Бег по лезвию клинка

Глава 1

Жизнь — очень странная штука, особенно если смотришь на нее несколько со стороны. И неважно, что эта жизнь — твоя собственная. Непринципиально, как ты там ни крути и как ни пытайся понять смысл и причины того, что происходит с тобой. Нет, понять надо, тут я не спорю, но понимание не всегда помогает избавиться от очень неприятных последствий, что происходят в, казалось бы, мало-мальски предсказуемой реальности.

Страх… Он подкрадывается к людям неслышно, незаметно и очень аккуратно. Для него нет времени, нет границ и преград, есть лишь та цель, к которой он стремится. Что за цель? Вытравить из человеческого рассудка все мысли, спалить дотла самообладание, логику, умение анализировать и рассуждать… Ну а потом оставить лишь ужас, панику, превращая бывшего человека в трясущееся желе, аморфный бурдюк из мяса, костей и крови.

Смерть… Безразличная стерва непонятного пола и с полным отсутствием каких-либо целей. Она и жизни-то забирает скорее по привычке, ничуть не нуждаясь в этом, просто выполняя работу не самого лучшего сорта.

Азарт и адреналин, что кипят в крови безумным варевом, преломляя окружающую реальность до неузнаваемости, расцвечивая иными, доселе невидимыми оттенками. Ты не обязательно будешь рад, испробовав этот коктейль, что разжигает внутри тебя пламя, которое уже не погасить. Оно может спалить дотла за считанные секунды или же стать неотъемлемой частью, элементом твоей личности.

Ну а если все это соединить в единое целое, спрессовать во времени, пространстве, сконцентрировать весь шквал чувств, эмоций, восприятия. Тогда час как вечность и вечность как миг. Миг и бесконечность, имя которым Игра, бег по лезвию клинка, что протянулось над бездонной пропастью. Заглянуть вниз? Закружится голова и последует падение или же там можно увидеть ответ на тот вопрос, который возникает, когда люди рискуют бросить взгляд в Бездну. Все в наших руках, абсолютно все… Вот только многие ли могут удержать ярость пламени или преодолеть ледяной панцирь, что окутывает тех, кто рискнул стать участником Игры.

Игра… Она начинается не тогда, когда мы хотим, а тогда, когда ехидная судьба бросает нам в лицо карты и злобно шипит: «Играйте, сучьи дети, — карты розданы!»

Мегаполис, воскресенье, девять часов утра. Начало Игры.

Выходной день. Вроде бы должно быть весело и радостно на душе, ан нет, что-то наоборот, хмуро и пасмурно. Однако, в этом нет ровным счетом ничего необычного. Что так? Просто не люблю предсказуемость, обыденность жизни, в которой расписано все до мельчайших деталей. В будние дни встаешь, собираешься на работу, сидишь в родной и осточертевшей до глубины души конторе восемь часов, потом идешь домой… Сослуживцы серые, их лица сливаются в единую невыразительную маску без оттенка каких-либо эмоций. Пробуешь завести мало-мальски выходящие за рамки стандартов разговоры — они в лучшем случае смотрят бараньими глазами, ну а в худшем пытаются донести кому-либо о неподобающем поведении меня родимого.

Ну как же, у нас ведь общество лучшее в мире и единственно возможное, где все сведено практически к идеалу. Всё разрешено, все подчиняются законам, которые вдалбливаются людям в головы с самого юного возраста. А о чем тут говорить! Такие люди, как я, считаются досадным недоразумением, некоей статистической погрешностью среди тех, кто вылеплен по четким и непреложным стандартам, установленным социологами Всемирного Конгресса, точнее его Комитетом Общества. Что поделать, ну не любят они тех, кто слабовато или вообще никак не поддается на настойчивые уговоры следовать требованиям их пресного слащавого «рая на земле».

Впрочем, визгу от них много, а вот проку мало… Проповедуемые «ценности» связывают руки самим функционерам, заставляя воздействовать лишь нудными нотациями да попытками хоть как-то напакостить, задерживая карьерный рост и пытаясь выставить мне подобных в не самом лучшем свете перед так называемым широким и правильным обществом. Ха и еще раз ха! Мне глубоко безразлично мнение этих широких масс, поскольку неуважаемые мной персоны не имеют ровным счетом никакого авторитета в моих глазах.

Скучно… Вот такие припадки хандры постоянно накатывают на меня время от времени, беда лишь в том, что промежутки становятся все меньше и меньше. На улицу, что ли, выйти, свежим весенним воздухом подышать? А что, вполне нормальный вариант. К тому же вдруг что интересное происходит, хоть какое-то разнообразие. Просто сидеть дома не тянет, новых приличных книг за последние дни не появлялось, а перечитывать опять-таки нет настроя. Тогда ноги в руки и за пределы родной квартиры…

Куртку нацепить однозначно требуется. Весна-то она весна, а вот дождь нечаянно нагрянуть вполне даже в состоянии. Плейер, совмещенный с радио, незаметно прилепился за ухом. Да уж, прогресс вещь великая, причем его стремительный бег нынче совсем уже разбушевался. Осталось разве что сигареты прихватить да еще свой любимый пояс с теми забавными вещичками, что вызывают искреннюю оторопь у большей части народонаселения. А казалось бы, что такого удивительно в десятке граненых штырей? Ну да их можно использовать исключительно для метания в цель, ну да это, извините, не их свинячье дело. Забавный расклад в нашем мире, с какой стороны ни посмотри… Преступности как таковой практически нет, зато полный запрет на ношение оружия. Почти полный, есть некоторые, с позволения сказать, исключения, о которых говорить как-то не шибко тянет. Поверьте, цена за право получить ствол очень уж вонюча и гадостна. Хотя желающие находятся, ой как находятся!

Спускаюсь вниз по лестнице, демонстративно игнорируя сам факт наличия лифта. Ну не люблю я его и все тут! Помнится, в далеком детстве застрял в этой коробке на полтора часика, после чего окончательно потерял всяческое доверие к сему не шибко полезному для перемещения людей изобретению. Вот отключат энергию и что тогда? Вот-вот, сиди там, родимый, до того момента, когда тебя вытащить соизволят или вновь питание не подключат. Нет, я уж лучше ножками, благо шестой этаж не есть нечто особо серьезное.

А свежо на улице, очень даже свежо. Не зря куртку нацепил, ой не зря! Впрочем, я люблю как раз такую погоду, когда нет яркого солнца, зато того и гляди хлынет дождь, смывая с улиц мутную накипь тех, кто одним своим видом способен всерьез испортить настроение. М-да, вспомни про всякую гадость, тут же ее и обнаружишь… Фреис, один из моих соседей, — существо, постоянно витающее где-то в облаках. Каким образом он там оказывается? Ну как же, регулярное употребление марихуаны очень даже способствует. Если пару лет назад с ним еще можно было хоть как-то поговорить, то сейчас это ну совсем бесполезное занятие.

— Приветствую, Фреис. Как обстоят твои дела, что нового в окружающем мире?

— А? Ну я… Ты вообще откуда взялся? — парень с трудом пытался сконцентрироваться на источнике внешнего раздражения, мешающего ему пребывать в стране вечного кайфа. — Тебя это… ваще уже нет, ты не здесь. Глюки…

— Ага, я один из твоих глюков, пусть так, — ухмыльнулся я. — Если же я всего лишь плод твоего наркотического бреда, то могу хорошенько дать по мордасам, чтобы не выделывался. Хочешь?

Не хотел, однозначно не было у него такого желания. Помнит, болезный, как получил от меня хорошую трепку пару месяцев назад. За дело, естественно. Мне все равно, что он решил подохнуть столь отвратным, хоть и вполне сейчас стандартным способом, накачиваясь дурманными парами. Разрешенная наркота, что за изврат! Ну да не об этом речь, а о том, что он пытался подсадить на сию отраву и других. Кстати, как раз тех, кто только-только из подросткового возраста вышел и малость не понимал, что да как. Пришлось устроить массовое выпадение зубов и фонари особо концентрированного оттенка под обоими глазами.

М-да… Потом еще долго и нудно отбрехивался и отписывался от социоэтиков, этих шакалов, которые вроде как следят за порядком и нравственными устоями. Твари драные!

— Ты… Ты призрак, — вновь разродился нарик малопонятными словами. — Тебя убили в Игре, а теперь ты приходишь сюда, в свой бывший дом. А к-какой сегодня… это, день?

— Воскресенье.

— Вот время летит… А…

В глазах обдолбавшегося существа зажегся огонек разума и он замолк. Ну а потом вознамерился было рвануть в неизвестном направлении со всех ног. Впрочем, помешать ему не составило труда — движения человека под воздействием дурманных препаратов никак нельзя назвать быстрыми и хорошо скоординированными. Вот и оказалось, что достаточно было легкой подсечки, чтобы Фреис рухнул мордой в асфальт.

Бред наркоманов… По большей части это всего лишь пустые звуки, не более того, но иногда они могут по глупости своей проболтаться о том, что им говорить не стоит. Зависшие между реальностью и миром собственных иллюзий, они зачастую не понимают, где именно живут и что, именно делают. Время для них нечто малопонятное, тем более в период кайфа, да и вообще им тогда без разницы и параллельно почти на все. Единственное, что может временно привести в чувство, — страх. Тот страх, который родствен смерти, смертельный страх потерять свою жалкую и никому не нужную жизнь. Именно он и вывел моего «приятеля» из блаженной нирваны, заставил хотя бы попытаться смыться. Неважно, что этим он только заставил меня увериться, что сказанное им не совсем бред, а нечто более реальное и… страшное.

— Говори, гнида! — я схватил Фреиса за шиворот и еще раз припечатал его харю к асфальту, выбивая дурман и приводя хотя бы на несколько минут в чувство. — Какая связь между мной и Игрой? Иначе убью прямо тут… Сначала яйца оборву, как ягоды с куста, а потом шкуру сниму и оставшееся мясо гвоздями утыкаю. Ты у меня как ежик будешь — мелкий и колючий! Отвечай!

— Все скажу, все, — пробормотал мигом освободившийся от влияния дурмана. — Вчера пришли, они про тебя спрашивали.

— Кто пришел?

— Мне нельзя говорить…

— Зато мне можно, — легкое, почти незаметное движение и теперь Фреису однозначно понадобится помощь пластического хирурга для приведения носа в мало-мальски приличное состояние. — У человека на руке пять пальцев, а у тебя будет четыре. Через минуту…

— Социоэтики! — взвыл расколовшийся от головы до жопы слизняк. — Ты в списке Игры…

— С-суки рваные! — Это было то самое гадкое, что могло произойти с человеком по их мерзким законам. Да, тем самым законам самого гуманного и прогрессивного социума, где так любят трепаться о гуманизме и правильности, одновременно легализуя и вытаскивая на поверхность самые противные человеческие инстинкты. И я оказался в списке, одно упоминание о котором способно довести до сердечного приступа большинство людей.

Страх… Это то чувство, которое я ненавижу больше всего на свете, но именно оно совершенно неделикатным образом постучалось ко мне этим пасмурным воскресным утром. Чувство, словно играешь в рулетку, где вместо колеса барабан револьвера, ну а в качестве шарика — патрон, дремлющий в одном из гнезд. Ах да, вращение колеса остановилось как раз на том секторе, который совсем не есть привлекателен. Теперь надежда лишь на то, что патрон окажется бракованный или же случится еще какая-то приятная неожиданность. Вот только я не обучен верить в чудеса, не было подходящих случаев.

Игра… Чудовищное изобретение больного, извращенного разума, которому, впрочем, нельзя отказать в уме и таланте. Идеальное шоу для того, чтобы выпускать наружу, как через предохранительный клапан, излишки того, что есть в каждом человеке — стремление к азарту, охоте, крови. Таланты… Но сейчас в жернова Игры, судя по всему, затянуло именно меня.

— Когда они собираются здесь появиться? — преувеличенно ласковым тоном спросил я. — Отвечай, гадость моя, да побыстрее.

— Не знаю, ничего не знаю, — забормотал Фреис. — Меня спрашивали о тебе и все… Все, Богом клянусь, ничего больше! Еще эту коробочку дали. Сказали кнопку нажать, как только тебя увижу. Вот она…

— И-ди-от. — И это не есть оскорбление, а всего лишь констатация очевидного факта. Коробочка… Передатчик обычный, причем не только передающий сигнал, но и рация по совместительству. Пригодилась моя вечная любознательность, теперь хотя бы знаю, что дело совсем швах. Торчок сработал как ему и положено, пусть сам не ведая своей истинной роли маячка. Рядом эти твари, совсем рядом! Ну никакого смысла бы в ином случае нет снабдить Фреиса передатчиком. Бежать и очень быстро, в неизвестном, малопредсказуемом направлении, пытаясь таким образом выиграть хоть немного времени. Потом будет шанс все обдумать и попытаться хоть как-нибудь обернуть ситуацию в свою пользу. Сейчас же пытаться дергаться или впадать в панику — верный путь в никуда, как раз то, чего от меня и ждут. Не-ет, ждут не от меня, а от обыкновенного гражданина, чем и надо воспользоваться.

Поздно…

Из-за угла дома появилась парочка типов в куртках ярко-желтого цвета. Социоэтики собственной персоной, причем рожи преисполнены смесью служебного рвения и торжественно-траурного выражения. Предсказуемые существа, благо мне уже не раз приходилось с ними сталкиваться, хотя по гораздо менее серьезным поводам. Вот и изобразим то, что хотят увидеть, — обычного человека, до глубины души пораженного услышанным известием, что рухнуло словно кирпич на голову.

Надеюсь, умения притвориться окажется достаточно, поскольку опыта лицедейства сроду не было… Да нет, удастся, поскольку известие действительно оказалось подобным разорвавшейся бомбе и приходилось прилагать серьезные усилия, чтобы не сорваться в глубины паники или неконтролируемого припадка бешенства по отношению ко всему окружающему миру. Мне, знаете ли, в такие переделки попадать доселе не доводилось… К счастью или к сожалению — тут так сразу и не скажешь. Вот и получилось, что принять вполне ожидаемый для социоэтиков вид мне таки да удалось. Удалось… Это чувствовалось по тому, как они стали двигаться — расслабленно, с плохо скрываемым превосходством над глупым маленьким человечком, который вроде как раньше пытался трепыхаться, показывая независимость от всей огромной и сложной системы. Ручки от парализаторов подальше убрали…

«Ближе, родные, ближе… Жду вас, очень жду, прямо-таки изнываю от желания поближе познакомиться». — Да уж, мысли несутся вовсе уж по извилистым и идиотским траекториям. Впрочем, это худо-бедно, но помогает перебивать подступающий страх.

— Клим Крайц, вы объявляетесь участником Игры, — елейным голосом изрек один из социоэтиков. — Подчиняйтесь и следуйте за нами…

Он мог бы перейти к стандартным потокам сахариновой морали, указывая, что мне выпала «честь» послужить на пользу этому, будь оно не ладно, обществу, но меня сии излияния совсем не интересовали. Зато положение парочки стервятников нашего времени оказалось очень уж выгодным. Один, что заговорил со мной, оказался впереди, своей широкой спиной закрыв меня от взгляда второго, более низкого и худощавого. Время!

Время убивать… Руки извлекают из ячеек пояса две трехгранные иглы, многократно проверенные на пригодность их для метания в цель. Правда, цели до сего момента были так себе, деревяшки обыкновенные и не более того, но сути дела это не меняет. Тем более и расстояние до цели всего пара-тройка метров. С шелестом распоровшая свежий весенний воздух игла вонзилась в оранжевого хмыря четко, глубоко и результативно — аккурат в левую половину груди. А там у нас что? Правильно, там у нас сердце. У него оно тоже там… было. Теперь же назвать неработающий агрегат сим слово мог только представитель почтенной профессии танатологов.

Рот умирающего распахнулся было в попытке крикнуть или просто пожаловаться на столь бездарное окончание земного пути, но ничего путного из этого не вышло. Постояв секунду, тело начало заваливаться, причем не вперед, а назад, к моему искреннему воодушевлению. Второй социоэтик так и не допер, что приключилось с его бывшим коллегой, попытавшись подхватить того… Неужто подумал, что инфаркт подкрался незаметно? Хотя… Какое мне дело до мыслей того, кто тоже доживает последние секунды? Ровным счетом никакого.

Последнее, что увидел в своей жизни второй, — мою кривую усмешку и, возможно, летящую стальную иглу. Впрочем, насчет последнего я далеко не уверен. Результат же меня вполне устраивал, поскольку попавшая в левую глазницу игла неоспоримо свидетельствовала о дохлости того, кто попытался было сделать мне оченно большую гадость. «Пусть вам обоим земелька штыками обернется, твар-ри!» — А на душе муторно… Действует двойное убийство на мою хоть и крепкую, но все же не привыкшую к подобному психику. Знаю, что покойнички еще тем дерьмом были, пробы ставить негде, да и прибил я их, исключительно защищаясь. Да, именно защищаясь, поскольку Игра… Игра и есть, что тут долго рассусоливать. Шансы выжить там не то что маленькие, их практически нет.

Бр-р-р… Надо встряхнуться и быстро сматываться, невзирая на всякие там попытки бунта со стороны нервной системы. А вот парализатор мне может ой как сильно пригодиться, равно как и удостоверения социоэтиков. Многим людям достаточно просто предъявить удостоверения ярко-оранжевого цвета, а вчитываться и всматриваться мало кто будет.

Я нагнулся было над первым трупом, но яркая вспышка, грохот и странный, но очень резкий запах заставили обернуться в сторону… Вернее, попытаться это сделать. Тщетно. Последней мыслью проваливающегося в беспамятство разума было недоумение, откуда тут взялись еще враги? Да и взорвавшиеся нейтрализующие гранаты…

Глава 2

Плохо, очень плохо. Во рту словно выгребную яму устроили, голова раскалывается при одной лишь попытке подумать о чем-либо. Зато память работает как часы — идеально и с полным бесстрастием сообщая все произошедшее совсем недавно. Или не совсем недавно? Тут как раз я не могу утверждать со всей уверенностью.

— Он очнулся, господин, — прозвучал чей-то голос весьма неприятного тембра.

— Вот и выводи его к остальным, бестолочь…

Да уж, второй голос показался мне не в пример более серьезным, заслуживающим пристального внимания. А глаза открывать надо, хоть и очень не хочется. А чтоб вам в глотку стадо ежиков утрамбовать! Яркий свет ударил по глазам, заставляя голову взорваться новым пароксизмом боли.

И что тут имеется? Комната небольшая, крайне мрачного вида и с полным отсутствием обстановки. Ну не считать же за оную видеокамеры на стенах и подобие кресла, в котором я, скажем так, располагался без малейшего удобства. Руки прикованы к подлокотникам, а ноги… тоже не есть свободны. Ноль подвижности, как ты тут не брыкайся. А где обладатели голосов? Ага, тут! Не оба, но один так точно.

— Эй, существо неведомое, — довольно хрипло выдавил я из себя. Видимо, голосовые связки тоже не остались без внимания паралитика. — Покажись уж мне, если не боишься. Я прикованный тебя точно убить не смогу…

— Не сможешь, — согласился тип с противным голосом. — Вот я тебя и не боюсь. Совсем не боюсь!

Боится, как пить дать. Истерические нотки в голосе прорезались, но зато он таки да выполз в доступную мне для обозрения область комнаты. «Од-на-ко!» — Никогда не думал, что мужчина столь крупной комплекции может обладать противненьким, тоненьким тенорком.

— Раз не боишься, то, может, и развяжешь?

— Нашел дурака, — визгливо расхохотался он. — Это чтобы ты меня, как тех двоих, прикончил? Не-ет, я еще пожить хочу.

— Ну раз так, то и не приставай ко мне. Я может вообще поспать надумаю и не желаю, чтобы твои мерзкие вопли отвлекали меня от сего занятия.

Побагровевшая морда моего временного тюремщика не то чтобы порадовала, но несколько повеселила. Самое интересное то, что сделать он мне ровным счетом ничего не мог — не тот психотип. Обычный представитель человека «положительного типа»: трусоват, мелковат и в принципе не способен переступить через вдалбливаемые долгое время нормы и правила. Самое то для системы и… как раз то самое для меня. Впрочем, на лице его отражалось нешуточно борение с собственными желаниями. «Ну-ну, неродная душа, посмотрим, удастся ли мне тебя разозлить по-настоящему, чтобы заставить сделать что-то выходящее за рамки правил…»

— Иди сюда, гадость моя, тайну великую поведаю. А не придешь, так всю жизнь потом жалеть будешь, поскольку больше ни от кого такое не услышишь. Хочешь, я подскажу тебе, как карьеру лучше сделать? Даже тут, среди персонала, обслуживающего Игру?

Так… Расчет на любопытство человеческое — вечное и неискоренимое — очень даже оправдался, поскольку тюремщик постоял малость в нерешительности, а потом и сделал шаг в мою сторону, потом еще один, еще… Зацепило, даже про искреннюю антипатию к моей персоне временно позапамятовал. Клюнул на убежденность и искренность, прозвучавшие в моем голосе. Кстати, они и правда там присутствовали, вот только ничего хорошего я ему точно говорить не собирался.

— И как это можно… достичь?

— Можно, еще как можно. Нужно всего лишь знать слабые места у тех, кто рядом. Если знаешь уязвимую точку, то все возможно. Страх открытия той или иной тайны, опасения прослыть не таким, как положено быть в нашем забавном мире — все это принижает вас и делает такими… управляемыми. Ты сам боишься своего начальника? Можешь даже не отвечать, сие настолько очевидно, что просто бросается в глаза. Кто твой начальник?

— Гард Холбик… Очень достойный и отмеченный наградами руководитель.

Штампы, штампы. Интересно, этот человек понимает, что твердит догматический набор выражений о благости начальства, о правильности всего вокруг происходящего? Конечно же нет, ведь для понимания сей довольно простой истины надо уметь анализировать, сопоставлять данные и не зависеть ни от кого в своих рассуждениях. Ну а с этим сейчас очень даже плоховато будет.

— А что это ты так дернулся при упоминании его имени? Дернулся, не отпирайся… Это тот, кто с тобой разговаривал недавно? — дождавшись положительного ответа, я продолжил: — Судя по всему, человек этот с некоторыми садистическими замашками. Унизить подчиненных, особенно тех, кто из себя ровным счетом ничего не представляет… Вот только унижают тех, кто позволяет это, кто по сути своей никто и звать их никак. Понимаешь? В глаза смотреть!

Послушался… Нет, вы только подивитесь! Оказывается, даже среди связанных с Игрой попадаются совершенно безнадежные тряпки и амебы. Ни в сказке сказать, ни пером описать, но сей, с позволения сказать, «тюремщик» поддался на воздействие со стороны того, кого ему поручили охранять или еще что-то там в этом роде.

Инстинкт жертвы, того кролика, что сидит и покорно дожидается, пока удав приблизится и проглотит его. Парадоксально, но факт. Это не сказки… как оказалось. До сего момента я слышал о подобном, но вот видеть это в непосредственной связи с собой как-то не приходилось. Хотя не совсем, скорее уж не приходилось ощущать это столь ярко и отчетливо. Так кто я? Хищник, удав? Но ведь я себя им не чувствую, мне просто надо выбраться из той ловушки, куда я попал. Ну или хотя бы попытаться.

— Ты… Никто! Пока… Но сделай для меня кое-что и тогда получишь награду. Тебя ведь редко ценили по достоинству.

— Да, я…

— Молчать, я не разрешал говорить, — сминал я и так куцую волю «кролика». — Освободи меня, человек. Ты ДОЛЖЕН это сделать.

— Не могу, меня накажут…

— Ты СДЕЛАЕШЬ это.

«Кролик», подрагивая хвостом и ушами, сам придвигался ближе к пасти, трясясь всем своим беззащитным тельцем… Люди не животные? Да, это так, но некоторые параллели таки да можно провести. Инстинкт дичи, рефлексы охотника, поведение в той или иной ситуации. Вот только две ли стороны у этой монеты или все обстоит гораздо сложнее? Искать простые решения было бы несколько опрометчиво и наивно. Особенно в моем нынешнем положении…

Этот типчик был моим, и я сам удивлялся, до чего же просто все получилось. Ну не делал я раньше ничего подобного, не делал — и все тут! И самому не по себе ощущать, что кто-то сломанный, с вырванным стержнем собственного «я» подчиняется тебе, делая то, что не хочет, не должен и к чему испытывает глубочайшее отвращение. Он ведь меня ненавидел, как и подобных мне, но страх и инстинкт подчинения оказались гораздо сильнее. Жалобно поскуливая, он тянулся рукой к замку, что сковывал мою левую руку… Ноги, кстати, уже были свободны, но от этого пользы было, скажем так, не сильно много. Ну куда я на хрен денусь, если и встать-то не смогу…

— Довольно! — разорвал тончайшую сеть моего влияния жесткий, надменный голос. Его я тоже слышал… — Леру, вон отсюда, у меня с тобой еще будет серьезный разговор на эту тему!

«Кролик», оказавшийся между двух огней, окончательно завибрировал и, получив от меня на прощание максимально презрительный взгляд, очень, ну просто очень резво вымелся за пределы камеры. Слизняк! Обречен бояться всех, кто стоит выше его по положению, а также тех, кто просто сильнее, жестче, решительнее. Ну его, воздух чище будет. Наверняка гораздо интереснее окажется беседа с тем, кто ему приказывал.

— Гард Холбик, если я не ошибаюсь? — слегка саркастичный тон всегда мне неплохо удавался, но сейчас получился особенно, видимо, из-за произошедших недавно событий. — Интересно будет с вами познакомиться, и я сильно надеюсь, что вы окажетесь посильнее этого существа по имени Леру. Кстати, что вы намерены с ним делать?

— Неужели тебя так волнует его судьба?

— Как сказать… Как таковая она мне совершенно безразлична, а вот ВАША реакция на подобные выходки подчиненных может оказаться довольно занимательной и полезной.

Заинтересованное хмыканье, и вот состоялось явление Холбика перед моим взором. Вроде бы простой, ничем не примечательный человек небольшого роста и несколько избыточного веса, зато манеры да и просто взгляд свидетельствовали о многом. Например, что сей субъект не есть просто так среднестатистический и добропорядочный гражданин Всемирной Республики. Да и не мог быть обычным тот, кто занимал какое-либо серьезное значение в Игре. Ну а он занимал, тут и гадать нечего. Не обязательно формально главенствующую должность, вовсе нет, но порой достаточно быть тем, у кого в руках управляющие всем и всеми нити.

— Я вижу, что этот недоносок Леру ноги тебе развязал… Странно, что он так себя повел, надо будет разобраться, — задумчиво процедил Гард Холбик, после чего сменил интонацию на командную и крикнул. — Охрана! Зафиксировать и приготовить к конвоированию в информаторий.

«Да, что-то разговор с ним не слишком получился. Ну да ладно, не такая уж великая потеря», — если говорить совсем честно и откровенно. Ну а охрана… Бегут, стуча подошвами тяжелых ботинок по железному полу. Вид такой решительный, что становится совсем ясно нечто противоположное — особой решительностью тут и не пахнет. А как же еще, это ведь не Гончие, а всего лишь местные вертухаи, которые страсть как не любят и не желают рисковать собственным драгоценным здоровьем, зато вот попробовать малость самоутвердиться за счет тех, кто не может представлять для них угрозы, — это они любят.

Четыре рожи, на поясах парализаторы, в руках у троих дубинки-электрошокеры, ну а оставшийся несет целый набор, что очень способствует удержанию человека в безопасном состоянии. Гравикандалы… Прелестная штука по своей эффективности! Одел по «браслетику» на руки и ноги, со специального пульта подал необходимую мощность и вот уже на каждой конечности висит кило по двадцать или сколько там еще может потребоваться. Экзотика, конечно, весьма дорогостоящая и редко используемая, но в Игре используют еще и не те достижения прогресса.

А вот это уже совсем грубо и по-хамски… Прорычав какое-то маловразумительное оскорбление, один из охранников отвесил мне увесистую оплеуху, вроде бы он упомянул мою недостойность быть гражданином Республики. Ха, я на эту «честь» вроде бы и не напрашивался, хотя ему это точно невдомек. Но позволять себя бить — не мое амплуа. К мазохизму я отношения точно не имею, ни одного приступа замечено не было за всю добрую четверть века. А значит что? Правильно, надо сие оскорбление малость вернуть обратно. Или не малость, а, напротив, весьма даже с увесистыми процентами, которые успели набежать за длительное время с момента получения оплеухи. Да, именно длительное, поскольку мне невыносима сама мысль о подобном хамстве, что какая-то незнакомая и примитивная тварь приложила лапу к моему лицу с самыми злостными целями. К тому же собственно рукоприложитель несколько… позапамятовал, зачем сюда явился и что послужило поводом.

Повод — освобожденные ноги, одна из которых сейчас и врезалась ему прямиком в область нижней анатомии. Хорошо врезалась, душевно, острым носком окованного никелированной сталью ботинка. Обувь с меня ведь снимать никто не собирался… Грамотный же удар в ту самую область очень резко сказывается на здоровье попавшего под раздачу субъекта. Банальная, давно всем известная истина, но далеко не каждый видел ее реализацию на практике.

Скорчившееся на полу тело, извергающее из себя утробный вой пополам с блевотиной и вот-вот могущее окочуриться от болевого шока… Преотвратное зрелище, я и не думал, что это будет так противно. Мерзко на душе, гадко, и в то же время я великолепно понимаю, что поступить иначе тут никак нельзя. Спустишь хоть один удар, пойдешь на компромисс с собственной честью и все, прости-прощай, покатишься вниз по наклонной, ведущей прямо в болото с тиной и жирными лягушками. Ударивший тебя с целью оскорбить, унизить должен ответить за это. Жестокий закон, закон жестокого времени. А у нас время гуманизма на дворе вроде бы… Так? Э-э… нет, не совсем так. Как же тогда сочетаются с этим гуманизмом сама Игра, хамы-вертухаи, упивающиеся собственной властью социоэтики и прочая шобла? Сочетаются, но только с тем образом, где во главе угла не абстрактный гуманизм, сберегаемый для широких масс, а лицемерие, ханжество, притворство тех, кто стоит на вершине.

М-да… А вот остальные трое охранников сперва было отшатнулись, изумленно и с некоторым испугом глядя на своего приятеля, что корчился у их ног, но спустя несколько секунд несколько пришли в себя. Осмелели, гаденыши, поняв, что я собственно так и остаюсь практически в полной неподвижности. Оскалившись, один из них начал обходить «кресло», к коему я был прикован… Кстати, никто из этих людей так и не удосужился хоть как-то попытаться помочь своему приятелю, пострадавшему от моих щедрот как бы не до увечья.

— Стоять, — спокойный, не слишком приправленный эмоциями голос Холбика произвел впечатление разорвавшейся гранаты. — Этот человек является участником Игры, он под защитой Республики. Или кто-то из вас хочет занять его место?

Желающих не нашлось, что меня не слишком и поразило. На Игру они любят смотреть, делать ставки, но вот становиться ее участником им как-то не слишком улыбалось. Там ведь и убить могут, причем вероятность этого… ну да я уже говорил. Новый приказ — и оставшиеся трое засуетились несколько в ином стиле: один из них связался с медработниками, двое других так и вовсе вымелись за дверь. Впрочем, сожалеть об их уходе я опять-таки не собирался.

— Так вы собирались переместить меня в информаторий, мистер Холбик? Если да, то у меня нет насчет этого никаких возражений.

— Неужели?

— Иронию, звучащую в вашем голосе, позволю себе считать неуместной, — нарочито бодро усмехнулся я, хотя мутило меня от происходящего всерьез и качественно. Не готов я, как оказалось, к такому жестокому натурализму. А деваться некуда, приходится становиться более холодным, жестоким, бесстрастным и циничным. Иначе шансов и вовсе не останется. — Для меня нет ни малейшего смысла проявлять агрессию к вам лично и вашему персоналу. Конечно, это верно лишь до тех пор, пока не пытаются каким-либо образом повредить мне. Неважно, физически или же психологически. Ну а этот пытающийся вырыгать свои потроха и завывающий кусок мяса ударил меня, предполагая, что я беспомощен и не смогу ответить должным образом. Он ошибся.

Меж тем к покалеченному наконец прибыла не очень то скорая медицинская помощь. Краткий осмотр, несколько озабоченных фраз и его мигом утащили на каталке, вкалывая какие-то препараты и очень сильно суетясь. Насколько я понял из обрывков фраз, шансы выжить у него были не самые высокие, ну а о возможности в ближайшее время встать на ноги речи и вовсе не шло. Не я это придумал, не я…

— Так ты хочешь дождаться начала Игры и только тогда проявить свою преступную натуру?

— Не лицемерьте, Холбик, вы можете поберечь запасы ханжества и сахариновой морали для тех, кто их оценит. Мне же они — как волу сухая кость… Нечто совершенно никчемное и полностью бесполезное. Игра для вас всего лишь средство власти, для ваших Гончих — возможность пощекотать нервы, почувствовать себя не абстрактными «гражданами Республики», а охотниками, воинами. Ощутить кровь, страх, смерть… Или, на худой конец, просто выпустить из глубины души то, что так долго и тщательно подавляется окружающей средой, всеми проповедями с экранов. Ты знаешь это не хуже, а гораздо лучше меня, Холбик. Мы оба знаем это, ты и я. Так что не надо разводить тут долгие беседы…

— Как хочешь, Крайц. Тогда я сейчас прикажу освободить тебя из этого не слишком уютного положения, а ты временно наденешь на себя это, — на пол перед креслом с металлическим лязгом приземлились маленькие, но весьма хитры наручники. Те самые, что сковывают не запястья, а большие пальцы. — Подозреваю, что они не лишат тебя возможности убивать, но хоть как-то сдержат побуждения убить еще кого-нибудь из моих служащих.

— Договорились, Холбик.

— Приятно слышать разумные слова от такого шустрого убийцы… — скривился Гард Холбик, после чего нажал кнопку переговорного устройся и вымолвил: — Марио, зайди.

Ждать пришлось недолго, ибо уже через полминуты на пороге появился сухощавый мужчина с бледными, собранными в хвост волосами и огнем безумия в глазах, что смешалось с жаждой крови, боли и смерти. Зверь, дикий и очень опасный… Если мне было очень даже не по себе ощущать себя убийцей (хотя и убивал я, защищаясь), то этот тип был совсем другого настроя. Первое, что он сделал, — смерил меня пристальным взглядом охотника, проверяющего всех окружающих на предмет опасности и готовности сопротивляться. Результат? Ну, никакой усмешки или презрительной гримасы он не родил, что же до остального, то все впечатления так и остались за непроницаемой черной стеной, которой он отгородился от внешнего мира до поры до времени. Тогда почему я уверен в отсутствии усмешек и тому подобных реакций? Ну если они есть, то их вообще не скрывают, ибо нет смысла скрывать что-либо от того, кого растереть в пыль легче легкого.

Жаль… что я не умею особо хорошо притворяться безобидной жертвой. Тогда можно было бы ввести в заблуждение. Да ну? После двух точных трупов и одного очень вероятного, причем все они приключились в очень короткий промежуток времени.

— Что вам будет угодно, командир? — слегка склонил тот голову.

— Освободи этого. Но аккуратнее, а то он может преподнести сюрпризы.

— Я это чувствую.

Чувствует он. Интересно, каким именно образом? То самое шестое чувство, что по некоторым рассказам появляется у тех, кто давно и профессионально привык изничтожать себе подобных? Возможно… Я далек от категорического отметания вещей, которые не слишком укладываются в привычную и сложившуюся картину мира. Однако все это можно и потом обдумать, а сейчас Марио очень быстро и ловко открыл замки, удерживающие меня, после чего плавным движением перетек влево и вбок, наставив на меня дуло пистолета.

— Не дергайся, приятель, а то будет тебе пуля вместо жизни.

— Как-нибудь и без нее обойдусь, — усмехнулся я в ответ на сие дюже оптимистическое замечание. — Что-то неохота мне самому заковываться в эти маленькие, но все же наручники.

— А кому охота? — резонно заметил Марио. — А выбора у тебя особого сейчас нет.

— Тоже верно. Придется отложить естественный душевный порыв пришибить тебя до поры до времени.

— Оптимист…

«Это я оптимист? Хм, тут он сильно ошибся», — если говорить совсем откровенно. Я сильно опасался этого убийцу с безумными глазами, но показывать подкрадывающийся страх было бы очень глупо.

В смысле, показывать самому себе, лишаясь доброй части сил и уверенности. Жизнь… Какой же странный и жестокий поворот ты совершаешь, в кратчайшие сроки предлагая или стать существом из стали и ненависти или… просто помереть отнюдь не геройской смертью. Естественно, второй вариант меня совершенно не устраивал.

Паршивая вещь — наручники! Да, а особенно те, которые теперь на мне красовались. Очень короткое расстояние между гнездами, охватывающими мои большие пальцы, делало практически невозможным использование рук.

М-да… Ну да ладно, это не есть надолго и к тому же мне по сути сейчас ничего не угрожает. А если какой-нибудь местный холуй с замашками мелкого садиста попробует наглеть, то я его и ногами смогу уработать, да и руки, пусть скованные, очень даже пригодны для нанесения некоторых видов ударов. Не зря я много лет, начиная с самого детства, занимался крайне непопулярным в нашем теперешнем мире спортом — боевыми искусствами как с применением различных видов оружия, так и без использования оных.

Ну и где же этот информаторий, а то путешествие по мрачным коридорам в сопровождении Марио меня не слишком радовало. Гард Холбик куда-то исчез, видимо, предпочитая или вовсе испариться из моего поля зрения, или же решив отправиться в информаторий несколько иной дорогой, заказанной для собственно участников Игры. О, уже пришли!

Марио коротко рыкнул, настойчиво предлагая свернуть направо. Только мы прошли в открытый проем, как выдвинувшаяся из пазов дверь надежно перекрыла путь наружу.

Глава 2

Информаторий. Хорошее воде бы слово, символизирующее получение информации, знаний об окружающем мире. Но то-то и оно, что «вроде бы». Знания, они тоже весьма разные бывают. А уж подробную информацию об Игре получать — дело в моем положении хоть и крайне необходимое, но не доставляющее ни малейшего удовольствия.

Да уж, мрачноватое и совершенно некомфортное для пребывания место. Оно имело вид двенадцатилучевой звезды, каждый «луч» которой представлял собой место для размещения одного из участников предстоящего действа. Ну а в центре, надежно прикрытые силовым полем, располагались распорядители этого театра абсурда, среди которых был и Гард Холбик, чтоб ему разорваться на составные части… Не он один, там находились еще двое индивидов явно не ординарного вида, но они мне пока что знакомы не были. Однако я дал себе слово запомнить их рожи до мельчайших подробностей, несмотря на то что со зрительной памятью дело обстояло далеко не блестяще.

— Проходи, садись и чувствуй себя со всем комфортом. Его ведь немного осталось, — заржал Марио, после чего направился вперед, по направлению к центру помещения.

Я последовал было за ним, но натолкнулся на еще один силовой барьер, на сей раз практически незаметный. Так, значит, его деактивация происходит тогда, когда с ним соприкасается тот, у кого есть некий электронный ключ… Что ж, учтем на будущее, вдруг да пригодится. Пока же действительно присяду, расслаблюсь до определенной степени и попробую выжать максимум полезной информации из происходящего. Только вот нет у меня особого доверия к здешней мебели, не обессудьте. Вроде бы обычный офисный стул, но мало ли что туда нашпиговали. Лучше я на пол приземлюсь, так оно надежней будет.

А Марио-то не так прост… Извините, немного не так выразился — он еще более сложен, нежели могло показаться вначале. Простой гончий вряд ли смог бы так просто беседовать с местными заправилами, не тот уровень. Тогда что? А хрен их там разберешь! Остается лишь подождать малость, пока соберутся все те, кто помимо своего желания стал «звездами» этого реалити-шоу, отличающегося крайним натурализмом и жестокостью.

— Прошу внимания, господа и дамы, которые сегодня собрались в этом зале, — заорал Холбик ничуть не хуже профессионального конферансье. — Думаю, вам приятно будет знать, что на следующий день все или почти все граждане Республики узнают ваши имена, которые отныне будут вписаны в историю Игры! Что? Неужели неприятно? Увы, увы, об этом надо было думать раньше. Наше гуманное государство никогда не включает в списки Игры тех, кто полностью следует правилам поведения, которые мы столь тщательно и с любовью выработали.

— Не ерничайте, Холбик, — проворчал один из незнакомцев. — Все равно в эфир пойдет смоделированная версия происходящего, зрителям вовсе не нужно знать то, что происходит на самом деле. Да и пугать наших участников сверх меры не нужно, могут получить нервный припадок или инсульт… Что тогда с ними делать?

— Успокойтесь, Олаф, подлечим при необходимости. Раньше срока никто еще не умирал. К тому же среди нынешней дюжины есть несколько интересных персонажей, которые станут украшением этого раунда.

«Олаф? Ну и ну, какие люди пожаловали! Ведь это наверняка Олаф Серлафсон, он же первый заместитель главы Службы Социоэтики. По крайней мере, внешнее сходство налицо: блондин, рубленые черты лица, сломанный нос… Поговаривают, что его слово гораздо более весомо во всех структурах, нежели какие бы то ни было высказывания непосредственного начальничка, коий во многом фигура номинальная. Не скажу, что польщен, но все же сей факт придает сложившейся ситуации некоторую пикантность. А кто же последний из присутствующих здесь? Не то чтобы знать очень хочется, но все же надо бы ознакомиться. Хотя… вряд ли они сильно желают представляться мне и остальным одиннадцати участникам Игры. По сути это примерно из той же оперы, что исследователю расшаркиваться перед лабораторными крысами. Быть может, сравнение и грубовато, зато уж точно отражает суть вещей».

— Мне кажется несколько опасным использовать в Игре некоторых ее участников, — вступил в разговор третий. — Благоразумнее отправить их прямо на Остров Боли. Там они никому не причинят вреда, как этот ваш Клим Крайц. Он уже убил троих, и это заставляет задуматься.

— До чего же вы осторожны, мистер Малковиц, — издевательским тоном ответствовал Олаф. — Всего то вы опасаетесь, обо всем хотите проконсультироваться во всех инстанциях. Интересно, а перед тем, как взобраться на толчок, вы тоже с референтами консультируетесь? А то ведь перепутаете и сядете на «трон» задом наперед.

— А не пошли бы вы, Олаф… Могут пострадать Гончие.

— Ну так что с того? Это их работа, которая приносит не только деньги, но и удовольствие. Разумеется, там есть примерно половина тех, кто свято верит в то, что погибать будут только участники Игры, но никак не они… Да что я вам рассказываю, пусть лучше Марио ответит, он у нас в этой сфере признанный специалист.

— Дохнут по большей части как раз те самые слюнтяи, которых навязывают нам сверху, — хлестнул остальную троицу взгляд безумного воина. — Вы, Олаф, знаете это хорошо. Кого присылаете? Идиотов, которые верят, что их цели должны с тихим визгом убегать от направленного на них оружия, а будучи загнанными в угол, валиться на землю, размазывая слезы и сопли. Да, они с радостью готовы убивать, но сами никак не готовы быть убитыми. Тьфу на них!

Марио и в самом деле смачно плюнул на пол… Подумал, растер плевок ногой и внимательно уставился на Малковица. Тот занервничал, лицо пару раз дернулось. Я его понимаю, поскольку очень даже неприятно, когда на тебя смотрит тип, привыкший убивать, а главное умеющий и любящий это делать.

— Хотите забрать некоторых в свою тюрьму? Да подавитесь! Только потом не удивляйтесь, что ваше шоу перестанет служить тем целям, для которых предназначено. В жопе все окажетесь… И вы, и Олаф, и многие другие.

— Игра не шоу, а показательное наказание преступающих нормы и правила, установленные в нашей Республике, — вякнул было Малковиц. — Люди на деле убеждаются, что…

— В чем там они убеждаются? — ехидно вопросил Холбик. — Старина, тут все свои и не стоит выплевывать на нас ту словесную жвачку, что преподносится существам у телеэкранов. Игра — один из надежнейших способов поддержания существующей системы отношений в обществе. Ею пугают всех, кто отклоняется от прописанных норм, и делают это крайне успешно. Не веди себя плохо, а то будешь не смотреть на Игру, а участвовать в ней.

— Вы еще скажите, что Игра это инструмент принуждения, как старые тюрьмы!

— Да, Малковиц, да. Кстати, и ваш Остров Боли по сути своей есть страх и ужас. Пусть по сравнению со старыми тюрьмами это курорт, но живущих в настоящем времени он страшит не менее, а то и более, чем средневековые казематы тех, кто жил тогда. А Игра… Аналог смертной казни. Случаев, когда участники выживали, не слишком много. Кстати, мы ведь сами решали, когда и кто должен остаться, так что не корчите из себя белую овечку. Не к лицу это вам. Хотя наша Игра не только страх, но еще и возможность для остальных людей не идти против норм, правил, законов!

В ответ на эту высокопарную чушь Марио и Холбик откровенно заржали, ну а Олаф ограничился злобной усмешкой. Я их понимал, причем очень даже хорошо — нет ничего хуже, чем выслушивать заправилу, насквозь пропитавшегося ханжеством и притворством, но по сути своей такого же, как они.

— Бросьте, Малковиц, бросьте эти ваши излияния, — рыкнул Марио. — Шестнадцать лет я состою в Гончих и последние три года возглавляю их. Кому как не мне знать, кто мы и что мы есть такое. К нам тянутся все те, кто иначе станет большой головной болью для вас. Если человек не Гончий, то он или участник Игры, или постоялец вашей тюряги. Ну… это я про определенную категорию людей, сами понимаете. Кстати, к тут присутствующим это тоже относится. Все четверо из нас тоже… сильно отличаются от обычных людей и все, за исключением Малковица, не собираются скрывать это.

— Ты отвлекся от темы, Марио.

— Извини, Гард, возвращаюсь. Сделайте Игру пресной, и тогда ваша модель государственного устройства не рухнет, но один из камней в основании вы выбьете. А где одна прореха, там и другие появятся. Уберите оттуда тех, кто способен убивать, и тогда… Помните, что была одна такая забава, где на арену выпускали быка и люди убивали его при помощи холодного оружия.

— Да, и что с того?

— Но это же очевидно! — не разделил Марио недоумения своего собеседника. — Эта забава мигом утратила первоначальную популярность, когда быков стали выпускать одурманенными, под воздействием всяких разных препаратов. Они заботились о людях, исключая возможный риск. И чем это закончилось? Даже последним идиотам стала ясна искусственность зрелища, и на трибунах остались лишь убогие садисты, боящиеся собственной боли и обожающие чужую. А такие все трусы и ничтожества.

— Слушайте, Малковиц, слушайте, вам дело говорят, — недружелюбно оскалился Олаф. — Уберите из Игры тех, кто может оказывать сопротивление, и тогда вы уверите всех в том, что она всего лишь блеф. Потом это еще сойдет, но сейчас рано, наши зрители еще не настолько отупели.

— Не все из них…

— Верно, Марио. Хоть я тебя и сильно не люблю, но ты умен. Да и часть Гончих разочаруется, потеряв вкус к охоте. Обратимся к специалисту… Что сделают такие, как ты, если поймут, что нет тех ощущений? Неужели примут все как есть?

Оскал… Словно пасть хищного и абсолютно безжалостного зверя распахнулась перед собеседниками гончего, показав, что шуточки с ним лучше не шутить. Страшная, очень опасная и практически не контролируемая личность.

— Тогда мои ребятки станут вашим ночным кошмаром, Малковиц. Вашим… Всех тех, кто стоит на вершине и так любит чувствовать себя в безопасности. Гард подтвердит, он такой же, как я, только более лощеный. Но троньте его любимую Игру, он сразу же вцепится вам в самое сердце и сожрет его сырым, с аппетитом причавкивая. Мы с ним звери, которых не приручить, можно только кормить и развлекать, чтобы бросались не на всех подряд, а на врагов. Отнимите радость дарить смерь, и мы возьмем ее сами!

— Вы ничего не сможете! Армия, полиция, служба социоэтики…

— Детки, которых кормили молочком и манной кашкой, — презрительно скривился Марио. — Они не знают, что такое кровь на руках, поднимающаяся от кончиков пальцев до локтя. Медленно, постепенно, стирая все ваши нормы и правила. Теплая кровь, которая не греет, но притягивает. Это наша суть, мы убиваем, чтобы жить, и живем, чтобы рисковать. А вы? Спрятались за картонные стены гуманизма и думаете, что теперь в безопасности. Ха! Рассказывайте это друг другу и тем лопухам, которые называются у вас добропорядочными гражданами… А нас не трогайте, даже не думайте идти поперек!

Маска была сброшена… Нет, я не имел в виду самого начальника Гончих, он, как мне показалось, сроду не давал себе труда скрывать что-либо. Я насчет Гарда Холбика, почуявшего, что его хотят в чем-то ограничить. И куда только делся имидж холеного респектабельного столпа общества? Да прямо под хвост первой же пробегающей мимо собачки. Теперь это был брат-близнец Марио… Малковиц, казалось, проглотил язык от изумления и шока или же просто засунул его себе в задницу и решил притвориться ветошью. Ну а Олаф оказался гораздо более рассудителен, хоть и был несколько иной породы.

— Холбик, Марио, не стоит так близко воспринимать слова нашего дорогого Малковица. Поверьте, никто из нас не собирается ограничивать Игру без вашего согласия. Это НИКОМУ не нужно.

— Хочется верить, — протянул уже успевший вновь набросить на себя маску Холбик. — Игра, а значит, и Гончие по сути своей единственная отдушина, которая не дает всей вашей системе взорваться изнутри.

— А давление в котле на пределе…

— Верно, Марио. Только всяким там малковицам невдомек, что нельзя построить государство, где нет войн, преступности, смертей… просто жизни вне правил. Это даже Серлафсон понимает, хотя и не в восторге.

— Понимаю… Поэтому и существуют Игра, Остров Боли и еще несколько подобных структур. Я прагматик, господа, в отличие от других, кого все больше на вершине власти. И я боюсь, что все это рухнет в скором времени с таким треском…

— …что пингвины на далекой льдине пукнут и спляшут фокстрот, — заржал Марио. — Умный ты мужик, Олаф, но нет в тебе той злости и твердости. Убить сможешь, но потом мучиться будешь. Висишь себе на границе между моим миром и этой бледной немочью и никак не решишься сделать последний шаг.

— Все, баста! Закончили тему! — взвыл Олаф. Все остается как раньше и никто не собирается ничего менять. У нас вообще завтра Игра, а еще участников инструктировать надо. Гард, ты прикажи, чтобы их сюда запускали.

— Нет вопросов. Один так вовсе тут.

— Что?!

— Ну и чего ты кипятишься? — ответил Холбик вопросом на вопрос. — Это всего лишь Крайц, о нем мы уже упоминали.

Малковиц выглядел так, словно его напоили касторкой и она того и гляди начнет действовать. Серлафсон был более сдержан, хотя создавалось впечатление, будто ему на завтрак досталась ветчина повышенной тухлости, которую он вроде бы проглотил, и теперь чувствует себя малость неуютно. Понимаю… Весь их разговор ну никак не был рассчитан на посторонних, а тут такая бяка на совочке. Хуже… коровья лепешка на совковой лопате.

— Он может рассказать!

— Олаф, не неси околесицу, не маленький, — ухмыльнулся Холбик. — Ну кто его услышит во время Игры, сам подумай? Это же смертник… А сюда его притащили еще и потому, чтобы прочувствовал свое положение.

— Тогда какой смысл ему участвовать в Игре, если он смертник? — прорезался Малковиц.

— Воин сражается до самого последнего момента с надеждой или выжить, или просто утащить за собой побольше врагов. А последний миг — это когда смерть уже сделала свою работу. А впрочем, он и сам тебе это скажет, директор Острова Боли.

«О какая честь, обо мне вспомнили и даже предложили высказаться… Не скажу, чтобы меня это сильно обрадовало. Скорее уж наоборот, все сказанное могло уронить в путины глубочайшей депрессии любого человека, если бы не одно „но“. Есть, как я только что понял, одна воистину целительная сила, могущая очищающей волной выбросить из разума все уныние, отчаяние, страх… И имя этой силе — ненависть! К кому? Естественно к тем, благодаря кому я влип во все это дерьмо по самые уши». Разряды нервной энергии нескончаемым потоком шли через мой мозг и я понимал, что подобное способно навсегда изменить меня, вот только возражений не было ни единого. Ведь альтернатива духовному перерождению была больно нерадостной… Тут выбор прост — или ты дичь, или охотник. Убивать или быть убитым, что вы выберете?

Нет, не так, я уже успел почувствовать, что такое смерть других, благо приложил к этому руку в самом прямом смысле. Убивать так, чтобы это стало не шоком и экстраординарным событием, а делать это так, как делают воины, убийцы, наемники… подчиняясь разуму, а не тому, что пытаются вложить разные там нормы и правила.

— Да, я приму участие в вашей похабной Игре, — усмехнулся я, причем теперь эта усмешка была не нарочитой, а где-то и настоящей. — Только как бы ВАМ не пришлось об этом жалеть. И уж точно я не собираюсь жаловаться всяким там ублюдушкам в белых пиджачках и с гнилой, трусливой душонкой. Лучше я выпущу им кишки и понаблюдаю, как это будет сочетаться с их, с позволения сказать, идеалами построения гуманно-альтруистического общества. А теперь я умолкаю… Если кто из вас и услышит меня, то когда будет стоять под прицелом. Я сказал, а вы услышали.

— Браво, браво, браво… — лениво хлопнул в ладоши Марио. — Твои намерения меня радуют, осталось удостовериться, как ты будешь вести себя в Игре. Убивать для тебя теперь не в диковинку, так что, возможно, я и сам приму участие. Но это еще только мои предположения.

— Но он… опасен, — взвизгнул Малковиц. — Вдруг он все же расскажет о нашем сегодняшнем разговоре.

— Да что ты как старая баба! Он типичный социопат, как наш приятель Марио. Одна мысль о сотрудничестве с властью ассоциируется у него со словом «донос».

— С НЫНЕШНЕЙ властью, Олаф, с нынешней. К тому же сейчас сотрудничество и донос стали синонимами.

— Спасибо, Гард, без тебя я так бы и находился во мраке неведения, — иронично расшаркался Серлафсон. — Все, хватит церемоний, пусть запускают остальных. Проведем краткий инструктаж и пойдем отдыхать. Утомился я…

Вот, мать их так, утомленные неведомо чем и кем! Засунуть бы этого Олафа на мое место и я бы с любопытством посмотрел на его поведение и состояние. Но это всего лишь мечты. Что же до реальности, то лично я теперь готов грызть зубами каменные стены, только бы добраться до каждого из этой четверки. Ну а заодно и до всех тех субъектов, что встанут на пути. Ненависть… И как я только до сего момента не понимал толком, что это такое?

А меж тем в информаторий доставили наконец и остальных участников оригинально-смертельного шоу. Это было видно по тому, как лучи «звезды» один за другим освещались, показывая наличие там людей. Вот только видно их не было. Почему? Ну, ответ на сей вопрос был не только прост, а прост омерзительно. Устроители Игры никоим образом не собирались давать нам возможность увидеть друг друга. Зачем? Опять-таки извращенная, но где-то вполне логичная мысль. Ну не хотели они, чтобы мы точно знали, где Гончие, а где те, кто вовсе не горел быть участником кровавого безумия. Действительно, очень сложно (если не невозможно) будет отличить одного человека от другого. Оружие в руках? А что если это трофей… Вот такая забавная и очень хорошо продуманная ситуация. Гончие-то друг друга все знают, тут ошибки быть не может, а вот нас поставят в ситуацию, когда отличить врага от… ну не то чтобы друга, но не совсем врага, будет сложно и очень сложно.

И ничего тут не поделать. По крайней мере пока у меня на сей счет никаких особо разумных идей не проявилось. Впрочем, там видно будет. Сейчас же посижу, послушаю это самое краткое наставление для участников Игры, этакий ликбез для новичков.

Глава 4

Ликбез для смертников… Быть может, это и звучит несколько странновато, но по сути все именно так и есть. Нас просто-напросто уведомляли о том, каким образом намерены устранить из мира живых и что требуется для наиболее зрелищного показа сего процесса. А вот хрен вам в губки, как говорил один мой знакомый, пиная пидора по ненужным ему половым признакам в ответ на недвусмысленное приставание. Это меня никоим образом не устраивает, однако надо слушать очень внимательно. Вдруг да обнаружатся некоторые слабые места…

Кстати, первым оратором решил выступить Холбик. Что ж, это устраивало меня не в пример больше, нежели выслушивать поток чуши, который непременно бы обрушился со стороны Малковица.

— Господа и немногочисленные присутствующие тут дамы. Мое имя Гард Холбик и я сейчас для вас царь и бог, потому что руковожу той Игрой, где вы завтра будете участвовать, — начал он свое выступление. — По закону я обязан выдать вам по книжечке с правилами Игры и сделаю это, но из-за предпочтения к живому общению добавлю кое-что от себя. Ах да, брошюрки сейчас появятся.

Не обманул, засланец неведомого науке вида. Еле слышный звук открывающейся ниши и буквально из стены выпорхнула, развеваясь своими немногочисленными страничками, брошюрка, где стандартно бюрократическим штилем были описаны правила Игры. Вот мне оно надо… Если хочет, пусть по прямому назначению использует — задницу там подтереть или как оберточную бумагу. Книги я читать люблю, а вот инструкции на дух не переношу, тем паче такие. Однако… В месте, откуда выпала брошюрка, ярким красным светом сияла панель. Для чего? Право слово, без понятия, но нутром чую, что уж это нам точно прояснят в самом скором времени.

— А сейчас я вкратце расскажу вам то, что нужно знать. Если появятся какие-нибудь вопросы, то приложите руку к красной панели и задайте вопрос. Если он будет тем, на который я могу и хочу ответить, то он прозвучит для всех тут находящихся, — тут Холбик скривился и добавил. — Девушка, не орите как будто вас грузовик переехал, все равно никто не услышит. Мужчина, а вы не кричите свое имя и должность, я их и так знаю, а другим знать не следует. Да заткнитесь вы, я ведь еще ничего не сказал!

«Хам… И это не оскорбление, а исключительно диагноз. Это же надо столь грубо и мерзко издеваться над отчаявшимися людьми, причем с ехидной улыбочкой на лице… Нет, на харе. Вон, даже у Марио с Олафом на лицах брезгливое выражение. О Малковице говорить не стоит, этот ханжа лишь возвел глаза к потолку и задумался о чем-то своем. Наверняка думает о прибылях, чинах, наградах и не более того».

— Не изгаляйся, Холбик, — прошипел наконец не выдержавший Марио. — Или пусть Олаф говорит.

— Да пускай!

— Благодарю за доверие, — слегка поклонился Серлафсон. — Игра. Вы все ее участники независимо от желания. Правила просты и понятны для любого из вас. Задача — продержаться неделю в районе, где находитесь лишь вы и Гончие. Район большой, но за его пределы выбраться не стоит и думать. Охрана стреляет без предупреждения. Все вы здесь являетесь нарушителями социального порядка, некоторые доставили Республике очень серьезные проблемы, но, пройдя через Игру, вы раз и навсегда избавитесь от всех претензий насчет бывших провинностей. Как видите, все просто. Зона Игры — территория вне законов и правил ровно на неделю.

Ну да, конечно. Я чуть не подавился от острого припадка циничного веселья. Неделя… Неделю длится трансляция Игры на специальном канале, но там ведь не круглосуточный показ, а специальная нарезка фрагментов для пущего интереса этих, которые зрители. Доходили до меня слухи, что все, как правило, заканчивается за один или за два дня, но слухи они и есть слухи. Что же до тех немногих, что выжили после сей процедуры, то они как-то не были расположены общаться. Если же честно, то наверняка им просто приказали заткнуться и не высовываться, поскольку есть разные методы для вразумления. Я как-то не страдаю недооценкой типов, подобных Холбику, для них священная корова под названием «закон» не есть нечто нерушимое. Как и для меня, тут мы схожи.

О, а вот и первый вопрос от участников подоспел. Интересненько…

— Сколько будет тех людей, от которых мы должны убежать? — раздался искаженный специальной приставкой голос. Вот паразиты, даже эту мелочь и то предусмотрели.

— Это пока неизвестно. Их число может меняться в процессе Игры. Следующий вопрос, я жду…

Жди, без них не останешься. Ай как склизко все это ощущается! Ну я лично в этом и не сомневался, но думаю, что для некоторых моих коллег по несчастью сие стало оченно неприятным сюрпризом. Ничего, уверен, что не последним. И все же, забавен факт неизвестности количества Гончих. Вернее, он однозначно будет зависеть от поведения участников кровавого шоу. Загонять добычу — это одно, а вот если кто-то начнет убивать преследователей — совсем иной расклад. А я собираюсь не бежать, а убивать. Кроваво, жестоко и показательно. Смогу ли? Раньше еще сомневался бы в ответе, но сейчас нет.

А этот (или эта, голос был слишком уж измененным), собравшийся скрываться, так и не понял истинную суть. Беглец для Гончих — лакомый кусок, они обожают жертв, словно бы ощущая эманации страха и ужаса. Они как запах крови для акулы, что чувствует его за сотни метров. Беги — и ты обречен. Обречен собственным ощущением жертвы, предчувствием настигающей погони, всколыхнувшимся в душе первобытным ужасом. Беги, жертва, беги. Бегущий никогда не станет оказывать достойное сопротивление, он будет лишь прятаться и скрываться. Готовый же убивать не бежит, он всего лишь отступает, готовый в любой момент оскалить клыки и впиться ими в глотку преследователя. Кролик бежит, не разбирая дороги, волк же растягивает погоню и заманивает в более удобные для него места.

— Гончие будут знать о нашем местонахождении? — прозвучал очередной и очень неглупый вопрос. — Есть ли средства, по которым они всегда могут знать наше положение?

— Конечно же нет, — улыбнулся Олаф, но эта улыбка была уж слишком искренней, чтобы ему верить. — Это было бы нечестно по отношению к вам.

— А места нашего там появления, они рядом? И спустя какое время выпустят Гончих?

— Они в разных местах, парень. Так что никого рядом не будет, не надейся. А рассиживаться на одном месте не надо, ты не на загородном пикнике. Через двадцать минут появятся Гончие, которые будут знать места, где вы первоначально появились.

Двадцать минут… Фора в самый раз для того, кто знает, что делать и как делать. Лично мне этого времени должно хватить для кое-каких приготовлений, но… Кстати, неплохие вопросы человек задал, причем они логично вытекали один из другого. Любопытно будет поинтересоваться личностью спрашивающего. Разумеется не у этих уродов, а там, в зоне Игры. Вдруг да пересечемся на ее территории… Узнать же говорящего можно, хоть сам голос и искажен, но манера построения фраз, интонации — это совсем иное дело, их не переделаешь всякими техническими ухищрениями.

Опять какие-то вопросы, на сей раз совершенно для меня неинтересные, вроде того, что они, дескать, жрать должны эту неделю. И ежику понятно, что некий сухой паек выделят, в таких мелочах как раз и подтверждается сила бюрократии в Республике. Загнать людей в Игру с минимальными, чисто гипотетическими шансами на выживание — это пожалуйста, но вот обеспечить их едой они просто обязаны. Наверняка еще подобрали паек с минимумом холестерина и тому подобными бредовыми параметрами.

Грустно все это, не о том они спрашивают. И никто, никто не догадался до сих пор спросить о наиболее важном содержимом того комплекта, с которым нас выпроводят в Игру. Придется спросить самому, чтобы потом это не стало сюрпризом. Приложив руку к светящейся панели, я задал вопрос, а если совсем точно, то пару взаимосвязанных:

— Есть ли в выдаваемом нам комплекте вещей оружие и какое? И во-вторых, чем будут вооружены Гончие?

— Будет тебе оружие… В комплект входят универсальный нож и обрез однозарядного ружья двенадцатого калибра с двумя десятками картечных патронов. Ну а Гончие вооружены так, как сами считают нужным, они не ограничены в выборе оружия. Запрещено лишь тяжелое вооружение и взрывчатка.

С паршивого Холбика хоть обрез получить — уже приятно. Неплохая, кстати, вещица в условиях боя в городе, но вот однозарядка… это не слишком оптимистично. Ну да это все равно лучше, чем можно было ожидать. С них сталось бы выпустить нас вообще без оружия, что гораздо пакостнее было бы. О, кажется вопросы подошли к концу!

— Вижу, что желающих спросить еще что-то уже нет. По делу нет, а остальные вопросы останутся без ответа. Тогда перейду к завершающей части. Сейчас шестнадцать тридцать, а Игра начнется ровно в полночь. В двадцать три часа за всеми вами придут, чтобы доставить в нужную точку, а пока можете отдыхать. Если есть какие-нибудь пожелания вроде еды, выпивки, девочек или мальчиков из ближайшего борделя — прошу не стесняться, все за счет фирмы и оплачено заранее. Прощайте, дичина…

Да, на оптимистичной ноте закончился разговор, нечего сказать. Но так как я и ожидал нечто подобное, то и не обижался. Время покажет, кто тут окажется по уши в не ценных сельхозудобрениях.

Зато уже через минуту после окончания речи Олафа дверь за моей спиной отворилась и появились трое типов хмурого вида с электроразрядниками в руках. М-да, это не те вертухаи, одного из которых я направил не то в реанимацию, не то прямо в морг, тут совсем другой типаж. Скорее всего те самые Гончие, с которыми через несколько часов предстоит вступить в тесные отношения на огневой основе. Но они к хамству расположены не были, по крайней мере сейчас. Просто знаками предложили выйти отсюда и направиться в заданном направлении.

Пять минут ходьбы по коридорам и меня довольно вежливо пригласили зайти внутрь комнаты, оказавшейся вполне и вполне комфортабельной, а также поинтересовались, что именно принести.

— Бутылку минеральной воды, пачку сигарет поприличнее и снимите наконец эти херовы наручники.

— Сам раскуешься, — хмыкнул один из конвоиров, бросая в мою сторону ключ. — Ты у нас шустрый, проблем не составит. И это… точно минералку, а не водку?

— Не пью.

— Тогда девочку. Или, может, мальчика? — не удержался от издевки тот.

— Ну если только этим мальчиком будешь ты, а в качестве инструмента любви будет использован черенок от лопаты, намазанный вазелином. Тридцать три оборота до характерного щелчка, и я уверен, что это будет для тебя незабываемым ощущением.

Ага, вот теперь ржут над неудачливым комиком, а он, раздувая ноздри от бессильной злобы, и сказать-то ничего не в состоянии. Видно, с юмором у него плоховато, и к острой пикировке с ехидными комментариями не приучен. Что ж, сие не есть мои проблемы.

— Ну попадешься ты мне…

— Жду не дождусь, — усмехаюсь я, — только учти, что ствол обреза в задницу тоже пройти может. А уж заряд картечи тем более.

Прорычав нечто невразумительное, тот вымелся из комнаты, как будто его и не было, выставленный, мягко скажем, не в шибко геройском виде. Не удивлюсь, если он действительно приложит все старания к тому, чтобы поучаствовать в охоте. Что ж, милости просим, застилающая глаза злоба мало к чему хорошему приводит, в отличие от холодной, рассудочной ненависти.

Заказ доставили минут через пять. К этому времени я уже успел открыть проклятущие наручники и наслаждался свободой рук. Ненавижу любые ограничения, а тут вдруг такое… хм, а доставлен заказ экстравагантно. Держа меня под прицелом, просто пнули небольшой столик на колесиках с бутылкой минералки, стаканом и пачкой сигарет в комплекте с зажигалкой.

— Разрешите высказать вам свою благодарность и…

Ба-бах! Дверь захлопнулась, так и не дав мне высказать признательность за скорую доставку, но зато доказав не слишком высокий культурный уровень здешней охраны. Впрочем, последнее и так не было для меня тайной.

Что я собрался делать до момента начала всей этой шизоидной опупеи? Просто выпить немного воды, выкурить сигаретку и поспать. Да, именно поспать, поскольку уверен, что хорошей и безопасной возможности для этого в ближайшее время точно не представится. Интересно, а многие ли остальные участники поняли это? Или некоторые понимают, но не верят в удачный исход и под марш фатализма решили устроить прощальный пир во время чумы? Тоже очень даже не исключено. У каждого свой выбор, пусть поступают так, как посчитают нужным. Я же просто постараюсь отдохнуть и максимально приготовиться к началу назначенного срока.

Сигарета дотлела до фильтра и я, затушив окурок прямо о столик, растянулся на диване. Способность при необходимости засыпать за пару минут была, скорее всего, врожденной, но порой очень полезной. Как сейчас… Спокойствие, расслабленность, сон.

Мне не так уж и часто снятся сны, но я давно уже привык к их определенной тональности и смыслу. Точнее, к отсутствию смысла, но это дело десятое. Сейчас же творилось нечто странное… Я четко осознавал, что сплю, и в то же время не было какой-то неуловимой грани меж сном и реальностью. Словно бы сон стал продолжением внешнего мира, а не отделенной от него фантасмагорией.

Длинный, практически неосвещенный коридор и я, идущий по нему непонятно куда и зачем. Какие-то странные шорохи, шепот, не складывающийся в слова и исходящий со всех сторон. Двери по бокам время от времени нарушают тоскливое однообразие, но почему-то я точно знаю, что там нет ничего нужного мне. Почти во всех, за исключением одной… или нескольких. Мысли путаются, никак не желая воспринимать всю эту мистику. Или желая, но никак не решаясь. А вот вроде показалась и та дверь, за которой скрывается нечто интересное и очень важное для меня. Стоп… Нечто или все же некто? Ладно, сон есть сон, а любопытство — штучка очень своеобразная.

Поворачиваю ручку двери, легкий нажим и вот я неким немыслимым образом уже в помещении без окон и без дверей. Потолок источает тусклый синий свет, ощущение сырости и промозглости, а прямо в центре каменной клетки сидит юная девушка. Голова склонилась вниз, густая грива черных волос скрывает лицо. Ах да, еще она щеголяет полным отсутствием одежды, что, впрочем, ее только красит. Изящная фигура, бледная кожа…

— Эй, прекрасная незнакомка, вы тут или временно отлучились из своего сознания?

В ответ гробовое молчание. Да она вообще жива или нет? Надо бы выяснить, пусть даже и во сне, но интересно и что-то подсказывает, что это видение не просто так, а с неким смыслом, пусть пока непонятным. Делаю шаг вперед, и тут девушка поднимает голову и смотрит на меня. Смотрит двумя черными провалами вместо глаз.

Не буду говорить о том заковыристом ругательстве, что поневоле вырвалось, достаточно знать, что цензурных слов в нем было… маловато. Кошмар, понимаю, но такого среди известных мне что-то еще не попадалось. Еще мгновение, и в моей руке неведомо откуда появляется тяжелый метательный нож с костяной рукоятью, словно бы кто-то вложил его мне в руку и подталкивает к конкретному действию. Метнуть его в девушку без глаз? Но зачем, почему? Знаете, не люблю, когда пытаются говорить, что и как делать. В этой ситуации лучше подождать развития событий. Сон…

— Ты не метнул нож. Почему? — голос девушки оказался глубокий, насыщенный, как нельзя более подходящий для оперной певицы. — Это ведь сон.

— Если кто-то вкладывает нож в руку, то стоит очень сильно подумать, нужно ли тебе делать то, к чему пытаются подтолкнуть. К тому же я пока не вижу угрозы от тебя.

— Ну а если она появится?

— Тогда я сделаю все, чтобы тебя убить, — пожал я плечами. — Извини, я не собираюсь становиться чьей-то жертвой.

— Убийство для тебя нежелательно, но приемлемо, — констатировала факт девушка из сна. — Пока нежелательно…

Она что, мои мысли читает?! Именно эти слова я и собирался произнести, их словно с языка сняли. Я еще раз посмотрел на девушку и сразу же заметил произошедшие с ней изменения. Кожа больше не была мраморно-белой, теперь она стала словно подсвеченной изнутри. А глаза… В пустых провалах разгоралось оранжевое пламя. Вот так грезы неожиданно нагрянули. Неужто в минералку какую гадость подлили, твари?

— Конечно же нет, — девушка с пламенем в глазницах попыталась изобразить милую улыбку. Так бы оно получилось, но в свете мистического ореола вышло нечто иное, хотя и запоминающееся. — Ты сейчас спишь, набираешься сил перед тем, как начнется то, что назвали Игрой. Спишь… и НЕ спишь, раз разговариваешь со мной. Мне не нравится это место.

Голова идет кругом, перед глазами калейдоскоп пятен, и вот уже новые декорации то ли кошмара, то ли неведомо чего. Будуар светской дамы и на роскошной кровати возлежит все та же девица, потягиваясь как сытая кошка.

— Мне этот вид больше нравится… Хочешь? — двусмысленный вопрос, но сейчас дамочка явно имеет в виду кулинарный нюанс, поскольку в руке у нее появляется кусок свежего парного мяса. — Высший сорт, просто прелесть.

— Благодарю, предпочитаю мясо с кровью, но все же немного обжаренное.

— Было бы предложено, — улыбнулась обнаженная вроде бы девушка и впилась в кровоточащий кусок. Через пару минут от мяса остались лишь несколько капель крови, малозаметные на красном покрывале. — Вкусно… и тепло.

Тепло? Однако весьма оригинальное высказывание. Зато к месту… По мере того, как поглощалось мясо, огонь в глазах становился все более ярким, а сейчас девица и вовсе окуталась ореолом пламени. Обугливалось покрывало, но пламя не спешило распространяться дальше, словно сдерживаемое чьей-то волей.

— Ты мне интересен, Клим, а это что-то да значит. Я тебе нравлюсь?

— Извините, леди, пока что не могу ответить. Кажется, ваши объятья могут быть очень уж обжигающими. Хотя интерес присутствует, скрывать не стану. Жаль, что это всего лишь сон.

— Не совсем сон! — воскликнула она. — Сам потом увидишь, поймешь… А так я нравлюсь больше?

Туманный вихрь вместо женщины, и вот уже она совсем в ином обличье. Нет огня в пустых провалах глазниц, пламя больше не окутывает ее фигуру. Теперь у нее есть карие глаза, иные черты лица, да и фигура изменилась.

— Запомни эту девушку, завтра ее увидишь. Заодно и меня… в ней. Смотри.

Вновь смена декораций. Мы с ней стоим посреди заброшенного района, где тоскливо завывает ветер, заглядывая в дома сквозь окна с выбитыми стеклами. Разбитый внедорожник, откатившееся чуть в сторону колесо, покосившаяся вывеска ювелирного магазина.

— Где мы? — не могу удержаться от естественного в подобной ситуации вопроса. — Что это за место?

— Зона Игры. То место, где ты окажешься. Пойдешь оттуда на север и найдешь другое место… Вот это.

Густой туман опускается на нас и почти сразу же исчезает, унося с собой очередную картину нереальности. Все та же атмосфера безлюдия и заброшенности, но место изменилось. Ресторан «Огни ночного города»… Хм, этого ориентира, как я понимаю, вполне хватит, вот только для чего… Загадка. Но попробовать догадаться можно.

— Здесь будет та женщина?

— Нет. Здесь буду я, но не совсем я…

Чей-то возмущенный рык и пейзаж вокруг нас дрожит, идет мелкой рябью, отдельные фрагменты просто исчезают, оставляя вместо себя нечто бесформенное и невразумительное. По зданию ресторана проходит такая трещина, как будто тут нехилое землетрясение разгулялось. А оттуда медленно выплывает тень, принимающая очертания человека верхом на каком-то хищном звере.

— Как это не вовремя, — кривится девушка, принимая свой первоначальный вид. Пламя охватывает ее с ног до головы, придавая особую пикантность. — Тебе пора, Клим. Увидимся…

Глава 5

Вскакиваю с кровати, как будто меня электрошоком с филейной части долбанули. Сон? Всего лишь сон… приснится же такое, до жути напоминающее реальность. До жути? Ха! Реальность-то она ничуть не более оптимистична, если уж выражаться честно и от души. Где там моя бутылочка с минералкой? На столике.

Ч-черт! На столике была не только искомая бутылочка, но еще и нечто вроде выгравированного портрета девушки с огнями на месте пустых глазниц. Не сон значит… Все страньше и страньше, что все интереснее и загадочнее. А это значит что? Правильно, у меня появился если и не козырь, то уж точно нечто такое, о чем мои многочисленные отныне враги не имеют ни малейшего представления. Или я просто сбрендил окончательно и бесповоротно. Если так, то тоже беспокоиться не о чем, веселее все равно будет, а заскучать точно не дадут.

Безумие? Верно… Я только сейчас и понял, что доля безумия придаст моему разуму то, чего в нем явно не хватало. Самая малость, зато становится доступно нечто новое, иное и неведомое. Поймав свое отражение в зеркале, я сначала чуть было не отшатнулся, но потом понял, что и в сем изменении есть своя прелесть. Глаза, их выражение, оно стало чем-то напоминать то, виденное у психопата Марио, а волосы на висках словно оказались посеребрены инеем. За это однозначно следует выпить! Шампанское не употребляю, но и минералка сойдет. Как-никак тоже напиток с пузырьками…

Налив стаканчик, я жизнерадостно чокнулся не то с отражением в зеркале, не то с окончательно уехавшей крышей. Ах да, сказать тост запамятовал… Ну да ангел с ним, с тостом. Зато я чувствую себя полностью отдохнувшим и в идеальной физической и психической форме. Казалось бы, стоило малость понервничать, ан нет, на душе полное спокойствие. Ненависть, безумие и спокойствие. А сколько у нас сейчас времени? О, без десяти одиннадцать. Значит, осталось налить еще стаканчик воды, закурить сигаретку и ожидать прибытия тех, кто доставит меня в зону Игры. Жду ну просто с огромным нетерпением.

Точность — вежливость королей. Не знаю уж, как там у местных заправил с королевской кровью, но точность была соблюдена по полной программе. Ровно в двадцать три часа ноль минут дверь распахнулась и на пороге появились трое бойцов в полной амуниции, и шутить они точно не собирались. Однако на миг их взгляды оказались прикованы к портрету, неведомым образом выгравированному на столе.

— Ух ты, ну и краля…

— Да… Этот Крайц не только убивец, но и художник. Не ожидал! — подтвердил и второй охранник то, что случившееся со мной таки да не сон, а нечто иное. — Столик я себе домой заберу. А ты, Крайц, сам пойдешь или помочь?

— Сам. К чему мне брыкаться сейчас, безоружному, если я уже через час смогу устроить вам всем такую козу на возу, что долго не забудете. — С этими словами я, демонстративно сложив руки за единой, двинулся к выходу.

Естественно, в спину уперся ствол болевого разрядника, но это было вполне естественно и предсказуемо. И куда мы на сей раз? Коридор, открывающаяся дверь, выход в небольшой дворик, в центре которого расположилась небольшая вертушка. Понятненько… Не особый я любитель полетов, но моего мнения тут явно никто спрашивать не собирался.

— В отсек, тварь!

— Сгинь, гниденыш, — мимоходом огрызнулся я.

Что взять с некультурных существ? Да ничего, кроме удовольствия от смерти некоторых из них. Ухмыльнувшись этой пришедшей в голову мысли, я запрыгнул в отсек, вход в который спустя пару секунд оказался закрыт опустившейся бронезаслонкой.

Свист винтов, становящийся все сильнее и сильнее, свидетельствовал о том, что мы вот-вот взлетим. Ладно, это дело десятое, сейчас меня не в пример больше интересует вот тот рюкзак, валяющийся на полу. Сдается, что это как раз то самое снаряжение, без которого было бы совсем худо. Посмотрим, на что там расщедрились недруги мои заклятые… Первым делом оружие, остальное может и подождать.

Вот он, обрез ружья… Подсунули, конечно, чего не жалко — какую-то невообразимую древность, но и на том им огромное спасибо. Патроны, где, мать их так, патроны?! А, вот и они, родимые, причем даже в патронташе, что весьма порадовало. Неудобно, знаете ли, шарить по карманам, тем самым значительно увеличивая время перезарядки, да и риск потерять часть боеприпасов исключен. Осталось только проверить, не фуфло ли мне подсунули вместо приличных боеприпасов. Однако это реально сделать разве что после высадки. Сам обрез вроде как нормален — механизм работает, боек не сточен.

Полетели… Стало несколько муторно, но я усилием воли отогнал это мелкое неудобство. Не время сейчас организму пытаться бунтовать по столь малозначимым и ничтожным поводам. Патроны… Возможно, это всего лишь преувеличенные опасения, но какой-то подвох наверняка есть. И вряд ли дело в том, что боеприпасы не пригодны для использования — в таком случае в репортажах это могут заметить. Нет, тут все должно быть более хитро. А проверим-ка мы один из патронов на предмет соответствия объявленным свойствам. Стрелять, конечно, не будем до момента приземления, а вот на начинку посмотрим непременно. Картечь, говорите… Ха! Всех, кто в это поверил, банальным образом на… ну, это самое, накололи по самые уши. Мелкая дробь, с которой разве что на уток охотиться. Одень куртку из плотной кожи и в лучшем случае маленькие стальные шарики пробьют ее и засядут у тебя под кожей. Болезненно, противно, но для жизни и здоровья опасности не представляет.

Я сидел на полу тесного отсека и откровенно похохатывал над мелочной и пакостной политикой устроителей всего этого театра абсурда. Заменить картечь на мелкую дробь — просто, но зато до чего же эффективно. Сразу представляется, как кто-то, сумевший грамотно выстрелить в Гончего, ожидает, что картечь разворотит ему все потроха, а в результате… ровным счетом ничего хорошего. Ну не считать же хорошим знаком ответный выстрел из вполне смертоносного оружия! Ну да ничего, на каждую хитрую жопу у нас найдется винтообразный и очень хорошо раскрывающийся зонтик.

Дальше, дальше… Вот нож хороший выделили, тут вопросов нет. Собственно нож, возможность использовать его как кусачки по металлу, еще несколько встроенных девайсов, кои сейчас для меня малозначимы. Ножны прилагаются, так что подвешу его к поясу и временно забуду. Остальное… Армейский сухпаек, гадость питательная, но на вкус полное убожество. Ну да это мелочи, тут не до гурманства, откровенно говоря. Фляга с водой, что естественно. О, а это оченно даже полезно будет! Аптечка с внушительным набором препаратов, в том числе и тех, что, мягко скажем, запрещены для употребления. Стимуляторы, мощнейшие обезболивающие, еще парочка средств из спецхимии. Удружили, гады вы мои, удружили. Что еще? Фонарик, литр спирта в пластиковой бутыли, всякая дребедень… А, к бесу! Все уже ясно и понятно, так что вперед и с песней… ну, как только посадку объявят. Патрон в стволе, нож выходит из ножен как и подобает, так что с нетерпением жду начала. Да, именно так, ведь ожидание всегда хуже самого действия, больно много нервов тратить приходится.

— Приготовиться к высадке! — орет кто-то неизвестный из динамика. — Приготовиться к высадке!

— Всегда готов… — ухмыляюсь я, понимая, что все равно никто слушать меня не намерен.

И тут… Днище отсека открывается, самым примитивным образом вываливая меня вместе со всей хурдой на встречу с асфальтом. Падать невысоко, всего-то около метра, так что повредить себе что-нибудь очень даже сложно. Ну а мне и подавно — умение грамотно падать всегда было одной из основ в боевых искусствах.

Гудя, аки туча рассерженных шмелей, вертолет начал набирать высоту. Как так, а попрощаться разве не намерены? Или хотя бы извиниться за весьма некультурную доставку… Ах нет? Ну тогда не обижайтесь, придется мне самому с вами попрощаться единственно доступным в моей ситуации способом. Все равно надо испробовать пригодность выданных патронов, а то мало ли что. Несколько быстрых шагов вперед, разворот и дробь горохом рикошетит от бронестекла кабины. Зато выражение испуга на физиономиях пилотов послужило достаточным поводом для улучшения настроения. Вот так и сочетают приятное с полезным, то есть проверку патронов на пригодность и небольшую нервотрепку парочке уродов из персонала Игры. Да уж, это не Гончие, а так, мелкая шушера. И как резво свою машинку вверх подняли и улепетывают… От кого? Должны ведь знать, что их стальной птице мелкая дробь ну совсем не страшна, да и картечь… тоже не слишком угрожает. Хрен ей пробьешь бронеобшивку.

Продолжая усмехаться робости летунов, я заменил стреляную гильзу на нормальный патрон, подобрал с асфальта рюкзак и понял, что надо бы и двигать отсюда куда подальше. Двадцать минут — вот тот временной промежуток, что есть до появления гончих, и надо им воспользоваться в полной мере. Видно было, как и другие винтокрылые пташки поднимаются в небо из разных участков зоны. Что ж, Игра началась и да поможет мне… А никто, кроме меня самого помогать и не будет. Ну разве что девушка из не то сна, не то яви, да и то — если сам силу не проявишь, слабому от той красавицы никакой помощи не светит. Я об этом не догадывался, а просто знал, хотя откуда такое знание пришло, не имел ни малейшего представления.

Неспешный бег по улицам ночного города… Редкие, работающие максимум в четверть накала фонари создавали атмосферу еще более мрачную, чем она была на самом деле. Ну да, психологические выкрутасы устроителей шоу, рассчитанные на испуг и в то же время интригующие и завораживающие зрительскую аудиторию. Пять минут из двадцати уже прошло, а ничего подходящего для своих целей я покамест не обнаружил. А нужно мне было нечто вроде магазина, торгующего всякими мелочами. Если же попадется строительный — вовсе идеально…

Легок на помине! Нет, не тот, где торгуют инвентарем для строительства, но и название «Тысяча мелочей» о многом говорило. Вот туда я и забегу, пошарю по закромам.

Снесенная с петель дверь, разбросанные по полу товары и прочая лабуда. Это в порядке вещей, когда расселяли старые кварталы, то далеко не все даже малоценное осталось на месте. В старые времена тут бы все вымели подчистую, но сейчас, все эти высоконравственные закидоны… Мне они нынче сыграют на руку. Как раз перебирая сей хлам, реально найти нечто очень даже полезное для моего нынешнего положения. Перво-наперво проверим наличие других путей отхода, имеются ли вообще и в каком количестве? Отлично, аж два варианта, не считая окон — черный ход, выводящий на другую улицу, и лестница на верхние этажи.

Десять минут до высадки Гончих. Хлам, хлам, еще раз хлам! А это может пригодиться. Большие такие, отдаленно напоминающие гвозди предметы заставили меня ностальгически улыбнуться. Разумеется, баланс у них оставляет желать много лучшего, но уж точно получше всяких там столовых ножей будут. Вот я несколько штук и приберу, пусть и для целей, не имеющих ничего общего со строительством. Ну а где у нас крупные гвоздеобразные предметы, там и простые гвозди найдутся. Верное предположение… Нашлись, и даже во внушительном ассортименте. Отлично… Но перед использованием сего инвентаря надо еще подстраховаться от неожиданного вторжения. А то дверь что есть, что ее нет, одно название и никакого проку.

Это очень просто, достаточно всего лишь подвесить тонкую нить, ну а на этой нити какую-нибудь небольшую железку. Открой дверь — ниточка оборвется, железка упадет и сразу станет слышно, что гости незваные пожаловать изволили, о своем визите не уведомив. Если сказано, то сразу же и сделано, не люблю откладывать подобные важные дела ни на минуту. Черный ход? Там, к моей радости, дверь хорошая, изнутри на засов запирающаяся, так что беспокойства не вызывает. Я же из комнаты с большими окнами, то есть собственно помещения торгового зала, удалюсь, мне тут не слишком комфортно будет.

Хе… Вот эта небольшая подсобка самое то. Пригоршня гвоздей, позаимствованные в зале кусачки. Можно было обойтись и без них, благо выданный от щедрот организаторов «шоу» ножик сочетал в себе множество полезных функций, но всегда лучше использовать специально предназначенные вещи, нежели заменители-универсалы. С негромким лязгом от гвоздей отлетали шляпки, которые и должны были сыграть свою роль в благородном деле усиления имеющегося в наличии оружия. Все просто и даже банально — по поражающей способности шляпки от гвоздей на порядок превосходят дробь, хоть и существенно уступают картечи. Три патрона, пять, семь. Хватит… Время появления Гончих, а значит, пора переключиться на иной вид работы, гораздо более опасный и требующий максимальной собранности и концентрации.

Интересно, с кого начнут посланные Холбиком по наши души твари? Ведь им надо устроить максимально красочное и показательное зрелище. Хм, именно что показательное, а значит, для начала попытаются с налету нейтрализовать тех, кто может представлять угрозу. Гипотеза, не спорю, но почему бы не попробовать проверить именно ее. Надеюсь, что я хоть немного понял, как работают мозги у Холбика и частично у Марио. Впрочем, насчет последнего обольщаться не стоит, он может дать своим бойцам какие угодно указания. И, что самое интересное, отнюдь не факт, что их будут выполнять все Гончие. Так, не более половины. Те, кто назначен туда сверху, по желанию социоэтиков и прочей официальной шушеры, конечно же, выполнят все и непременно. Зато другие, из того же теста, что и сам Марио… О, они подчиняются лишь собственным стремлениям и желаниям.

Так что о Гончих, подобных Марио, то есть настоящих… Их не просчитаешь, у каждого свои ухватки и план действий. Нет, их не предугадаешь. Зато остальных… На том и будем основываться.

Кстати, магазин можно уже и покинуть, свою роль он частично сыграл. Но и отходить от него не стоит, нехитрая шумовая сигнализация у входной двери еще может пригодиться. Да и не только она, если честно. Пока что все вокруг тихо, прямо-таки гробовая тишина. Покидаю магазин простейшим образом через выбитое окно. Ах да, прямо под окнами я всякой хрупкой и звонкой гадости аккуратненько так разбросал, так что шумовые эффекты опять же будут обеспечены. Все? Пожалуй, нет. Нужен еще один штрих к картине. Фонари ведь в этом квартале горят, пусть и очень неярко. Ну а на противоположной стороне улицы есть очень удобное местечко, где можно обосноваться. Конечно, предварительно разбив фонарь, который освещает этот участок.

И что, разместиться как раз там? Да ни за что на свете. Теперь сие место и становится очень подозрительным для опытного взора, оттуда будут ожидать неприятного сюрприза. Придется их разочаровать разместившись как раз за углом магазина. Да, там не тьма, а полутень, но и ее вполне достаточно для мало-мальски уютно-скрытного размещения. Вполне можно часик-другой выделить на сидение в засаде. К тому же рядом и одно из небольших окон в магазин. Мелочь, а тоже полезная…

Не люблю ждать. Очень не люблю! И дело даже не в том, что приходится находиться в полной неподвижности, а в тех мыслях, что поневоле лезут в голову и изгнать их оттуда сложновато. Правильно ли выбрано место, есть ли смысл сидеть и ждать? Да и вообще, не лучше ли сняться в места и двинуться как раз к тому ресторану, что был показан в странном полусне-полуреальности? Полчаса, сорок минут… Ага, что-то слышно, некий приближающийся звук. Ну и что мы имеем?

Эх ты как! Да это же звук мотора, гадом буду. Быстро приближается, а это значит, что один из Гончих куда-то поспешает. Ну-ну, родимый, заинтересовал ты меня. Своеобразный открытый мини-автомобиль, показавшийся в конце улицы, наводил на определенные размышления. Какие? Станет совсем ясно в ближайшее время. Однако вряд ли кто будет столь нагло рассекать на сем транспорте, не зная наверняка, куда именно надо ехать. Тогда что? Правильно, есть отнюдь не смутные сомнения относительно того, что господа Гончие не знают наше местонахождение. Знают, суки, точно знают. Не уверен, что идеально точно, но вот примерное местоположение обязательно отслеживается. Увы, но подлость человеческая границ и пределов не имеет. Наверняка всадили куда-нибудь маячок и хорошо еще, если просто в предметы или одежду. С них станется и под кожу какую гадость загнать, благо технологии ой как позволяют.

Ну так как, гадость моя, мимо поедешь или все же на меня решил сезон охоты открыть? Точно, на меня… Скорость сбросил, остановился и выгрузился, перейдя из кавалерии в пехоту. Понятно, этот не из настоящих воинов, а так, назначенный на должность Гончего. Наглости много, а вот умения маловато будет. Наверняка мелкий садист и просто гнида, окончательно одуревшая от осознания власти над теми, кого считает беспомощными жертвами. Скажете, что я слишком плохо думаю о людях? Посмотрим, это видно сразу, достаточно лишь чуточку понаблюдать.

— Кра-айц, выходи, я тебе подарочек принес! — проявил этот типчик форменный идиотизм. — Я тебя буду долго убивать… Сначала отрежу уши, потом буду отрезать пальцы… один за одним. Ты будешь умолять, чтобы я тебя прикончил. Зрителям это понравится, они любят кровавые зрелища.

Ну вот, говорил же я — гнида обыкновенная, классического образца. Однако, он УЖЕ своими словами подтвердил — Гончие знают местонахождение каждого из нас. Слушайте дураков — они по глупости способны выболтать очень многое.

Так… Остановился, видимо, ждет, пока я себя выдам. Ладно, это входит и в мои планы. Заранее приготовленный камень средних размеров влетает в магазин через то самое окно, неподалеку от которого я и расположился. Звук, словно бы находящийся внутри магазина человек случайно обронил какую-то вещь или просто обрушил что-то с полок. Купится? Точно, заглотнул наживку вместе с крючком, напоминая своим поведением акулу в океане. Двинулся по направлению к магазину, выставив перед собой оружие — скорострельную автоматическую тарахтелку не слишком серьезного калибра. В дверь войдет? Нет, хоть тут проявил разум, поскольку запрыгнул в окно.

Пусть пошарит, поищет черную кошку в темной комнате, тем более если там ее нет. Хотя, насчет темной комнаты я по любому погорячился. Очки ночного видения у него были, тут и к гадалке не ходи. Но пока он занимается бесплодными поисками, я сменю дислокацию на более сейчас выгодную. Осторожненько так двигаться надо, на корточках и потише. Хорошо еще, что окна начинаются не столь и низко, то есть изнутри меня никак не разглядишь.

Все, неплохая позиция, теперь можно либо ожидать его возвращения после бесплодных поисков, либо малость подстегнуть ход событий. Знаете, второе мне как-то более симпатично. Как следует размахиваюсь и еще один камень летит через улицу и ко всем ангелам выбивает стекло на первом этаже ничем не примечательного дома. Ну и что будешь делать, охотничек? Самое для него разумное — выждать некоторое время. Однако не слишком вероятно, что он прислушается к голосу разума. Как же, взбудораженное состояние, полная уверенность в собственных силах, знание того, что выданное участникам игры оружие для него не слишком-то и опасно, да и просто собственный опыт, говорящий о безнаказанности.

— Ну где ты, Крайц? — выскочило это чудо из магазина через главный вход обкуренным ежиком, полосуя короткими очередями как раз то самое место, которое теперь не освещалось разбитым мною фонарем. — Сдохни, выродок, сдохни!

Выстрел… Всего один, тем более что больше и нереально из-за, мягко скажем, невеликой емкости «магазина» обреза. Вот только один точный и по делу выстрел с успехом заменяет десятки заполошных, неприцельных и совершенно лишних. Начинка из рубленых гвоздей страшная вещь, если попадает в незащищенное бронежилетом тело. Слышали когда-нибудь про пули со смещенным центром тяжести? Наверняка слышали. А теперь представьте, что этих пуль много, пусть и малого размера. Обрубленные шляпки гвоздей уже из-за своей дископодобной формы обречены, попав в тело, сработать как милая имитация циркулярной пилы.

Этот выстрел не стал исключением, подтвердив всю гнуснопрославленность подобного типа боеприпасов. Конечно же я попал… с пяти-то метров или даже меньше. Извините, замерять расстояние как-то не намеревался. Стрелял я не по корпусу, там мог быть бронежилет, да и не по голове… Там из брони разве что сплошная лобная кость, но не в том дело. Просто не хотелось потерять очки ночного видения — штука небесполезная. Вот и получилось, что опять за дурную голову ответило то, что находилось ниже уровня пояса. Ага, именно так, то есть пара десятков шляпок от гвоздей превратили в фарш мелкого помола все, что обычно скрывается под брюками. Право слово, я не специально, просто это был лучший вариант.

Неприятное зрелище, да и звуковое сопровождение тоже отличается крайней противностью. Кровища, месиво из одежды и выпущенных потрохов… Фу. Нет, моя любящая красоту и эстетику натура безмолвно восстает против подобных явлений. А куда денешься, приходится встраивать новые элементы в систему мировосприятия. Чтобы выжить тут и при этом стать опасным для врагов, необходимо быть еще более жестоким и твердым. Выбора нет, можно лишь немного скорректировать… Левой рукой (в правой уже перезаряженный обрез) достаю нож и быстрым ударом вонзаю его в шею агонизирующего человека. Право слово, это единственный жест милосердия, который тут можно себе позволить — добить, чтобы не мучился.

Глава 6

Еще один труп на моем пути… Хочется верить, что их больше не будет, но я знаю, что это нереально. Предпочитаю убивать других, тех, кто пытается причинить мне вред, а не самому становиться жертвой. Тут или-или, третьего не дано. Жизнь, что же ты, сука, из меня делаешь?

Но мысли они мысли и есть, сейчас же надо действовать. Передо мной не труп весьма неприглядного вида, а просто кладезь полезных вещей. Очки, позволяющие видеть ночью практически как днем, оружие… Оружие, кстати, было им выбрано несколько специфическое. «Шелест» — миниатюрный пистолет-пулемет, где многое принесено в жертву размеру. Да, очень компактный, его легко скрытно носить под одеждой. Да, неплохая емкость магазина аж в сорок патронов… Вот только пробивная способность оставляет желать лучшего, а рикошеты могут случиться даже от корпуса автомобиля. Естественно, его я к рукам приберу вместе со всем доступным боезапасом, но при возможности сменю на нечто более убойное. Бронежилета нет, что меня несколько огорчило, зато вот переговорное устройство ему теперь совсем ни к чему.

Ему ни к чему, зато мне очень даже пригодится. Всегда полезно слышать, что говорят твои враги. Не уверен, конечно, что подобная прелесть будет продолжаться долго, но некоторое время я все же смогу быть в курсе их действий. Ага… Еще одно устройство, чья суть ясна и очевидна. Небольшой экранчик и несколько управляющих клавиш. Очень похоже на девайс спутниковой навигации, вот только на этом изображен не только участок Игры, но и точки, числом двенадцать. То есть все мы, попавшие в сей переплет. Выблядки позорные, даже в такой мелочи и то напакостят. Мало им преимущества в оружии, подготовленности да и просто психологического превосходства, так они и вовсе охамели. Да, я и раньше был уверен в наличии подобной пакости, но все равно получение наглядного подтверждения весьма плохо сказывается.

М-да, наша безопасность порой зависит от очень уж причудливых мелочей, таких, о которых мы и подумать не можем. Самый безобидный фактор может или окончательно угробить, или же дать шанс. Сейчас меня спасло то, что я все еще смотрел на экран навигатора. Ну а где экран, там и способность хоть в какой-то степени работать зеркалом. Уж и не помню, что именно увидел — скорее всего просто тень движения, смазанное пятно, которого не должно было быть. Видишь нечто непонятное, так принимай это вплоть до прояснения обстоятельств за угрозу. Паранойя? Нет, всего лишь суровая правда жизни.

Перекат влево, и тут же в то место, где я был секунду назад, с лязгом врезается тяжелый метательный нож. И ведь не было слышно ни звука, хоть как-то выдававшего приближение врага. Да и вообще, где он, сука, находится? Пара коротких очередей в направлении, откуда метнули нож… Пусто, Гончий явно сменил позицию. Это явно не любитель и не «назначенный» на сию работу сверху. Профессионала сразу почуешь. Почему он не расстрелял меня с безопасного расстояния, а использовал нож? Ну у каждого воина свои маленькие и не очень заморочки, плюс любимое оружие опять-таки имеет место быть.

Звон стекла слева… А вот фиг я ему буду обращать внимание на этот сектор! Нашел фраера, право слово. Сейчас опасны ВСЕ сектора, за исключением этого. Единственный вариант — резкий бросок в абсолютно произвольно выбранном направлении, при этом пытаясь охватить максимум обзора. Вдруг да покажется, скотина умелая? Ага, еще один нож, ну а траектория полета никак не свидетельствует о том, что его метнули со стороны разбитого окна. Но заметить я успел, успел… А если так, то и очередь в том направлении невредно. Есть, метнувшаяся тень стала наглядным свидетельством правильности моего выбора. Еще очередь… Замерший в заднем положении затвор безмолвно вопиет о необходимости экстренной перезарядки. Нет уж, не слишком для меня удачная позиция, совсем неудачная. Валить отсюда надо, причем быстро.

Бросок вперед, как раз к тому месту, где покойничек оставил свою машину, одновременно выщелкивая опустевший магазин и вставляя новый. Дзын-нь, дзын-нь… Ну да что удивляться — звуки свидетельствуют о нежелании Гончего лишаться моего общества. Скорее всего вариант иглострела повышенной убойности на пневматическом принципе. Прыжок вперед, разворот в воздухе и длинная, не слишком прицельная очередь в сторону стрелка. Попал! Гадом буду, попал! Безумная радость и в то же время понимание, что отбросившие Гончего пули не обязательно есть смертельные. Но машина — вот она, а ключ зажигания в гнезде и, значит, ехать можно.

Клац! Прямо в приборную панель вонзается короткая стрела… В зеркале заднего вида вижу покачивающуюся, но ничуть не похожую на всерьез раненую личность. Ну да, бронежилет — друг человека, понимаю и полностью разделяю. Но почему его на сей раз склероз с маразмом не атаковали? Вот забыл бы сей элемент гардероба и проблемы не возникло бы. Поворот ключа, педаль газа в пол и колымага, бренча всеми своими деталями, с резвой прытью уносит меня от неприятного общества. Несколько выстрелов вдогонку оказались, мягко скажем, не слишком точными.

— Еще увидимся, Крайц… — оживает переговорное устройство, тонким обручем охватывающее мою голову.

— Увидимся, стрелок херов. Я тебе твой арбалет или что у тебя там на хладное тело водружу.

В ответ раздается лишь радостный смех. Видимо, мое искреннее намерение показалось собеседнику всего лишь шуткой. Ну-ну, еще посмотрим, кто последним смеяться будет, как говорится, хорошо смеется тот, кто стреляет первым, причем метко.

Ну и что теперь? Плюсов много в сравнении с недавним временем, но и минусы также наличествуют. Да уж, дела… А поглядим-ка на карту, где там располагается ресторан «Огни ночного города»? О как, довольно близко от того места, где сейчас я и нахожусь. На машине так тем более — пара минут и я там. Вот и свернем в ту сторону. Кстати, где-то в районе ресторана наличествуют и два сигнала участников Игры. Что ж, тем интереснее будет узнать, кого туда ангелы принесли…

Вот только перед последним поворотом малость остановимся. Надо бы в экстренном порядке произвести избавление от всех вещей, что выдали мне от щедрот организаторов Игры. Наверняка маячки туда и заложили. Обрез, нож, припасы… Теперь они мне на фиг не сдались, есть трофейные. Почему есть какая-никакая уверенность в их безопасности с этой точки зрения? Просто на навигаторе отображались только участники Игры, но никак не Гончие. Эх, по-хорошему надо бы и от одежды избавиться, но тут слишком сложно будет. Ладно, рискнем.

Ну все, теперь заклиниваем педаль газа и отпускаем авто в далекое (или не очень) путешествие по ночной улице. А одновременно смотрим на навигатор. Вот так юмор на грани идиотизма! Сигнал изволит раздваиваться. Ну да, все понятно — часть маячков отправилась в дальнее путешествие, а часть все еще со мной находится. М-да, не самый лучший расклад, но хоть ненадолго отвлечет охотничков. Может быть отвлечет…

Мне же сейчас к ресторану, но не для проверки его на наличие продуктов, а с целью обнаружить, был ли какой-то смысл в том самом странном «сне». Но в любом случае, бессмысленным сей визит назвать сложно — двое небезынтересных созданий таки да внутри сего здания обретаются. Ну или где-то рядом, прибор не дает совсем уж точного местоположения.

Хорошо все же, если прибор ночного видения имеется в наличии. Все видно, все заметно, и по сути нет разницы между днем и ночью. Единственно — разрешающей способности устройства недостаточно для того, чтобы увидеть происходящее за стеклами, но сие не есть очень уж серьезная проблема. Тем более я все равно не собирался проникать в ресторан через парадный вход. Я уж поскоромнее, обойдусь тем, через который сюда раньше продукты доставляли. Там, кстати, больших окон нет, все скромно и гораздо более удобно для незаметного проникновения. Вот и воспользуемся…

Неприятно будет, если дверь окажется закрытой. Нет, проникнуть все равно можно, банальным образом отстрелив замок, но такое вторжение незаметным никак не назовешь. Шум — наверняка самая агрессивная или же паническая реакция находящихся внутри. А мне оно надо? Открыто… Тогда осторожненько заходим и двигаемся по узкому коридору вперед. Где-то слышен мужской голос, невнятно бормочущий пока что неразличимые слова. И где? Явно не в сторону залов, скорее это кухня. Я же сейчас… рядом с кладовыми, подсобными помещениями и прочими не слишком понятно-вразумительными местами. Ну не разбираюсь я в устройстве помещений в ресторане, на кой бы оно мне все сдалось? Не знаете? Вот и я тоже не в курсе.

Монотонное бормотание усиливалось и теперь в нем прослеживалась некоторая ненормальность. Ну да, она самая, только вот чем именно вызванная.

— Красиво, еще красивей… Разложим… Голову рядом, украсим… Тебе нравится? Тебе понравится, крошка, ты будешь звездой моей коллекции…

Странные слова, непонятный смысл, но вот агрессивное безумие в голосе наводило на не самые оптимистичные размышления. Так, надо посмотреть, что же там такое творится. Надо, спору нет, но перед этим желательно еще и под ноги взглянуть. Я это сделал, о чем жалеть точно не придется. Растяжка. Тонкая проволочка, натянутая на уровне двадцати сантиметров от пола. Дерни за нее и будет тебе сюрприз в виде гранаты или же, что сейчас более вероятно, выстрела из того же обреза. Граната маловероятна по двум причинам. Во-первых, у Гончих их быть вроде и не должно, но, учитывая некоторые обстоятельства, их слова значат столько же, сколько прошлогодний снег. Зато, во-вторых, ставить растяжку с гранатой в качестве вразумления непрошеного гостя при данном раскладе было бы несколько глуповато. Маленькое помещение, а разлет осколков как минимум в радиусе двадцати метров. Это если граната наступательного типа. Про оборонительную и говорить нечего — ее только из надежного укрытия и бросают, поскольку кинуть это металлическое яйцо на расстояние более ста метров — чистой воды фантастика. А сия цифра не с потолка взята, а самый скромный вариант разлета смертельных подарочков.

Аккуратненько перешагиваю через растяжку, стараясь не произвести ни малейшего шума. Еще пара шагов и открывшаяся картина приводит меня в состояние, где причудливым образом смешались удивление и омерзение…

Я уже видел того человека, который сейчас бормотал нечто безумно-бессвязное. Вот только был уверен, что он или подох, или сидит на том самом Острове Боли — единственной существующей сейчас тюрьме. Фред Кулинар, он же маньяк, садист и полный извращенец. Классический пример того, как из зловонной утробы официально разрешенных садомазохистских клубов выползают их естественные порождения. Легального уровня пыток господ мазохистов таким красавцам становится мало, да и не то… Им нужен настоящий страх, истинный ужас. Чем дальше, тем больше… Это сродни наркоману, только зависимость не от конкретных препаратов, а от психического состояния.

Этот выродок помойной ямы предпочитал убивать женщин, а потом расчленял их и из частей создавал какие-то омерзительные картины и мозаики. Ах да, еще он считал себя художником-авангардистом. Почему его прозвали Кулинар? Да он ко всему вдобавок поджаривал своих жертв, причем пользовался исключительно кухонными причиндалами вроде духовок.

И вот сие существо, которое назвать человеком и язык не поворачивается, обретается на расстоянии всего нескольких метров, занятое со своей точки зрения ну очень важным делом. Каким? Разделывание трупа одного из Гончих… Рук и ног уже нет, а вот голова лежит на большом подносе в окружении каких-то потрохов. Подробно рассматривать меня, естественно, не тянуло, да и ни к чему. Но вот то, с кем он разговаривал… Девушка, привязанная к столу и которую он однозначно возжелал использовать в своих целях. Несколько мелких порезов на ней уже имеется и сдается мне, приди я сюда минут на пятнадцать позже, то обнаружил бы уже два трупа.

Есть на свете звериное чутье, есть… Иначе никак не объяснить то, что Фред начал было разворачиваться в мою сторону. Ну да то уже не сильно важно, поскольку короткой очередью в три патрона я раздробил ему локтевой сустав левой руки. Да, именно левой, поскольку из статей в газетах помнил, что он левша.

Злобное рычание, стук от упавшего на пол револьвера… Он тянется за ним другой рукой, демонстрируя завидную волю и умение не обращать внимание на боль, но еще одна короткая очередь пресекает эту попытку. Две руки и обе неработоспособны. Ну и еще от моих щедрот…

— Получи, гнида, — усмехаюсь я, когда мой ботинок входит в тесный и резкий контакт с его головой. — Вот лежи и не жужжи, все равно недолго осталось.

— Вы кто…

Испуганный голос привязанной к столу девушки заставляет переключить на нее значительную часть внимания. Да уж, досталось ей по полной программе. Видок жалковатый, побито-помятый, да еще и неизвестно, какие раны этот ублюдок успел нанести. Но первым делом перерезать веревки, они вдобавок ко всему ужасно давят на психику, создавая ощущение беспомощной жертвы. Хм, а ведь именно эту девушку я и видел во сне. Нет, не ту, что с огнями в пустых глазницах, а другую, в которую она превратилась. А вот зачем? Ну тут я ничего не могу сказать при всем на то желании.

Только я успел перерезать первую веревку, как выражение лица вроде бы беспомощной и перепуганной пленницы маньяка резко изменилось. Теперь это была та самая женщина из сна… Яркая, с обжигающим взглядом и внутренней силой. Да уж внешность по сути своей значит не так уж много, особенно в сравнении с духом, который есть суть человека.

— Я же говорила, что мы скоро увидимся, Клим…

Тот же голос, совершенно не похожий на тот, что был у этой девушки до преобразования, зато идентичный тому, что я слышал во сне. Сне? Что-то мне все сложнее называть его столь банальным термином. Я собрался было перерезать остальные веревки, но понял, что это тут не требуется. На мгновение возникший ореол пламени превратил веревки в невесомый пепел… и тут же исчез.

Ну и ну, и ну… Поневоле хочется убедиться, не сон ли это?

— Не сон, — вновь ответило странное создание на не успевший прозвучать вопрос. — Просто мир не так прост, как ты привык думать.

— Какая уж тут простота, — усмехнулся я, решив пока что принимать все странные вещи как неотъемлемую часть сошедшей с ума реальности. — Вот сложностей хватает. Да, ты извини, но мне тут одно дело надо закончить. Оно гадкое, противное, но, несмотря на все это, его нужно сделать.

— На соседнем столе лежит несколько шампуров. Это то, что подойдет лучше всего.

Если каждый телепат, где на всех найти лопат… Разумеется, не стоит понимать в буквальном смысле — я не извращенец, чтобы столь похабно обойтись с прекрасным и загадочным созданием. Просто сложновато и непривычно знать то, что твои мысли уже… не совсем закрытая территория. Впрочем, мне скрывать особенно и нечего, а скорость общения сей способ оченно хорошо увеличивает.

Шампуры действительно нашлись на соседнем столе. Шесть штук, но мне было достаточно и четырех… Острые? Вполне, для протыкания мяса как раз годятся. Заодно и молоток для отбивки прихватим, он лишним также не будет. Теперь только осталось поудобнее расположить не столь и легкую тушку Кулинара в должную позицию. Хорошо бы к стеночке, да тут сил слишком много затратить придется. Ничего, пол тоже сгодится. Тяжелый… Отожрался или всегда таким был? Ну да это уже мелочи, ничего не значащие нюансы. Или просто попытка отвлечься от предстоящей работы, крайне нелицеприятного содержания.

Нет, откладывать не будем. Шампур в одну руку, молоток в другую… Теперь приставим к правому плечу и со всей силушки молодецкой вдарим. Проняло суку, заголосил нечеловеческим голосом, задергался, но мгновенно получил по второй простреленной руке от моей странной знакомой.

— Лежать, мясо, — прозвучал голос, лишь частично напоминающий женский. — А то живьем сожру…

«Мясо» словно зажухло, завяло и даже забыло брыкаться, видимо, голос пробрал до глубин подсознания.

Знаете, оно и понятно, мне тоже сильно не по себе стало, хотя я и знал, что девушка не мне это говорила, зато говорила со всей ответственностью и душевно. Такая… сожрет. На миг сквозь человеческие черты проглянуло нечто иное, похожее и то же время невообразимо иное.

Бр-р… Я встряхнулся, сбрасывая секундную оторопь, и продолжил, загнав второй шампур в левое плечо. Короткая судорога и все. Потерял сознание окончательно, оно и к лучшему. То, что я делаю, еще не значит, что оно мне должно нравиться. Третий — на сей раз в живот. Ну и последний… в череп, прямо посреди лба. Тут пришлось потрудиться, кость была крепкая и прочная. Но нет тех трудностей, что оказались бы непреодолимы… Черный юмор, понимаю, но только он способен хоть в некоторой степени сгладить отвращение. Зато для девушки это было… разве что любопытно. И не только. Стоило мне продырявить Кулинару череп, как она с непонятной ухмылкой отстранила меня и проворковала:

— Иди сюда…

Странные слова и потом она склоняется над трупом, прикоснувшись губами к его лицу. Слабое красное свечение и вокруг становится чуть холоднее, а тело принимает оттенок, слишком серый даже для трупа. Холод, вытекающая из ран кровь, атмосфера инобытия вокруг. И я понимаю, что ТУТ любопытство лучше засунуть куда подальше и временно не проявлять его. Сейчас мне хватило и мимолетного прикосновения к чужой тайне, скрытой и промелькнувшей передо мной в первый, но вряд ли последний раз.

— Пора уходить отсюда, — совершенно спокойно говорит девушка. — Скоро могут появиться те, кого не стоит ждать.

— Сейчас только оружие соберу и отправимся.

В ответ на это она лишь пожала плечами. Дескать, делай как знаешь, тут я тебе не советчица. Что ж, тут я вполне могу разобраться и без подсказок. Это не мистика какая, а просто оружие, давно и хорошо знакомое. Револьвер приберем, нечего ему на полу валяться. Ну а что у нас с остальным добром? Штурмовая винтовка «Игла» — это я хорошо отоварился. Даже оптика наличествует, что не может не радовать. Пара запасных магазинов, ну а остальное уже как-то не слишком и интересно. Неприятное занятие — рыться по карманам обезображенного до полной неузнаваемости тела. К сожалению, при подобных раскладах приходится на ходу изменять понятия, корректировать их применительно к, скажем так, условиям военного времени. То есть весь пиетет оставлен только для своих, враги же находятся вне зоны действия каких-либо чувств и эмоций.

Так, а где же патроны к револьверу, куда они запропастились? Вопрос, конечно, во многом риторический. Если не у дохлого Гончего, то у покойного садиста-психопата. Тьфу ты, еще и эту дохлятину обшарить придется… И ощущение такое, что он не просто окочурился, а еще и полежал денек-другой в каком-то растворе околобальзамирующего действия.

Как жил он, так и помер — мерзко и гадко. Я убил его хоть показательно, но быстро, не мучая. А заодно и своеобразное послание оставил специально для тех, кто идет по моему следу. Поймут они его или нет уже их дело. И еще… я это сделал и для себя самого. Нужно преодолевать те барьеры, которые наше воспитанное каким-никаким общественным влиянием сознание ставит перед собой. Конечно, я и так был по сути свободен, но более в теории. Воплощать же такое на практике… только врагу и можно пожелать.

— По трупам ты взойдешь наверх.

— Да ну? — от неожиданности я чуть было патроны не растерял. — Далеко не все заслуживают смерти, красавица.

— Решать каждому для себя. Но и помнить, что другие тоже могут так решить, — тут она заозиралась по сторонам и с видимым беспокойством добавила. — Пора. Сюда идут другие…

— Пора так пора. Через черный ход?

— Через подвал. Там есть проход в соседний двор. Так будет лучше и надежнее.

И откуда она все знает? Вопрос, конечно, философский, но от этого не становящийся менее интересным. Множество мыслей таранными ударами пытались отвоевать место в голове, но временно отбрасывались по причине более насущных. Поговорить еще успеем и на эту, и на другие темы. Вот только для этого надо оказаться в безопасном месте.

Глава 7

Безопасные места… Есть ли они тут вообще и как их обнаружить? И что за беспокойство у загадочной девушки появилось? Сомневаюсь, чтобы она опасалась Гончих, что-то тут совсем иное, несколько из другой области восприятия. Пока же я просто следовал за ней, будучи готовым попотчевать доброй порцией свинца тех, кто ненароком окажется на пути.

Кладовая. Раньше здесь хранились разнообразные продукты во множестве морозильников, стоящих вдоль стен. Сейчас же только пустота, ощущение полной заброшенности и вездесущая паутина. К одному из бездействующих агрегатов моя новая знакомая и направилась. Обманчиво тонкая и хрупкая фигурка, а по сути сосуд для нечеловеческой силищи. Одно движение, и весьма немало весящий морозильник буквально отлетел к противоположной стене. Ага, люк, ведущий куда-то вниз. То самое, о чем мне совсем недавно поведали.

— Туда… Открывай, я попробую его задержать!

А это уже не опасение, а настоящая тревога, опасение потерпеть поражение в каком-то важном для себя деле. Но чувствуется, что совершенно искреннее, не напускное, это уж я могу различить. Еще с детства были у меня своеобразные склонности чувствовать настроение собеседника, ощущать те эмоции, которые им владеют. Не то дар, не то проклятие, это уж смотря с какой стороны оценивать. Так что правда и ложь, искренность и утайки — все это различалось не хуже, чем простой человек отличает красный цвет от синего и ворону от крокодила.

Хорошо устроили потайной ход — не открывается, собака! Придется осторожно и медленно расшатывать успевшую изрядно проржаветь крышку люка. Дело не столь и сложное, но исключительно при условии наличия некоторого времени, с коим тут однозначно наблюдается серьезный дефицит. А к тому же я слышу тяжелую поступь. Интересно, кто же это идет, ничуть не пытаясь скрыться? Неужто у кого из Гончих шарики за ролики окончательно уехали?

— Держи, — бросаю девушке «Шелест» и последний полный магазин к нему. — Хоть отпугнешь, если попасть не сумеешь.

— Наивный… Этого гостя пулей не возьмешь.

Опять! Неужели снова начинается что-то запредельное, всеми силами выламывающееся за рамки правил всего нашего мира. Мне что, мало объятой пламенем прекрасной дамы и всех ее необычных особенностей? К такому, извините, постепенно привыкать желательно, а тут словно бросят не умеющего плавать в воду, а для полноты ощущений еще и пару кирпичей к ногам привяжут, мотивируя необходимостью закалки в экстремальных условиях.

Шаги все ближе, ближе… Но и мне вроде бы удалось расшатать неподатливый механизм. Почти удалось. А вот и гость — некто в сером балахоне ростом под два метра и очень внушительной комплекции. Оружия не видно, вот только сей факт не очень сильно обнадеживает, стоит лишь посмотреть на мою нечаянную спутницу.

— Утонувший в пучине безумия город, новые исчадья мировой скорби, — патетически воздел он руки. — Да сгинут они навсегда!

Распахнувшийся балахон и оттуда вылетают десятки кошмарных, не могущих существовать здесь тварей. Вылетают и сразу же натыкаются на тонкую, переливающуюся огнем стену, несомненно, воздвигнутую моей знакомой.

— Самоуверенность молодости, безумство грешницы! Я отдам тебя своим зверушкам, Пламенеющая…

— Ты слишком много кушать, Проповедник.

— А? — осекается тот. — Что?

— Зажрался, сволочь…

Сразу же с этим саркастическим замечанием девушка, которую этот хмырь назвал Пламенеющей, навела на него дуло «Шелеста» и нажала на спуск. Ну и сюрприз! Вместо обычных пуль оттуда вылетели подобия извивающихся огненных стрел, ударившие в продолжающих пробовать преграду на прочность тварей. Они сгорали, обращаясь в ничто, но каждая исчезнувшая вызывала болезненные ощущения у визитера. И очень злила…

— Я не удержу его долго!

Клац… Крышка наконец соизволила провернуться на ржавых до омерзения петлях, а Проповедник, судя по всему начавший звереть, изверг из глотки рой насекомых, сплошным ковром облепивших стену, начавшую дрожать и прогибаться.

— Поступь карающего во имя искупления не сдержать!

Ага, конечно, но как-нибудь в другой раз. Я вознамерился было пропустить вперед даму согласно всем принятым правилам приличия, но получил увесистый толчок, от которого чуть было не улетел в этот самый люк вниз головой. Да уж, некоторые правила хорошего тона по отношению к сей боевой красотке точно неприменимы. Прочная материальная преграда отделяет от вполне материальных тварей Проповедника, ну а Пламенеющая, как тот назвал мою спутницу, еще и злобно шипит:

— Не прорвешься теперь, тупая башка. Что, сила есть, так ума и не надо? А ты повспоминай, как это делается, вдруг на пользу пойдет, — одновременно со словами она увлекает меня за собой по узкому ходу, где и идти то нужно, согнувшись в три погибели. — Нахрапом взять решил, собственной персоной приперся, не в чужой оболочке… Теперь ему долго с силами собираться.

— Ты это о чем?

— Ну как же… Я не в своем настоящем теле, а он сам пожаловал. Силы больше захотелось, полных возможностей. Посох нефритовый ему в глотку, да чтобы с другой стороны вылез!

Последнему пожеланию сопутствовал столь экстравагантно-непристойный жест, что вся подоплека пожелания, и раньше не бывшая особенно скрытой, стала вовсе прозрачной и оскорбительной.

— Ничего, временно исчезнет, а там уже другая ситуация будет, выгодная для меня. Повезло, что сунулся нахрапом, не понял, что я это место давно еще приготовила, выбрала со всем старанием. Здесь и со слабыми силами можно чужого сдержать, — слова вылетали из нее, словно пули из автомата. Да уж, ей точно хотелось выговориться, похвалиться, просто поделиться с кем-нибудь всем произошедшим. — Проповедник… Хорошо хоть он сюда сунулся, другие поопаснее будут.

— Дорогая моя, ты не забывай, что для меня все происходящее несколько диковинно и малопонятно, — малость притормозил я ее. — Ты бы хоть разъяснила что к чему.

— Разъясню, не изволь сомневаться, только сначала оторвемся от возможного преследования, а заодно и кое-что еще сделать надо. Ты что, думаешь, будто отслеживают вас всех по датчикам, что в одежде или других предметах? Нет… Они вам внутрь маячок подсадили, чтобы уж наверняка не обнаружить. А остальное так, для успокоения тех, кто окажется достаточно сообразительным. Сейчас мы его извлечем…

Тонкие, изящные пальцы легкими прикосновениями ощупали мою голову. Видимо, именно туда подсадили ту самую следящую пакость. Так, кажется, она что-то нащупала. И что дальше? Хм, а ничего особенного — женские коготки порой могут быть вполне острыми, чтобы рассечь кожу, тем более в том месте, которое уже совсем недавно подверглось такой операции. Боли не было совсем, так, чувствовалось не слишком приятное нечто, но не стоящее никакого беспокойства.

— Вот и оно, лови сувенирчик…

Да уж, сувенир, нечего сказать. Нечто вроде маленькой капсулы, размером не более рисового зернышка, а сколько от сей мелочи неприятностей. Лети ты отсюда, уродское изобретение, аккурат на пол. Заодно и каблуком его, покрепче. Все, исчез сигнал, как его и не было. Что ж, будем надеяться, что больше у них нет средств выследить меня на улицах этого района. Ну разве что с помощью тепловизора, но он даст одинаковый сигнал на любое теплокровное создание, то есть что я, что другой участник Игры, да хоть один из Гончих — прибору все едино.

Так, вроде бы и конец туннеля нарисовался. Что ж, опять на улицы, где бегают Гончие и от коих всегда следует ожидать исключительно неприятностей. Разумеется, от всех разные, в зависимости от уровня профессионализма, но все же, все же.

Выход преграждала дверь, а не крышка очередного люка. Уже хорошо, а то еще одного подобного извращения для меня было бы несколько многовато. Дверь совсем иное дело, ее можно открыть с меньшими хлопотами. Здесь же их вовсе не возникло, благо петли оказались хоть и скрипучими, но работающими. Что снаружи? Пусто… Мрак ночи, безлюдье и даже слабенькие фонари блистают отсутствием. Мне оно без разницы, ноктовизор присутствует, но факт остается фактом — сие местечко совсем задворки. На всякий случай я взглянул на экран навигатора. Неплохо, в радиусе полукилометра нет никого из участников Игры, ну а Гончие по поры до времени вряд ли сильно обеспокоятся исчезновением моего сигнала в экранов. Удивятся — это да, да и то сначала не они, а те, кто контролирует весь процесс. Пусть подумают, поразмыслят… Искать будут, но вряд ли сразу, им пока что более важно очередное успешное шоу, его хрен пойми какая серия.

— Временно переместимся в какой-нибудь из домов?

— Согласна, — приняла мое предложение девушка из неведомо откуда. — Нам есть о чем поговорить.

И это еще очень мягко сказано. Тем много, все они необычные, да и место для их обсуждения также не есть что-то банальное. Хотя насчет последнего я все же предпочел бы спокойный бар или уют собственной квартиры. Но чего нет, того нет, сгодится и сей дом в четыре этажа, заброшенный всерьез и окончательно, как и все остальное здесь, в зоне Игры. Дверь в подъезд распахнута настежь, то же самое и с двумя из четырех квартир на втором этаже. Там и остановимся на часок-другой. Второй этаж, знаете ли, наиболее приемлемый в таких случаях вариант. В случае необходимости из окна можно выпрыгнуть, ничуть от сего факта не страдая. В то же время любопытствующие с улицы не заглянут, в отличие от первого. Здесь же все люди или враги, или же могущие ими стать. Ага, вот именно! Участвующие в Игре тоже могут оказаться очень даже паскудными тварями, подобно тому же Фредди Кулинару. Покойному ныне, к моему глубокому удовлетворению. Жить такой мрази никак нельзя, а вот сдохнуть самым паскудным образом — самое то.

Мысли неслись своим чередом, я же осматривал место с точки зрения как безопасности, так и насчет того, не побывал ли тут кто-нибудь чуток пораньше. Две комнаты, кухня, везде толстый слой пыли без малейших нарушений. Нет, все было в порядке. Значит, реально хоть чуточку расслабиться. Несильно, самую малость…

— Присаживайтесь, загадочная вы моя, — указал я в сторону вполне приличного стула. — Извиняюсь за убогость и заброшенность интерьера, но тут уж не от меня зависит.

— Я не в обиде.

— Рад слышать. Тогда… начнем. И еще. Хотелось бы узнать имя очаровательной собеседницы. Ведь Пламенеющая — всего лишь прозвище, пусть и точное.

— Можешь называть меня Лио. И не стоит так нервничать — в ближайшее время тут вряд ли кто появится. Всякое, конечно, может быть, но у тех, кого ты называешь Гончими, есть и другие, более важные дела. Запах крови и страх жертв притягивают их сильнее всего остального. Помнишь повадки волчьей стаи?

Ну как же не помнить. Помню… Волки никогда не станут на голодный желудок загонять добычу, которая может дать отпор. Предпочтут подранков, ослабевших, молодняк. Это уже потом, находясь в эйфории и особом, ни на что не похожем кайфе от растерзанной добычи, они могут (и будут) охотиться на тех, кто представляет определенную опасность. Но не все, а лишь те, кто претендует на главенствующее место в иерархии их стаи. Есть и еще определенного рода особенности, но вдаваться в подробности что-то пока не тянет. Да и люди не волки, а гораздо более хитрые и умные существа. По крайней мере те из них, которые не есть представители широких общественных масс.

— Вижу, что помнишь…

— Ну ладно, пусть Гончие в ближайшее время не появятся. А ТВОИ знакомые? И КТО они, эти создания?

— Хорошо хоть напрашивающийся вопрос не задал. Вроде того, кто я такая… — усмехнулась Лио. — Мои «знакомые» появиться не только могут, но и появятся. Надеюсь, что не сейчас, хотя клясться в этом не намерена. Они… не отсюда, не из вашего мира. Мы хотим прийти сюда, здесь свободно, нет никого в нашем понимании. Но пока нас тут нет, а то, что ты видишь, — всего лишь тени, отбрасываемые отражением в Коридоре Зеркал.

— А если до одной из таких «теней» дотронуться?

— То можно и по морде схлопотать, — Лио игриво отбросила мою руку от своих интригующих форм. — Да что ж ты такой… увлекающийся? Вопрос риторический, отвечать не стоит!

— Жаль… Я бы мог и ответить.

— Верю, с тебя станется. Выдашь какую-нибудь до того изящную пошлость, что и оскорбиться не получится. Не то непристойность, не то комплимент… Но я не о том. Я тут пока случайная гостья. Могу и остаться, но для этого нужны и множество выполненных условий, и подобающее место. Такие, как я, приходят очень долго, но и последствия будут ощутимыми.

Охотно верю. Достаточно было полюбоваться и на то, что она уже сделала. Нечто сложнопонимаемое, выламывающееся из представлений о мире как о чисто материальной структуре. Вера… Она уже давненько уступила место догматическим обрядам и странноватой рациональности. М-да… Но это явно не мои проблемы. Не мои? Не совсем и верно, теперь приходится многое воспринимать с новой точки зрения. Кто она, моя новая знакомая? Не знаю, но в скором времени узнаю непременно. В любом случае, предпочитаю быть ближе к тем, кто пытается мне помочь, а не затравить, словно дикого зверя. Да, именно зверя… Вы хотели устроить охоту, я вам ее гарантирую. Только правил Игры больше нет. Раньше это были по большей части слова, я пытался вырваться, но без особого успеха, теперь же есть иные козыри, неожиданные и не могущие быть спрогнозированными организаторами смертельного и садистического шоу.

— Ну а что хочет этот Проповедник, с которым у тебя явно не самые идиллические отношения?

— Все мы хотим примерного одного и того же, — вздохнула Лио. — Ты сейчас вряд ли оценишь термин «игра», но она везде и всюду. И Проповедник, и я, и другие сущности… Скитающиеся меж миров и ищущие место, где можно стать кем-то большим, чем странники. Проигравшие битвы в ином «где» и ином «когда», добровольно ушедшие на бесконечную дорогу странствий, просто изгнанные более могущественными созданиями. Разные, но и неуловимо похожие.

— Но почему именно сюда?

— Свободный мир. Закрытый от всех сил, белое пятно на карте и совершенное отсутствие мистических сил… У вас ведь только техника, прогресс материализма и ничего больше. Скажи, тебе нравится здесь жить?

— Извини, на столь странный вопрос и ответить нечего. Я не в восторге от происходящего, но изменить что-либо не в состоянии. Разве что в микромасштабах собственного восприятия, да и то это будет сложно. Хотя поднимать лапки кверху точно не собираюсь. Сейчас у меня одна задача — выжить и вырваться за пределы этого безумия.

— Правильно… Проблемы нужно решать по мере их возникновения, — охотно согласилась девушка. — Вырваться отсюда можно, но очень непросто. Район окружен высокой стеной, где в изобилии расставлены не только средства наблюдения, но и самое современное оружие, действующее в автоматическом режиме. Все эти электроразрядники, огнеметы, пулеметы — они тщательно проектировались для единственной цели.

— Не выпустить никого из беглецов. Я знаю. Вот только не существует идеальной тюрьмы, невозможно блокировать все и окончательно. Да и ты… наверняка сможешь помочь.

На лице Лио отразились серьезные раздумья. Очевидным было, что она пытается прокачать ситуацию и найти наиболее благоприятное решение. Уверен, что она имеет в запасе несколько вариантов, какими бы нереальными они ни казались.

— Понимаешь, мои силы сейчас несколько ограничены, да и на Проповедника я часть потратила. Нужно восполнять, а сделать это пока что очень сложно.

— Но возможно, — констатировал я. — Ты что, опасаешься меня чем-то шокировать? Право слово, сейчас это уже очень сложно. События последних суток и без того устроили очень сильную встряску… Из относительно спокойной жизни да прямиком в этот водоворот крови и безумия.

— Скоро его будет еще больше… — утешила Пламенеющая. — Чтобы почерпнуть хоть какие-то крохи силы в этом чужом мире, где мне очень сложно находиться… Нужны сильные всплески энергии. Прости, но на счастье и любовь рассчитывать даже не стоит, тем более тут. Да и снаружи дела ничуть не лучше. Выхолощенные чувства, блеклые эмоции.

— Нет ненависти, не будет и любви. Не познав утрат, не поймешь счастья от достижения поставленной цели.

— Ты понял меня. Я рада. Тогда примешь и остальное. Надеюсь… Нужны эмоции, направленные на человека, с которым я связана. То есть на тебя. Дальше объяснять?

— Не стоит. То есть для того, чтобы выбраться отсюда, надо внушить устроителям этого шоу страх передом мной. Страх смерти, ужас мести и отчаяние от невозможности остановить тот путь крови, по которому придется пройти.

Лио лишь молча кивнула, показывая, что никаких недомолвок не осталось. Что ж, теперь прояснилась и та ситуация с дохлым маньяком в ресторане. Не скажу, чтобы меня тот случай особо и взволновал, просто… нужно было знать и понимать произошедшее. Кровавая дорога, говоришь? А придется, при всем моем нежелании, устраивать визуальное сопровождение тому, что произойдет. Меня аж передернуло при отчетливой картине того, ЧТО может проявиться в результате. Местами я человек тщеславный, но такой славы не хочется. Где альтернатива? Ее нет. Я насчет сколь-либо приемлемой, поскольку смерть и поражение для меня недопустимы. Но неужели нет иного пути?

— Пригодного для тебя не существует, — понимающе и слегка печально улыбнулась девушка из иного мира. — Это твоя развилка, Клим, только твоя. В жизни любого мыслящего существа есть такая. Одна, две, несколько… От одного действия зависит вся последующая жизнь или ее отсутствие. Ты уже сделал несколько шагов по этой дороге, сделаешь и еще один. К тому же… принципы остаются неизменными. Ты не предаешь друзей, не идешь против своих гордости и чести, не собираешься прощать врагов. Главное — остаешься собой, внутренний стержень не сломан, а просто закалится в бушующем пламени.

— Знаю… Все же от этого знания ничуть не легче. Сразу и так болезненно ломать то, что перестраивается много дольше, — очень тяжело.

— Через это прошла и я, — узкая ладонь с длинными, изящными пальцами легла на мою руку. — Мне кажется, ты выдержишь.

Вроде бы она говорила искренне… Ну или очень уж умело притворялась. Не знаю. Возможно, она может несколько изменять чувства, но верится в это с трудом. В любом случае, я искренне благодарен ей за эту поддержку. Вроде бы всего несколько слов, но порой и это значит очень много.

— Ладно… К делу. Что ты можешь предложить как лучший вариант для меня здесь и сейчас?

— Где добыча, там и хищники, — лицо Лио озарилось такой улыбкой, при виде которой ее врагам я порекомендовал бы убираться на другой край континента, и то без особых гарантий безопасности. — Ты знаешь местоположение остальных участников Игры. Нужно лишь выждать, и тогда Гончие сами подставятся под пули. Пару раз это пройдет гладко, ну а потом будет иная Игра. По твоим правилам…

Глава 8

Коварное, жесткое, но как нельзя более подходящее к ситуации предложение Пламенеющей… Его ни при каком условии нельзя было отбросить просто так и мимоходом. Вот оно, знание психологии врага во всей красе. Действительно — где невольные участники Игры, там и Гончие. Место известно, а значит, нужно только оказаться там. Вот только в каком именно месте?

Разумеется, у меня есть переговорное устройство, но оно оказалось, мягко говоря, не слишком полезным. Забавная штучка — для его функционирования нужно было вводить определенный код, а его наличием я как раз похвастаться и не мог. Хорошо хоть навигатор работал, хотя и в нем были некоторые недоступные функции. Какие? Да кто его разберет, право слово. Наверное, какого-то рода информация, которая могла бы пригодиться… Обидно, досадно, ну да ладно. Судя по всему, придется действовать наугад.

— Ну что, боевая подруга, монетку бросать придется или просто двинемся к ближайшему сигналу?

— Ты о чем? — коварно улыбнулась та. — Если горюешь о бесполезности рации, то тут ничем помочь не могу. Ее просто заблокировали, никакой код не поможет. Зато в твоем трофейном навигаторе можно найти очень полезные сведения. Новых сообщений и директив на него уже не поступит, а вот старые… Уверена, они тебя заинтересуют.

— Ага, конечно, — фыркнул я от праведного возмущения. — Только не хватает одной малости под названием код доступа. Без него сколько ты ни пляши вокруг прибора с бубном и танцами вокруг баобаба — толку не наблюдается.

— Это я организую… Смотри и наслаждайся.

Эх ты как заговорила! Интересно, есть ли основания для такой уверенности? Посмотрим. Рука Лио легла на спутниковый навигатор, окуталась бордовым сиянием и… бедный прибор протестующе запищал. Видимо, возмущался столь наглым и бесцеремонным вторжением в личное электронное пространство. Ну и ну. А ведь получилось! Уметь надо — каким-то неведомым волевым усилием вскрыть закрытые доселе хранилища информации. Интересно было бы узнать способ, но понимаю, что сейчас мне это ничего не даст. Очевидно ведь — таким вещам не научиться ни задень, ни за месяц… Зато воспользоваться способностями Пламенеющий реально здесь и сейчас.

Удружила! В мои загребущие лапы попал весомый массив информации обо всех участниках Игры, а также о приблизительных планах Гончих относительно того, кого и когда «вывести в тираж». Моя не слишком скромная персона стояла, скажем так, в двояком виде. Попытка прощупать боеспособность каким-то любителем из назначенных сверху, ну а в случае неудачи — подранить, но оставить в покое до поры до времени. Ну нечто вроде десерта. Точно такие указания давались относительно ныне покойного Кулинара и еще одного типа по имени Шон Ченг. Этому типу чем-то насолили социоэтики, поэтому он на протяжении четырех месяцев прикончил шестерых. Убивал голыми руками, попросту сворачивая шеи. Что ж, учтем сего индивида как достойного бойца и будем обращаться с должной осторожностью.

О, а вот и та, в чьем теле обосновалась Лио. Своеобразно, тут и сказать нечего. Сказать нечего, а спросить все же можно…

— А что обладательница твоего бывшего тела, она действительно отличалась… своеобразными склонностями или просто обладала определенным чувством юмора?

— Ну скорее уж склонностями. Но и юмор был, чего скрывать. Вся ее память мне доступна. И не пошли! Все прочее доступно тоже и попрошу без высказываний. Крайц, у тебя даже мысли такие, что у поборников чистоты нравов уши в трубочку завернутся и кое-что пониже пояса отпадет от стыда. Хотя там и отпадать нечему… Они же у вас настолько себя блюдут, что смотрят на красивых женщин как на злейших врагов.

— Ну да, конечно, — циничным образом усмехнулся я. — Зато молоденькие мальчики к грешкам точно не относятся. Главное, чтобы все было относительно тихо и в рамках установленных ими же правил. Я много чего могу про них порассказать, ну да не о том речь. Так что, та, которая была раньше в этом теле, она полностью умерла?

— Именно. Инфаркт… Прямо под ножом этого маньяка, которого ты пришпилил шампурами к полу. Судьба, видимо, такая.

Скорее всего так оно и есть. Для многих людей судьба существует, но не для всех. Она для тех, кто не находит в себе сил и воли свернуть с той тропы, на которую его загоняют совместными усилиями общество, каноны, различные догмы и шаблоны. Таких людей много, ими легче управлять, они принимают реальность такой, какая есть, не пытаясь ее изменить. «Пусть будет так, как будет», — говорят они. И получается именно так. Судьба для таких — не пустой звук, они сами протягивают демонам судьбы оковы с просьбой оковать их по рукам и ногам.

Ну да не совсем туда меня понесло. Бывает, что тут скажешь. Зато некоторые факты из биографии девушки, в чье тело временно поселилась Лио, были весьма забавны. Шлюха из борделя, но не совсем обыкновенная. Специализировалась в роли госпожи для всяческого рода мазохистов из высших кругов. Пороть их там, бережным образом яйца в тисках зажимать, придушить, но не до смерти… Вот недавно и переусердствовала. Она его плеточкой, плеточкой, а тот уже и не дышит. Обвинили в намеренном превышении необходимого уровня порки или еще чего-то там, ну и в Игру. А зачем? Читаем дальше… Та-ак, это уже совсем гадость! При возможности устроить наиболее жесткую сцену изнасилования с калечащими методами и заканчивающуюся смертью.

Ага, все в их «лучших» традициях. Что нужно широким массам, что намертво прилипают к экранам при трансляции Игры и всех связанных с ней передач? Правильно, зрелищ — побольше и поразнообразнее, на любой вкус и цвет. Убийства, кровь, боль и мучения, да к тому же тотализатор, где ставки делаются по всем возможным ситуациям. Ага… Кто дольше продержится, кого убьют следующим, выживет ли кто-либо вообще из этого состава участников, каким образом убьют очередную жертву, кто из Гончих это сделает. Мерзость.

Но это опять лирика, главное тут в другом. Наиболее вероятна сейчас травля одного компьютерного гения, который очень сильно насолил всей широкой общественности, играя с сетями, а также с переадресацией телефонных звонков. Чат виртуального секса переместить на сайт монастыря, рецепты вкусных и полезных мясных блюд на портал вегетарианцев. Ну а телефонные звонки — так это вообще очень юмористическое представление. Звонки по поводу оплаты гробов на квартиры частным лицам, вызов стриптизеров и стриптизерш, да и многое другое… Довольно безобидные шалости, но вот им не сильно понравились, раз его сюда упекли. Однозначно напакостил своими шуточками кому-то важному и наверняка имеющему отношение в здешней вакханалии.

Смотрим на карту и местоположение компьютерщика… Ага, именно так, поскольку взлом моей спутницей системы защиты дал возможность отслеживать перемещение каждого. Ну да, сигналы от маячков пусть немного, но отличались. Этакая скрытая возможность прибора, доступная даже не всем Гончим. Их скорее всего просто направляли в тот или иной район при необходимости.

— Далековато, — посетовала Лио, также взглянув на карту. — Пока мы до этого Хэнка доберемся, его могут десять раз прикончить. Его должны долго гнать, травить, но мало ли что…

— А что делать? Самому бег на дальние дистанции удовольствия не доставляет, а ведь придется устроить небольшой марш-бросок. Но не в изматывающем темпе, силы еще ох как пригодятся.

На том и порешили. Разумеется, устраивать пробег по центральным улицам было бы верхом идиотизма, да и вообще бегом это можно было назвать лишь теоретически. Просто относительно быстрое и скрытное продвижение в нужном направлении по задворкам и переулочкам. Штурмовая винтовка в руках, готовность мгновенно огрызнуться огнем и никаких посторонних мыслей — все направлено исключительно на отслеживание изменений вокруг.

Не зря старался… Попалось еще одно транспортное средство Гончих. На сей раз это бы просто мотоцикл, восседающий на котором тип осматривал окрестности. Патруль, не иначе… Можно было бы его и угробить, обстановка позволяла, но поднимать шум раньше времени не хотелось. Пришлось затаиться минут на пять, ожидая, когда железный конь увезет своего седока малость подальше.

То ли нам повезло, то ли Гончие действительно были сосредоточены в отдельных секторах, но больше мы никого не встретили. Впрочем, зона Игры большая, особо удивляться не приходится. Но приблизившись к местонахождению Хэнка, нужно было вести себя совсем уж осторожно. Самым для меня беспокоящим фактором была собственно Лио. В смысле, сможет ли она перемещаться бесшумно и незаметно или же?.. Смогла. Видимо, новое временное тело никак не было существенным нюансом, послужив чем-то вроде удобной или не очень одежды, не более того.

Дела-а… Я начинаю относиться ко всей этой безумной мистике как к естественным, пусть и непонятным вещам. А что такое естественное? Правильно — это то, что не противоречит твоим принципам и не вызывает желание растереть в мелкую, невесомую пыль. Ну а увиденное мною в исполнении Лио и ее слова… Непривычно, зато отторжения не вызывает. Напротив, мир вокруг от таких деталей станет только интереснее. Даже Проповедник, и тот ничем не хуже компашки, что стоит во главе Игры.

— Клим, смотри, движение, — Лио, которой я временно перепоручил навигатор, уловила очень интересный нюанс. — Он приближается к нам, пусть и несколько забирает влево.

— Гонят?

— Наверное. Решай, что делать будешь…

— На пересечение и занять выгодную для стрельбы позицию. Там и посмотрим.

В покинутых, безлюдных районах можно найти множество подходящих для огневой позиции мест, это прописная истина. А если эта позиция еще и относительно скрытная… это я в том смысле, что скрываться легко, меняя ее на новую без особого риска быть замеченным врагом.

Как раз такую я и обнаружил за то недолгое время, что оставалось в нашем распоряжении до предполагаемой встречи с Гончими. Трехэтажный дом, находящийся несколько в глубине и с третьего этажа которого обеспечивался очень даже удобный прострел нескольких секторов, откуда могли появиться противники. И сложно будет понять, откуда именно ведется обстрел — акустика благоприятствует, звуки будут отражаться от соседних строений и «плавать», мешая быстро определиться. Нет, засекут, спору нет, но к тому времени я успею положить в цель несколько пуль и уйти на всех парах либо к другой позиции, либо просто куда подалее.

«Игла»… Хорошо назвали штурмовую винтовку, хлестко и по сути. Мощные патроны, высокая точность и расчет на один, зато смертельный выстрел. Хотя и очередями винтовочка стреляет очень эффективно, снося всех на линии огня. Разве что немного сильная отдача в этом режиме, но это, пожалуй, единственный недостаток, причем несущественный.

— Ну и где он, скоро появится? — прошептала Лио.

— Молчи, чтоб тебя… Молчи, ни звука, — мое шипение хоть и было на грани слышимости, но все же оказалось достаточно убедительным.

Нет, ну это надо же — пытаться разговаривать, находясь на огневой точке и при желании остаться незамеченными. Азы ведь, ан нет, эта простая вещь до моей знакомой мистического содержания не дошла. Впрочем, я могу быть и несправедлив — мало ли какие способы она привыкла использовать для маскировки. Наверняка так оно и есть, но тут это пока что ею не используется. М-да, зато привычка осталась. Привычки, они ведь тоже разные бывают и некоторые из них порой могут сослужить дурную службу.

Все, теперь только полная концентрация и тишина. Я не могу ошибиться, сюда точно кто-то движется, причем скрываясь не слишком усердно. Еле слышный скрип половицы, шорох, который возникает, когда куртка задевает о стену… Ну и ну! Судя по всему, кому-то из Гончих сильно понравился этот дом. Почему я так решил? Участники Игры отобразились бы на экране навигатора, ну а охоться Гончий на меня, не стал бы так шуметь. Оно может ведь и очень плохо закончиться, к примеру, пулей в несовместимое с жизнью место. Нет ничего странного в том, что мы выбрали одно и то же место — больно уж оно удобное. Вот только у меня оказался мощный козырь в виде времени появления. Чуточку, но раньше… Этого зачастую хватает, чтобы выиграть в краткой, но очень важной схватке.

Временно откладываю в сторону «Иглу» и временно возвращаю себе «Шелест», взамен бросая Лио извлеченный из-за пояса револьвер. Мини-автомат при боях в доме куда как лучше, нежели штурмвинтовка. Она, уж извините, несколько габаритна, а порой пара мгновений все решают. Тут же пока повернешь, пока прицелишься. Нет, для подобных случаев или миниатюрная трещотка, или же короткое помповое ружье.

Когда атаковать… Ну как только мой визави изволит зайти в одну из квартир — эту или соседнюю. Две остальные, находящиеся на этой площадке, не совсем удобны, право слово. А эта, в которой мы расположились, все же удобнее. Не удивлюсь, если он выберет именно ее. Звук открываемой двери… Пора!

Прыжок… Таким образом, чтобы пролететь через простреливаемый сектор, одновременно длинной очередью попотчевав визитера. Негромкие звуки выстрелов «Шелеста» в очередной раз доказали правильность выбранного названия для сего оружия. Их могли услышать разве что совсем близко, да и то сомнительно. И разумеется, я стрелял в лицо показавшемуся на пороге человеку. Многие предпочитают палить по корпусу, дескать, туда попасть легче. Порочная практика, если честно. Пуля в корпус далеко не обязательно убьет или окончательно выведет из строя, противник может в ответ нашпиговать вас свинцом по самые уши. Зато получив подарочек в черепушку, лежит себе в дохлом или бессознательном состоянии. На худой конец, корчится на полу от болевого шока.

Вот и сейчас. Хоть пули и малого калибра, но, попав в цель, разнесли лицо Гончего до полной неузнаваемости. Пусть теперь его патологоанатомы по кусочкам склеивают, дабы выдать родственникам в мало-мальски пригодном для погребения не в закрытом гробу виде. Этот дохлый, сомнений быть не может, но я пока что не спешил. Мало ли, вдруг он не один сюда пожаловал? Нет, вроде бы тихо…

— Обшарь труп, быстро… Все оружие, боеприпасы, еще что нужное.

Лио кивнула и направилась выполнять поручение, в то время как я вновь сосредоточился на наблюдении за секторами, откуда могла появиться затравленная жертва погони. Думаю, что пара минут еще есть. Что за?..

— Переговорное устройство. Возьми. Оно еще не заблокировано, частота не сменилась.

— Благодарю…

Я буквально выхватил тонкий черный ободок из руки Пламенеющей. Туплю, однако, мог бы и сам догадаться о столь ценной покамест добыче. Лио… молодчина! Роскошный подарочек, как ни крути.

— Глостер, если занял позицию, то цель появится через минуту-полторы. Двое его гонят, надежно гонят… Стрелять в ногу, в ногу! Но не раздроби сустав, он пока живым и бегающим нужен.

Голос Олафа, этого уже знакомого мне паскудника, врезался в голову назойливо и противно. Больше всего хотелось сжать его глотку и держать так до тех пор, пока ножками сучить не перестанет. Но чтобы эти мечты превратились в реальность, нужно было еще очень многое сделать. Сейчас же я был рад сему сообщению, которое дало мне частичный расклад предстоящей картины. Гонят двое, а это не столь и много. Ну и третий… был.

Вот он, Хэнк, этот компьютерщик, доигравшийся до Игры. Бежит и не понимает, что все происходящее давно срежиссировано, ну а сам он всего лишь марионетка на невидимых нитях. Ведь и я хочу использовать его как своего рода живца, на которого легко поймать Гончих. О как! Даже обреза в руках не видно. Неужто потерял или уже расстрелял все патроны? Все может быть, но все равно, глуповато получается.

Короткая очередь, ударившая в асфальт в нескольких метрах перед беглецом, показала нежелательность движения в том направлении. Травля… Классическая охота на волков, где красными флажками огорожены границы. Парадокс, но частенько действует. Только здесь вместо волка — не слишком и «зубастый» человек, более опасный в кресле у экрана компьютера, нежели в несколько чуждой для него среде. Ну роль флажков выполняют свинцовые осы разнообразного калибра. Гонят же его под выстрел Глостера, ныне покойного. Зачем? Господа, ну я же не Олаф, откуда мне знать всякие там задумки организаторов шоу.

Зато та самая «направляющая очередь» дала возможность отследить местоположение стрелка. Он занял свою мимолетную позицию с некоторой ленцой, не особо стремясь проявлять чудеса скрытности и наблюдательности. Нет, этого с избытком хватало для травли жертвы, но не для настоящего боя. В бою всегда надо выкладываться по максимуму, ведь потеряешь не деньги, а собственную жизнь. Согласитесь, гораздо более серьезная цена поражения. А где второй? По всей логике, на другом фланге и чуть сзади. Ага, так и есть. Да к тому же вновь на некоем подобии автомобиля, только суженном и более повышенной проходимости в сравнении с обычными моделями.

— Глостер, — вновь голос в наушнике, на сей раз совершенно незнакомый. — Ты там что, вовсе оглох?!

А теперь медлить нельзя, совсем нельзя. Пусть второй, что в машине, пока вне зоны точного прицельного огня, но время не ждет. Несколько одиночных выстрелов в ту зону, где находился стрелок, каждый раз сдвигая ствол чуть праве… Простой прием, зато он прямо-таки гарантирует попадание в цель. Нужно лишь вычислить место, где засел не слишком осторожный противник. Ну если тот не сменил позицию, чего явно не ожидалось. Расслабился, увлекся травлей… Часто встречающийся огрех, но на сей раз он имел серьезные последствия. И сразу же перевод сектора поражения на типа в машине.

Теперь уже стрельба очередями, пусть и прицельными, на два-три патрона. Визг рикошетов — машина, как и следовало ожидать, оказалась весьма неплохо бронированной. Не теряя времени на разворот, Гончий сделал то, что… было наиболее надежным. Он просто врубил задний ход, и возмущенно завывающая мотором машина понеслась назад. Еще пара очередей, теперь уже по колесам. И тут промашка! Это были не обычные шины, а наполненные герметиком. Можно всадить туда с десяток пуль, но вязкое вещество мгновенно заполняло пробой и ровным счетом ничего не менялось.

Предусмотрительный оказался, очень даже. Не новичок, гадом буду! Впрочем, второй, которого я или серьезно ранил, или вообще убил, также не был любителем, просто он попался в довольно изощренную ловушку. А теперь уходить. Свое дело я сделал, пора и менять место дислокации.

— Сваливаем! — рявкаю командным голосом. — Быстро и без задержек…

Вроде бы все понятно, но Пламенеющая за каким-то непонятным делом останавливается и три раза стреляет в однозначно дохлого Гончего. Зачем? Сейчас задавать вопросы некогда, так что приходится легонько подтолкнуть ее к выходу и уносить ноги поскорее. Потом поговорим…

Кстати, а этот-то компьютерщик так и смылся! Да, повезло парню, ничего не скажешь. Что ж, пусть ему и дальше так везет. Естественно, что я сочувствую ему гораздо больше, чем всем этим поганым Гончим, вместе взятым. И все равно, забавно вышло, ведь я и не собирался что-либо делать для него. На кой?

Глава 9

Быстро уйти — тоже искусство. Многих бойцов сгубил азарт, подзуживающий их рисковать там, где это не было вызвано ни необходимостью, ни обещание действительно впечатляющего результата. Если того же можно достичь с меньшим риском, то именно так и нужно поступить. Не всегда, но в большинстве случаев. Вот и я предпочел, даже не удостоверившись в смерти стрелка, которого я «достал», отступить и выбрать новую цель. Результат и так существенный — один труп точно, другой, возможно, убит или же ранен, ну а третий отделался изрядно подпорченными нервами и ретировался куда подальше.

Некоторые постарались бы смыться как можно дальше от места, где все это произошло, но тут еще очень даже спорный вопрос… Как раз искать будут по расходящемуся радиусу, если будут вообще в ближайшее время. Да, могут ведь и списать на неизбежные в шоу случайности. ПОКА еще случайности. Но в любом случае, вряд ли начнут шарить прямо в непосредственной близости, всего за несколько домов. В одном из них мы и расположились, заняв полуподвальный этаж. И уйти можно довольно легко, и шума меньше при любом раскладе.

— Радость моя, а ответь, на кой ты труп дырявила?

— Ты же сам меня на это надоумил.

— Я? Если видишь в стенке руки, не волнуйся, это глюки… — только и смог прокомментировать я сие совершенно непонятное заявление Лио. — Я бы точно не стал тебя агитировать переводить боезапас на дохлятину.

— Не понимаешь. Ты убил Кулинара, пригвоздив его четырьмя шампурами к полу. Плечи, живот, голова… Крестом дырки получились. Вот я этот почерк тебе и надумала создать. Клим Крайц. Клим Крест… Так они тебя и назовут, как только найдут хотя бы еще один такой специфический труп. Жаль, что второго убитого пометить не удалось.

— А он точно помер? — полюбопытствовал я. — Что попал знаю, причем успешно. Ну а насчет смерти…

— Будь спокоен. ЭТО я всегда чувствую и знаю.

Ну как же, как же. Пламенеющая вновь сочла своим прямым долгом напомнить мне о своем особом положении, непостижимом и вместе с тем весьма интригующем. Непонятное создание, идущее своей загадочной дорогой, но очень уж симпатичное и завораживающее.

— Процесс пошел, — продолжила Лио. — Больше накала эмоций, зачатки страха перед тобой, пусть еще не полностью оформленные. То, что нам и нужно… Остается усиливать и еще усиливать, время тут тоже важное звено.

— Недоговариваешь ты что-то…

— Конечно. Не я одна тут собираюсь обосноваться, есть и другие. Тот же Проповедник, хоть временно и отступил, но обязательно вернется. Иные существа, которым хватит осторожности и рассудительности явиться как я — в чьем-то обличье. И они вполне могут выбрать в качестве вместилища своего разума кого-то из Гончих.

— Неприятный окажется сюрприз, — согласился я. — Но ты их почувствуешь и сможешь противопоставить свои знания и силы?

— Я попытаюсь это сделать. Противопоставить, как ты выразился. Пока что у меня небольшое преимущество — я появилась чуть раньше, удачно встроилась и наращиваю канал, по которому идет энергия. Вот только канал слишком слаб, уязвим, нужно больше времени и одновременно риска, эмоций, боя.

— Сочетание не сочетаемого. Ладно, лично у меня все равно иного приемлемого варианта нет. Будем и дальше пугать господ Гончих. Кстати, они опять сменили частоту передачи на рации. Сказали, что переходят на волну КГ-40, а я в этом ничего не понял. Какое-то обозначение для своих и все тут, посторонний не разберется.

— Живым отловить Гончего надо, и он тогда тебе все выложит.

— Идея хорошая, — без колебаний согласился я. — Но реализация пока что хромает. Впрочем, будем стараться, особенно если и ты поможешь.

Лио только рукой махнула. Дескать, сам знаешь, что помогу, куда же я денусь. И верно, интересы общие, по крайней мере сейчас. Правда цели… не до конца понятны. Остается тогда вновь искать ту больную мозоль Игры, на которую очень требуется наступить.

Что искать, кого обнаруживать? Вопрос, однако… Варианты присутствуют, но их количество довольно обширно. Зен Клайд, биржевой махинатор, облапошивавший многие корпорации с завидным постоянством. Дороти Сентон, ревнивая мегера, в припадке неистовства перерезавшая глотки любовникам. Рихард Клоски, карманник-виртуоз, облегчающий кошельки всех встречных… Анжела Грайс, совсем еще юное создание. О, а это интересно. Попала сюда за то, что спалила пару десятков человек. И дело не в самом факте, а в том, что я кое-что читал о ней. Из какой-то повернутой на аскетизме и послушании сектантской семейки. Просто не выдержала всей этой извращенно-постной атмосферы и попыталась вырваться. Ну а так как была несовершеннолетней, то ничего и не получилось. Вернули «родной семейке» сдвинутых на голову аскетов и повернутых на всю голову. Вот и получилось в конце концов огненное чудо.

Неоднозначное дело, по крайней мере для меня уж точно. Но для того, чтобы бросить девчонку на растерзание под дружные радостные завывания зрительской массы, организаторам Игры и думать не пришлось. Легко и просто учинили.

— Опять задумался? — отвлекла меня от невеселых мыслей Лио. — Не нужно сейчас так углубляться в неразрешимые проблемы. Ты еще не готов. Пока не готов…

— К чему?

— Ко многому. Хотя бы осознать изменения вокруг. Ты их принял, но еще не окончательно понял. Новые краски вроде бы привычного и понятного, несмотря на нелюбовь к нему, окружающего мира. Мистика. Ты сразу тянешься к новому, оно вызывает интерес, но вместе с тем и немного опасаешься.

— Я не понимаю, куда может меня привести мистика… Я иду по дороге, пусть и не той, по которой пытались направить, и вижу, что она словно создается из ничего. Пара метров вперед и я не знаю, в какую сторону сверну. Словно мои мысли, порой неосознанные, и формируют ее.

— Лучше и сказать нельзя. Строй свою дорогу и дальше, сначала неосознанно, потом более отчетливо. На всех путях ты встретишь только себя самого. Никогда не ощутит себя частью битвы тот, кто по сути своей не является воином. Мистика не прикоснется к человеку, кто не есть философ и мыслитель. Ну а серость так и обречена оставаться слякотью и болотом, только и могущим топить в своих зловонных утробах все, хоть как-то выделяющееся на общем фоне.

Говоря это, Пламенеющая иронично улыбалась, великолепно зная мою реакцию на ее слова. Она как бы играла на самых тонких струнах моей души, извлекая оттуда истинное лицо. Да, то самое, которое так долго стремилось подавить это… идеально-гуманистическое общество — на самом деле просто олицетворение ханжества и лицемерия. Как-то не сочетаются в моем сознании гуманизм и Игра! А влияние окружающей реальности было, чего греха таить. Да, я мало был ему подвержен, но все же был. Сейчас же сия наносная шелуха постепенно слетала. Ну и без вмешательства Лио точно не обошлось. Я догадывался, что она сейчас творила.

— Пробей коридоры вглубь сознания, загадочное создание…

А может, я и не говорил этих слов. Возможно, были просто мысли, но услышанные и понятые ею не хуже тех звуковых колебаний, что принято называть речью. Колебания звука, колебания энергии… разницы никакой и нет. Есть только ощущение той, кто поняла и сейчас убирает наносное, чуждое мне.

И вновь осторожное, крадущееся передвижение по районам зоны… Утро уже почти наступило, так что ноктовизор я временно убрал. Следующей ночью он мне ой как понадобится, а сейчас зря разряжать батареи было бы непростительной глупостью. Пламенеющая рядом, она движется столь бесшумно, что возникают сомнения в ее материальности. Ан нет, вполне в настоящий момент ощущаемое тело, очень привлекательное. Девушка, понимание которой не только очень сложно, но и лежит совсем за рамками привычных понятий.

Смерть, страх, пусть теперь уже вовсе не мой, кровь… Неужели эта триада будет отныне моей постоянной спутницей по жизни, к тому же усиливаясь со временем все больше и больше? Все к тому и идет. Я же иду к очередному месту, где очень даже вероятно рандеву с теми, кого ненавижу всеми фибрами души, — теми, кто причастен к творящемуся вокруг садистическому безумию.

— Что-то эта Анжела засела на одном месте и не двигается последнее время. Раньше быстро перемещалась, а теперь примерно в одном месте находится. Не есть ли это подозрительно?

— Нет, Клим, вряд ли. Просто девочка затаилась и думает переждать. Обычное поведение, но именно оно и приведет к ней Гончих. Они не любят, когда добыча сидит в норке, да и зрителям подобное неинтересно.

— Тогда используем как живца?

— Правильно.

Короткий, но содержательный разговор. А иным он в это время и быть не может. Да, а ведь забавная мелочь — мне совершенно не хочется спать, да и усталости практически не наблюдается. Казалось бы, столь напряженная и насыщенная событиями ночь должна измотать весьма серьезно, ан нет, не тут-то было. Наоборот, ощущается бодрость и готовность хоть прямо сейчас устраивать кросс по пересеченной местности. Ладно, разобраться можно будет и потом, а вот пользоваться надо сейчас.

Судя по всему, Анжела находилась или в небольшом баре, или где-то рядом с ним. Вот только учитывая, что он стоял несколько на отшибе… Сомнительно, чтобы она пыталась спрятаться в траве. Значит все же внутри. Оп-па! Стоять и не двигаться. Не нравится мне это место и все тут.

— Что такое?

— Неприятное ощущение, Лио…

— Я бы могла проверить, но не хочется тратить силы.

— Тогда не придется. Есть разные способы для проверки. Но для этого придется временно оставить тут револьвер. Мы из него отвлекающий маневр сейчас соорудим.

Ага, все те же шуточки с дистанционно стреляющим оружием. Старо как мир, но срабатывает с завидным постоянством, ничуть не теряя эффективности от прошедших лет. Тот же случай, что и с коньяком — от возраста приобретает лишь более изысканный, почитаемый ценителями вкус. Берем оружие системы револьвер, закрепляем его как следует, предварительно нацелив в нужное место, после чего привязываем к спусковому крючку тонкую, длинную, зато весьма прочную леску. Леска вообще очень широко используемое средство. Я не говорю о такой банальности, как рыбалка, тут совсем иное. Ею можно удавить, только для начала надо сделать на концах специальные петли во избежание травмы собственных рук. Леска, она ведь тонкая и легко рассекает кожу при должном нажиме.

Ее используют для растяжек, она пригодна для связывания рук, ну и для того, что я сделал сейчас. Универсальность, что ни говори. Дерни за леску — раздастся небольшой салют. Дерни еще раз, и он вновь повторится. Ну до тех пор, пока патроны в барабане не подойдут к логическому завершению.

— Как только придет время, дернешь за кончик, — поручил я сие нехитрое дело своей спутнице, когда мы уже отошли на некоторое расстояние. — Появится кто из бара, вновь дернешь, но один раз. Если нет, то продолжаешь палить через минуту.

— Хорошо… Но не думай, что без меня внутрь пойдешь. Я от тебя никуда не денусь, даже не рассчитывай.

— Кто бы сомневался. Все. Через минуту начали.

Да, вполне достаточно этого короткого отрезка времени, чтобы собраться и переключиться в состояние полной, исключительной готовности к бою. Ну и, конечно же, сменить место дислокации, а если проще, то короткая перебежка и я уже гораздо ближе к зданию бара, но и не совсем рядом во избежание ненужного риска.

Время. Выстрел и одно из немногих уцелевших стекол разлетается водопадом звенящих осколков. Ну и? Так, сразу никто не вылетел из двери, матерясь нецензурно и водя стволом в разные стороны. А вот тень движения была, тут сомневаться не приходится. Ставка на оборону? Маловероятно, гонор у Гончих ой как присутствует, да и чего им бояться? Одного выстрела, к тому же неприцельного? Разумеется, засевший (или засевшие) в баре вполне в состоянии догадаться, что выстрел далеко не всегда производится с целью попасть в цель. Порой это обычный отвлекающий маневр, не более того. Тогда? Атака под прикрытием — вот наиболее возможный вариант действий.

Пошло и понеслось на всех парах! Дробное тарахтение автомата не самого маленького калибра, пули из которого уходили в направлении произведенного выстрела из револьвера-обманки. Подавление огневой точки, цель коего не уничтожить стрелка, а прижать к полу, заставить залечь и не высовываться какое-то время. Значит, их как минимум двое — один ведет заградительный огонь, ну а другой рванется мощным и скоростным броском. И уж точно не через дверь, сие сразу будет заметно. Если есть запасные и нестандартные выходы, то умный человек и опытный боец именно их использует в такой ситуации.

Из окна… Другого, естественно, не того, откуда другой тип палил из автомата. Однако также из тех, где стекла отсутствовали как класс. Грамотно приземлился, перекатившись через левое плечо и не выпуская из рук помповое ружье с пистолетной рукоятью. Но беда его оказалась в том, что планировал он рывок, а оказался… ну не лицом к лицу с противником, а все ж довольно близко. Стрелять? Шумно, опытный боец легко отличит звуки, издаваемые разными типами оружия, да и место вычислить не есть сложно. Зато нож полностью бесшумен.

Бритвенной остроты сталь очень хорошо способствует прекращению жизненных процессов у того, в кого вонзается. Особенно если вонзается в шею… Тут уж не до того, чтобы перехватывать помповик и пытаться пальнуть — инстинктивный рефлекс направлен на то, чтобы попытаться зажать рану, остановить кровь. И никакого крика — гортань, скажем так, практически не в состоянии издавать что-либо, кроме нечленораздельного и тихого хрипа. Готово… Диагноз — труп.

Теперь только выдернуть клинок из тела. А, мать вашу, забыл, что в таких случаях осторожнее быть надо! Весь в кровище уделался, что ни малейшей радости не доставляет. Вот сволочь этот Гончий, хоть после смерти, да напакостил. Что там говорила Лио? Тебя должны бояться… Хорошо, пусть будет так. Нож входит в мертвеца еще три раза, образуя очередной крест. Почерк убийц, как говорится в давно и почти полностью закрытых для широких народных масс учебниках по психологии преступлений. Даже любопытно, что они будут выдумывать про меня… Наверняка какую-то несусветную чушь, ведь им и в голову не придет, что это не удовольствие, а исключительно необходимость для достижения цели. Целью же является страх… Не просто мимолетный испуг, а именно иррациональный, затягивающий в свои липкие сети ужас из глубин подсознания.

Но нужно торопиться. Однако спешка вовсе не является поводом для разгильдяйства и небрежности. Это я относительно отныне бесхозного помповика с прилагающимся к нему патронташем. О как? Кажется, мне кто-то говорил, что тяжелое вооружение и взрывчатка совсем не входят в комплект снаряжения Гончих… Естественно, сие было очередной брехней. Ну не померещились же мне подвешенные за кольца три гранаты? Ага, и я о том же. Галлюцинациями не страдаю, а значит, передо мной реальность. Неплохо, если совсем откровенно, карманная артиллерия еще никому не повредила.

Вперед… Не напролом, конечно, а просто вежливо и деликатно проникнуть тем путем, каким выбрался из бара слишком резвый при жизни покойничек. Едва я оказался внутри, как непрерывный треск автомата стих и наступила полная тишина. Естественно, стрелок думает, что пока хватит расходовать боезапас. И верно, времени с избытком должно было хватить для того, чтобы его дружок перебежал опасный участок. Осталось проверить готовность стрелка отразить нападение с неожиданного направления.

Хорошие гранаты достались в качестве трофея, многофункциональные. Аж три режима срабатывания и выбрать реально любой из них. Удар, задержка и нажим, то есть возможность использования как противопехотной мины. Ну да мне сейчас необходим первый, ударный вариант.

Самый неприятный сюрприз для стрелка — граната, взрывающаяся в одной с ним комнате. Самое жуткое, если стены крепкие, кирпичные. Тогда осколки начинают рикошетить на замкнутом пространстве и рубят всех оказавшихся на открытом месте не хуже, чем сечка капусту. Такая вот экзотическая кулинария… Тут, правда, в качестве материала для большинства внутренних стен использовалось нечто вроде малость улучшенного гипсокартона, так что на рикошеты рассчитывать было бы весьма опрометчиво. Но это и не нужно.

М-да, если известно местоположение противника, у тебя граната и о твоем присутствии пока не догадываются… Это почти то же самое, что играть в шахматы с равным по силе соперником, когда тот в качестве форы дает ферзя. Отказываться от такого подарка? Помилуйте, я не мазохист. Граната на удар, бросок в приоткрытую дверь и сразу же уход в закрытый от взрывной волны и разлета осколков угол.

Взрыв, пыль, шум в ушах. Какая же гадость эти последствия применения гранаты поблизости от себя. Хорошо хоть рот заранее чуть приоткрыл, а то оглох бы на хрен. И так в ушах гул непрекращающийся, мама не горюй! А рассиживаться никак нельзя, надо сразу же проверить относительно того, все ли в порядке, не нужно ли добавки подбросить?

Ф-фу… Разделочный цех на мясокомбинате, иначе и выразиться сложно. Кровь, обезображенное тело и вообще крайне нелицеприятная обстановка в помещении.

Мертв? Как селедка из бочки, да к тому же выпотрошенная крайне нецензурным образом. Но порядок есть порядок, поэтому пуля в голову еще никогда лишней не была. Труп дернулся от выстрела, вот только это была обычная реакция материи на удар, а никак не нечто иное. Ладно, контроль в таких вещах — дело святое. Я слегка улыбнулся, хотя раньше и представить себе не мог, что в подобных ситуациях смогу сохранить чувство юмора, пусть и весьма черного оттенка.

О чем это? Да просто Лио тут наверняка оказалась бы в некотором замешательстве относительно своей идеи насчет личной метки на убитых мною Гончих и прочих уродов от Игры. Ну не будут бросаться в глаза пару пулевых отверстий на фоне того, что уже сотворила милая ручная гранатка.

— Не будут так не будут…

— Лио, — чуть было не взвыл я от столь неожиданного появления. — Я ведь мог и пальнуть сразу, на звук. Не уверен, что это тебе так уж понравилось или оказалось бы полезным для здоровья.

— А… Ну извини, не подумала, — отмахнулась она довольно легкомысленно. — К тому же это всего лишь оболочка… временная.

— Но без нее будет сложнее, гораздо сложнее. Ты и сама говорила об этом.

— Да. Верно… А ты знаешь, что тут еще люди есть?

Выражение удивления на моем лице было совершенно искренним. Хотя… Сама Анжела, на сигнал маячка которой мы и появились, — таки да должна была быть где-то тут. Но вот люди… Это подразумевает их количество поболее, чем одна личность.

— Не удивляйся, их тут именно что двое. И… странное ощущение, будто кто-то следит за нами. Нет, не пойму пока что. И вроде сейчас этих людей будет на одного меньше.

Ну и сказала! Надо обнаружить, где именно они, эти люди, находятся. Звуков вроде никаких не слышно, но сей факт еще ни о чем не говорит. Если в комнате хорошая звукоизоляция, то из нее ни шороха не донесется. Вот только откуда здесь, в занюханном баре, такие изыски? Да и… Стоп, а подвал? Осталось его найти, хотя это не должно быть сложной задачей. Единственное, что меня останавливает, — тот риск, который неизбежен, когда появляешься в месте, где, вполне вероятно, нет запасного выхода. Но стоило мне только заикнуться об этом, как Лио мгновенно парировала:

— Вот еще чего выдумал! Почую я твоих Гончих, невелика проблема.

— Ну под твою ответственность.

Ответственность, конечно, ее, а вот спуск в подвал действительно оказался заблокирован хорошей такой дверью, из-за которой не доносилось ни единого звука. Хорошо хоть замка не было… Вот и проверим, кто там притаился и что происходит.

Глава 10

Эх, гранатку бы туда скинуть, в этот подвал! Ан нет, никак нельзя, иначе весь смысл теряется, да и мое шибко развитое любопытство восстает против такого сценария. Придется воздержаться от радикально-взрывных мер.

Дверь открывается столь легко и неслышно, что сразу возникают определенного рода догадки. Ну не может быть в этих заброшенных районах, откуда вывезли все мало-мальски ценное, такого случая. Подобная система денег стоит, и весьма немалых. Тогда что? Просматриваются всего два варианта: нельзя было вывезти из-за незаконности ранее тут происходившего или же звукоизоляцию смонтировали после, в целях Игры. Неслышно спускаюсь вниз по довольно широкой лестнице… Ну да, вторая версия становится все более реальной. Освещение присутствует, пыли нет, да и вообще это место выглядит содержащимся в полном порядке для… А вот для чего, это пока не столь и ясно.

Камера! В смысле, видеокамера, что передает информацию. Маленькая, почти незаметная, но установленная все же не с той тщательностью, чтобы остаться вне поля зрения. Схалтурили господа нехорошие. Теперь на максимальной скорости вперед. Ну это я так говорю, но вовсе не значит, что при этом нужно переть напролом аки взбесившийся носорог. Врываюсь в не столь и тесное помещение, готовый пристрелить любого, кто там окажется, и вижу… Лучше бы я этого и не видел! Это же просто камера извращенных пыток с садистическо-сексуальным уклоном. Профессиональная видеокамера бесстрастно фиксировала все тут происходящее и транслировала это на потребу «добропорядочным и законопослушным» членам Всемирной Республики.

Прикованная цепями к кровати девушка, вид которой свидетельствовал о том, что ее долго и изощренно мучили, а потом то ли она сама не выдержала, то ли ее просто убили. И… нечто, что приложило свои поганые лапы ко всему тут произошедшему. Назвать это человеком я просто не мог! Не Гончий, тут и гадать не приходится, иначе попытался бы выстрелить в меня. Тут же… у него даже оружия как такового не водилось. Слышал я о таких, но не предполагал, что повстречаюсь лицом к лицу.

— Это кто такой? — Брезгливо-безразлично поинтересовалась спустившаяся вслед за мной Лио. — Никак пыточных дел мастер…

— Он самый, причем самой поганой породы… Сам может только пытать, а вот воевать не приучен. Оружия нет, сопротивляться не умеет, того и гляди в штаны наложит от избытка страха.

— Я только работаю… Только работаю! Вы не можете меня убить, я работаю на Республику!

Ага, вот прямо сейчас мы разрыдаемся от умиления и почтения. Интересно, неужели такие уроды настолько наивны и гадостны? А ведь так оно и есть — привыкли к полнейшей безнаказанности. Снимают «фильмы», где людей пытают и убивают, к вящему удовольствию непочтенной публики. Сидят же сейчас разные выблядки у экранов и пускают слюни от кайфа… Им очень, ну просто очень нравится, когда перед их взором разворачивается палаческое действо во всех подробностях. И никакого чувства омерзения и брезгливости… Ну как же, это ведь не люди, а всего лишь участники Игры, их можно! Вот она, политика разрешения всего — наркоты, жестокости, извращений. Все можно, но лишь в строго отведенных нормах, заранее установленных пределах. Цикличность воспроизводства мразоты вместо людей в своем практически совершенном воплощении.

Ярость, смешанная с отвращением и необходимостью последующих действий, — вот что захлестнуло меня чуть ли не с головой и вдруг спала, оставив лишь холодный расчет и осознание выбранного, но вовсе не навязанного пути. Лио? Если так, то огромная ей благодарность. Ну а если и нет, то все равно неплохо. Грязная работа, но выполнить ее нужно.

Выстрел… и правая ступня палача оказывается раздробленной. Визг, вой, эта тварь падает на пол и начинает очень мерзко вопить, пытаясь зажать рану. Второй, теперь уже в левую ступню…

— Лио, убери покойную с кровати, освободи место для нового постояльца.

— Со всем нашим удовольствием. Только ты еще два раза выстрелить должен бы…

— Непременно, — согласился я. — И не только это. Тут же у нас целая камера стоит, передающая в прямой эфир все происходящее. Так вот и есть идея порадовать собравшихся извращенцев новым зрелищем. Хотя… их вкусы мне по барабану, если говорить откровенно.

Подойдя к воющему от дикой боли палачу, я слегка двинул его носком своего армейского ботинка по голове. Не слишком сильно. Так, чтобы отключить на минутку. Тем временем Пламенеющая уже освободила «место», которое ожидало новую жертву, на сей раз несколько необычную. Хорошо хоть сей заплечных дел труженик весил не столь много, а точнее совсем немного. Извините, но в грузчики я как-то не нанимался.

— Идиллическая картина, — цинично заметила девушка, глядя на прикованную к постели мразь. — Он ведь никогда не мог помыслить, что поменяется местами с теми, кого привык пытать до смерти. Да еще и насиловать на потребу публике.

— Даже так? Ну сей нюанс все равно не сделает его судьбу иной… Собаке собачья смерть. Впрочем, к чему оскорблять животину? Грязью жил, в грязи и подохнет, так более правильно. Оживим-ка его малость, доставим удовольствие уродам по ту сторону экрана…

Еще два выстрела, на сей раз по ладоням прикованного ублюдка действительно произвели необходимый эффект. Кажется, от боли он уже потерял остатки разума. Ну да мне без разницы, что там творится с этим без пяти минут трупом.

— Крест, а ты думаешь им есть разница, кого именно пытают — местного «труженика» или специально выбранную жертву?

— Для некоторых действительно нет никакой разницы, а некоторым подавай пытки тех, кто, по их мнению, являются недостойными «гордого» звания гражданина Республики. Ладно, сейчас устроим маленькое зажигательное шоу да и пора покидать это весьма несимпатичное мне место, — посмотрел прямо в объектив камеры. — Слышите, твари, я к вам приду. Да, к вам. Вы знаете, к кому я сейчас обращаюсь. А пока вот вам один небольшой подарочек.

Пальцем, обмакнутым в кровь палача, я нарисовал тот самый крест на объективе… Позерство? Да нет, ЭТО как раз и было ключевым моментом нагнетания атмосферы страха, о которой так убедительно говорила Пламенеющая. Сделав сей ритуальный уже жест, я щелкнул зажигалкой и подпалил угол простыни. Загорелось хорошо, ярко, как обычно никогда не бывает. Но удивляться тут не стоило — работа Пламенеющей была как нельзя кстати. Одновременно и для наблюдающих за происходящим через объектив камеры не происходило ничего сверхъестественно. Зажигалка сработала? Так точно. А потом и пламя появилось… Ну а всякие там домыслы некоторых особ — это только домыслы и есть, да и не поверит им никто, мистика ныне не в моде, к тому же и не верит в нее почти никто. Даже я, человек несколько далекий от повседневных норм и банальностей, и то до последнего времени считал все это малореальным, пусть и весьма привлекательным.

— Гори, мразь, гори… Кто-то говорил, будто огонь способен очистить человека, но лично я в это не верю. Пошли отсюда, Лио.

— Постой, тут что-то не так! Часы! Их нет, но они тикают…

В первое мгновение мне захотелось порекомендовать Пламенеющей не дурить, но я сразу же понял глупость подобного замечания. В данном аспекте дураком бы оказался я, не прислушиваясь к ощущениям профессионала в мистических вопросах. К тому же я действительно улавливал настойчивое, пусть и тихое тиканье. Бомба с часовым механизмом? Дикость, их уже много лет как никто не использует. Но и появиться ниоткуда звук не мог — не было тут часов, не было и все тут.

— Бегом отсюда! Часовщик…

В голосе девушки был не страх, но опасение сильного противника, так что я мгновенно среагировал, метнувшись к выходу. Ну а сама Лио еще и успела обрушить на пол штатив с закрепленной на нем камерой. И я догадывался, зачем она это сделала. Кажется, в гости собрался зайти еще один из ее знакомых. Разумеется, этого гостя никто не приглашал, но сей факт для него явно не был преградой. Ну а тем, кто находился вне зоны Игры, видеть же нечто выходящее за рамки привычного было бы несвоевременным и даже вредным.

Тиканье усиливалось, било в уши, но вместе с тем крепла уверенность, что какое-нибудь звукозаписывающее устройство ничего бы не уловило. Ладно, это лирика, а вот наши дальнейшие действия пока что так и остаются загадкой. Надеюсь, Лио знает что делать, поскольку я в подобных вещах соображаю весьма и весьма плохо.

А вот и появилось нечто… Именно нечто, поскольку в воскрешение из мертвых я все равно не верю. Если кто вытянулся, так это надолго, точнее так просто навсегда. К тому же подозревать обычного Гончего в причастности к тайнам оккультизма было бы глупо. Ну не помер бы он тогда столь банальным образом от разрыва гранаты. Тут же стоит себе, и даже раны от осколков затягиваются буквально на глазах. Так вот ты какой, Часовщик. А почему, собственно, Часовщик?

Любопытство порой удовлетворяется на порядок быстрее, нежели ты этого ожидаешь… И не надо думать, что в хорошем смысле слова. Мир вокруг менялся, и к изумлению своему я заметил, что выстрел картечью хоть и сделал свое дело, отбросив Часовщика назад, но вместе с этим появилось совсем иное чувство. Выбрасывая стреляную гильзу, я ощущал странную замедленность своих действий, словно на мой разум что-то воздействовало. На разум? Нет. Пустая пластиковая гильза, падая на пол, делала это медленно, словно нехотя. Нельзя же думать, что и ускорение свободного падения вместе со всей физикой тоже «загипнотизировалось»… Ага, и я о том же.

Но сам этот красавец, поселившийся в мертвом, окончательно мертвом теле, был совершенно свободен от этого замедления, двигаясь столь же быстро и спокойно. Каюк… Тут ну никак не успеть, если только не придумать что-то самым срочнейшим образом. И делать это предстоит не мне, а вовсе даже Пламенеющей.

И точно… От Лио во все стороны рванулся даже не огонь, а тончайшие, неощутимые алые нити. Они проходили сквозь меня тоже, но не обжигали, не вредили, а словно вырывали из зыбкого омута безвременья, выбрасывая обратно в привычный мир. Жаль, что до Часовщика они так и не доходили, огибая его фигуру, заключая в подобие огненного контура. Огонь… Оказалось, он бывает разный, способный не только жечь, но и обновлять. С огня все началось, им все и заканчивается… чтобы начаться заново.

Мистический поединок? Похоже, он самый и есть… Стоять же в стороне мне ну никак не радостно, поэтому я вновь попытался решить проблему с помощью надежных огнестрельных средств. Выстрел, еще один… Картечь просто зависала в воздухе, насмехаясь как над физикой, так и вообще над общепринятым здравым смыслом. Шуточки такие? Возможно и так.

Окружающий нас интерьер сильно изменялся, стены словно ветшали на глазах, обои осыпались невесомыми струйками пыли, напоминающими о переходе песка из верхней клепсидры в нижнюю. Песочные часы из всей реальности — вот так размах у этого деятеля. Я попытался было рвануться к Часовщику, попробовать разобраться в ближнем бою, но был остановлен возгласом Пламенеющей:

— Стоять… Лишнее!

Да ну? Пока что-то не слишком на это похоже. Тогда удиви меня, Пламенеющая…

Огненные нити отпрянули от самого Часовщика и, окружив всю комнату, начали вращение в завораживающем ритме, пульсируя и переливаясь всеми оттенками красного цвета. В глазах самой Лио загорелось то самое неукротимое пламя подземных глубин, что я видел в нашу первую встречу. Я чувствовал, сейчас она стягивает вокруг себя всю уже полученную энергию. Полученную благодаря смерти, зарождающемуся страху, заживо сгорающему в настоящий момент палачу там, в подвале.

Что мог противопоставить ей ее противник, только что проникший в нашу реальность? Скорее всего лишь первоначальный запас силы, не более того. Растрачивать же его весь в первые минуты появления здесь вряд ли входило в его планы. Чувствовалось, что это не Проповедник, который предпочитал полагаться на грубую силу и агрессивный напор. Нет, этот тип был и более осторожен, и на порядок разумнее. Бледное, без единой кровинки лицо перекривилось, на губах зазмеилась саркастическая ухмылка… Хлопок в ладоши, и его фигура подернулась рябью и словно бы сложилась внутрь себя, оставив лишь смутный теневой контур. До сих пор набатом звучавшее тиканье часов начало медленно, но ощутимо стихать, удаляясь в неизвестном направлении.

— Бежим отсюда и побыстрее.

Вот этому предложению я был рад последовать. Тем более Лио однозначно почуяла нечто особенное, могущее оказаться для нас не слишком полезным. Как-никак теневой контур все еще оставался, хоть и бледнел с каждой секундой.

Хорошо бежим, быстро бежим… И эта быстрота, мягко говоря, далеко не есть естественная. Словно мы еще не в привычном мире, а в несколько искаженном по временной оси, где ритм времени пока еще не вошел в естественное русло и только раскачивается, стремясь его достигнуть. Смазанные звуки, как будто звуковую дорожку прокручивают на замедленной скорости с непонятными целями. Но и в сей странности можно найти много хорошего. Например, легко уйти на более дальнее расстояние от того места, куда вот-вот прибудут Гончие, наверняка уже знающие о том, что их коллег пришибли в особо жестокой и непривычной форме.

Отпустило резко, мир вокруг вернулся в привычное состояние, ну а видневшееся уже весьма вдали здание бара осело, провалилось внутрь себя, подняв облако дыма и пыли. Что за черт? Ну с этими вопросами к Лио обращаться нужно, а у нее вид как после тяжелого похмелья. Глаза, пламя в которых пока хоть и угасло, как шальные, взгляд скачет по всем секторам обзора, да и колотит красавицу как при ознобе.

Все… Ноги подкосились, и рухнула бы она прямо на отнюдь не мягкий асфальт, не подхвати я ее. А сейчас в ближайший же дом и затаиться, вон уже моторы слышны, Гончие на всех парах несутся. И зло-обные! Иначе и быть не может, давно им подобных стимулирующих пинков под хвост не выдавали. Ведь на сей раз не просто убили одного или двух охотников — это давно считалось «допустимыми потерями» и придавало аромат риска. Нет, сейчас ударили по больному, уязвимому месту. Показательно прикончили представителя технического персонала, извращенца-палача, коий ну никак не должен был соприкасаться с опасными сторонами Игры. И добро бы я его придавил по-тихому… Нет, я-таки да ухитрился показать это для аудитории, да еще и малость напугал. Малость? Это я преуменьшаю. Неприятно, идет вразрез со всеми правилами и канонами Игры мое поведение.

Ну да так и есть. Они рассчитывают, что их жертвы будут прятаться, в лучшем случае огрызаться, как затравленные звери. Ан нет, я осмелился устроить охоту на охотников, причем успешную, что выбивало краеугольный камень из самой этой системы, тщательно и скрупулезно разработанной. Они что задумывали-то? Правильно, показать жестокую и показательную расправу над всеми неугодными, заодно приводя публику в смесь садистических восторгов на любой вкус и страха перед нарушением чего-либо. Дескать, и вы можете стать не зрителем, а и участником.

А тут какой-то Клим Крайц, совершенно случайно попавшийся под руку господам социоэтикам, не захотел плыть по течению, и под хвост пинка системе, под хвост… Показательная казнь палача — насмешка над основой Игры. И после этого он еще цел?! Да теперь им не остается ничего иного, кроме как рыть землю рогами и копытами. Страх у функционеров вроде того же Малковица, опасения в благополучном продолжении кормления от подобного шоу у Олафа. Гард Холбик… С этим сложнее, сей зверь только с виду пристойный и встроившийся в вертикали власти, а на деле такой же воин и любитель риска, как его верный спутник Марио. Марио же действительно надо опасаться, причем больше всех остальных, вместе взятых. Просчитать поведение подобного уникума нереально по определению. Уровень безумия, что таится внутри, он ведь величина спонтанная, лишь от ситуации зависящая.

М-да… Он и его свора (настоящие Гончие, а не те, которые попали «по назначению» на эту должность) могут просто наслаждаться происходящим, находя определенную эстетику и возбуждающим аромат риска и смерти. Ну а могут и приложить все усилия для скорейшей ликвидации хаотического фактора в моем лице. И надежда тут на тот самый козырь из неведомой колоды, что сейчас сидит на довольно ветхом стуле в полуобморочном состоянии. Лио… Хорошо хоть в сознании.

— Что с тобой такое приключилось? Неужели Часовщик столь серьезно напакостил?

— Не только он, — слегка улыбнулась девушка. — Да и назвать пакостью язык не поворачивается. Просто это тело, оно не очень приспособлено к таким нагрузкам. Не натренировано для использования мистических энергий, того и гляди разрушится от их переизбытка. Слишком ты Клим… Нет, Крест. Слишком ты, Крест, постарался. Оказывается, для паники им так мало надо.

— Сомневаюсь, что всех Гончих легко напугать… У них очень даже неоднородный состав.

— Да я не о том! Я о простых смертных, тех, которые сейчас смотрят за развитием событий со страхом и непониманием. Получить такой мощный выброс эмоций… Рада, очень рада! Но само изменение ментальной атмосферы скоро притянет сюда всех моих конкурентов. Проповедник, Часовщик уже тут. Кого еще принесет?..

— И кого?

— Змея, Следопыт, Бегущий Сквозь Тень, другие из той же колоды. Если не появятся в ближайшее время, все равно возьмут на заметку и явятся чуть позже.

Нерадостная перспектива, чего греха таить. Игрища этих ребят перевернут тут все верх дном и сверх того. А вот нужно ли такое развитие событий самой Пламенеющей? Что-то сильно я в том сомневаюсь, для нее скорее всего более предпочтительно медленное встраивание, а не бой драконов в антикварной лавке. Выиграть-то оно можно, но сколько же хороших вещей пострадает из-за излишней грубости и жесткости. Нет уж, девушка предпочитает интригу, тонкий расчет, а не метод «кувалдой по голове». Тогда что?

— Часовщик — это неприятно, но есть и хуже, — Лио как всегда отвечала на еще не заданный мною вопрос. — Змея с его или ее милой особенностью не замечать разницы между полом и потолком, водой, землей и воздухом. Плевало это существо на все привычные тебе законы.

— Оно?

— Да, это гермафродит, родившийся неведомо где и когда, к тому же получивший часть способностей просто по рождению. Исковерканное мутациями магического выброса нечто, но очень опасное нечто. Да, еще у Змеи нестабильная структура тела, которое переходит порой в полугазообразное состояние. Хорошо хоть проявляется эта способность спонтанно или в случае крайней опасности, тогда получается почти полная неуязвимость. Ой, разговорилась я не к месту…

— Наоборот, лично мне очень интересно.

— Не сомневаюсь, ты у меня мальчик любопытный, — изящная рука девушки игриво обвилась вокруг моей шеи. — Хорошо бы… Жаль, но позже. Помоги лучше подняться.

Да… Сейчас точно не то время и не совсем подобающее место. Позже, все позже… Главное, чтобы это самое «позже» было. А куда оно денется, конечно будет! Самое опасное — заранее думать о возможной неудаче. Мысль — это штучка крайне забавная, порой способная материализоваться. И что самое интересное, материализуются чаще всего самые пакостные, нежелательные мысли. Почему? По законам природной склочности… Кажется, именно это самый распространенный ответ? Да, ответ наиболее распространенный и, как часто бывает, далекий от истинного положения вещей. Ладно, перейдем к прозе жизни.

Девушка еще изрядно пошатывалась, но все равно выглядела несколько менее вымотанной, чем несколько минут назад. Так, значит, тело не приспособлено для таких нагрузок… Тогда придется поразмыслить, как именно сгладить сей процесс. Хотя бы на время. Я понимаю, для Лио эта оболочка так, временное явление и не более того, но вместе с тем лишиться ее будет несколько неприятно и создаст некоторые проблемы. Насколько я понял, сменить оболочку — не самое легкое дело.

— Ну что, Крест, как видишь дальнейшее?

— Уходить надо. Совсем отсюда уходить, за пределы зоны. Игра по сути закончилась, начались бои без правил. Пригонят сюда настоящих профи во главе с тем же Марио, и станет очень невесело. Не знаю, как там насчет твоих способностей, но думаю, что всякие там Часовщики не упустят случая вышвырнуть ослабленную соперницу в самые далекие дали. Я прав?

— К сожалению… тогда будем выбираться отсюда. Силы хватит, я и так получила больше, чем рассчитывала. Больше, чем способна выдержать эта хрупкая оболочка. Подумал, как будем прорываться?

— А вариант только один, причем самый безумный.

— Безумные варианты срабатывают лучше многих других, — иронично заметила Пламенеющая. — Я тебя слушаю.

— Главный вход в зону.

Глава 11

Изумленное выражение, мгновенно проявившееся на лице Лио, задержалось там не так и долго. Сначала оно сменилось на раздраженное, но потом в глубине глаз зажглась искорка интереса к моему предложению. С одной стороны, прорыв через главный вход-таки да действительно был форменным идиотизмом, зато, с другой — имел определенные шансы. О них не стоило бы говорить, не будь рядом со мной этой загадочной девушки не из мира сего. Да, не из мира сего в самом прямом смысле слова. Ее возможности — вот то единственное, что повышало шансы на прорыв с гипотетических до очень даже вероятных. И она сама это поняла… Да иначе и быть не могло, такие личности сразу ухватываются за реальную перспективу.

— Я смогу огненной волной смести всех и заодно расплавить любую преграду, но после этого… Да, я потом долго буду приходить в норму. Этот мир для меня еще чужой, я не успела как следует зацепиться за местную энергию.

— А мы туда же твоих заклятых приятелей пригласим. Пусть послужат в наших целях.

— Как же ты себе это представляешь? — ухмыльнулась Пламенеющая. — У меня с ними отношения далеки от дружеских, очень далеки. Сказала бы я, как они ко мне относятся, да ты и сам понимаешь. Их может привлечь только нечто особенное, жирная приманка на крючке.

— Тогда осталось найти приманку и изготовить ловушку… И некоторые идеи у меня есть.

Я ничуть не лукавил, говоря о наличии идей. Если этим созданиям для проникновения сюда нужна некоего рода энергия, то надо всего лишь поманить ее наличием. Большим таким, хорошим наличием, чтобы у них глаза разгорелись от ее обилия. Коли и будет кто осторожничать, так не беда — нам не нужны самые умные, требуется лишь большое количество. Понимаю, глупцов там нет, но вот любители риска на грани наверняка найдутся. И всего-то нужно — использовать самые гадкие стороны человеческой натуры.

— Лио, тут ведь вот в чем собака порылась… Весьма близко от входа в зону Игры, практически рядом, находится центральный зал, откуда ведется трансляция сего действа.

— Нам с этого какая радость?

— Ты не дослушала, — мягко упрекнул я девушку, делая, однако, скидку на ее не слишком идеальное физическо-моральное состояние. — Это не просто куча технического персонала, но еще и зал. Зал на тысячу мест, где особо богатые и извращенные паскудники наблюдают за Игрой как можно ближе к реальности. Пари там, сувениры в виде оружия Гончих, которым они убили ту или иную жертву, прочие гадости. И к НИМ у меня точно нет никакой жалости. Ее и так почти нет, ну а к ним и подавно. Понимаешь?

— Ты продолжаешь меня приятно поражать, Крест. Тысяча тех, чье состояние мгновенно может измениться с утонченного декадентства до панургова стада.

— Какое тут уточненное декадентство, дорогая ты моя. Грубость, аура возбуждения от чужой боли и ужас при одной мысли о том, чтобы самим там оказаться…

Договорить не получилось, но тут я ничуть не сетую. Оказавшаяся в моих загребущих лапах девушка тоже была… в не самом спокойном состоянии.

— Это. Было. Неплохо… но мало, — выдала краткое резюме красавица через пару минут. — Я предпочту продолжить в ином месте, покомфортнее. А ты продолжай. Да не это… Свой план излагай.

— Ну а что тут еще излагать? Паника, смерти, ужас, прочие прелести для всей этой шоблы. Всякие там Часовщики с иной честной компанией слетятся как мухи… Ладно, пусть на мед, хотя на мед эта публика не похожа.

— Следопыт вряд ли появится. Осторожен до паранойи… Поэтому его почти никто и уязвить не в состоянии.

— Зачем Следопыт? Нет, нам Следопыт не понадобится. Я вовсе не собираюсь дожидаться появления всего твоего знакомого зверинца, достаточно будет и нескольких особо ярких и буйных представителей. Сдается мне, что Проповедник прискачет с огромной радостью, да и другие, ему подобные, найдутся.

— Найдутся. Но зачем они тебе?

— Устроить форменную преисподнюю в этом месте. Я уверен, что к гуманистам и любителям детских игр на лужайке они не относятся, — одобрительный кивок Лио свидетельствовал о полной реальности предположения. Я, откровенно говоря, даже не сомневался. — Уверен, что они удосужились малость поинтересоваться этим местом, и вряд ли у кого-то из них возникнет симпатия к тем, кто любит смотреть, но боится быть участником Игры. Извини, но брезгливость — единственное чувство, которое может возникнуть.

— Наряду с желанием убивать, которое у Проповедника и того же Бегущего Сквозь Тень очень сильно развито.

— Так это просто великолепно! — Я аж потер руки, от радости, что все складывается как нельзя лучше. — Тогда они еще больше усилят панику, и ты… Временно выметешь своих знакомых ЗА пределы нашего мира. Это даст возможность лично мне уйти и некоторое время отлежаться в надежном логове, ну а тебе… Тебе представится чудный шанс еще некоторое время потратить на более прочное закрепление здесь.

— Оптимистическая планировка, прямо сложно с тобой не согласиться.

— А ты возьми да и согласись, красавица неведомых миров.

Простое предложение, но Пламенеющая явно не привыкла к простым решениям. Пришлось еще минут десять уламывать ее. Ох и тяжелая работа — убеждать красивых девушек отступиться от неведомо как пробравшихся в их очаровательные головы не самых лучших мыслей. Женская логика, что тут скажешь. Впрочем, женщины точно с таким же правом могут говорить и о мужской… Просто несколько разная психология, и ничего тут не поделаешь.

Уломал… Хотя аргументы против ей тоже весьма здравые приводились. Дескать, ничего особо хорошего нет в том, чтобы собирать в одном месте нескольких типов с намертво уехавшей крышей. К тому же очень даже неглупых, талантливых и с иными логическими цепочками в головах. А потом… Потом ей пришло в голову, КАК можно временно перекрыть сюда, в наш мир, доступ иным гостям. Она попыталась было объяснить, но тут уже я ровным счетом ничего не понял. Да и не нужно мне это было до поры до времени.

— Крайц… Ответь, разговор есть, — раздался из переговорного устройства голос, который я не слишком-то горел желанием услышать. Марио… — Просто умираю от желания побеседовать.

— Слушай, Гончий, сдохни лучше сразу, заодно и мне приятное сделаешь, — ответил я, не желая упускать случая поговорить. — И вообще, я через минуту отсюда ухожу, так что не пытайся выследить мое местонахождение.

— Мне не нужен этот переговорник, мне нужен ты. Я сам до тебя доберусь. До тебя и до этой твоей девчонки. Мне доставит огромное удовольствие уничтожить того, кто окажется интересным противником. Не волнуйся, я не изверг и пытать никого не собираюсь. Люблю убивать быстро…

— До чего же меня это радует, — съехидничал я. — Ты просто снял с моей души тяжелый груз.

— И своей спутнице передай… Куерро шаастраз найзх.

Мгновенно изменившиеся интонации голоса Марио, непонятные слова, изменившееся лицо Лио. Все это наводило на самые что ни на есть невеселые мысли. Вроде бы со мной разговаривал начальник Гончих по имени Марио, но одновременно это был и не совсем он. Человеческая гортань вряд ли столь легко и естественно могла выдавить прозвучавшие шипяще-щелкающие слова.

— Змея…

— Да, Пламенеющая, шер схиз. Скоро встретимся.

— Будь ты навеки проклят, рептилия поганая! — В припадке дикой ярости Лио чуть было не бросила ни в чем не повинное устройство на пол и не растоптала его ногами, но все же малость пришла в себя и добавила. — А теперь у нас действительно проблемы.

— Что он сказал тебе и при чем тут сам Марио? Это бы его голос, точно тебе говорю!

— Змея сказал, что не рад вновь видеть и пожелал скорой смерти мне и тебе, моему… Как бы это выразиться, юному прихвостню. Это самый деликатный перевод.

— В задницу ему эти оскорбления, при чем тут Марио?

— Ты еще не понял? Теперь этот Гончий и есть его оболочка, но он залез в тело с живым хозяином и использует его необычным образом. Похоже, осталась не только память, но и личность. Но такое возможно только если есть связь, — Лио маленько призадумалась, после чего поинтересовалась. — Змея частично безумен, а этот человек, у него с головой все в порядке?

— С головой у него совсем не в порядке, но страдать по сему поводу он точно не намерен. Да и вообще, любого из нас сложно назвать нормальным. Ты, я, Марио, Змея, Проповедник…

— Отставь пока свою философию в сторону. Теперь Змея знает многое и будет очень настойчиво преследовать меня. Я не уверена, что он не догадается о сути плана.

— Мелочи… Сейчас нам нужен транспорт и не мотоцикл, а что-то посущественнее. Думаю, тебе будет гораздо легче устроить большой бум, если в наличии присутствует аж целое авто с почти полным бензобаком.

Простые решения сложных проблем? Вовсе нет. Скорее уж хитрое переплетение простого и сложного, которое способно поставить в тупик всех, кто привык просчитывать действия противника по каким-либо алгоритмам. И неважно, простые они или сложные — скачки от одного вида действий к другому для таких аналитиков смерти подобны. Они, знаете ли, привыкли к постоянному уровню или же плавным возрастанию или убыванию. А вот такие внешне хаотические перепады… Нет уж, определенная доля того, что обыватель привык называть безумием, необходима. Она придает разуму особую остроту, примерно как специи делают вкус приготовленного блюда более изысканным. Добавим специй и посмотрим, как на это будут реагировать.

Достать автомобиль здесь… А изъять его реально лишь у господ Гончих, причем нужно сие провернуть так, чтобы в запасе было хоть немного времени. Зачем? Да чтобы доехать до главного входа в зону и уничтожить его ко всем чертям и ангелам одновременно.

Где искать? Ну вопрос во многом просто риторический. Достаточно просто пробираться аккуратненько так по задворкам, держа курс к своей цели. Тогда наверняка попадется нечто подходящее. Именно подходящее, а не абы что. Вот, например, минут десять назад звук мотора заставил было живо заинтересоваться, но увы, не судьба. Скажите, на кой черт мне рисковать, устраивая набег аж на две машины, в каждой из которых отнюдь не по одному водителю обретается? Вот и я о том же. Однако кое-что прояснилось — по кварталам зоны Игры сейчас начали рассредоточивать солидное количество бойцов. Если же будут прочесывать кварталы один за одним частым гребнем, то принятое решение становится как бы и не единственно верным.

— Главное не повредить машину, — напоминаю то ли Лио, то ли самому себе. — Они хоть и надежные, но случайности везде бывают.

— Вот и не кидайся гранатами, Крест. Да, звук мотора чуть впереди. Движется в нашу сторону, и вроде машина только одна.

— Посмотрим…

Хотя тут смотреть особо и нечего, здесь стрелять надо. «Игла» в действии — это, доложу я вам, штука незабываемая. Тем более она уже проверена мной в работе и я полностью удовлетворен эффективностью сей игрушки. Вот и автомобиль показался. Хороший автомобиль, нам очень подходящий… Водитель и всего двое пассажиров. Стрелять в лобовое стекло было бы не самым рациональным решением, зато несколько сбоку. Авто ведь не самой классической конструкции — при необходимости поднимается бронеобшивка (скорее всего на основе кевлара), а в обычном режиме складывается сзади гармошкой. Удобная система, эффективная, вот только сейчас они броню не задействовали. Почему? Считали, скорее всего, что в такой относительной близости от входа в зону опасаться особо и нечего.

Но и в серьезном разгильдяйстве не обвинишь — оба «пассажира» готовы в любой момент огрызнуться огнем в любом направлении. Тогда придется все же валить водителя… Есть, конечно, риск, что машина опрокинется, пойдет в занос и врежется в стену до полной непригодности к дальнейшему передвижению. Однако иные варианты вовсе не по теме. Сниму одного из пассажиров, и человек за рулем мгновенно отреагирует, поставив авто в выгодное для себя положение. Ну а стрелять по цели, которая уходит из прицела по зигзагу и рваным темпом… Удовольствие ровным счетом нулевое, а шансы на попадание резко стремятся к нулю.

Зато если попасть в шофера, чтобы он помер не мгновенно, а в течение, допустим, минуты, тогда имеется высокая вероятность того, что тот остановит авто сколь-нибудь приличным образом. В смысле, не учинит таран стены с малопригодными для наших целей результатами.

Ну давай, родимый, еще немного… Жду не дождусь, когда смогу сделать прицельный, очень прицельный выстрел. Есть! Винтовочная пуля в живот, точнее в область брюшной аорты, это гарантированная смерть, но с полминуты он еще живой будет. Точно. Расчет оказался верен — водитель успел сбросить скорость и автомобиль, хоть и виляя, как алкаш на выходе из распивочной, затормозил, прижимаясь к обочине. Вот только оба стрелка не собирались ожидать следующей пули и проворно кувыркнулись наружу. Пара выстрелов, которые я сделал, пропали впустую… Ладно, не больно-то я и рассчитывал, тем более они меня уже нащупали. Короткие, прицельные очереди одного из этой парочки прошли рядом, лишь с небольшими отклонениями. Осколки кирпича и штукатурки также не настраивали на благостный лад. Пора менять позицию. Ой как пора!

Сидеть и ожидать будут? А скорее всего так и есть. Нет им смысла рисковать и суетиться, наверняка уже вызвали подмогу, которая мчится на всех парах. Шутки и игры закончились, сейчас они относятся ко мне с полной ответственностью и опаской. Да, а стрельба покамест прекратилась… Точно, спец высокого уровня. Сразу просек, что меня там нет, что я изволю позицию менять. Ну а второй, вооруженный помповиком, ожидает моего появления на более подходящей дистанции. Ну не видит человек смысла стрелять из своего оружия на мало-мальски дальнюю дистанцию без необходимости. И верно, его напарничек лучше приспособлен… И оба знают, откуда я могу появиться, держат те сектора под прицелом. М-да… Теоретически могли бы в машину и по газам, но не те кадры. Уважаю тех, кто стремится не убегать, а при малейшей возможности избавиться от проблемы. Ага, тем самым радикальным образом, пулей или ножом. Как говорится, убить убью, но уважать посмертно все же буду.

Лезть под пули с очень серьезным риском? Ха! Ни к чему, если можно использовать другие варианты развития ситуации. Ну да это я про Пламенеющую, которая, пусть и без использования магии, но вполне способна устроить нашим дорогим Гончим небольшой, но смертельный сюрпризик. И заметьте, я вовсе не посылаю на риск беззащитную девушку. Эта самая леди способна сама кого угодно превратить в инертную трупообразную массу. Здесь же мне очень нужна была ее способность подкрадываться совсем неслышно, неощутимо даже для тех, кто будет настороже.

Сухой треск револьверного выстрела, который мало выделялся на общем фоне, но был четким свидетельством удачного хода. Рывок наружу, как раз из того сектора, где можно было ожидать моего появления, но риска уже почти нет. Нереально было бы для моего визави остаться полностью безучастным, когда напарник падает с простреленной головой. Попробуй, не обрати внимания, когда слышишь револьверный выстрел с близкой дистанции и понимаешь, что секунда промедления и… все, пишите письма в небесную канцелярию. Классическая «вилка» — угроза с двух направлений, и поневоле ему пришлось среагировать на то, которое по всем писаным и неписаным канонам было более опасным. И вновь промашка! Лио вовсе не собиралась ожидать чего-либо да и вообще оставаться. Точный выстрел, и вновь исчезнуть в непростреливаемой зоне.

Попытка Гончего уйти туда, куда скрылась девушка, что опять же очень разумно. Преследование вооруженного револьвером и явно не столь уж подготовленного противника — неплохой выбор, а потом и мной заняться можно было бы. Не судьба… только он дернулся в сторону, куда скрылась Пламенеющая, как схлопотал экономную, на три патрона, очередь, разнесшую его затылок в нечто вовсе непотребное. Что ж, хоронить точно придется в закрытом гробу, поскольку иначе это будет зрелище не для слабонервных.

— Лио, а ну обратно! Все уже закончилось, но медлить не стоит, наверняка уже подмогу вызвали.

— А я как только, так и сразу, — жизнерадостно отозвалась моя спутница в этом безумном предприятии. — Сейчас только мусор выброшу…

На роль мусора претендовал водитель сего транспортного средства, который возлежал на руле и приборной панели в полностью безвредно-мертвом виде. Но это продолжалось недолго. Бестрепетными движениями красивых девичьих ручек труп был самым беспардонным образом сброшен на мостовую. Опять?! Ну а как же иначе, мне даже сомневаться не стоило. Лио не забыла устроить «кресты» всем трем нынешним жертвам, причем сделала это все с той же холодной расчетливостью.

— Сейчас-то зачем? — проворчал я, залезая в автомобиль. — Никто уже не перепутает мою работу с иными…

— Для поддержания имиджа, дорогой ты мой Крест. Стиль убийств, которые отныне часть твоей дороги, он всегда должен быть узнаваем. Все мы пришли к этому — одни сразу, другие постепенно. Это тоже часть силы…

— Кто это «мы»?

— Неужто не догадался? — удивилась Пламенеющая. — Я, Змея, Часовщик, другие из той же банды товарищей. Начало пути было у каждого из нас. А пока освободи место, так будет более правильно. Стрелок ты, я в этом деле не сильна.

Меня довольно бесцеремонно сдвинули на сиденье пассажира, чему я признаться был малость удивлен. Хотя… зря. С чего я взял, что она не умеет водить машину? Ну ровным счетом никаких предпосылок для сей догадки не возникало. Во-первых, бывшая обитательница тела Лио могла это уметь. Во-вторых, сама Пламенеющая в иных мирах наверняка сталкивалась с подобной техникой. Вот и выходит, что полностью необоснованно мое сомнение в способностях девушки.

Рычание мотора, и вот уже это достижение технического прогресса готово везти нас в любом направлении. Бензин? Ну практически полный бак, так что здесь точно никаких резонов для беспокойства. Хорошо бы еще на всякий случай разобраться в панели управления, особенно насчет той кнопки, что превращает открытое авто в машину, бронированную кевларом. Ага, ну вот и оно! Нажатие кнопки и гармошка брони разворачивается, обеспечивая неплохую, хоть и не идеальную, защиту от пуль.

— Убери пока, — весело фыркнула Пламенеющая. — От кого ты тут прятаться собрался?

— А ты получше вспомни, что тут совсем недавно произошло… Тогда и вопросы отпадут. Не мы одни такие умные, тактику засад давным-давно придумали и до сих пор успешно в жизнь воплощают.

Вот тут ей возразить было абсолютно нечего. А то ж! Три трупа, лежащие рядом, кого угодно способны были убедить в необходимости максимальной осторожности при передвижении на автомобиле по здешней местности.

Все, поехали… Ну а я пока посмотрю, что тут интересного на заднем сиденье и под ним завалялось. Ого! Это я неплохо полюбопытствовал и, что немаловажно, очень даже вовремя. Тяжелое вооружение и весьма неплохое. Если точнее, то ручной пулемет «Шторм» — довольно тяжелая, но очень эффективная игрушка с барабаном на три сотни патронов. Его отличительной особенностью от других подобных систем была минимальная длина, которая хотя и снижала точность, зато позволяла использовать в зонах, ограничивающих маневр стрелка. Ну да, то есть как раз внутри зданий… Специфическое оружие, просто так не встречается, а значит, в ход против нас с Лио пошли спецсредства. Да уж, хорошо хоть огнеметы не прихватили, особенно капсульные. Это, доложу я вам, полный амбец. Выстрел в окно и через секунду там есть лишь огненное пекло и ничего живого. Бр-р, даже думать о таком не хочется.

А вот о другом подумать точно стоит. Надсадный вой мотоциклетных двигателей, и откуда-то из переулков вынеслись два железных коня. С седоками, естественно, которые имели единственную цель — угробить нас к ангельской бабушке.

Глава 12

Мотоциклисты на городских улицах — форменное бедствие для вас, если вы стремитесь уйти от них на машине. Ага, так и есть, поскольку этот вид транспорта больно уж верток и способен срезать дорогу по самым невероятным траекториям. К тому же те двое, которые сели нам на хвост, использовали несколько улучшенные мотоциклы. В каком смысле? Да в том, что на каждом из стальных коней был установлен курсовой пулемет. Неприятный сюрприз, чего уж там! Но тут как раз и пригодился кевларовый тент, насчет необходимости коего столь нелестно выразилась было Пламенеющая. Стрелять же по колесам они и не пытались — никакого смысла. Заполнены герметиком, так что хоть стреляй в них, хоть не стреляй. Толку все равно маловато будет…

— Ну сейчас вы у меня узнаете, где трупы зимуют, — ругнулся я, снимая «Шторм» с предохранителя и выставляя его в небольшое окно заднего обзора. Раньше оно, кстати из бронестекла, было закрыто, но открывалось довольно легко. — Вы у меня попляшете на собственных костях!

Ливень пуль, обрушившийся на мотоциклистов, наглядно доказал, почему этот пулемет назвали «Штормом». И плевать на то, что Гончие были несколько защищены бронестеклом, «выраставшим» из руля — я не столько стремился попасть в них, как просто массированной атакой смести преследующих нас. Кинетическая энергия пуль — это вам не досужий вымысел, а самая что ни на есть реальность. Готово! Одного из преследователей просто смело с дороги вместе с мотоциклом. Ну не удержался, не смог ни свернуть, ни каким-либо образом погасить энергию выстрелов. Результат — его двухколесный транспорт завалился набок и вместе с седоком улетел куда-то в сторону, высекая из асфальта целые снопы искр.

— Готово! Крест, я тебя просто обожаю!

— Рано… Второй слева заходит.

Действительно, второй мотоциклист, форсируя обороты движка до максимума и с риском спалить его, обошел нас слева и уже хлестнул очередью из короткого автомата по боковому стеклу. То, пусть и бронированное, с близких дистанций было-таки да уязвимо. Вон, уже звездочки трещин пошли, еще пара таких воздействий, и нас расстреляют как куропаток.

— Дави его, к стене!

Не стоило даже и кричать — Лио сама все оценила и сделала то самое, что и требовалось, — бортанула красавца, стремясь не просто отшвырнуть, а именно размазать Гончего по стенке дома. Скрип, скрежет сминаемого металла, с которым мгновенно превращается мотоцикл при подобном дюже варварском обращении… Бля! Профи, чтоб его.

— Куда этот выблядок делся? Я его потеряла!

— На крыше он… Осторожно!

Опять выстрелы… Гончий, что столь быстро и качественно сменил позицию, твердо вознамерился пробить броню и устроить расстрел со всеми нежелательными последствиями. Лио попыталась вилять, думая таким образом сбросить нежелательную личность если и не под колеса, то уж хотя бы на мостовую, но тут у меня появился гораздо лучший вариант. Хочет к нам в гости? Да на здоровье, гадость моя! Нажимаю кнопку управления тентом, и наша кевларовая броня вновь сворачивается в гармошку, что становится не самым приятным раскладом для повисшего на нем человека.

Я знал об изменении ситуации, а он нет, поэтому фора во времени была использована мной как и подобает. Рубящий удар ладонью по шее, как раз чуть ниже шлема, в стык между ним и легким бронежилетом… Отдыхай, гаденыш! Но не здесь, а в мире ином, просто нужно окончательно оформить ему билет на ту сторону бытия.

— Стой! — остановила меня Лио. — Он еще нужен. Ну не весь, а только голова. Придержи пока руль, я мигом.

— Ну как хочешь… Только смысла не вижу.

— Сейчас увидишь.

Многозначительно-грозная интонация девушки прояснилась скоро и наглядно. Резким рывком, но не особо и напрягаясь, она буквально сорвала голову с плеч Гончего. М-да, прямо всадник без головы получился… Ну а железный конь тоже превратился в груду покореженного металла. Такая вот грустная картина, господа и прочие товарищи. Ничуть не смущаясь картиной безголового тела и головы, брошенной отдельно от прочего на заднее сиденье, Пламенеющая вновь перехватила руль, вернувшись в процессу управления нашей экспроприированной колымагой.

— И зачем оно тебе надо было? — недовольно заворчал я, переваливая тело за борт. — Кровищи целое море, зрелище так и вовсе не шибко эстетическое… К тому же если хочешь оторвать кому-то голову, пусть и в буквальном смысле, то сначала желательно ее из шлема извлечь.

— Не подумала об этом, каюсь, — мило улыбнулась мне Лио. — К тому же мне все равно, в шлеме голова или без… Просто нужна будет и все тут. Как детонатор послужит.

— Как что?

— Детонатор. Слышал, наверно, о таком? Только не простой, а оккультный. Сработает как таймер, а заодно и в качестве усилителя. Пояснения требуются?

— Не сейчас, чуть позже.

И в самом деле, слушать объяснения на полном ходу, в том состоянии, когда в кровь выбрасываются немыслимые порции адреналина — далеко не лучший вариант. Особой необходимости в этом пока нет, так что оставим до лучших времен. Тут нужна иная атмосфера, да и место поуютнее мчащегося на полной скорости автомобиля.

Та-ак, а это еще что за мигающая зеленая лампочка на панели? Хм, да никак это индикатор того, что некто хочет пообщаться. Что ж, оно не повредит, а то и вовсе окажется небесполезным. Проверим, кого принесло и правильна ли вообще моя догадка… Точно, все так и есть. Стоило открыть панель и экран показал знакомую до отвращения рожу Гарда Холбика. Кстати, он меня тоже видел — установленная веб-камера обеспечивала видеосвязь и в его сторону.

— Ты?

— Я. И не таращь глаза, а то так и останешься чудом пучеглазым, — вежливо посоветовал ему я. — Девочек пугать будешь… А тебе оно надо?

— Зубы мне не заговаривай, Крайц! — оскалился мой враг. — Где мои люди, которым принадлежала эта машина? Всех убил или все же нет?

— Риторический вопрос, враг мой, слишком риторический. Я живых не оставляю. Да, отметь себе, что и те двое мотоциклистов тоже отправились в края счастливой охоты. Правда… — я немного помедлил, после чего все же добавил. — Понимаешь, один из них так торопился, что оставил одну важную для себя вещицу. Где же я ее спрятал? А, вот!

В моих руках появилась оторванная Пламенеющей голова незадачливого Гончего-мотоциклиста, которую я и продемонстрировал Гарду. Кстати, она (голова) так и была внутри шлема, поэтому зрелище было не слишком непотребное. Впрочем, пара капель крови, что упали вниз, свидетельствовали о том, что это не просто так, а именно часть бренных останков.

— К сожалению, вернуть собственность владельцу у меня точно не получится, так что я предпочту передать ее тем, кто точно доставит посылочку по назначению. А пункт назначения — та самая страна вечной охоты. Так что, поработаешь курьером, Гард?

— Ну ты и сука…

— Благодарю за столь душевное мнение о моей персоне, — расхохотался я от всей души при виде изменившейся физиомордии Холбика. — Вот только Игру придумал не я, а ты и тебе подобные ублюдушки. Вот и получайте теперь то, что заслужили. До скорой встречи.

— Я…

Что он хотел сказать, так и осталось невыясненным. Панель была захлопнута и связь оборвалась. Ну не в настроении я вести душеспасительные беседы и все тут. Интересно, хватит ли ему чутья догадаться, что то место, где он находится, становится очень опасным для нормального проживания? Посмотрим. Увидим.

— Скоро приедем, Крест, очень скоро.

— Рад этому. Ну а коли мы уже почти на месте, то готовь приглашения своим старым знакомым — не хочется, чтобы они опоздали к самому интересному.

— Эти никогда не опоздают, — покривилась Лио. — Беспокоиться лучше о том, как бы они раньше времени не заявились. Приехали.

Нога прекрасной и опасной леди нажимает на тормоз и автомобиль останавливается. Странно. Сам вход еще отнюдь не в пределах прямой видимости, так как же она собирается учинять большой бум в таком случае?

— Давай, Крест, давай! Не просиживай штаны дольше нужного. Оружие забери, другие предметы, да и вытаскивай свое бренное тело из машины.

— Ну вот он я, а вот и оружие, — проворчал я, оказавшись вне транспорта и поглаживая все еще теплый после стрельбы металл пулемета. — Не рановато ли мы машину покинули, подруга ты моя боевая?

— В самый раз. Дальше она поедет сама, — не давая моему изумлению развиться до вовсе уж болезненных форм, Лио заметила. — Смотри, неверящий ты мой.

И точно, автомобиль спокойно поехал вперед, словно за рулем находился невидимый водитель, вполне сносно управляющийся с этим агрегатом. А вот и гармошка брони раскрылась, несколько сглаживая безумную картину. Теперь только с близкого расстояния можно узреть полное отсутствие присутствия людей в машине. Ну не считать же за живность голову дохлого Гончего, право слово.

— Вперед. Мне легче контролировать движение, когда я вижу, куда автомобиль направляется.

Понимаю. Судя по всему, ей не очень комфортно здесь до поры до времени. Уверен чуть ли не на все сто процентов, что в нормальной форме она без проблем будет управлять хоть десятком машин, даже не видя их в общепринятом понимании этого слова. Но… сейчас имеем то, что имеем, и жаловаться точно не стоит. Эти способности Лио и так выходят за рамки всего ожидаемого и предполагаемого нашими противниками. Ближе, ближе… Вот и последний поворот, за которым большая площадь и на другой ее стороне — искомая цель. Какая? Да тот самый вход в зону Игры. Вход, который мы сделаем выходом для нас и смертью для оказавшихся рядом устроителей этого омерзительного балагана.

Площадь… Большая такая, просторная. И мостовая, которая не есть обычный асфальт, а плиты из гранита, на некоторых из коих выбиты те или иные памятные надписи. Ага, всякие там юбилейные или особо запомнившиеся Игры, а к тому же память о тех Гончих, что подохли, подстреленные или зарезанные теми из участников Игры, кто оказался сильными людьми, а не амебами, способными лишь скулить и убегать.

Перегазовка, и контролируемая разумом Пламенеющей машина мчится к парадным, сияющим в солнечном свете воротам на максимальной скорости. Ну и что дальше? Это я относительно реакции на подобное явление. Будут пытаться остановить или же сочтут сначала за глупость, ну а потом за попытку идиотского тарана? Нет, засуетились, кто-то застрочил из автомата, к первому стрелку присоединяются и другие. Поздно, судари мои, поздно! Единственный выход — зафитилить из гранатомета, но, насколько я понимаю, постов с тяжелым вооружением на охране не стояло. А зря…

Взрыв очень даже впечатляет и запоминается просто по своей природе. Сначала тишина, пусть порой и относительная, ну а затем — буйство красок преимущественно красных оттенков, ни с чем иным не сравнимый звук… Ах да, еще картина исчезновения статичного обрамления и вакханалия безумия. Один-единственный миг, после которого уже нет ничего особо запоминающегося и интересного, но и его хватает, чтобы оставить неизгладимые воспоминания.

Так было и сейчас, только в гораздо больших масштабах, чем можно было предположить касательно к взрыву бензобака простого автомобиля. Ну разве что это авто было под завязку забито мощной взрывчаткой, да и тогда последствия были бы несколько иного вида. Багровое, перевитое черными жгутами пламя словно растворило в себе преграждающие путь ворота. Потом же… Нет, не рванулось хаотическим образом во все стороны света, а четко и целеустремленно хлынуло немного вглубь и по бокам, жадно слизывая со стен тех, кто еще остался жив. На мгновение показалось, что это вовсе не слепая мощь стихии, а нечто живое и голодное, пришедшее в нашу реальность из неведомых глубин времени и тайных уголков ночных кошмаров. Красиво, жутко и… подконтрольно моей спутнице.

Полюбоваться картиной сколь-либо долгое время не представилось возможным, потому как Лио ощутимо подтолкнула меня в направлении продолжающей бушевать стихи. Ладно, бежать так бежать, тем более надо оказаться внутри побыстрее, пока оставшаяся в живых охрана и прочий персонал не начали принимать полагающиеся в таких случаях меры. Да, а ведь мы не ощутили ни малейшего воздействия взрывной волны. Неужто Лио смогла заставить ее обогнуть нас? А что, вполне вероятно и такое явление.

— Смерть вокруг нас, — шепчет на бегу Пламенеющая. — Еще немного и сюда прорвутся те, кого ты ждешь. А потом и я смогу полностью контролировать энергии этого места и запечатать его на какое-то время.

Это хорошо, рад слышать, что все покамест идет по плану. Однако отвечать на бегу — вернейший способ сбить дыхание. Лучше уж я помолчу, ведь и так очевидно все, и ответа не требуется. Бег с пулеметом наперевес — это не самое приятное занятие, доложу я вам. Тяжелый он, да и неудобный, пусть и относительно компактной конструкции.

— Слева!

Крик Лио мгновенно заставляет остановиться, припасть на одно колено и с этого импровизированного упора выпустить длинную очередь по возникшему на изрядно оплавленной стене человеку. Не знаю уж пришиб я его или нет, но или задел, или попросту заставил убраться и не высовываться, что также нельзя исключать. Но каким же образом я так быстро и без раздумий уловил, куда именно стрелять? За долю секунды и на вполне приличной дистанции… маловероятно. Или опять шуточки Пламенеющей?

— Они самые, — на сей раз ее голос прозвучал у меня прямо в голове. — Сила растет, сейчас передать мысль для меня легко. Вперед…

Ну не назад же! Могла бы и не напоминать, тем более что я уже вновь мчался во весь опор. Вот и вход. На месте ворот чадящие руины, кое-где все еще полыхает пламя, но проход внутрь имеется. Кстати, весьма широкий, не нужно ни в малейшей степени утруждаться.

Волна пламени и энергия взрыва, находившиеся под властью Лио, пошли не только по внешним стенам, но и частью внутрь прохода, тем самым избавив меня от некоторых неприятных встреч с охраной. Вряд ли это были Гончие, но и простые вертухаи на хорошо устроенной позиции могли бы стать серьезной преградой. Сейчас же… Один очень хорошо раскинул мозгами по закопченной стенке. Что ж, его извилины стали чем-то вроде абстрактной картины, вот только покупатель вряд ли найдется. Лично я подобную мазню и живописью назвать не могу, однако… каждому свое. Другой и вовсе валяется в изрядно подпорченном и неплохо обжаренном виде. Вроде есть и еще несколько, но мне недосуг разбираться в месиве из кишок, конечностей и вовсе уж неопределимых фрагментов. Да и смысла не вижу.

Короткая очередь и выбежавший из внезапно открывшейся двери человек мгновенно прекращает свое земное бытие. Техслужба Игры, все с ним ясно. Расстрел невинных? Ха и еще раз ха! Ну да, сидел себе человечек на непыльной и хорошо оплачиваемой работе, какие-нибудь системы наблюдения монтировал и обслуживал, а потом пришел злой дядька Крест и прихлопнул как муху. Так? Нет, не так, точнее не совсем так. Он что, в тихом и приличном месте работал? Нет уж, место службы было самое что ни на есть экзотическо-мерзкое.

Что забавно — у меня нет претензий к таким, как Гард Холбик, Марио и им подобные. Убить их буду рад и не премину это сделать при первой же возможности, а вот претензий морального характера не испытываю. Это воины, готовые как убивать, так и быть убитыми. Понимают, что Игра способна преподнести любые сюрпризы. Зато остальные, те, которые наслаждаются смертью и страхом издалека, но боятся принять непосредственное участие, — их можно презирать от всей души и совершенно заслуженно. Таким «красавцам» плевать на то, что участники Игры в большинстве своем выставлены в качестве беспомощных жертв. Встроенные маячки, полубесполезные патроны, прочие сомнительные прелести… И что, неужели вы думаете, что работнички техслужб не знают обо всем этом? Ха!

Но это так, мелочи в сравнении с теми, кто собрался в зале, дабы кайфовать от причастности с творящемуся внутри зоны Игры. Да, они находились в полнейшей, как казалось им, безопасности. Наверняка вышколенные официанты подносили им эксклюзивные напитки, принимались те или иные ставки на следующую жертву…

Коридоры, переходы. Тут уже ни малейшего следа от буйства огненной стихии. Это хорошо, поскольку пугать всех и сразу раньше времени не есть хорошо и правильно. Всему свое время, для каждого события идеален конкретный момент. Люди периодически попадаются, коих покамест не стоит встречать приветственной очередью. Потом, это еще успеется. Стоп, и даже всполошившихся особо не видно. Что так?

— Те, кого ты ищешь, они все в музыке, алкогольно-наркотическом дурмане и в пьянящем аромате Игры. А насчет остальных мне сложно сказать…

— Поясни, — короткое слово прозвучало на выдохе, не сбив ритма дыхания.

— Можешь просто думать, сейчас слова для меня не нужны, — обрадовала меня Лио новым подтверждением действенности мыслесвязи. — Часть из них забеспокоилась, не получая сведений от внешних постов охраны, а вот другие… Те, с которыми связан тот человек, Гард Холбик, — они собираются покинуть это место.

— Не похоже это на них. В трусости их обвинить нельзя.

— С ними связался Змея. Точнее говоря, Марио-Змея… Там интересный симбиоз получился, они друг друга взаимодополнили и связь очень устойчивая, у меня с тобой гораздо слабее будет. Хотя я и не в твоем теле, — похоже, Пламенеющая чуть было не принялась обдумывать показавшуюся ей интересной гипотезу, но вовремя опомнилась. — Он порекомендовал уходить и поскорее, а то хуже будет. Вот Холбик со своими сейчас и находится в состоянии убегания. Оставшиеся же докладывают о самовольном оставлении места службы и нарушении инструкций.

Все ясно и понятно. Гард привык доверять своему давнему приятелю Марио, вот и принял его слова как руководство к незамедлительным действиям. А где у нас эта парочка, там и все остальные Гончие из настоящих воинов. Значит останутся лишь назначенцы, те самые, которые ничего особо выдающегося в плане боя из себя не представляют, зато понтов и ощущения причастности к власти над судьбами других хоть отбавляй.

И невдомек болезным, что если сам Холбик смазывает пятки салом, получив совет непосредственно от Марио, а вместе с ним и все матерые волчары предпочитают отступить… М-да, тогда и им надо нестись на всех парах. Ан нет, инструкциям противоречит, и всё тут. Хотя нет, не в этом дело, совсем не в этом. Психология чистой воды. Все исходящее от Холбика и Марио они, эти «правильные» Гончие, всегда будут игнорировать при малейшей формальной возможности. Что так? Холбик и его присные никогда не были контролируемой частью общей системы, сохраняя независимость на вполне достаточном уровне. Ну а любая независимость от «самой гуманной Республики» воспринималась ее микроскопическими составляющими как жутчайшая ересь. Отсюда и основа конфликта, который и принял сейчас вовсе уж вопиющие формы.

Впрочем, мне оно как нельзя кстати — могу лишь порадоваться, узнав об оставлении постов самыми опасными из возможных противников. Ну опасными за исключением знакомцев-конкурентов Пламенеющей, с коими, как хочу заметить, разбираться придется все же ей самой. Я помочь рад, но не уверен, что эта самая помощь будет сколь-либо существенной.

Но вот сам Марио-Змея… Что относительно ЕГО присутствия или отсутствия здесь? От Лио пришло ощущение пожатия плечами в полном недоумении относительно планов этого существа. Понимаю, сам нахожусь в глубоких раздумьях по сему поводу. Если судить по складу характера собственно Марио, то он вполне в состоянии рискнуть. Однако риск должен быть оправдан. Хм, а какая тут может наличествовать мотивация? Ну конечно! При условии, что он внутри зоны Игры, то наверняка будет рваться наружу или через стены, или же через главный вход, он же выход. С одной стороны, прорыв через стену не грозит столкновением с серьезными противниками вроде тех же Проповедника, Часовщика и прочих. А имеется ли у Змеи достаточное количество сил? Вот и получается, что тут ничего не предскажешь.

Ничего? Да нет, кое-что можно. Он вряд ли будет вступать в схватку с кем-либо, цель — прорваться наружу. Это ведь простым Гончим, которые останутся внутри, навряд ли угрожает задумка Пламенеющей насчет временного закрытия прохода в наш мир. Этому же кадру сие не есть хорошо.

— За поворотом зал, где все и собираются, — скользнула в мой мозг мысль Лио. — Будь готов.

Глава 13

Пришли. Я здесь никогда не был, зато Пламенеющая знала, что эта дверь и ведет в тот самый зал. Интересно, а что же они не начали разбегаться, как только раздался взрыв? Неужто Холбик не предупредил? Не-ет, на него это не похоже. Сука, сволочь, но никоим образом не гнида по отношению к тем, с кем волею случая находится в одной команде. Хм, а вот конкурирующая часть Гончих вполне могла пойти на то, чтобы замолчать о предупреждении, не донести его до собравшихся «зрителей» или же полностью его дезавуировать. Мелко, подло, зато как раз ложится в их психологический портрет.

— Готова?

— Не беспокойся, Крест, сейчас я точно в полном порядке.

Верю. Да и как не поверить, когда фигуру девушки охватило пламенем, способным испепелить или же придать сил — все исключительно по ее желанию. И есть ко всему прочему сильная уверенность, что любые материальные предметы — пули, ножи и прочие нежелательные элементы — либо превратятся в пепел, либо будут отброшены, не успев даже прикоснуться к ее телу. Пора…

Символическая стража у входа в зал ну никак не может послужить препятствием. Два охранничка, не сильно утруждающие себя нахождением в полной боевой готовности — разве это преграда? Комики! Стоят себе, потолок взглядами сверлят, а то и вовсе думают, как бы это задремать ухитриться с полуоткрытыми глазами. Оружие у них есть, зато быстро привести его в боеспособное состояние будет весьма затруднительно. Ну на кой один из этой парочки трещотку за спину забросил, да еще ей (спиной) стену подпирает? Каким же таким образом он сможет среагировать, коли ворвется кто-то с оружием наизготовку? А никаким…

Второй тоже тот еще клоун погорелого театра в действии. Два пистолета — это, конечно, хорошо. Отмечу, хорошо лишь для тех, кто умеет стрелять с двух рук, в противном случае это лишь ненужные и даже вредные понты. Но предположим, только предположим умение охранника стрелять таким манером. Толку от этого в данной ситуации ноль без палочки, ибо пистолеты находятся в кобурах закрытого типа. Пусть попробует извлечь оттуда пистолеты БЫСТРО… Ну а я с удовольствием понаблюдаю за тем, каким таким образом это будет происходить. Да уж! Кстати, я не удивлюсь, если в стволах горе-охранников еще и патронов нет. В смысле, не досланы из магазинов и все тут. Понимаю, по инструкции запрещено, а почитание буквы закона у них до идиотизма доведено. И невдомек, что профи никогда в эвентуально опасной ситуации не будет следовать этому во всех смыслах глупому правилу. Отсутствие патрона в стволе — потеря как минимум пары секунд. Ну а для человека, использующего парные пистолеты, — просто полная бессмыслица. Нельзя, когда в каждой руке по пистолету, передернуть затворы, нельзя… Нет, лукавлю, можно, но сложно и медленно.

И чем их потчевать? Пулеметными очередями? Жирновато будет, обойдемся и парой пистолетных выстрелов на брата. Извлеченный из-за пояса пистолет (кстати, также позаимствованный в трофейном автомобиле) отплевывается парой выстрелов… В глазах той парочки едва-едва стало зарождаться удивление, когда я перехватывал пулемет одной рукой и извлекал оружие более скромного размера и калибра. Ну как же, они ведь думали, что это какой-то их коллега появился. Дескать, кто еще может ходить по коридорам столь нагло и с пулеметом наперевес? Ну-ну! Должны были знать о взрыве у ворот. Или и им не доложили? Или доложили, но так, в качестве отписки и добавили, что беспокоиться не стоит?

М-да… Жесткий профи уцепился бы за любую обмолвку относительно возможной, даже маловероятной угрозы и среагировал соответственно. Эти же — в одно ухо влетело, в другое со свистом молодецким вылетело. Не голова, а прямо аэродинамическая труба в исследовательской лаборатории. Никакого сравнения с теми Гончими, с кем я хлестался на улицах заброшенного сектора Игры. Те умели убивать и знали, что могут и сами скопытиться при неблагоприятном случае. Эти же… без нецензурной лексики и мнение выразить в полной степени не удастся.

Два выстрела — два трупа. Стрелял я, разумеется, непосредственно в голову. Была охрана, и нет ее. Вот такая поучительная история относительно необходимости проявления бдительности на боевом посту. Пистолет отправляется обратно за пояс (уже на предохранителе), а пулемет вновь наизготовку. Право слово, держать эту дуру одной рукой — удовольствие крайне сомнительное.

Теперь только вперед. Но Пламенеющая, судя по всему, решила еще малость своего добавить. Ага, так оно и есть — дверь, объятая пламенем, вместе с частью стены улетает куда-то внутрь зала. Впечатляет, спору нет. К тому же и мгновенная и безапелляционная нейтрализация тех, кто мог находиться с той стороны двери, около нее. А судя по короткому, мгновенно оборвавшемуся вскрику, там-таки да кто-то был. М-да, именно что «был». Значит, теперь и мы с пулеметом в гости пожалуем. Понимаю, гости шумные, беспокойные, зато «упокоивающие» всех вокруг в быстром темпе.

Прежде чем «Шторм» заговорил, выбрасывая из своего нутра вереницы жужжащих смертей, я успел зафиксировать происходившее тут в тот самый миг, когда мы ворвались сюда…

Идиллическая картина высокопробного ночного клуба и одновременно казино во всей красе! В подсвещенных переливающимися световыми вспышками нишах сладострастно изгибаются стриптизерши… Иные еще частично одеты, другие почти полностью обнажены. Парочка вроде как лесби, на деле демонстрирующих как они друг дружку жаждут. Да верю, верю, только уверен, что желание денежек у вас на порядок посильнее демонстрируемого публике действа. М-да, а тут и нечто противоположное — стриптизер мужеска пола, этакий бодибилдер. Тут, сами понимаете, детали не фиксировал, ибо нафиг не требуется, я не извращенец.

Сбивающиеся с ног официанты и официантки носятся по всему залу, обнося разного рода яствами и выпивкой… Но все это — официанты, стриптизерши, прочие удобства — лишь фон, обрамление главного. А что у нас главное? Правильно, Игра во всей своей красе, во всем своем безобразии.

Громадный экран, где демонстрируются события, способные вызвать наибольший интерес у избранной публики. Сейчас там как раз показывают сцену убийства одного из беглецов… Мерзко, натуралистично и очень кроваво. Ага, работают на публику, а заодно и на свое удовольствие. Да, старый знакомец — Гончий, обожающий использовать исключительно холодное оружие — иглострелы, ножи, арбалеты и прочие прелести… Чтоб тебе самому твой арбалет яйца отстрелил болтом с зазубренным наконечником!

И ставки… Куда же без них! Атмосфера азарта на крови… чужой, безопасной, не рисковой. Кого, когда, чем убьют. Сколько пуль, ножей, ударов для этого потребуется, будут ли насиловать женщину перед смертью или оттрахают уже остывающий труп. Да-да, и не надо брезгливо отворачиваться — это все было раньше, есть сейчас и… А будет ли после того, как здесь кое-что произойдет? Вот и проверим, способно ли выжить сие отвратительное для меня по своей сути шоу после того, как его самые «почтенные» и высокопоставленные почитатели окажутся там, где им и место. В могиле.

Только вот… Я местами эстет, а посему жалко мне как-то красивых девочек, которые сейчас танцуют вокруг шестов, а заодно и выступают как эффектное сопровождение разных там субъектов. Понимаю, не лучшие представительницы прекрасной половины человечества, но все же неприятно будет переводить красоту тела в непотребное безобразие смерти от крупного калибра, что вырвется из дула «Шторма».

— Не рыдай, ценитель красоты, — ехидно вползает в мой разум мысль Пламенеющей. — Отделаются сугубо нервными потрясениями. Силы сейчас на меня нахлынет столько, что чуть поправить траекторию пуль будет не сложнее, чем передвинуть лист бумаги по столу.

Тогда и последняя препона, пусть и не столь значительная, исчезла. Остальные тут находящиеся вызывают лишь одно желание — стереть их с горизонта, словно неудачную фразу на доске всемирного бытия. И почему только подобные субъекты могут оказаться на вершине таких структур, как эта, будь она неладна, Всемирная Республика? Философский вопрос, хотя ответ на него вполне даже очевиден. Стоит убрать элиту, завоевавшую право быть ей по законам стали и крови, как на ее место приходят иные. Те, которые никогда не выйдут на открытый бой, а опутают всех вокруг паутиной денег, вранья, ставками на подлые и низменные стороны человеческой натуры. Сначала они будут червями у ног тех, еще прежних правителей, а потом медленно, незаметно, но попытаются и им впрыснуть яд разложения и деградации. Грустно…

Мысли несутся быстро, гораздо быстрее пуль. Вот и эти промелькнули во мгновение перед тем, как палец нажал на спуск и «Шторм» показал свой норов здесь, в святая святых Игры. Своеобразное творение оружейной мысли, изначально рассчитанное на бои в городе, а особенно для боя одиночки с заметно превосходящими, но не слишком подготовленными силами противника. Пулемет этот был разработан давненько, еще во времена ДО Республики, а вот в широкое (отмечу, именно широкое) производство так и не попал. Ну да, эра гуманизма и прочих сомнительных прелестей. «Нет» войне и «да» балаганам садистического уклона вроде той же Игры. Право слово, война гораздо честнее и порядочнее будет, как тут ни крути.

В барабане оставалось еще около двухсот с лишним патронов, и сей боезапас позволял вымести огненно-свинцовой метлой весь этот гадюшник. Прошу прощения, не хотел обидеть ни в чем не повинных рептилий, но так уж подвернулось…

Первая, довольно длинная очередь скосила тех чудиков, что увлеченно разгребали завалы ставок. На что? Да какая разница, пусть они свою бухгалтерию теперь ангелам или чертям показывают в качестве оправдания или усугубления чего-либо. Уверен, что в том и в другом случае только покривятся и треснут визитеров чем-то тяжелым. Ну да не мое это дело…

Взорвавшаяся дверь привлекла к себе внимание большей части народа, ну а хмурый тип, палящий из пулемета, — получил аудиторию из всех ста процентов тут присутствующих. Количество их уменьшилось, сие есть факт, но вот процентное соотношение оставалось неизменным. Охрана? А нет ее тут, нет и все! Естественно, я уже не стоял в дверном проеме, это было бы полнейшей глупостью. Ага, достаточно одного меткого выстрела в спину и все, прости прощай. Нет уж, мне такое счастье точно не требуется. А теперь короткими очередями по секторам — выщелкивая особо представительный гостей местного заведения. Пусть пораскинут как следует мозгами, потрохами, оторванными конечностями, добавляя оставшимся в живых запоминающихся на всю жизнь впечатлений. Уверен, что они поймут разницу между наблюдением за Игрой со стороны и непосредственной к ней причастностью.

Звон разбитой посуды, аппаратуры… Визги, крики, паника, стоны — полный ассортимент роскошнейшего погрома в местной лавочке. И оскал Пламенеющей, который уже мне запомнится очень надолго. Сейчас я чувствовал, пусть и самым краем, те потоки силы, невероятно мощной энергии, в которые она погружалась с головой, поглощая новые и новые порции. Однако ни малейшей потери контроля за ситуацией она не допускала. Первым делом, сразу же после начала стрельбы, она спалила все камеры наблюдения… Вот и правильно, нечего всяким там типам получать свидетельства не совсем естественной природы происходящего, хватит с них и сбивчивых свидетельств тех, кто успеет покинуть зал через разного рода ходы-выходы.

А стремящихся туда было предостаточно! Вот только позволять некоторым из них туда добежать в мои планы не входило. Пусть сматываются те, кто к Игре вовсе не причастен — официанты, шлюшки, стиптизерши и стриптизеры, прочий малопонятный народец. Уважать их не за что, но и убивать причин не имеется. Я ведь не кровожадный, мне не доставляет ни малейшего удовольствия даже убийство тех, кто просто должен сдохнуть, дабы не поганить мир своим присутствием.

— Раз, два, три… Елочка, гори! — увеселялась в меру своего разумения Пламенеющая. На сей раз она подпалила парочку вооруженных типов, что прибежали к месту разворачивающихся событий и уже намеревались было заскочить собственно на территорию зала. Намеревались, но попали в установленный моей боевой подругой огненный контур, долженствующий подпалить любого, что пересечет его. Ну за исключением заранее оговоренных личностей. — Сколько эмоций, да от всей души, искренние… И на душе сразу спокойнее становится!

Затейница у меня Пламенеющая, сие есть непреложный факт, к тому же и с чувством юмора девушка. Да, черноватое оно, чувство, зато больших габаритов, с избытком хватит на все возможные и невозможные жизненные ситуации.

Сила же, получаемая от всего тут происходящего, действительно подправляла траектории некоторых пуль, страхуя от нежелательных попаданий. При стрельбе из пулемета практически нереально в толпе выбирать одни цели, не задевая другие. Ну а тут… Тип в дорогом костюме в бульдожьими брылями щек оседает на пол, ну а полуобнаженная красотка, которую он решил использовать как живой щит, только и получила, что сгустки мозгов, крови, а также осколков черепной коробки, которые в изобилии оросили ее. Ведь сообразил покойничек, почти мгновенно скумекал, что пули не задевают девочек… Решил, значит, прикрыться ею. Ан нет, наградой за остроту ума стала ровно такая же участь, как и для прочих, менее сообразительных. Наградой? По-хорошему надо было прострелить все, что простреливается, и оставить дожидаться иных гостей. Да, а где они собственно?

— На подходе, — кратко проинформировала меня Лио.

— Рад, причем по самые уши, — ответствовал я, опустошая остатки барабана по немногочисленным уже мишеням, что еще пытались не то затаиться, не то все же смыться из большой братской могилы, в которую превратился зал. — Слушай, может и без их присутствия обойтись получится?

— Увы! И все равно уже поздно. Вот они, гости дорогие… век бы их не видеть.

Явление существ из иных миров в наш, мне столь привычный и где-то даже родной, невзирая на все пакости. Естественно, это было не парадное дефиле, а нечто совершенно иное. Проповедник, существо в балахоне со склонностью к странным, душеспасительным и в то же самое время очень агрессивным выступлениям… Этот вошел через то место, где раньше была дверь. Хм, не один пришел, а в сопровождении двух местных обитателей, если так вообще правомерно высказаться. Он держал из за волосы и просто волок за собой. Сопротивление, если оно и было, им явно не учитывалось как нечто достойное внимания.

— Неверие грешников! Робость не ощутивших божественного призвания! — бесноватый мистик потряс два «трофея» как погремушки и поволок сквозь огненную завесу у входа. Естественно, самому пройти удалось, а вот двух попавшихся ему на свою беду охранников (и где он их только откопал?) прожарило до хрустящей корочки и испепеленных шмоток.

— Явился, трепло ты занудное, — поморщилась Пламенеющая, вместе со словами выплетая руками некие странные фигуры. — Тогда покажи, чему научился с нашей последней встречи. Быть может, осторожности прибавилось?

Да, нервный какой-то этот Проповедник, к тому же и чувство юмора напрочь отсутствует. Вот и сейчас очередное проклятие на наши головы и удар. Сильный, могучий, но… предсказуемый. Спасибо тебе, Пламенеющая! Оттенки ее мыслей помогали разобраться, чем атакует враг и что она делает, дабы избежать сей атаки.

Обугленные останки жертв Проповедника рушатся на пол и тут же трансформируются в множество уродцев — летающих, ползающих, бегающих. Ожившие мысли и угрозы этого довольно посредственного по знаниям, но очень сильного по потенциалу мистика. Все в мощь заклятий, а на их изощренность наплевать — примитивное кредо, однако работающее в некоторых случаях. Огненная воронка, живо организованная Лио, втягивает гротескных созданий и отплевывается в обратную сторону энергетическими сгустками, образовавшимися в результате «переработки» проглоченного. Ну да, обрати силу противника против него же и будет в жизни счастье.

С плеч Проповедника слетает балахон и летит, словно огромный океанский скат, взмахивая не то крыльями, не то просто материей. Вся поверхность переливается дурманящими, лишающими рассудка бликами. Заворожить, оплести, а потом и растворить в себе — вот основная функция этого изделия, и тут мешкать точно не стоит. Хорошо то, что это по большей части материальное явление, то есть подчиняющееся определенным законам. Каким? Например, законам движения. Вот и получи остаток барабана из «Шторма»! Хорошо прошло, качественно. Плащ Проповедника пусть и не снесло куда подалее и тем более не разорвало на лоскуты, но определенное время было выиграно. А оно нужно было Пламенеющей, чтобы завершить тонкое, изящное заклятие, которое и обрушилось на ее давнего противника.

Хоровод сотканных из пламени зеркал закружился вокруг Проповедника, отражая в своих глубинах то самое, чем он пытался атаковать — кошмары и гротескные формы безумия. И сложно было ему опрокинуть грубым напором то, что отражало, изменяло и выворачивало наизнанку любой поток грубой силы.

— Это заблокирует его на долгое время, — улыбнулась Лио. — А где остальные? Чувствую их, но словно таятся…

Не успел прозвучать собственно вопрос, как ответ проявился во всей красе. Остальные просто не сочли нужным появляться раньше времени, предпочитая выждать, посмотреть на крах Проповедника, полезшего сдуру ума вперед всех. Да, таким даже собственный неудачный опыт не урок!

Зато разливающаяся вокруг сила пьянила и подталкивала забрать ее больше, еще больше! Осыпающийся прах — появление Часовщика, играющего со временем странную партию неведомой игры. Тени от предметов стали иными, непохожими и живущими своей жизнью. Это уже не просто так, а псевдоматерия, отражение воли Бегущего… На грани восприятия слышны шорохи, но они затрагивают не слух, а разум — кто-то прощупывает ментальную броню соперников. Смазанный силуэт с щупальцами вместо рук и головой на длинной, изгибающейся шее.

Явились многие и с вполне определенными целями. Присутствие такого количества иномировых сущностей в одном месте деформирует ткань пространства, заставляет ее меняться… А вот в какую сторону пойдет изменение — это уже зависит от них. Или от нас, тут как карта ляжет! Союзники и недоброжелатели, похожие на людей, и те, что далеки от человекообразной формы… М-да, форма — штука изменчивая, хотя изначально они все были схожи. Но вот потом… Опять же, я знал это из мыслей Лио, которые тонким ручейком проникали в мой разум.

— Они что, не понимают наших намерений?

— Нет. Те, кто сюда явились, точно не понимают. Для них неприемлема сама мысль о том, чтобы закрыть на время проход сюда, ожидать нового шанса. Для этого надо верить.

— Верить во что?

— Не во «что», а в «кого», — Пламенеющая передала образ мягкой улыбки. — Нам, одиночкам, очень трудно, порой просто невозможно, доверять кому-то, кроме самих себя. Закрыть путь сейчас — отсрочить проникновение в этом мир на… год, два или сколько еще там времени пройдет? Зато существует другой вариант. Человек, обитатель этого мира, может помочь кому-то из нас. Нет, не кому-то, а всем, только всем меньше, а одному или одной… гораздо больше.

Поток мыслей проносился практически мгновенно, но я чувствовал, что Лио сейчас свертывает всю силу, всю без остатка энергию в невероятно сложную спираль. А вот и первые признаки сначала удивления… Удивления, очень скоро перерастающего в понимание и желание воспрепятствовать.

— Они пришли сюда для начала открыть надежный канал, ну а потом уже выяснить отношения. И ошиблись. Сила уйдет на время, чтобы потом возродиться в ином месте, но с теми же участниками. Пока же…

Рев пламени, огненная стена вокруг нас, сквозь которую были видны лица пришедших иномировых сущностей. Некоторые из них пытались было пробить возникшую завесу, иные плели свои заклятья, желая не то приобрести хотя бы часть энергии, не то оградить себя от вероятных угроз. Куда-либо скрываться смысла уже не было — поздно. Гораздо предусмотрительнее оказались такие личности, как Змея, Следопыт и, возможно, еще кто-то, мне покамест неведомые. Эти же временно выбывали из мастерски проведенной моей спутницей партии.

Огонь… Он словно пожирал Пламенеющую изнутри, временно прихваченное ею тело ну никак не могло выдержать подобных перегрузок. И что теперь? Я понимаю, что некоторые из сущностей появились здесь не в чужих телах, а в собственном обличье, но как быть с риском того, что Лио тоже, скажем так, окажется в положении остальных? Мне крайне не улыбается перспектива временного исчезновения моей спутницы в неизвестность (а время — крайне относительное понятие).

— Беспокоишься?

— Есть маленько, — постарался я преуменьшить тревогу, вот только это сделать ну совершенно не удалось. Да и как утаить мысли, лежащие на поверхности разума, от способной с легкостью их прочесть. Тем более здесь и сейчас… — Не маленько, каюсь. Сильно озабочен.

— Успокойся, мальчик ты мой… Вроде уже кровь видел, смерть, а наивный еще. Никуда я теперь от тебя не денусь — связь, созданную однажды, разорвать почти невозможно. Только тело… временно оставлю.

— В свое вернешься?

— Почти… Все, пора завершать эту партию. А нам — за пределы этого места и лучше подальше. Нужно еще многое сделать. А вы, — обратилась Лио в проигравшим первый раунд противостояния. — Скоро опять увидимся, но теперь Я выберу место.

Поразительное сочетание красоты, стиля и жесткости… Женщина? Возможно, но тут и нечто большее. Что именно? Женщина-мистик, к тому же не одну стаю собак съевшая на сем нелегком и загадочном поприще неведомых мне пока что знаний и умений.

Крик, в котором нет боли, а есть лишь выход переполняющей энергии и невозможность более находиться внутри чужого, в общем, тела. Яркая вспышка и вот Пламенеющая в своем истинном облике, а то, что было ее временной оболочкой, послужило для создания перехода в иное, более спокойное место.

— Не стой столбом, двигайся быстрее…

Тьфу ты! Лио как нельзя лучше умеет мгновенно снять вроде бы возникшее полуромантическое настроение. Оно у меня и так крайне редко бывает, а тут вдруг так жестко. Это я относительно того, что меня как перышко втянуло в этот портал и завертело в безумной круговерти. Перед глазами калейдоскоп образов, цветов, звуков… Непонятные, никогда не испытываемые ранее ощущение, внезапно нахлынувшие, столь же быстро и исчезли.

Ну и где я? Точно могу сказать, что не в зоне Игры. Вроде бы обычный город, точнее его задворки, где никто особо и не появляется. Промышленный район, что тут скажешь. А… Где Лио? Страх потерять ее так нелепо кольнул было в оставшуюся уязвимой часть души, но тут же испарился. Тут она, причем в том самом облике девушки, объятой еле видимым пламенем и ярко-алым огнем в глазницах.

— Все получилось?

— Да, Крест, как и ожидалось, — подтвердила Пламенеющая. — И спасибо тебе…

— За что?

— Неужели ты так и не понял? Я рискнула закрыть проход, рассчитывая лишь на то, что смогу остаться здесь. И тут без тебя обойтись было нельзя. Опять не понимаешь… Ничего, я тебе растолкую.

Да, целоваться она умеет, это я уже понял… Но вот потом тело Пламенеющей превратилось слово бы в иллюзию, а через мгновение и вовсе исчезло. Зато голос остался, пусть он теперь звучал не снаружи, а изнутри.

— Я теперь в твоем разуме, Крест. Только так можно было обмануть заклятие. Только так…

— И… Сколько ты будешь в таком состоянии? — я хоть и был поражен услышанным, но все же не так и сильно. Привык за последнее время ко всяким нереальным с точки зрения материализма вещам и событиям.

— Пока не уляжется возмущение всех энергетических полей и не появится возможность открыть новый проход. Месяц, быть может, чуть больше… Но я уверена, что ты найдешь, чем заняться. У тебя остались еще враги, которых ты хочешь найти.

— Олаф, Малковиц, Холбик, Марио…

— Первые трое — их можно и найти, и уничтожить. Зато последний не совсем человек, а еще и Змея. Тут мои знания понадобятся.

Я почему-то в этом и не сомневался. Было бы крайне глупо с моей стороны надеяться угробить Марио-Змею без помощи личности, свободно ориентирующейся в оккультных знаниях. Ладненько, разберемся с течением времени, а пока очень хочется залечь на дно денька хотя бы на два и банальным образом отоспаться. Устал как собака, того и гляди отрублюсь прямо тут. Ну это я преувеличиваю, но все же такие нагрузки не есть хорошо. Надо и отдохнуть, ой как надо.

— А скажи мне, радость моя, ты всегда будешь в таком… виртуальном состоянии или все же можешь принимать более радующий глаз облик?

— Могу, но не постоянно. И глаза тут, как я понимаю, не главное… Радости для глаз тебе маловато будет, как я поняла. — Я попытался было изобразить хотя бы тень смущения, но явно не преуспел в сем безнадежном деле. — И нечего из себя скромника разыгрывать — тебе не идет, да и ни в жизнь не получится. Да и я сама не любительница скромности…

Всё. Оружие по большей части сбросим, в городских условиях носить штурмовую винтовку не есть хорошее решение. Тут нужна скрытность ношения… Вот и остается из вооружения ножи, пистолет с парочкой запасных обойм да милая ручная гранатка. Невелик арсенал, понимаю, зато и его хватит. К тому же есть у меня и секретное, очень эффективное оружие. Да-да, Пламенеющая со всеми своими знаниями. Игра продолжается, судари мои, Игра продолжается!