Бастионы гордыни

Глава 17

Система «Исходная точка».

Крейсер «Фурия», флагман клана Владык Холода.

Кают-компания. 11:30 по корабельному времени.

— Кофе? — Виктор вопросительным взглядом обвел участников совещания.

Последовали неспешные кивки: Шуйский, Мечников, последняя Всеслава, в том порядке, как командиры отрядов располагались за круглым столом.

В свою очередь Виктор кивнул матросу, выполнявшего роль стюарда. Ледышка изображал гостеприимного хозяина, но никто из участников встречи не обманывался на этот счет. Это всего лишь игра, иллюзия, за которой скрывалась желание, подчинить своей воле.

По комнате поплыл умопомрачительный аромат кофе, свежемолотого, только заваренного. Все не сговариваясь шевельнули носами, очень уж запахи оказались манящими.

Натуральный — с легкой завистью подумалось Всеславе. И тут же вспомнилось, что на борту ее корабля кофе был отвратного качества из порошкообразной дряни, что называли растворимым. Она почти не сомневалась, что на кораблях других кланов ситуация обстояла схожим образом. Ограниченность свободного пространства диктовала какие продукты брать на борт.

Принц ледяного клана демонстрировал, что в отличие от многих мог себе позволить иметь на борту настоящий кофе в зернах, требующий дополнительного оборудования в виде кофемолки и кофемашины, что с точки зрения эффективности выглядело расточительством.

Мелочь, но характерная мелочь. Надменный ледышка не собирался отказывать себе в удовольствии потакать собственным слабостям даже оказавшись на другом конце галактики.

Сделав глоток Всеслава сжала губы, едва сдержав одобрительный кивок. Кофе оказалась великолепным, оправдывая носившиеся по комнате ароматы.

Ходили слухи, что Виктор настолько полюбил сорт одного колумбийского кофе, что выкупил несколько кофейных плантации на Южноамериканском материке. Не лично конечно, через одну из своих многочисленных компаний, входящих в знаменитый концерн «Сварог-групп».

«Интересно будут ли создаваться отдельные структуры для коммерческого освоения других планет? Наверное будут. У наших такие разговоры уже давно ходят среди финансистов» — Всеслава на секунду отвлеклась, возвращаясь к земным делам. И пропустила короткое приветствие Виктора, давшее началу собранию.

—… предлагаю обсудить биомеханических существ, которым программы-переводчики присвоили наименование — «сервы», — сделав глоток из чашки, ледышка сложил руки на груди и откинулся на спинку стула.

Шуйский и Мечников обменялись быстрыми взглядами. На Орлову они почему-то предпочитали не смотреть. Точнее Всеслава догадывались почему, но, разумеется, не собиралась говорить о догадках вслух.

И Строгановы, и Орловы относились к так называемым «лидерам мнений» в Совете кланов, и несмотря на формальное равенство, стояли выше обычных великих родов. Что накладывало отпечаток при общении с их представителями.

Поэтому и белоголовый крепыш из Мечниковых, и невзрачный, весь какой-то усредненный Шуйский, не спешили вставать на чью-либо сторону, предпочитая выждать, в опасении ошибиться и занять не ту сторону.

— А может сначала обсудим планету, или то, что вы там натворили? — мрачно набычился Шуйский, пытаясь сбить настрой ледышки.

Невзрачной внешности, черноволосый, он легко бы затерялся в толпе. Непонятно почему екатеринбуржцы отправили в рейд именно его, а не кого-нибудь более представительного. Всеслава прищурилась, обдумывая ответ. Возможно Владыки Воздуха, решили не рисковать и послали того, кого не жалко? Нет, слишком очевидный вывод. К тому же, слабаков в правящий род не брали, а значит любая потеря носителя фамилии будет ощутимой для любого клана.

— А что с планетой? — притворился незнающим Виктор. По лицу принца ледышек скользнул обаятельная улыбка.

Ну как обаятельная, так делают волки, слегка обнажая клыки, показывая, что не стоит заходить слишком далеко, принимая лесного хищника за домашнего пса.

Однако Шуйский намеку не внял, упрямо продолжая гнуть свою линию.

— Вы захватили планету, изменили ее биосферу, пригнали туда летающую Цитадель и наполнили пространство энергией своей стихии, — к счастью у воздушника хватило ума напрямую не обвинять ледышку, говоря образно за весь клан. Но ведь это ничего не меняло.

Всеслава незаметно вздохнула. Лично она уже смирилась с тем, что Строгановы подгребли под себя лежащий за бортом мир, что-то подобное предсказывали аналитики еще на Земле, при подготовке экспедиции, и не особенно переживала. Знала, что огненные возьмут в другом.

Хотя стоит признать, «захват» выглядел впечатляюще. Вспомнив затянутые белесыми облаками небеса с орбиты и огромные воронки атмосферных фронтов гигантских снежных бурь, княжна плотно сжала губы. Наблюдатели пришли в ужас, видя, как целую планету затягивает энергия Вечного Льда, нарушая все физические законы и сминая магический фон, словно жеванную бумагу.

Нечто подобное ледышки провернули только однажды, но в гораздо меньших масштабах, когда Апеннинский полуостров в ходе всего одной атаки был превращен в гигантский ледник. Страна, что раньше называлась Италией, перестала существовать в один миг. На патриархов это произвело впечатление. И многие после этого зареклись связываться с князем Кириллом и его Близнецами.

И вот сейчас, спустя годы, глядя на Виктора, и ощущая как в его ауре проскальзывают отголоски энергии Вечного Льда, Всеслава вдруг подумала, что вернулись прежние времена. И что совсем скоро они вновь станут свидетелями неукротимой ярости двух лучших воинов клана ледышек.

Княжна вздрогнула, ей самой не пришлось принимать участия в тех давних событиях, но она помнила рассказы ветеранов Войн Господства, и видела исторические хроники яростных битв. И если говорить откровенно — не хотела бы оказаться в бою против разошедшихся Владык Холода. Быть превращенной в замороженную скульптуру, чтобы оказаться разбитой на осколки — не самая лучшая смерть.

Разумеется, она бы исполнила свой долг, но предпочла бы этого не делать. Нет ничего более самоубийственного, чем воевать с Повелителями Льда, особенно с парочкой, которую даже сами ледышки, считают слегка безумными на ниве войны.

— Обсуждать здесь нечего, теперь планета имеет статус владения клана Владык Холода, — Виктор сделал паузу, по его губам скользнула тонкая усмешка. — Впрочем, если кто-то захочет навестить нас — мы всегда рады гостям.

Намек не остался незамеченным, рот Шуйского прорезала кривая улыбка. Только слабоумный станет пытаться штурмовать мир-домен, переполненный враждебной стихией.

— Раз больше возражений нет, предлагаю вернуться к предыдущему вопросу — сервы, — ледышка сделал глоток.

— А что их обсуждать? Биороботы они и есть биороботы, — глухо проронил Мечников.

— Наши эксперты полагают, что из таких биомеханических существ можно создавать не только технический персонал для обслуживания космических станций, но и превращать их в солдат, — пояснил Виктор.

Помедлив Всеслава кивнула — достойная тема для обсуждения. Фактор военных технологий противника всегда на первом плане, раз уж война фактически началась.

— А я предлагаю сначала обсудить общее положение вещей, — настырно пытался возражать ледышке Шуйский.

Всеслава незаметно зевнула, и что дураку не имется. Понятно ведь, что рано или поздно доберутся до всех вопросов, для того они собрались на борту флагмана Владык Холода. Тоже кстати показательный момент. В качестве нейтральной переговорной площадки логичнее было выбрать только что захваченный орбитальный комплекс, но находясь под впечатлением от превращения планеты в гигантскую обитель Холода, остальные участники рейда согласились на требование ледышки собраться на его корабле.

Может поэтому воздушник и бесится? Зря, это не та вещь, ради которой стоит поднимать шум. По крайней мере, по мнению Всеславов.

— Я предлагаю сначала обсудить политическое устройство местного галактического сообщества, — сказал Шуйский и как ему казалось победоносно оглядел остальных.

Мечников на такую ребяческую выходку лишь хмыкнул, Всеслава снова зевнула, деликатно прикрыв рот двумя пальчиками. Лишь Виктор остался спокоен, слегка удивленно приподняв брось.

— А что там обсуждать? Или ты не читал докладов разведки? Политическая система проста — в галактическом сообществе чужаков доминируют две суперструктуры — Торговая Гильдия и Союз Космогации. Одна контролирует экономическую составляющую через монополию межзвездной торговли, вторая технологическую, через опять же монополию на производство прыжковых двигателей.

Крепыш Мечниковых наконец-то решил проявить интерес.

— Они между собой связаны? — вяло поинтересовался он.

Видно, что спросил из любезности. Стратегия не его уровень, определять политику станут высшие иерархи, он будет решать тактические задачи, приводя в жизнь приказы вышестоящих родичей.

— Они сотрудничают, но не являются партнерами, если вы понимаете о чем я, — Виктор по очереди обвел взглядом присутствующих. По их лицам пробежались усмешки. Они понимали.

Взаимоотношения между кланами всегда носили сложный характер. Сегодня друг, завтра враг, послезавтра соратник, но только в одной битве, через день снова соперник.

— Нет империй? — уточнил Мечников.

Виктор покачал головой.

— В том виде, к которому привыкли мы — нет. Союз Космогации препятствует объединению звездных систем под властью одного государства. Насколько нам удалось узнать, процесс противодействия носят экономический характер. Нарушителям сложившегося порядка перестают продавать гипердвигатели, следом им перекрывают доступ к межзвездной торговле. Подобные ограничения не дают создать достаточно большой флот для завоеваний.

— Они поддерживают статус-кво, — задумчиво проронила Всеслава. — Разобщенность отдельных независимых миров и над ними две мощные организации, фактически узурпировавшие власть в галактике, — она помолчала и подытожила: — Это выгодно нам.

Ледышка кивнул.

— Технология производства прыжковых двигателей дает нам преимущество. Мы можем продавать их всем. Сломать монополию.

— Тем самым уничтожив устоявшуюся систему и устроив хаос, — прищурился Мечников.

Виктор улыбнулся.

— Верно, — принц ледышек заложил ногу на ногу, вольготно раскинувшись в кресле. — Кто-то из древних полководцев сказал: война — это путь обмана. Демонстрируй показную слабость у себя, и бей по настоящей слабости у врага. И Союз Космогации и Торговая Гильдия имеют уязвимые места, куда можно ударить, и главное из них — их доминирование над остальными мирами.

— То что они считают своей силой, мы превратим в их слабость, — Мечников улыбнулся. — Мне это нравится.

Шуйский промолчал, но вынуждено кивнул, признавая годность стратегии.

— Как далеко распространяется их власть? — Всеслава решила слегка сбить спесь с мужчин, кажется уже мысленно выстроивших весь цикл будущей военной компании. — В том смысле, сколько миров входит в их объединение?

Последовала короткая пауза. Виктор открыл рот, чтобы ответить, но княжна не дала ему ответить.

— Я к тому, кто может гарантировать, что гильдейцы и культисты не организуют военный союз из числа независимых миров, как только станет известно о нашем вторжении?

— Какие еще культисты? — не понял Шуйский.

— Члены Союза Космогации не просто используют артефакты пришельцев, — пояснил Виктор чуть повернувшись в сторону воздушника: — Насколько мы поняли они соорудили вокруг Пирамид своеобразный культ.

— Кстати, кажется это они умеют пользоваться магией? — припомнил Мечников.

Ледышка снова кивнул.

— Все верно. Я сам видел, как один культист демонстрировал нечто напоминающее боевое заклятье.

На какое-то время в помещении наступила тишина.

— И все-таки, сколько миров входит в систему астронавигационных координат сети Пирамид, — вернулась к прежнему вопросу Всеслава.

Виктор пожал плечами.

— Что-то около двух сотен. Но это не точно.

— И ты полагаешь, что мы сможем завоевать такое огромное количество планет? — Всеслава не скрывала недоверия, скептически поджав губы.

— У них нет вооруженных сил в привычном понимании слова, — напомнил принц Стужи. — Нет космического военного флота…

— Это точно? — быстро перебил его Мечников и тут же повинился: — Прощу прощения.

Виктор помедлил, кивнул, принимая извинения, и продолжил:

— Насколько известно, за исключением нескольких единиц, выполняющих роль конвойных рейдеров, ни Союз Космогации, ни Торговая Гильдия, не обладают боевым флотом. Судя по всему это слишком накладно.

— Да и зачем они им, если можно просто перекрыть поставки гипердвижков, если кто-нибудь попробует рыпнуться, — проворчал Шуйский.

Подумав, Всеслава вынуждено признала его правоту. Власть в виде тайны производства двигателей для межзвездных полетов делало положение Союза практически незыблемым. В такой ситуации содержать военные корабли (которые не приносят прибыль, а просто существуют, пожирая огромное количество ресурсов), невыгодно с экономической точки зрения.

— Независимые миры ведут самостоятельную политику внутри планет, но связаны по рукам и ногам в сфере внешних сношений. Они даже не имеют права заключать договора между собой, — прояснил Виктор.

— И за это не любят ни гильдейцев, ни тем более культистов, — добавил Мечников.

— Кроме того, в базах данных захваченной станции указывается, что все элементы импорта и экспорта находятся под жестким контролем, — продолжил Виктор, поблагодарив южанина легким кивком за ремарку. — Что позволяет управлять не только сообщением между системами, но и следить за технологическим развитием миров, удерживая их на удобном для себя уровне.

Опережающие технологии. Не дать обогнать себя, тем самым всегда получая преимущество — Всеслава медленно кивнула. Союз и Гильдия демонстрировали здравый подход, проводя политику тотального контроля.

— Ловко устроились, — буркнул Шуйский.

— Самое забавное, что их даже трудно назвать диктаторами в полном смысле этого слова. Они контролируют, но не влезают во внутренние дела. И для большинства населения остаются чем-то аморфным, существующим на пределах внешних границ, — ледышка усмехнулся.

— Зато планетарные правительства их наверняка «обожают», — хмыкнул Мечников. — Особенно за то, что не дают проводить экспансию.

Появление стюарда вынудило сделать паузу. Пока матрос обходил гостей, доливая кофе, все молчали, обдумывая следующий этап переговоров. Когда створки дверей мягко закрывались, оставляя высокие договаривающиеся стороны наедине, разговор плавно возобновился.

— Все это конечно прекрасно, и подлежит тщательному анализу, но что будет дальше? Кто-нибудь уже знает, как поступят наших оппоненты, узнав о захвате принадлежащий им станции? — спросил Шуйский и с вызовом уставился на принца ледышек.

По лицу Строганова скользнула улыбка.

— Наши аналитики с семидесятипроцентной вероятностью прогнозируют появление кораблей Гильдии в ближайшие дни. Сначала это будет разведчик, за ним придут ранее упомянутые патрульные рейдеры.

Все помолчали.

— И что будет дальше? — осторожно поинтересовалась Всеслава. Раз уж так сложилось, и первую скрипку в этой симфонии играли Владыки Холода, то им и карты в руки. Что остальным даже в плюс, в случае чего весь спрос будет с ледышек, и отвечать перед Советом кланов тоже им.

Виктор усмехнулся, словно понял, о чем подумала Всеслава.

— Когда прилетят корабли, мы их захватим. А затем, навестим их главный мир, — он сделал паузу и веско обронил: — Клан Строгановых предлагает сначала разобраться с Торговой Гильдии и принудить ее к нейтралитету, а затем заняться Союзом Космогации.

И после этого, галактика будет принадлежать Кланам, — про себя закончила Всеслава, но не стала озвучивать мысли вслух. Что-то подсказывало, что все пройдет не так гладко, как обрисовал ледышка, и судя по лицам Мечникова и Шуйского, она была в этом не одинока.

А еще ее интуиция говорила, что ледышки опять недоговаривают, и что остальные великие рода на несколько шагов отстают от ведущих свою игру Владык Холода.