Белый орк

Глава 21

Начались тягучие часы ожидания. Альберт вдоволь наговорился с сокамерниками и узнал много интересного. Большинство из них, как оказалось, угодили в темницу за липовые долги. Стража нового короля приходила к самым успешным торговцам и ремесленникам и заявляла, что те задолжали Пекко определенную сумму. Долг выставлялся совершенно сумасшедший, полностью подконтрольный королю суд решал дела в пользу хозяина. В итоге все добро доставалось новому правителю, а настоящие владельцы попадали за решетку.

Тех же, кто осмеливался в открытую критиковать подобные злодеяния, тоже бросали в тюрьму. Некоторым и вовсе перед этим вырывали языки. Пекко, будто опасаясь переворота, значительно усилил тайную службу, набрав туда полных отморозков из числа бывших военных. В итоге жизнь простого народа превратилась в сущий ад. Бесконечные крики из пыточных не дают эльфам спать уже вторую неделю.

— И ты знала про все это, но ничего не сказала? — шикнул Альберт. — Мало того, хочешь сама стать палачом?

Лария не ответила.

По подсчетам дипломата прошло чуть меньше суток, когда снаружи послышались тихие шаги и скрип отворяемой двери. Спутники с надеждой вскочили на ноги и направились к выходу, но к ним спустилась вовсе не Аурилла.

А Маргит…

— Альберт! — воскликнула она и бросилась навстречу с распростертыми объятиями.

Из-за разницы в росте лицо Шайна вмиг утонуло меж объемистых грудей полуорчихи. Дипломат с трудом вынырнул из зеленой колыхающейся ложбины и придушенно завопил:

— Как? Господи, как это возможно?!

— А я предупреждал, — лязгнул Исмаил из угла.

— Я добралась до столицы и стала выспрашивать о тебе, но меня почему-то арестовали. Ты что, опасный преступник?! О, это так возбуждает. Давай делать детей прямо здесь!

От всего произошедшего терпение Тарши лопнуло. Она схватила соперницу за волосы и оттащила от Шайна, а затем врезала по лицу. Не ожидавшая такого разворота Маргит рухнула на пол, и охотница решила развить преимущество. Насела сверху, одной рукой прижав за локоны к земле, а другой лупя наотмашь по чему попало.

— Бабья драка, бабья драка! — закричал Исмаил и захлопал в ладоши. — Давай-давай, бей не жалей!

Но Маргит быстро опомнилась и контратаковала. Толи ревность разыгралась не на шутку, толи захотела отыграться за разбитые горшки… В общем, миг спустя девушки уже катались по полу как сцепившиеся в клубок змеи, пугая эльфов и заставляя их перебегать из угла в угол, лишь бы не наткнуться на разъяренных орчих.

Альберт честно пытался разнять драчуний, но дважды получил в живот и один раз в затылок локтем, после чего желание играть в миротворца резко поубавилось. Соперницы выли, рычали, кусались и драли друг на друге волосы. Наконец Тарше удалось ловко извернуться и применить хитрый удушающий прием, после которого Маргит осталось лишь сопеть и размахивать руками, прося о пощаде.

Шайн подскочил к охотнице и затряс за плечи. После тяжелого боя ярость уступила место усталости, и подруга не стала доводить дело до логичного завершения. Пнула напоследок торговку под ребра и рыкнула:

— Мой, поняла! Мой!

По идее пришла пора отпраздновать победу вместе с завоеванным мужчиной, но Альберт явно не оценил рвения. Подбежал к стонущей на холодной земле Маргит, приподнял, чтобы бедняга не захлебнулась кровью. Из толпы эльфов вынырнул Вэйно с лоскутом собственной рубахи, перевязал разорванную кожу на лбу.

— Я всякое за четыреста лет повидал, но такое вижу впервые.

— Как она?

— Почем мне знать, я поэт, а не лекарь. Орки сильные, должна поправиться.

Подошла Тарша. Судя по ее взгляду, она решительно не понимала, что в ее действиях так не понравилось человеку. На всякий случай решила извиниться, но Альберт отпихнул ее руку. Девушка отвернулась и скрылась в темном углу. Никто из арестантов не решился усесться по соседству.

— Поцелуй, — пролепетала Маргит. — Каждую ссадинку и ушиб, тогда я сразу выздоровею.

— Притворщица, — фыркнул Шайн. — Вставай, иначе точно заболеешь и помрешь.

— Мадам, если что — мой пенек к вашим услугам, — произнес Вэйно.

— Ма-дам? Кто это? — удивилась орчиха.

— Пройдемте, и я расскажу вам все, о чем попросите, и даже больше.

Альберт с облегчением вздохнул и отправился решать вторую проблему. При виде дипломата Тарша сплюнула под ноги и сердито засопела. Шайн, в полной мере осознавая, что его могут покалечить, положил руку на плечо подруге и примостился рядом на бревнышко.

— Больше так не делай, — строго произнес человек.

— Но…

— Никогда. Возможно, скоро придется идти на бал, и я не хочу, чтобы ты била лица придворным дамам, решившим со мной потанцевать ради этикета.

— Что такое бал?

— Это когда все пьют и танцуют.

— А-а, — обрадовалась догадке Тарша. — А потом трахаются! Как у нас, да?

— Нет, — Альберт с трудом подавил раздражение. — Решают государственные дела. И не вздумай там ни с кем драться, поняла?

— Если так много запретов, зачем брать меня с собой?

— Хочу потанцевать с одной свирепой охотницей. По людским традициям. Обещаешь, что будешь вести себя хорошо?

Тарша расплылась в улыбке и хлопнула себя ладонью по груди.

— Обещаю!

Дверь отворилась, в подвал вошли трое стражников. Осмотрели углы, нашли пару мертвецов и уволокли прочь. После небольшой "уборки" в темницу заглянула высокая эльфа в форме "крысы", но без маски и шляпы. Альберту незнакомка показалась не особо симпатичной. Грубые черты лица, сильно выпирающие скулы, широко посаженые чуть мутноватые глаза и сломанный нос. Довершал нелицеприятную картину голос — низкий, прокуренный, почти не отличимый от мужского.

— Ты — Шайн? — спросила она.

— Да.

— Иди за мной.

— А мои друзья?

Женщина смерила "друзей" полным презрения взглядом и покачала головой.

— На них распоряжения нет. Посидят пока тут.

— Но…

— Или ты идешь, или остаешься с ними. У меня нет времени ждать, пока ты ломаешься.

Дипломат тихо фыркнул и поплелся следом. Стража заперла дверь и потопала сзади, позвякивая сбруей.

Кабинет "крысы" находился в этой же башне, на последнем этаже. Альберта провели мимо трех ярусов пыточных, откуда доносились сдавленные вопли и странное шипение. Резко пахло мочой и экскрементами, а еще чем-то едким, щекочущим нос и прошибающим слезу.

Внутреннее убранство состояло из шкафа со свитками документов, дощатого стола и двух кресел. В одно, обитое шкурой, с резными подлокотниками, села Аурилла. Другое, судя по всему позаимствованное из той же пыточной, досталось гостю.

За крошечным окном с настоящим стеклом брезжил утренний свет. После суток в подземелье смотреть на него было больно, Альберт щурился несколько минут и утирал влагу с ресниц, пока не привык.

— Ну, рассказывай, — разведчица положила руки на стол и сплела длинные пальцы. Их можно назвать музыкальными, если не знать место работы обладательницы.

— С чего начать?

— С моего брата.

Шайн не знал точно как погиб Рансу, поэтому на всякий случай пересказал версию Исмаила. Узнав о смерти ближайшего родственника, Аурилла даже бровью не повела. Лицо оставалось беспристрастным на протяжении всего повествования. Или "крыса" научилась полностью контролировать эмоции (что не исключено), или ей было наплевать на целителя. Второй вариант почему-то показался Альберту более правдоподобным.

— Всегда говорила ему, что любовь к оркам плохо кончится. Тебя это тоже касается.

— Так что с нашим освобождением?

Аурилла побарабанила пальцами по столешнице.

— С твоим. Перед прибытием посла отправляющая сторона всегда присылает письмо с уведомлением. По этому письму можно будет установить твою личность, но архив в последнее время еле шевелится.

— Ну так заставьте его шевелиться лучше! — Шайн вскочил со стула. — В Империи война, между прочим. А вы подписывались нам помогать!

— Успокойся. Как только тебя признают именно тем, за кого ты себя выдаешь, вытащить орчих из тюрьмы не составит труда.

— А Исмаил?

— С этим сложнее. Король очень не любит, когда по столице разгуливает нежить. Опасная нежить. Боюсь, он застрял в подземелье надолго.

— Это неприемлемо! Есть хоть какой-то способ освободить его?

Разведчица посмотрела в окно и вздохнула.

— Можно перевести твоего друга к друидам. На исследования, так сказать. Но договариваться будешь сам. Это все, чем я могу помочь.

Вернувшись в темницу, Шайн пересказал суть разговора друзьям.

— Анклав друидов? — Маргит всплеснула руками. — О, это просто замечательно! Моя мама служит там.

— Твоя… мама? — удивился дипломат и хлопнул себя по лбу. — А, ну да.

Прошло несколько томительных часов. Альберт с ужасом отметил, что за все время ареста пленников никто не покормил. Что, черт возьми, случилось с этим высоконравственным народом, если они морозят и морят голодом ни за что? Ладно человека и орчих, так ведь собственных собратьев на тот свет выпроваживают.

Так как сидеть с новичками рядом никто не хотел, приходилось согреваться собственными силами. Тарша пару раз собиралась делать зарядку, но стоило охотнице отойти, Маргит подсаживалась к Альберту ближе и распускала руки. В конечном итоге девушки зажали беднягу меж собой так, что тот едва дышал, и грозно сопели на уши. Стало теплее, хоть и ребра периодически потрескивали.

— Девочки, может хватит ссориться? У вас же разрешено многоженство.

— Пфф, — фыркнула Тарша. — Еще я буду делить постель с какой-то торговкой!

— Ну и не дели! — огрызнулась соперница. — Маргит больше достанется!

— Это уж точно. Щас как дам в лоб!

Пришлось опять успокаивать драчуний. Альберт вздохнул: от такой парочки будет больше проблем, чем удовольствия.

Дверь скрипнула, на пороге показался коротко стриженный эльф в круглых очках и черном камзоле с золотистой вышивкой. Под мышкой посетитель держал несколько свитков. Позади эльфа толпилась любопытная стража.

— Есть ли здесь человек, выдающий себя за имперского посла господина Альберта Шайна? — гнусаво протянул гость. — Пусть подойдет ко мне. Так, это вы, да? Пальчик дайте.

Дипломат протянул руку. Эльф достал из кармана иголку и проколол подушечку указательного пальца. Затем достал какую-то бумагу, развернул и капнул на нее кровью. Пергамент засиял мягким золотым светом в том месте, куда упала алая капля.

— Замечательно, авторизация пройдена. Добро пожаловать, господин Шайн. В качестве компенсации за доставленные неудобства вам полагается один золотой. Получите на выходе вместе с оружием.

Альберт поморщился. Неужели народ со столь развитой медициной не может справиться с обычным насморком?

— Меня сопровождают вот эти дамы. Они тоже свободны?

Эльф взглянул на орчих поверх очков. Почесал лоб.

— Полагаю, что да. Интересная у вас свита, господин посол.

— А-то. Хороши и в охране, и в постели, — Шайн решил, что немножко бахвальства не повредит.

Уходя, дипломат повернулся к одиноко сидящему в углу Исмаилу и подмигнул.

— Мы тебя вытащим.

Рыцарь махнул рукой.

Слава богам наступил вечер, и бывшим узникам не пришлось щуриться и страдать от яркого света. Троица шла по безлюдным улицам, перепрыгивая мелкие ямы и обходя крупные. Дело в том, что эльфы не мостили улицы вообще — не из чего было. Только чистили от снега и валежника — и на том спасибо.

В редких окнах теплился свет, большинство домов-башен выглядели заброшенными. Несмотря на потемки, Маргит уверенно вела спутников за собой. Раз пять ночных гуляк останавливали дозорные для проверки документов. Дипломатическое письмо, ярко светящееся в ночи, всех устраивало. Стражники отдавали честь и топали дальше, хотя зачем так много дозоров в пустом городе Шайн понятия не имел.

— Когда-то здесь было весело и светло, — неожиданно шепнула торговка, молчавшая всю дорогу. — Златолист не спал ни днем, ни ночью. Много эльфов на улицах, много голосов, веселья. Я тогда совсем маленькой была.

— А как получилось, что… ну… твой отец…, - замешкался Альберт, до последнего раздумывая, не оскорбит ли он орчиху таким вопросом.

— Старая история, — спокойно ответила девушка. — Шаманы и друиды поддерживали отношения даже после войны. Одни любят Степь, другие Лес, но вместе все это одна Природа. Ездили друг к другу в гости, так и получилась я. Первое время росла в племени, потом поехала к мамке в гости. А племя в это время вырезали безродные. Хотите расскажу, как я стала торговкой?

Тарша фыркнула, но перечить не стала. Пусть треплет себе языком о чем угодно, только не лезет к Шайну.

Оказалось, однажды мать подарила Маргит тряпичную куклу. Она так понравилась оркам, что те постоянно просили выменять ее. Оставшись без родного племени, Маргит не подалась к безродным и не стала торговать своим телом, а принялась возить из Леса разные штуки. Потом научилась лепить и красить глиняные горшки. Тем и зарабатывала на жизнь.

Кольцо башен осталось позади. Альберт был весьма удивлен малым размером Златолиста. По сравнению с имперской столицей он выглядел просто захудалым городишком. Но эльфы старались равномерно заселить весь Лес, а не скучиваться в одном месте. Это у людей между двумя городами могут несколько дней тянуться необжитые земли, у остроухих все иначе. Поэтому столица отличалась от других поселков лишь тем, что в ней жил король. И внутренний голос подсказывал дипломату, что эта традиция не долго проживет при власти Пекко.

Спутники около получаса топали по петляющей меж сугробов узкой дорожке, пока не вышли на небольшую поляну. Там кругом, почти вплотную друг к другу, стояли приземистые одноэтажные домики. Посреди торчало засохшее дерево, невесть зачем украшенное всяким хламом. На корявых почерневших ветвях колыхались матерчатые разноцветные шарики, пустые шишки, пучки еловых веток и тому подобная ерунда.

— Друиды готовятся праздновать Новый Круг, — пояснила Маргит. — Нам сюда.

Орчиха без труда отыскала домик среди множества точно таких же и постучала в дверь. Некоторое время изнутри не доносилось ни звука, потом раздался скрип кровати и топот шагов. В окошке загорелся неяркий свет.

Скрипнули петли, на пороге показалась заспанная эльфа в зеленом сарафане с всклокоченными темными волосами. Зевнув во весь рот, хозяйка подслеповато уставилась на гостей, после чего подпрыгнула, едва не выронив лампадку.

— Доча!

— Мамка!

Родственницы крепко обнялись и долго гладили друг друга по спинам.

— Как я рада тебя видеть. Думала, совсем позабыла старую Айну.

— Ну что ты, мам…

— А кто это с тобой?

— Друзья. И им нужна помощь.

— Тогда вы пришли в правильное место. Входите.

Жила Айна не просто не богато, а самым настоящим аскетом. Вместо кровати — расколотое надвое бревно, накрытое шкурами. Вместо стола — большой пенек, вместо стульев — два маленьких. Объемистый сундук в углу напротив двери и больше ничего.

Маргит и Айна сели за "стол", Альберт и Тарша на кровать. Во время краткого рассказа о злоключениях друидка то и дело охала и хваталась за грудь.

— Понимаете, Исмаил — он хороший. Ну как… не то, чтобы хороший, но точно положительный персонаж.

Айна кивнула.

— Я поговорю с главой круга. Уверена, его заинтересует подобное существо. О, можете не волноваться, нашей власти пока хватает для таких дел. А вы, господин, если хотите попасть на прием к королю, приоденьтесь подобающе.

— А в Златолисте можно разжиться нормальными тряпками за один золотой?

— О, не строит тратить деньги. — Шайн сразу понял, откуда у Маргит привычка окать направо и налево. — Мой покойный муж был невысокого роста, вам должно подойти. Взгляните.

Айна уселась перед сундуком и принялась перебирать содержимое. Альберт ожидал увидеть какую-нибудь друидскую хламиду или шляпу с рогами, но женщина извлекла на свет нечто совершенно потрясающее. Идеально белый, будто вчера выстиранный, кафтан до колен с золотыми пуговицами и шитьем. Того же цвета узкие брюки и бежевые сапоги из мягкой кожи. Добротная рубаха с накрахмаленным воротником довершала наряд.

— Но сначала сходите-ка вы в баню. Разит от вас за версту. Я сейчас попрошу соседа растопить, обождите немножко.

Айна выпорхнула за дверь.

Ради высокого гостя дров не пожалели, но перед этим высыпавшие из домов друиды долго молились заснеженной поленнице. Во время ритуала Айна договорилась со старейшиной взять Исмаила на поруки, тот не стал возражать.

Под пение и хоровод вокруг наряженного дерева друиды заносили в баню валежник, баюкая как родных детей. Альберт бы и рад покрутить пальцем у виска, но обижать добрых эльфов не стоило — кто еще окажет такую поддержку в зашуганном, прижатом пятой тирана городе?

Но еще одна подлая мыслишка не давала дипломату покоя. Парится придется всем вместе — тратить священные дрова на три захода никто не станет. В лихую студенческую молодость Шайн частенько ходил по баням с девчонками. Несмотря на аристократичность, сдержанности и ни-ни до свадьбы, все заканчивалось одним и тем же. Вряд ли сегодня что-то изменится. Главное распределить внимание так, чтобы подруги опять не подрались.

Помимо дров принесли ароматного травяного настоя вместо обычной воды и веники, больше похожие на розги. Альберт отметил, что Айна — единственная женщина из всего круга. Остальные были старыми даже по меркам эльфов мужчинами с длинными патлами и бородами до пояса.

Сосед, кому и принадлежала баня, притащил три теплых плаща, а грязную одежду попросил сложить в корзину, что стояла в предбаннике. Гости немного помялись у входа и зашли. Альберт учтиво отвернулся и стал раздеваться, чувствуя спиной заинтересованные взгляды.

В бане тихо потрескивал огонь, в отдушину заглядывала полная луна. Несмотря на поздний час, света было достаточно, чтобы замечать самые мелкие детали. Впрочем, у соседок детали были отнюдь не мелкими, и Альберт понятия не имел, отчего ему жарче: от огня или тока собственной крови.

Спутники сели на лавку, Шайн плеснул на раскаленные камни отвар. Небольшое помещение вмиг заполнилось клубами густого пара, скрывшего наготу, но неслабо вскружившего голову.

— Странно пахнет, — произнес дипломат, ощущая знакомую дрожь во всем теле.

— О, это особые травки, чтобы детей лучше делать.

— Ч...что?

Маргит уже не слушала. Она нащупала в непроглядном тумане "веник" и игриво спросила:

— Ну, кто первый меня отпарит?

— Я, — злобно бросила Тарша и потянулась к розгам.

Но торговка предусмотрительно спрятала их за спиной. После парки соперницы она неделю сидеть не сможет — и это как минимум.

— Ну долго мне ждать? — Маргит уперлась руками в лавку и выгнулась как кошка, выставив из тумана спинку и крепкую попу, от вида которой Альберт невольно сглотнул. Держать себя в руках становилось все труднее.

Видя, что противник скоро одержит волевую победу, Тарша решила перейти в наступление. Схватив человека одной рукой за изрядно опухшее достоинство, другой притянула за распущенные волосы и жадно поцеловала. Альберт больно ударился зубами о клыки, но отстранятся не стал — он полностью потерял контроль над происходящим.

Маргит не собиралась сдавать без боя стратегическую высоту. Села рядом, прижавшись к Шайну всем телом и вырвала из объятий Тарши (получив в качестве трофея клок волос). Поцеловала еще крепче, до крови прокусив губу. Облизнулась и спросила:

— Ну, чьи ласки слаще, а?

— Э…э…, - проблеял дипломат, пред глазами которого уже сверкали платиной врата седьмого неба.

— Отвали-ка, подруга, — рыкнула охотница, забирая добычу в свои руки.

— Ой-ой, да ты только и умеешь, что трепаться. Смотри, как надо на самом деле языком работать!

Маргит опустилась перед Альбертом на колени. Сердце посла екнуло так, что до инфаркта оставалось всего ничего. К счастью, Шайн лишился не жизни, а всего-то несчетного количества потенциальных детишек, дружно отправившихся не по назначению.

— Нашла чем удивить. Да я три раза лучше умею!

Оценить талант подруги дипломат не успел. Скрипнула входная дверь, в предбаннике тяжело затоптались. Орчихи разом юркнули в угол, утащив за собой едва дышащее тело. Тарша вскинула кулаки, готовясь отразить любое нападение. Маргит, как ни странно, встала плечом к плечу с соперницей.

Но в баню ввалились не сыскари Пекко и не лесные разбойники, а целая толпа друидов. Старики были вооружены кружками с отваром и розгами. Помещение вмиг наполнилось паром, стало нестерпимо жарко.

— Ха, — произнес один из эльфов. — Да у вас тут холоднее, чем на улице. Ничего, сейчас мы вас научим париться. Ну-ка, подставляйте задницы.

Колдун хлестанул себя по ладони и ехидно улыбнулся.