Бастионы гордыни

Глава 21

Система «Исходная точка».

Крейсер «Фурия», клан Владык Холода.

Командная рубка.

— Вот это дура, — долетел голос одного из операторов в пункте управления. Сидящий за пультом офицер выглядел потрясенным.

— Все боги вселенной! Сколько она весит? Масс-детектор зашкаливает, — донеслось с другого поста.

Еще немного и началось бы бурное обсуждение. Что самое отвратительное, капитан и сам находился под впечатлением, не думая призывать подчиненных к порядку.

Даже наше с Всеславой появление из наведенного портала осталось практически незамеченным. Большинство операторов-офицеров скользнуло невидящим взором на возникших на пороге клановых командиров, и вновь уставилось в экран приборной доски.

— Смотрю дисциплина на кораблях Повелителей Льда просто зашкаливает, — саркастически заметила огненная.

Я скривился, но ничего не сказал. Ядовитая ремарка бессильно растаяла в воздухе. Не время и не место разводить спор, выясняя чьи флотские лучшие. Хотя если честно, наши и впрямь показали себя не с лучшей стороны. Еще немного и станут похожи на взбудораженных старушек, бурно обсуждающих последнюю серию популярного сериала.

— Какова масса объекта? — спокойным тоном обратился я к следящему за показаниями дальнего обнаружения.

Оператор на секунду застыл, но затем встрепенулся, вбитые на уровень подкорки рефлексы дали о себе знать, заставив заняться делом. В свое время членов команды до кровавого пота гоняли на тренажерах, добиваясь полного автоматизма при выполнении назначенных функций. Что бы даже будучи раненными или в бреду, каждый мог исполнить свою работу.

— Не поддается вычислению, — бодро отрапортовал офицер, быстро взглянул на меня и запнулся: — ваше сиятельство.

Ну вот, ожил, в глазах появилась осмысленность. Шок прошел. Появление чужака вызвало переполох среди команд всех кораблей, слишком уж он оказался огромным. Никто не ожидал ничего подобного, и многие растерялись. Что конечно нам в минус. Следовало больше времени уделять подготовке флотских сил, особое внимание уделив способности сохранять хладнокровие в критических ситуациях.

С другой стороны, а чего еще ожидать? Мы в буквальном смысле делали первые шаги в космосе. Пока неуверенные, но с каждым разом, все более твердые. Неудивительно, что появление корабля невероятных размеров спровоцировало короткий период растерянности.

— Думала ты на них рявкнешь, — разочарованно протянула Всеслава.

— Какой смысл? — буркнул я, изучая показания приборов на центральном экране.

Неизвестный корабль приближался, и уже видно, что идет не один, а в сопровождении меньших судов. Видимо эскорт охранения. Такие «дуры» никогда не ходят в одиночку, слишком уязвимы из-за своей неповоротливости.

Интересно, сколько в ней тонн? Сто тысяч? Двести? Миллион? Сотня миллионов? Судя по размерам — легко.

Капитан наконец заметил появление высоких гостей и молодцевато вытянулся, щелкнув каблуками.

— Ваши сиятельства, — приветствовал он нас на борту, перестав как все пялиться в мониторы.

Судя по слегка обалделому взгляду, сделал он это с трудом. Мне почему-то показалось это смешным, хотя обстановка не располагала к веселью.

— Что скажете, капитан? Есть у объединенной флотилии шанс против этого чудовища?

— Никаких! — браво отрапортовал капитан Фурии, и запнулся.

Всеслава не сдержалась и хмыкнула. За этим явно следовало ожидать очередного саркастического замечания, в этот раз о доблести кланового флота Владык Холода. Судя по глазам, огневичка так и собиралась сказать.

Рыжая, да еще из Орловых, извечных соперников Строгановых — как тут удержаться и не уколоть? Спорю на что угодно, потом еще и растреплет об этом.

Я покосился на княжну, она поймала мой взгляд и прикусила язык. Как и со стервозностью, с пониманием момента у нее тоже все хорошо. Знала, когда можно язвить, а когда лучше помолчать и не высовываться. Тем более обстановка действительно не располагала к «дружеским» пикировкам.

— То есть, советуете отступать?

— И немедленно! Судя по данным сканеров, передовой корабль пришельцев превышает длину нашего крейсера не меньше чем в тридцать раз. И это не говоря о кораблях сопровождения.

Я быстро прикинул размер «Фурии» и незнакомца. По грубым подсчетам выходит что-то около десяти миллиметров. И правда — «огроменная дура».

— Представляю какие на ней установлены пушки, — я покачал головой. — И какая у них мощность залпа.

Бой в котором твои корабли уничтожают с одного выстрела — не бой, а избиение. Мы скорее всего даже подойти не успеем, чтобы нанести какой-нибудь вред, как всю экспедиционную эскадру раскатают тонким блином.

Точнее распылят в мелкую космическую пыль, — хладнокровно поправил я сам себя. Это же чертово космическое сражение.

— Выходит изъятые данные об отсутствии флота у Гильдии ложь? — вмешалась Всеслава.

— Или умело подставленная информация, — заметил капитан. Будучи военным, он в первую очередь везде видел ловушки и проявление активности врага.

А вот я как ни странно не верил в это. Слишком все оказалось случайным, и от того картина не складывалась.

— Чересчур сложно, и непродуктивно с точки зрения эффективности. Если бы нас хотели поймать, то действовали более грубо. И уж точно не позволили бы захватить станцию, играющую важную роль в секторальной торговле.

Подумав, и офицер и княжна согласились.

— Мой опыт тоже говорит, что чем проще, тем лучше. Особенно когда в уравнении множество переменных, чье поведение трудно предсказать, — обронила Всеслава, и бросила красноречивый взгляд в мою сторону.

Намекает на захваченную планету, понял я. Такого от нас никто и правда не ожидал. Просчитать подобный шаг не смогли даже самые лучшие аналитики. На этом и велся расчет.

— Тогда вывод один: они здесь ради освобождения станции, — сказал капитан. — Но я все равно не понимаю, почему в массивах данных, извлеченных из банка памяти орбитального транспортного узла, нет ни одного упоминания о военном флоте Гильдии. А ведь именно его, судя по всему, мы сейчас наблюдаем. Это не патрульные рейдеры, это полноценная военная эскадра, — он помедлил. — Как минимум одна.

И с этим не поспоришь. Такую махину не могли спрятать, по косвенным данным, по случайным заметкам, но что-то должно проскользнуть в электронных документах. Но в ответ — тишина, ни одного упоминания чего-то похожего.

Отсюда можно сделать только один вывод.

— Торговая Гильдия построила военный флот в тайне от Союза Космогации, — произнес я.

Присутствующим понадобилось несколько секунд, чтобы осознать озвученную мысль. Затем доказывая, что не зря входит в правящий род, умея смотреть на ситуацию со всех сторон, Всеслава произнесла:

— Прыжковые двигатели.

К чести рыжей она мгновенно проанализировала ситуацию, выдав единственно верный и логичный результат.

— Я тоже так думаю, — я кивнул. — Торговцам надоело, что их, как и всю остальную галактику держат за горло культисты. Монополия на производство затрагивает интересы не только независимых миров, но и главного партнера Союза по установлению порядка в обитаемом космосе — Гильдии. Последним явно не нравится тот факт, что в случае прекращения поставок гипердвижков, весь их торговый флот со временем превратится в груду консервных банок, не имеющих возможность летать между звезд.

— Мне бы на их месте такое положение дел на не понравилось, — тихо проронил капитан.

— Никому бы не понравилось, — жестко заметила Всеслава. — Но если нет выбора и приходится терпеть, рано или поздно терпение может закончится. Гильдия решила взять дело в свои руки.

С моей стороны последовал неспешный кивок. Скрестив руки на груди, я смотрел на центральный экран, отмечая скорость сближения гильдейской эскадры. Судя по медлительности, нам демонстрировали мирные намерения и нежелание воевать, иначе атака давно бы уже последовала, и корабли шли бы на станцию с куда большим ускорением.

Это был знак, что с нами хотят говорить.

— Похоже мы попали в очень удачное время, здесь явно готовилась заварушка.

— Гильдия собиралась потягаться с Союзом, — согласилась со мной княжна.

Капитан промолчал, и так все понятно. Вопрос, что делать дальше? Возникало несколько вариантов развития событий. Причем следует понимать, что любая междоусобица у них — открывающаяся возможность для нас. Мы могли сыграть свою игру.

— Домой уже сообщили? — я повернулся к Всеславе.

— Да, от всех кланов.

Пауза.

— Рекомендации?

Все-таки у них целые аналитические отделы сидят на низком старте, готовые давать прогнозы на любое развитие ситуации.

— Полное сворачивание и отступление. Оставить один наблюдательный зонд на дальних рубежах с системой самоуничтожения.

Логично. В принципе я бы поступил также. Глупо бросаться на более сильного противника практически с голыми кулаками. Мы не ожидали такого, поэтому следует отступить, перегруппироваться, а уж затем действовать. Нужна пауза для обдумывания. Если бы не одно «но»…

— Они идут медленно и до сих пор не атакуют. Они хотят говорить.

Княжна Орлова долгим взглядом посмотрела мне прямо в глаза, затем произнесла:

— Ты уверен? — вопрос прозвучал жестким тоном.

Она права, в таких делах ошибаться нельзя, на кону стоит нечто большее, чем заурядная стычка за орбитальную станцию, где вместо живых людей используют органических биороботов и бездушных дроидов.

Что если военные корабли — не все сюрпризы, которые скрывала Гильдия? Скрывала не только от нас, но и от остального мира, в первую очередь от Союза Космогации? Что если торгаши каким-то образом умеют отслеживать переходы через портальные установки? Что если они найдут Землю?

Разумеется, шанс подобного исхода меньше, чем маловероятен, имей торговцы подобные технологии, они бы давно уже смяли культистов, установив собственную доминанту в межзвездном пространстве.

И тем не менее, так рисковать мы не могли. Не имели права. Трудно представить, что произойдет, если такая махина окажется на орбите Земли. И смогут ли тогда кланы победить. А главное — насколько огромную сумму придется заплатить за такую победу.

Словно прочитав мои мысли, капитан задумчиво проронил:

— Может мы рано вышли в большой космос.

Слова прозвучали не вопросом, и даже не обвинением, скорее рассуждением вслух. Думаю, у многих по экспедиционной эскадре сейчас возникали похожие мысли. Сомнения, растерянность, непонимание — трудно сохранять хладнокровие, когда враг вытащил из рукава такой туз.

— Рано или поздно они бы сами добрались до нас, — сухо заметила Всеслава и напомнила: — На Земле тоже была Пирамида.

Все верно, была, а значит потенциальные координаты планеты вполне могли находиться в некой базе данных миров, где в свое время Предтечи (или кто они там?) установили свои артефакты. И Союз вполне мог извлечь эти данные, раз уж они находятся с этими древними механизмами на короткой ноге.

А потом заявиться в гости. Той же самой боевой эскадрой, неожиданно объявившись на орбите.

— Что им может быть известно? Нападение на астероидную фабрику, уничтожение шахтерской баржи? Что еще?

На секунду на мостике воцарилась тишина.

— Они могли подобрать обломки нашего корвета, — с неохотой признала Всеслава.

— И понять, что имеют дело с неизвестной цивилизацией, — подхватил бодро капитан.

— Что им это дает? Знание о чужаках? Но почему тогда не ответить ударом на удар? — я перевел вопросительный взгляд с офицера на княжну. Остальные в рубке молча слушали, не смея вмешиваться в разговор вышестоящего командования.

Я размеренным шагом прошелся вдоль центрального экрана, выведенного на всю переднюю стену, где в режиме радарных данных показывался приближающийся флот Гильдии.

— Зачем им с нами разговаривать? А судя по их поведение это именно так, они не хотят воевать. Установить контакт? Но зачем, особенно после столь агрессивной первой встречи? — я медленно развернулся. Я уже знал ответ, но хотел, чтобы к этому пришли собеседники. Сами пришли, возможно найдя изъян в моих рассуждениях. — Думайте, думайте!

И снова в рубке сгустилось напряженное молчание. Впрочем, на этот раз продлившееся недолго.

— Прыжковые двигатели, — тихо произнесла Всеслава, первой догадавшись куда я клоню.

Я кивнул. Да, чертовы прыжковые двигатели, из-за которых торговцы с высокой долей вероятности уже готовились начать войну со своим давним союзником, не желавшим делиться секретами древних пирамид. Технология пространственных переходов, обеспечивающих межзвездное сообщение, а значит и общее развитие цивилизаций.

— Они желают говорить, потому что поняли по обломкам, что уничтоженный корабль неизвестных нес на борту похожий, но изготовленный по совершенно другому принципу, джамп-движок. Гильдия поняла, что технология прыжков между звездами не монополия Союза Космогации, и хочет договариваться, — я обвел взглядом Всеславу и капитана.

Первой возразила княжна:

— Но почему просто не забрать? Если уж они имеют такое сильное преимущество? — последовал кивок в сторону экрана, где медленно и величественно корабль класса «Супердредноут» в сопровождении внушительного эскорта заходил на орбитальную станцию.

Капитан Фурии поддержал вопрос уверенным кивком и вопросительно вскинутым взглядом.

Вполне логично с их стороны, зачем договариваться о том, что и так можно взять, пользуясь силой? Испокон веков подобный подход исповедовали Кланы, трудно ожидать чего-то иного. Но как ни странно, я — плоть от плоти этой системы, в данный момент смотрел на ситуацию под другим углом. И на то имелись причины.

— Вы забываете что мы говорим о торговцах, а не о воинах, — мягко напомнил я. — Гильдия не одну сотню лет сотрудничала с Союзом, уверен, прежде чем приступить к выполнению плана с постройкой таких махин, — последовал кивок на центральный экран, — они пытались договориться на мирной основе. И когда не получилось, и иного выхода не осталось, в ход пошла вторая фаза — использование боевых кораблей.

— Думаешь они предложат поделиться технологией просто так? Без ультиматума? — голос Всеславы сочился скептицизмом. Нельзя ее в этом винить. Я и сам не до конца верил, что все обстоит именно так, а не как-то иначе.

Но интуиция — та самая интуиция, что не раз помогала выпутываться из серьезных переделок, избегая смерти, четко подсказывала, что я прав — что гильдейцы хотят договориться. Сначала мирно, если не получится — применят силу. По крайней мере попытаются применить.

В этот момент офицер, отвечающий за пульт связи, обратился ко мне.

— Ваше сиятельство, нас вызывают с главного корабля чужаков.

Мы с Всеславой обменялись быстрыми взглядами.

— Это твой корабль, тебе и вести разговор, — развела руками княжна, уступая мне право первенства. Уверен, не без внутреннего неудовольствия.

— Со станции всех вывезли? — уточнил я, прежде чем ответить связисту.

— Да, ваше сиятельство, — сказал капитан. — Проведена полная эвакуация на клановые корабли.

Отлично, значит можно не отвлекаться на жизни бойцов.

— Что ты собрался сделать? — спросила Всеслава, нутром почуяв, что что-то не так.

Я помедлил, но все же объяснил план.

— Они наверняка захотят пригласить парламентеров себе на борт, в крайнем случае выберут станцию, как нейтральную площадку. С учетом их огневой мощи, это даст им ощутимое преимущество. Я хочу лишить их этого, перенеся разговор в более удобное место.

На секунду Всеслава задумалась, затем глаза княжны вспыхнули.

— Неужели ты хочешь…

— Вызови чужаков, скажи что мы готовы к переговорам, — велел я офицеру-связисту и добавил: — Передай, что с ними будет говорить принц Виктор из Дома Строгановых. И что принц приглашает их к себе в гости — в Обитель Стужи…