей источником огромного выброса энергии Вечного Льда, гигантским приливом захлестнувшей весь мир.

С орбиты происходящее вызывало благоговейный восторг. Многие успели полюбоваться на прибытие Цитадели. Корабли других кланов находились достаточно близко, чтобы оценить масштабы и скорость последующих изменений.

Когда в клане шло обсуждение этого плана, возник вопрос стоит ли поступать столь демонстративно, на что я с улыбкой ответил, что не помешает напомнить кем являются Владыки Холода и на что мы способны. Князю понравилось. Как и Мстиславу, Длани Войны. И идея получила поддержку.

А вот Полина возражала. Как политик, она видела в чрезмерной демонстрации силы опасность. Другие великие рода могли решить, что ледышки опять всех переиграли, став слишком сильными, и объединиться на этой мысли в союз.

Учитывая разногласия между патриархами — сомнительный вывод. Скорее наоборот — захват целого мира стихией Вечного Льда, вынудит остальных князей усилить нажим, в поисках собственных планет, могущих стать мирами-доменами.

— Осторожность не в их сути, — сказал я, словно продолжая давно прерванный спор.

Сестрица сразу поняла о чем я, и не скрываясь поморщилась. Красиво очерченные губки сложились в кривую усмешку.

— Страх бывает хорошим мотиватором. Если переступить грань, то его будет трудно остановить. Появятся сомнения.

— Сомнения на счет Владык Холода?

Полина повернулась ко мне.

— В первую очередь сомнения на собственный счет. Нельзя давить до бесконечности, однажды струна может лопнуть.

Я усмехнулся.

— Намекаешь на крыс, загнанных в угол? Да брось, мы еще не настолько превосходим остальные великие рода, чтобы по-настоящему нас бояться, — я сложил руки на груди. — Да сейчас соотношение сил примерно один к трем, мы можем сокрушить три средних клана, одержав уверенную победу. Даже Орловым это недоступно. При таких раскладах огненным получится свести все в ничью, или как минимум не допустив поражения. Но этого недостаточно, чтобы нас считали серьезной угрозой. В Совете намного больше великих родов, и князья понимают, что не стоит поднимать шум из-за столь незначительной причины. Никто не хочет новой войны, — я помедлил. — По крайней мере между своими, и так скоро.

Полина в сомнении покачала головой. Белый плащ за ее спиной отбросил особо жесткий порыв ветра, на секунду создав иллюзию, что струящаяся полоса скакнула за горизонт.

И я, и она в боевой ипостаси высшей формы. Иначе находится на поверхности нельзя даже для созданий Холода. Серебристые доспехи защищают от избыточных перетоков огромного количества энергии. Из-за чего ярко сверкают гербовые снежинки на металлических нагрудниках, напитанные свободно гуляющей силой.

Вдалеке зародился очередной снежный буран. Почти сразу неподалеку от нас началась метель. Климат планеты стремительно изменяется, подстраиваясь под новую форму существования.

Из-за плотной завесы падающего снега выскользнуло несколько силуэтов. Стремительно приближаясь, они обретали форму и объем, превращаясь в огромных волков.

Белая шерсть торчит, как иголки, глаза светились живыми сапфирами, мощные лапы перебирали легко и свободно, позволяя с огромной скоростью передвигаться по ледяным пустошам.

— Снежные гончие, — удивилась Полина.

— Я посчитал, что этому миру не хватает обитателей, — усмехнулся я. — И переселил пару десятков из Обители Стужи. Теперь это их новый дом.

Снежные волки приближалась, невероятно огромные, в обрамлении ночной метели, они напоминали кошмарных чудовищ.

Первый подбежал вожак, мазнул оценивающим взглядом по Полине, и уставился на меня, ожидая приказов. Сестрица нахмурилась.

— Никогда не доверяла этим тварям.

— Почему? — удивился я, и сам же ответил на этот вопрос: — Потому что подчиняются только мне?

От громадного белого волка волнами расходился жгучий холод, несмотря на то, что погода и так не могла похвастать теплом. Напрямую завязанные на перестроенную энергетическую структуру планеты, гончие стали ходячими генераторами дополнительных выбросов стихии Вечного Льда. Что делало их практически неуязвимыми для атак почти на любом уровне.

— Потому что иногда кажется, что ты создал их слишком разумными, — ответила Полина, и попыталась протянуть руку, чтобы погладить стоящего рядом волка. Тот неуловимо быстрым движением увернулся, незаметно переместившись на несколько шагов ко мне.

Сестра поморщилась. С моей стороны раздался смешок.

— Не пытайся купить их лаской. Несмотря на то, что в их сущности заложены основы магических конструктов они давно переросли это состояние.

Полина остро взглянула на меня.

— Хочешь сказать, они стали живыми?

Я оценивающе посмотрел на ближайшую Снежную гончую, стая подобралась ближе, но не пересекала невидимую черту, оставляя общение с двуногими вожаку.

— Не в том смысле, какое в это вкладываешь ты, — наконец изрек я, налюбовавшись на белоснежную шерсть, где каждая ворсинка была как иголка. — Но объединившись с Обителью Стужи, став частью ее, они прошли через ряд изменений. Слишком тесная связь и слишком насыщеннее магический фон внутри Цитадели повлияли на их организм. Что не могло не повлиять на внутреннюю структуру големов.

— Которые уже и не големы, а черт знает что, — проворчала Полина, тоже оценивающе оглядывая несколько десятков снежных волков, лишь отдаленно напоминающих свои земные аналоги, чью основу использовали при их создании.

Я взмахнул рукой, отпуская гончих. Вожак последний раз сверкнул живыми сапфирами чересчур умных для простого магического конструкта глаз и неспешной рысью направился в сторону висевшей в воздухе Обители Стужи. Остальные потянулись следом, стая продолжила путь.

— Ты уже слышал, что несколько твои «вассалов» пытались сбежать с северного материка? — внезапно сменила тема Полина. Слово «вассалы», прозвучало с едкой иронией.

— Ты про бывших амеров? Да, мне доложили. Парочка придурков решила, что с них хватит восстановительных работ по очищению континента от магических заражений. Кажется они подались на юг, — я вопросительно покосился на сестрицу, предлагая прояснить вопрос. В ответ последовал неспешный кивок.

— Они планировали удрать в Южную Америку, — медленно проронила Полина. Последовала короткая пауза. — Их трупы обнаружили на границах бывших южных штатов и Мексики.

— Клятва крови сработала, — я зевнул. Уточнять причины гибели не требовалось — остановка сердца. Наказание за нарушение клятвы верности сюзерену одна — смерть.

— Теона не справляется, — неожиданно жестко заявила Полина. — Ее надо менять.

Я удивленно покосился на нее.

— Зачем? Разве ты не в курсе, что и так все умрут? Вне зависимости от того, насколько усердно будут стараться, — я помолчал. — Или не умрут, а просто выродятся, смешавшись с обычными людьми. В любом случае, их потомки уже не будут обладать магическим даром, об этом позаботятся мои люди.

Присматривающие за остатками последних американских кланов, в свое время получили недвусмысленный приказ ни в коем случае не допустить появления новых устойчивых линий одаренных. Это не нарушало напрямую клятву с моей стороны, зато гарантировало, что неудобные маги со временем тихо исчезнут.

Кажется Теона ван Хоторн, их лидер, догадывалась об этом, но связанная по рукам и ногам обещаниями и бдительным приглядом, не могла ничего сделать.

К тому же, она являлась больше воином, чем правителем, и не отличалась особым умом в плане интриг и планирования долгоиграющих действий. Иначе бы не оказалась в столь пагубном положении.

— Они все умрут. Собственно, все остатки жителей бывшего Североамериканского континента подлежат медленной ликвидации. Сначала на очистных работах, потом через искусственно вызванные пандемии. Процесс адаптации и ассимиляции потребует слишком много времени. Князь посчитал это излишним, остальные патриархи с ним согласились, — я посмотрел на сестрицу. — Неужели ты не в курсе?

Полина мрачно кивнула.

— В курсе. Но считаю подобный подход пустой тратой ресурсов.

— С учетом будущих событий, оставлять на родной планете очаги потенциальных волнений слишком опасно, — мягко заметил я.

— И все равно, на мой взгляд это слишком расточительно.

Я помедлил. Взгляд сам метнулся в небеса, снегопад усиливался. Массивные тучи темными скоплениями нависали над ледяной пустошью, создавая впечатление беспросветного полога.

— Латиноамериканские кланы, великие рода Ближнего востока, азиатские магические семьи, — перечислил я: — все вошли в Совет, согласившись на новые правила сосуществования. Впускать туда остатки американских родов, значит провоцировать возможный конфликт. Или ты думаешь они удовлетворятся ролью ведомых? Статусом младших родов?

В ответ красноречивое молчание. Разумеется, Полина так не думала, потому что сестрица не была дурой.

Я качнулся с пятки на носок и добавил:

— Давно было пора закрыть этот вопрос. И такой вариант не хуже многих.

И снова никаких возражений. В целом Полина понимала неизбежность подобного завершения истории с американскими кланами, но природная расчетливость не хотела просто так расставаться с ценными ресурсами, которые можно использовать в других целях.

Что на мой взгляд являлось ни к чему ненужном риском. Как говорится: умерла, так умерла, в морг, значит в морг.

— Ладно, не место и время обсуждать этих придурков, они сами выбрали свою участь, когда бросили нам вызов. Давай лучше покажу тебе кое-что интересное, — я повел рукой и на вершине бархана открылся портал. Мутная рябь серебрилась над выпавшим снегом, не касаясь белой поверхности.

Я делаю шаг и переношусь на многие километры, на самый северный полюс, в район недавних бомбардировок. Следом шагает сестра. Мы стоим на краю глубокого кратера глубиной в сотни метров. В месте, куда стреляли с орбиты клановые крейсера.

— Впечатляет, — признала Полина. — Это они так серьезно модифицировали ракеты?

По моему лицу скользнула улыбка.

— Да, теперь этими малышками можно не только подземные бункеры превращать в прах, но и копать котлованы.

Мы рассмеялись.

— На дне Пирамида? Что ты с ней будешь делать? — княжна подошла к самому краю. На лице равнодушие человека, знающего, что ему не грозит опасность. Даже если сестрица случайно упадет, до дна долететь она не успеет, создаст портал и перенесется обратно.

— Вряд ли она осталась целой, — заметил я, указывая на масштаб орбитального удара. — Остатки заберет Кнабе, добавит к своей коллекции инопланетных артефактов для изучения.

— Он уже понял для чего они предназначались? — сестрица встала у самого обрыва, пытаясь в белой хмари на дне разглядеть силуэт древнего механизма. Разумеется отсюда ничего не видно, слишком глубоко, и последствия взрывов еще не улеглись.

Я подошел ближе и тоже заглянул за край. Визуально действительно ничего не разглядеть, но энергетические возмущения ощущались даже отсюда. Мощно приложило артефакт. Возможно запуск зондов из стратосферы для раскачки энергетической матрицы нейтрализующей пелены являлся избыточным. С лихвой хватило ракет.

Полезное знание. Внутренний голос подсказывал, что нам еще не раз придется снимать поле безмагии в других мирах.

— У Кнабе есть любопытная теория на этот счет. Он считает Пирамиды некими автоматическими станциями, помещенными на планетах специально.

— Для какой цели? — Полина повернулась ко мне.

Как и многие, она не имела доступа к моему самому ценному сокровищу — Кнабе и его умников, и с результатами его работ знакомилась постфактум, минуя фазы работ и теоретических рассуждений.

— Эти машины… пирамиды, представляют собой смесь магии и технологии и на первый взгляд выглядит невероятно сложными механизмами. Так оно и есть, но с одним уточнением — Кнабе убежден, что конечная цель их создания невероятна проста — сбор данных.

Брови Полины сошлись к переносице. Закованная в латную перчатку из колдовского металла рука небрежно откинула плащ от очередного порыва холодного ветра.

— Сбор данных? — на меня уставились непонимающие глаза. С сеточкой ярких синих линий, они чем-то напоминали недавний взгляд Снежных гончих. Наверное именно так смотрели на мир все создания Холода — с равнодушием, отстраненностью и лишь тенью намека на обычные человеческие эмоции.

— Да, профессор думает, что Пирамиды выполняют определенного рода программу. Сначала они устанавливают поле безмагии, тем самым вынуждая обитаемый мир идти по пути технологического прогресса, строго ограничивая любые попытки вести изыскания в магии. А точнее сведя подобные попытки на нет, нейтрализующим излучением.

— Так.

— Следующий этап растягивается на долгое время — века, возможно тысячелетия, пока цивилизация не достигает определенного уровня — скорее всего информационного века, — я сделал паузу. — Помнишь, как в мире Ак-Танар перед самоуничтожением Пирамида начала выкачивать информацию из местной глобальной сети огромными массивами данных?

Полина нахмурилась. Она уже отошла от края обрыва, полностью потеряв интерес к гигантскому кратеру и сосредоточившись на разговоре. Темная ночь и усиливающийся снегопад ни ей ни мне не мешал. Как и дикий холод, чуть ли не видимой патокой разливающийся вокруг.

— Что-то припоминаю. Меня тогда волновало другое — как бы успеть унести оттуда ноги, перед тем, как все пойдет вразнос, — призналась сестрица. Я усмехнулся.

— Меня тоже. А вот наш профессор обратил на это внимание и долго думал об этом феномене. И пришел к любопытным выводам.

— Что поле безмагии напрямую связано с возможностью подключаться к технологическим устройствам?

Я усмехнулся.

— Кто-то нашел неплохой способ наживаться на достижениях других цивилизаций. Не удивлюсь, если окажется, что вся скаченная информация поступает в единый центр.

— Думаешь Пирамиды разбрасывали по планетам для этого? Забирать результаты технологических достижений? — в голосе сестрицы нескрываемый скепсис.

Можно понять, рассуждения Кнабе и у меня не вызвали особой энтузиазма. Слишком все звучало надумано. Но за неимением других теорий… нужно ведь хоть на что опираться.

— Понятия не имею, — честно признал я. — Но согласись, для чего-то эти штуки размещали в других мирах. И поле безмагии они создают, препятствуя появлению одаренных. О чем-то данный факт говорит.

— Может… — Полина запнулась, махнула рукой. — А впрочем неважно. Главное, мы научились нейтрализовывать их, — она кивнула на кратер, где на дне затянутая белой хмарью лежал поломанный инопланетный артефакта, уничтоженный злым гением человеческой расы.

Я проследил за ее взглядом и задумчиво согласился:

— Да, разрушать мы умеем…