Бастионы гордыни

Глава 22

Система «Ириам-Ларт».

Планета «Ириам-9».

Суборбитальный челнок Торговой Гильдии.

Бот нещадно трясло, плотные слои атмосферы не желали пускать к себе нежеланного пришельца. Корпус стонал, протестуя против диких нагрузок. Иногда казалось, что слышался треск металла, и тогда в сердца сидящих внутри заползал страх надвигающейся катастрофы.

— Почему так сильно трясет? — Салазар Кхан, судорожно вцепился руками в покатые подлокотники. Несмотря на ремни безопасности, плотно прижимающие тело, дикая болтанка, казалось, хотела выдернуть его из кресла и побросать по всему пассажирскому отсеку ударяя по металлическим стенам.

— Атмосферные завихрения, пилоты говорят над планетой мощный антициклон, — прокричал Енох Велт, тоже стараясь удержаться в кресле.

— Надеюсь, они знают, что делают.

Оба не сговариваясь покосились в проем, ведущего в отсек управления. Отсюда была видна лишь часть кабины с двумя фигурами в черных шлемах, сидящих за штурвалами бота.

И Салазар Кхан и Енох Велт относились к высшему руководству Гильдии, их жизни стоили дорого, и за их сохранностью следили. Но когда начался спуск с орбиты, им обоим одновременно пришло в голову что, пилоты взяли заказ угробить их в этом проклятом полете.

— Перед высадкой наблюдатели сообщали о большой кучности облаков и обширной области грозы, накрывшей почти половину планеты, — припомнил Кхан. — Говорят, что такой климатической аномалии они никогда раньше не видели.

Представители Директората обменялись быстрыми взглядами. Казалось оба на мгновение забыли о нещадной тряске, и летящем сквозь снежную бурю суборбитальном боте.

— Думаешь это проделки наших гостей? — осторожно спросил Енох.

Салазар ответил мрачным молчанием, не желая делиться дурными предчувствиями. Когда на флагмане ударной эскадры получили сообщение с приглашением прибыть на планету для дальнейших переговоров, он сразу подумал, что это неспроста.

— Принц Виктор из Дома Строгановых, — словно прочитав его мысли процитировал Велт. — Как думаешь, что это означает? Должность? Титул? Название положения в обществе?

На что Салазар Кхан еще более мрачно пожал плечами.

— Какая разница, скоро узнаем.

Но Енох не желал успокаиваться.

— Судя по всему это один из их предводителей, и меня немного пугает готовность, с которой он согласился на встречу. Это говорит об уверенности на предстоящих переговорах. Как думаешь, что дает ему эта уверенность, учитывая нахождение на орбите «Уничтожителя»?

И снова оба не сговариваясь посмотрели в одном направлении, на этот раз в потолок, где высоко над ними остался флагман ударной эскадры — последняя надежда на сговорчивость и благоразумие чужаков. Командующий эскадры уверял, что подобная мощь заставит любого быть осторожным и вежливым с представителями Гильдии.

Проблема в том, что сами представители такой уверенности не испытывали. Особенно после того, как поняли, что с планетой творится что-то не то.

— Меня больше интересует другой название — «Обитель Стужи», — проворчал Салазар. — Учитывая, что творится снаружи, звучит немного пугающе.

Он кивнул на ближайшую стенку, где по показаниям бортовых приборов за обшивкой властвовала неестественно низкая для этих широт температура. При том, что Ириам-9 никогда не отличалась особо холодным климатом. Это заставляло задуматься.

— Похоже так на всей планете, — сказал Енох Велт. — Нарушение температурного режима почти во всех поясах. Даже на экваторе жуткий мороз, хотя положение планеты относительно солнца не предполагает в это время года подобной погоды.

— Думаешь это они на нее повлияли? — как ни старался Кхан не смог скрыть скепсиса в голосе. Потому что воздействовать на планету в таких масштабах было физически невозможно. По крайней мере они о таких случаях никогда раньше не слышали. А учитывая не слишком продвинутые кораблики, на которых прилетели гости, можно уверенно заявить, что в технологиях они не превзошли Гильдию.

Вспомнив визуальное изображение чужих кораблей Салазар поморщился. Особое впечатление на него оказали антрацитово-черные корабли со знаком на корпусе в виде серебристой снежинки. Почему-то на уровне подсознания конкретно эти корабли вызывали страх. Чутье вопило, что внутри скрывается нечто ужасное, способное поглощать миры и разрушать планеты.

Салазар подумал о зловещей снежинке и неосознанно покосился на ближайшую стенку бота, за которой буйствовал снегопад. Неужели эти явления связаны? Безотчетный страх при виде пугающего символа с острыми гранями и разыгравшейся над всей планетой непогоды, несущей холод и смерть…

Последняя мысль заставила вздрогнуть. До этого момента он даже мысли не допускал о смерти, полностью уверенный в собственной безопасности. Ведь если тронут посланников, то пришельцам не жить — «Уничтожитель» сотрет их жалкую эскадру в пыль, не оставив и атома.

Но здесь и сейчас, находясь в летящем боте в окружении снежной бури, эта уверенность начала его покидать. Салазар вдруг подумал, что те кто способен устроить такое, не привык выслушивать угрозы в свой адрес. А ведь именно с них они планировали начать, под конец выдвинув ультиматум с почетной сдачей.

— Надо быть осторожней, сначала прощупать их, перед тем как приступать к основному разговору, — Кхан внезапно понял, что его губы пересохли, а в горле ощутимо запершило. Организм давал знать о внезапно нахлынувшем стрессе.

Енох криво усмехнулся.

— Тоже что-то почувствовал? Я, честно говоря, тоже не горю желанием начинать разговор с угроз. Что-то подсказывает, что при таком начале знакомства, мы просто не сможем покинуть планету, — он помолчал. — Точнее нас отсюда просто не выпустят.

При этих словах Салазара продрала дрожь. Фраза прозвучала зловещим предзнаменованием. Захотелось рявкнуть на напарника, чтобы не пугал, но горло опять запершило.

Кхан откашлялся, сорвав злость на пилотах:

— Долго нам еще здесь трястись⁈ — голос одного из исполнительных директоров разгневанным ветром пролетел по отсеку, ворвавшись в кабину оглушающим эхом. Один из пилотов от неожиданности пригнулся, словно ожидая вслед за выкриком физического удара.

— Уже на подлете, сьер, — уважительно отозвался первый пилот, он же командир бота, более опытный, а значит более привычный к выражениям неудовольствия со стороны начальства, которое ему приходилось часто возить.

На какое-то время в отсеке наступила тишина, проклятая тряска не прекращалась, и несмотря на обещание скорой посадки, бот продолжал полет, который никак не заканчивался.

Когда же все наконец подошло к концу, и корпус перестал содрогаться в конвульсиях, а движение бота ощутимо замедлилось, оба пассажира не сразу поняли, что достигли точки назначения, чьи координаты им передали вместе с сообщением чужаков.

Касание с землей принесло ощущение покоя. В салоне наступила тишина.

— Прибыли, сьеры, — первый пилот обернулся из кресла. Второй споро проверял показаниям бортовых приборов — бот стал единственным средство покинуть поверхность негостеприимной планеты, и любая поломка означала как минимум задержку, пока не пришлют второй челнок с кораблей.

— Хочу напомнить, сьеры, что снаружи очень холодно. Уровень температуры неестественно низкий и я…

— Мы знаем, — властно прервал командира Салазар. — Нас уверили, что это не представляет проблемы.

И опять — несмотря на твердость в голосе, никакой уверенности в собственных слова — ответственный за сектор Прайм-13, исполнительный директор Салазар Кхан испытывал сомнения. Слишком уж ситуация отличалась от всего с чем ему до этого приходилось иметь дело. Переговоры с правительством независимого мира об импортных и экспортных пошлинах ни шли ни в какое сравнение с первым контактом с расой неизвестных гостей, судя по всему привыкших действовать в весьма агрессивной манере.

Уничтожение промышленного астероидного комплекса, атака на автоматическую шахтерскую баржу и как апофеоз — захват транспортного орбитального комплекса, ясно показывали, что их будущие собеседники предпочитали действовать с позиции силы.

Собственно, рекомендации аналитиков, тщательно изучивших инциденты с неизвестными, и вынудил руководство раскрыть существование «Уничтожителя», отправив его в отдаленную систему. Иначе чужаки могли не захотеть разговаривать.

А ведь стоящий на кону возможный приз стоил невероятно дорого — не исключено самого будущего Гильдии…

С шипением опустились рампа, в салон ворвался морозный воздух. Директора не скрываясь поморщились, одинаковыми движениями проверив герметичность утепленных комбезов.

— Это точно здесь? — еще раз уточнил Кхан, прежде чем сделать шаг наружу. Пилот кивнул.

— Да, сьер. Переданные координаты совпадают.

Салазар незаметно вздохнул. Он первым ступил с аппарели, оставляя безопасный бот позади.

И замер, ошеломленный открывшимся пейзажем. Перед ними расстилалась бесконечная ледяная пустыня. Редкие барханы нанесенных снежных возвышенностей незаметными вкраплениями украшали уходящую за горизонт равнину, бросаясь в глаза своим единообразием.

Снег, лед, сумрак и низкие серые тучи. Почти ничего не видно. И только Холод, что проникает даже сквозь специально разработанную ткань, способную выдержать открытый вакуум.

— Всеблагие Праведники, что это? — рядом застыл шокированный до глубины души Велт. Никогда ни до, ни после они не видели ничего подобного. Лед и снежный покров казалось, покрывали всю планету целиком. Небо заволокло тучами, везде властвовал полумрак.

— Это демонстрация силы, — непослушными губами произнес Салазар, почти не сомневаясь, что не случайно местом встречи была выбрана поверхность планеты. Пришельцы хотели показать пределы своего могущества, впечатлить, вселив страх.

К сожалению похоже у них получилось. Оба исполнительных директора были потрясены до глубины души.

— Это не похоже на силу культистов, — зябко поежился Енох, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в чудовищном ледяном аду.

— Нет, чужаки оказались гораздо сильнее, несмотря на схожие умения создавать гипердвигатели на неизвестных нам принципах, — хмуро согласился Кхан, и помедлив добавил: — Аналитики ошиблись.

Именно на этом строился расчет возможных будущих переговорах с неизвестными — на схожести их силы с силой Союза. Гильдейские аналитики предположили, что чужаки продвинулись в изучении Пирамид чуть дальше своих конкурентов, сумев добраться до знаний, скрытых от остальных.

Но это… все это… увиденное не могло быть результатов тех сил, которыми владели фанатики из Союза, превратившие изучение артефактов Предтеч в религиозный культ на смеси мистики и технологии.

— Кажется здесь не любят, когда угрожают, — тихо произнес Енох, прямо намекая на изменение формата будущей беседы. Ледяная пустыня, пропитанная мощью чужаков, подавляла, заставляя считаться с выставленной словно напоказ силой. Поэтому никаких угроз, никаких ультиматумов. Только вежливый разговор, с поиском компромиссов. Так Гильдия обычно вела дела в незнакомых мирах. В этом не было ничего зазорного, ведь на первом месте всегда выгода, а уж потом уязвленная гордость.

Внезапно Салазар понял, что видит лишь окружающую перспективу, но за ней взгляд теряется, словно за размытой стеной. Ледяная пустыня никуда не исчезла, но она за секунду вдруг стала плоской, превратившись в урезанный объем, четко очерченной границами той самой площадки, где приземлился бот.

— Что за…

Вершина бархана, где они находились окружила пелена вихрящегося снегопада, и из этой пелены выступили четырехлапые приземистые фигуры.

Оба директора вздрогнули, подавшись назад, стоило им разглядеть кого принесла внезапно разыгравшаяся непогода. Монстры с шерстью, похожей на ворох ледяных игл, длинной пастью, усеянной кинжально острыми зубами и невозможными сверкающими синим яростными глазами — чудовища, которых можно увидеть лишь в жутких кошмарах, стояли перед ними, разглядывая внимательным, чересчур умным для зверей взглядом.

— Чт-то эт-т-то? — Енох сам не заметил, как стал заикаться.

Салазар почувствовал, как струйки пота потекли у него спине, несмотря на царивший вокруг холод.

— Они н-нас с-съе-дят? — Велт сделал осторожный шаг назад и тут же замер — из пасти стоявшего впереди вожака вырвался глухой рык.

— Не двигайся, — быстро прошептал Кхан, стараясь не делать резких движений. — Кажется это домашние игрушки местного властителя — принца Виктора из Дома Строгановых.

— Дом-маш-ние зверушки? — на последнем слове у Еноха все-таки получилось справиться с голосом, произнес его без заикания.

— Очевидно еще одна демонстрация, должная показать, что с чужаками лучше не шутить, — мрачно изрек Салазар.

В отличие от напарника, он уже понял, что жуткие твари, словно сотканные из кусочков льда, в мгновения ока разорвали бы их на части, если бы хотели убить. Но они двигались медленно, зорко поглядывая на вышедших из бота гостей.

Прямо как мы, когда приближались на Уничтожителе к станции, — подумалось вдруг Салазару. Им показывали, что тоже желают говорить, а не воевать.

Он уже открыл рот, собираясь сказать стоящему впереди зверю (почему-то директор не сомневался, что ледяное чудовище его поймет), как вдруг тяжелые тучи разошлись, открывая зависшую в воздухе удивительно белую конструкцию, похожу, на сдвоенную четырехгранную пирамиду.

Салазар с щелчком закрыл рот. Енох, наоборот, распахнул от удивления, не замечая, как редкие снежинки от разыгравшейся бури залетают ему в рот.

— А это еще что такое? — Велт округлившимся глазами смотрел на невиданное зрелище парящего в небе сооружения гигантских размеров.

Самое поразительно для обоих гильдейцев было то, что у предмета полностью отсутствовали видимые элементы, удерживающие такую громаду в воздухе. Ни двигателей, ни чего-то еще. Казалось циклопических размеров многогранник висел в неподвижности, простом потому что ему так захотелось. И кажется, он весь состоял из белого льда.

— Похоже это и есть Обитель Стужи, куда нас приглашали, — мрачно проронил Салазар Кхан.

Енох промолчал, но надолго его не хватило.

— Как мы до нее доберемся? — задал он практичный вопрос. И с опаской покосился на ледяных тварей. — Надеюсь нам не предлагают использовать их в качестве ездовых животных, — из его горла вырвался нервный смешок.

Однако Салазар не поддержал шутку.

— Существа способные изменять целую планету по своей прихоти, наполняя его льдом, хладом и стужей, вряд ли используют столь примитивные средства доставки.

И словно подтверждая его слова, на границе лениво зарождающегося бурана, окружившего круговертью снега посадочную площадку, появилось свечение. Оно медленно зарождалось, принимая овальную форму, чем-то похожую на дверь.

Салазар нутром почуял, что видит перед собой пространственный переход, один из тех, которые используют корабли для перемещения между звездными системами, только гораздо меньшего размера.

Внезапно ему стало трудно дышать. Остро захотелось отступить в тепло безопасного бота, приказав немедленный взлет. Он с кристальной ясностью вдруг осознал, что чем бы не закончилась эта встреча, судьба галактики пойдет совершенно по другому пути, вне зависимости от того, сумеют ли посланцы Гильдии договориться с владыками царствующего на Ириам-9 смертоносного холода.

— Пошли, познакомимся с новыми хозяевами планеты, — предложил Салазар.

И не дожидаясь ответа, уверенно зашагал в сторону раскрывавшегося на манер арки свечения, больше не обращая внимания ни на ледяных стражей в форме четырехлапых зубастых тварей, ни на зарождающуюся метель.

Енох помедлил, в последний раз оглянулся на оставленный бот, и тяжело ступая двинулся следом…