Бастионы гордыни

Глава 6

Система Эребус, принадлежность — неизвестна.

Астероидное поле.

Крейсер «Фурия», принадлежность — Владыки Холода.

— Рассказывай, — велел я, после того как Всеслава более или менее пришла в себя и стала в состоянии говорить.

— Что рассказывать? — девушка недоуменно нахмурилась. Она сидела на диване, закутавшись в пушистом халате.

Целых двадцать минут она отмокала в горячем душе, потом еще столько же просто лежала, уставившись в пустоту. Мы находились в моей личной каюте и все это время я не трогал ее, позволяя хотя бы немного отойти после боя.

— Все что случилось после того, как «Огненный лис» вышел после прыжка, — сказал я.

Жесткие нотки в голосе заставили Всеславу на меня пристально посмотреть.

— Не думаю, что ты имеешь права меня допрашивать, — наконец вымолвила она.

Как и подозревал, все игривые нотки исчезли стоило очутиться на моем корабле. Стресс, шок, последствия магического истощения и понимание разверзнувшейся катастрофы с потерей корвета, сделали свое дело, заставив мыслить в другом направлении, нежели заигрывание с мужчиной из клана вечных соперников.

— Еще как имею, — холодно усмехнулся я, уловив, как настроение собеседницы изменилось. — Я спас тебе жизнь. Тебе и твоей команде. А это кое-что значит.

Девушка помолчала. Она понимала, что говорить в конечном счете придется, но старалась просчитать, что можно утаить, о чем недоговорить, а что и вовсе полностью исказить.

Все ради родного клана.

Я про себя усмехнулся, настолько откровенно читалась работа мысли молодой княжны. Она еще слишком неопытна и не понимает, что даже просто поймав на противоречиях, я получу от нее всю нужную информацию.

— Сколько выжило людей из моего экипажа? — вместо ответа негромко спросила княжна. На меня она старалась пока не смотреть.

— А сколько было? — ответ я знал от старпома «Огненного лиса». В момент битвы он отправился в реакторный отсек помогать поддерживать подачу энергии по кораблю на прежнем уровне и выжил, в отличие от капитан и основной части офицеров, погибших на мостике.

Всеслава на секунду задумалась, но потом все же сообразила, что эти сведения не представляют стратегического интереса. К тому же я мог вычислить число членов команды банально по размерам самого корабля.

— Тридцать два человека, — она помолчала. — Так сколько?

Я не стал ее мучить, понимая, что в глубине души она осознавала свою ответственность за этих людей и теперь мучилась, что не справилась, что подставила их и себя, потеряв часть команды.

— Двадцать, — пауза. — Ввместе с тобой. Мы подобрали тех, кто успел добраться до спасательных капсул. Остальные ушли через наведенный портал.

Говорить про то, что кроме спаскапсул мы подобрали обломки уничтоженного корабля чужаков, пока я не стал. Их передадут профессору Кнабе, который надеюсь сумеет извлечь что-нибудь полезное, в частности — сможет восстановить технологию разрушительных орудий, установленных на борту чужака.

— Проклятье, — Всеслава опустила голову. Как и говорил, она была еще слишком молодой и не имела опыта потери своих людей.

— Вы их спровоцировали? С вами пытались выйти на связь перед атакой? Почему вообще вас атаковали? — я засыпал княжну вопросами, не давая зациклиться на смерти членов экипажа.

— Нет! — Всеслава яростно сверкнула глазами. Знаменитая вспышка носителей Неугасимого Пламени. На секунду в глубине зрачков мелькнул яркий огонек. К счастью не разгоревшийся в бушующее пламя. — Мы никого не провоцировали! С нами не выходили на связь! И вообще не разговаривали! Как только мы приблизились, они сразу открыли огонь!

Княжна Орловых смотрела мне прямо в глаза и было видно, что она не врет. Это же подтверждали слова старпома.

— Может ваше приближение приняли за проявление враждебности? — спросил я.

Всеслава пожала плечами.

— Не знаю. Знаю только, что не мы открыли огонь первыми. Это сделали они. Мы не давали для нападения повода.

— Это могла быть реакция на появления корабля незнакомых конструкций. Или обычай, требующий перед контактом помериться силой, — наугад бросил я.

Девушка скептически скривила губы.

— Атака не походила на ритуал, когда обмениваться формальными выстрелами. Нас хотели убить, и не скрывали этого. Ты же сам все видел — корвет уничтожен.

Верно видел. Более того, на самом деле я уже знал причину атаки, но не хотел раньше времени раскрывать карты.

Дверь в каюту открылась, вошла Ласка. Она успела переодеться и теперь щеголяла в черной флотской форме без знаков различия. Только серебристая снежинка на груди, как символ принадлежности клана. Парные катаны исчезли, приняв форму таких же парных кинжалов-близнецов, повисших на поясе в роли церемониальных флотских кортиков.

Ласка на секунду склонила голову в коротком поклоне.

Всеслава поморщилась, но ничего не сказала, на что наш разговор столь бесцеремонно прервали. Несмотря на свой высокий статус в клане Орловых, она как и многие, была наслышана о Ласке. О придворной убийце принца Виктора из клана Вечного Льда. И не хотела ее провоцировать.

Княжна не боялась страхом обычного обывателя, но разумно рассчитывала риски, не желая ссориться с одним из самых известных боевых магов клана Повелителей Льда.

— Мы уже подошли к объекту? — спросил я.

Ласка кивнула.

— Да, милорд, корабль вышел на заданную траекторию и теперь медленно сближается с полученными координатами.

— С чем сближается? — не вмешаться Всеслава не могла.

— С тем, кого вы искали, — я повернулся к княжне. — Или ты уже забыла из-за чего вы сюда прилетели?

Глаза Всеславы вспыхнули.

— Вы обнаружили поселение чужаков?

Я пожал плечами.

— Обнаружили. Это оказалось не так уж и трудно. Как и вашему зонду в свое время, когда он попал в эту систему. Вы ведь проводили математические расчеты о местонахождении этой системы, основываясь на координатах полученных из инопланетного артефакта.

Внучка князя Орлова скривилась.

— Аналитики предсказывали, что разведки других кланов рано или поздно доберутся до этой информации. Но никто не думал, что это будет так скоро.

— С соседями надо делиться, — я тонко улыбнулся. — Кстати, кто придумал такое странное название для звездной системы?

— Эребус? Я думала, ты уже понял. Название созвучно со словом ребус — загадка. Когда ученые получили координаты системы, никто еще не знал, что мы здесь найдем поэтому и дали такое наименование.

Я усмехнулся. У кого-то из яйцеголовых огненных есть чувство стиля. Что-то такое я и предполагал. Тот же Кнабе, просто бы обозвал новую систему — номером один и успокоился. А здесь творчески подошли к вопросу. Надо будет узнать имя умника и попробовать переманить к себе.

— Что вы собираетесь делать? Атаковать объект? — спросила Всеслава. Она так и сидела на диване, кутаясь в махровый халат.

— После того, как не сработали основные бортовые орудия вашего корвета? Полагаю это будет слишком рискованно, — я присел в соседнее кресло и задумчиво уставился в стену напротив. Ласка заняла место у двери, скрестив руки на груди, но сделала это так, чтобы в любой момент можно было выхватить клинки с пояса.

Всеслава оценила позицию светловолосой убийцы, так же не обманываясь и на мой счет — не принимая расслабленное состояние за слабость. Она знала, что находится в обществе с парой одних из самых опасных существ на Земле и отдавала себе в этом отчет, держась все время настороже.

Было куда интереснее, когда она заигрывала. Впрочем, к этому мы скорее всего еще вернемся. Я видел искренний интерес на свой счет и логично предполагал, что рано или поздно девушка попытается сделать еще один заход.

По моим губам скользнула незаметная улыбка. Мы возможно на пороге величайшего открытия для человечества, а я думаю об озорных огоньках в глазах сидящей рядом красотки.

Кажется, знаменитая отстраненность ледышек дала трещину.

— Ускорители оказались неэффективными, зато ракеты хорошо показали себя. Мы уничтожили чужака. Скорее всего за счет массированной атаки. Пушки обороны не успели справиться со всеми целями сразу, — сказал я ни к кому конкретно не обращаясь, словно рассуждая вслух. — Что касается причин, почему это удалось сделать, то тут все просто…

Я замолк, держа паузу, Всеслава не выдержала:

— Что просто?

По моим губам скользнула улыбка, нетерпение красавицы из клана Орловых выглядело забавным.

— Массированная атака не предполагалась защитой корабля чужаков, — я помедлил, прикидывая стоит ли рассказывать дальше. Решил, что все же стоит. Тем более, что сейчас мы находимся в одной лодке, а информация так или иначе все равно дойдет до огненных. — Мы немного изучили обломки вражеского корабля. Судя по всему он и правда оказался грузовозом.

— Грузовозом? — брови княжны взлетели вверх.

Понимаю ее удивление. Получить плюху, в результате которой считавшийся боевым корвет развалился на части, от обычного грузовоза — выглядело форменным издевательством.

— Да, — подтвердил я, улыбнувшись. Позор вечных соперников Владык Холода доставлял удовольствие. — Что-то вроде космической баржи. И судя по всему — беспилотной, мы не нашли ни одного тела. Похоже ее система защита не предполагала массированной ракетной атаки.

— Почему? — не поняла девушка.

— Потом что обычно на такие баржи нападают кто-то вроде пиратов, — терпеливо объяснил я. — А пиратам невыгодно, чтобы груз был поврежден, поэтому захват идет совсем по другим правилам, без применения мощных орудий, способных развалить корабль на части, тем самым повредив будущую добычу.

Я встал с кресла и прошелся по каюте, сделав несколько шагов.

— И кстати, никакое это не поселение. Ваш зонд ошибся. С высокой долей вероятности обнаруженный объект на планетоиде занимается добычей полезных ископаемых. Причем не удивлюсь, если он тоже работает в автоматическом режиме. Учитывая беспилотный характер грузовоза, это выглядит полностью оправданным с экономической точки зрения.

— Промышленный объект? Не колония? Ты уверен? — Всеслава выглядела растерянной. Слишком много информации свалилось на голову за короткий промежуток времени.

Я кивнул.

— Фабрика по добыче полезных ископаемых, автоматизированная шахта, горнодобывающий комплекс — называй как хочешь, суть одна — добыча ресурсов на астероидах, — мягко ступая, я прошелся обратно к креслу. — Возможно, выработав до конца один планетоид, эта штука самостоятельно перебираются на другой и принимается за работу по новой.

— И за добычей потом приходит грузовая баржа, — тихо закончила княжна, помедлила: — Но если у них там вооружены баржи, то какое оружие может быть на военных кораблях?

Я щелкнул пальцами и указал на княжну.

— В точку! Я тоже об этом подумал и надо признать, меня данный факт беспокоит больше всего.

— Судя по характеру повреждений, корвет подвергся воздействию некого пучкового оружия, умеющего формировать направленный поток частиц, имеющих способность к разрушению материальных объектов, — заметила Ласка.

Я кивнул, подтверждая сказанное.

— Да, какой-то неизвестный тип импульсного оружия, — я покосился на княжну. — Но и это еще не самое главное.

Уже уставшая от новостей и смирившаяся с этим, Всеслава картинным жестом махнула рукой.

— Давай уже, добивай меня. Всегда знала, что ледышки отличаются особым жесткосердечием.

Хмурая шутка не вызвала веселья у присутствующих.

— Мы не обнаружили на борту чужака никаких признаков магических составляющих устройств корабля, — медленно проговорил я. — За исключением прыжкового двигателя, созданного, судя по всему, исключительно по технологическим схемам.

Долгую секунду Всеслава смотрела на меня, пытаясь сообразить, что только что услышала, а как поняла, ее глаза изумленно распахнулись.

— Хочешь сказать они не используют магию?

Я кивнул.

— Похоже на то. Это, кстати, подтверждает одно открытия нашего уважаемого профессора Кнабе, заявившего, что инопланетные артефакты класса «Монолит» и «Пирамида», имеют раздельный функционал в части магического и технологического взаимодействия с внешней средой. И что поле подавление м-излучения вовсе не случайный сбой, а чья-то намеренная воля, лишившая миры магического излучения.

— Чтобы не появлялись одаренные, — тихо сказала Всеслава.

Я пожал плечами.

— Или чтобы цивилизации шли исключительно по пути технологического прогресса. Причин может быть множество, целая совокупность. Но главное, я почти на сто процентов уверен, что мы имеем дело не с каким-то инопланетными монстрами, похожими на пауков или слизней, а с вполне человекоподобными существами.

— Почему ты сделал такой вывод? — Всеслава внимательно на меня посмотрела.

— Потому что вспомнил мир Ак-Танар и другие миры, где удалось побывать разведчикам из проекта «Излом». Нигде никаких зеленых человечков они не встречали, зато обычных, похожих на нас людей видели в избытке. Плюс сама логика устройства чужого корабля и промышленного объекта указывает, что мы имеем дело со схожим, как у нас разумом.

Княжна не выдержала и поднялась.

— Подожди-подожди, а как же закрытость планет? Невозможность построить на поверхность порталы разве не указывает на то, что местные обитатели весьма поднаторели в магии? Не думаешь же ты, что это действие всего лишь одной Пирамиды?

— Пирамиды в целом и цепочки Монолитов в частности, соединенных в единую сеть, — кивнул я. — На это указывает множество факторов: с учетом наличия прыжкового двигателя аборигены знают об артефактах и пользуются ими, но только их технологической частью. Именно потому, что их миры закрыты полями, подавляющими магическое излучение.

— Из-за чего среди них не рождаются одаренные, а значит они не умеют пользоваться магией, — закончила Всеслава и задумалась.

Она поправила халат и почти повторив мой путь медленно прошлась по каюте.

— Почему ты мне это рассказываешь? — резко остановившись и развернувшись спросила она. — Почему делишься информацией?

Я слегка удивленно приподнял бровь.

— А ты еще не поняла?

Всеслава на секунду задумалась, в ее глаза мелькнула искра понимания.

— Потому что обычный грузовоз чужаков уничтожил боевой корвет клана Неугасимого Пламени, — тихо проронила она.

Я кивнул. Когда надо, она демонстрировала неплохую сообразительность.

— Верно. Если на такое способен обычная беспилотная баржа, то кто знает, что могут вытворять их военные корабли. Ни один клан не справится с этим в одиночку. Хотим мы этого или нет, но пока нам придется действовать вместе.

Княжна неохотно кивнула, признавая мою правоту. Потеря боевого звездолета быстро сбила спесь с представительницы рода Орловых. К тому же, качать права не позволяла ситуация: это ледышки ее вытащили с погибающего корабля, а не наоборот.

— Я согласна, что мы должны действовать сообща, — наконец проронила она. — Но все же думаю, что нам нужно как можно скорее вернуться обратно и рассказать о случившемся остальным кланам.

«Остальным кланам» — машинально отметил я. Не Строгановым, не Орловым, а всем сразу. Хороший признак, указывающий, что девушка действительно осознала серьезность возникшей проблемы.

Однако я покачал головой.

— О чем рассказать? О космическом грузовике, способном развалить на куски боевой корабль? Это не та информация, что ждут патриархи.

— Но какую еще информацию ты хочешь добыть… — княжна осеклась, во взгляде мелькнула озарение: — Фабрика на астероиде?

Я кивнул. Всеслава возразила:

— Но это может быть опасно. Как ты предлагаешь это сделать? И что, если системы защиты нас засекут? А они наверняка там есть, учитывая вооруженность грузовой баржи.

— Сначала дистанционное наблюдение. Потом подойдем ближе.

Княжна прищурилась.

— Ты хочешь проверить, можно ли открыть туда портал.

Как и говорил, нам попалась весьма догадливая представительница рода Орловых. Впрочем, другую сюда бы не отправили.

— Хочу, — признал я и не думая отрицать главную задумку. — В будущем это может серьезно пригодиться. Лучшее заранее знать, на что способны и неспособны потенциальные враги. Какими средствами защиты владеют и насколько хорошо с ними обращаются.

Всеслава покачала головой, но не нашла что возразить. Что может лучше понять противника, чем потенциальная разведка боем?

В это мгновение из настенного интеркома донесся голоса капитана:

— Ваше сиятельство, мы выходим на ближний рубеж.

Мы одновременно обернулись в сторону устройства. Фурия приближалась к объекту чужой цивилизации…