Берег надежды

Глава 8. Расплата за гуманность

"Залог успеха в политике - благоразумие; на войне - жестокость".

- Завтра с утра к нашей границе, отправим освобождённых из плена женщин, - сказал на совещании ветеранов Титов.

- Но трое среди них, вполне могут сражаться. Они не имеют серьезных ран, а их травмы не критичны, - возразил Влад. - К тому же наш корректор, их дополнительно "подлатает". Да и кстати, - Торпов обратился к Луневу. - А раненных в ноги бывших пленниц, ты не можешь вылечить?

Олег отрицательно качнул головой и грустно улыбнувшись, ответил:

- Ты слишком много ожидаешь, от корректора-новичка начального уровня. Я и так спас их от заражения крови. Южане их вообще не лечили. Впрочем одну из девушек, могу и полностью поставить на ноги, - но потрачу все силы. С чем потом будем воевать?

Он сделал паузу и пожав плечами, добавил:

- Ну а с легкоранеными, действительно никаких проблем не будет - их быстро восстановлю.

Влад удивлённо уточнил у товарища:

- А что, Хозяйка разве сейчас не может тебе перебросить, необходимое количество энергии-лкр? Ведь эта территория, пока что у нас под контролем.

- Нет. Возможности Снежаны, покуда здесь ограничены. Так как эти земли, еще окончательно не зафиксированы в Системе, как ее владения, - ответил ему корректор.

Юрий же, посмотрев на Торпова, отрицательно качая головой, прекратил бесполезный спор:

- Это все не важно. Потому что все равно, отсылать придется всех бывших пленниц. Во-первых: кому-то нужно будет нести раненных. А во-вторых - ты очевидно ещё не общался с этими девушками. За неделю пребывания в неволе, южане их полностью сломали. Эти женщины - больше не воины. И хотя азиаты их всерьез не калечили, да и психически ещё не довели до сумасшествия, но пока это до смерти запуганные и подавленные существа.

- Рокотова тоже? - тревожно уточнил Олег.

Командир покачал головой:

- Нет. Она выдержала. Но это уже совершенно другой человек. Ничего общего с прежней Олесей не имеющий. И между прочим Влад. Ты к ней вообще не подходи. Она тебе не простит того, что ты её фактически сдал в плен.

Лунев все же поинтересовался:

- Так ее можно оставить в отряде?

- Ни в коем случае, - категорически отверг это предложение Юрий. - Рокотова горит жаждой мщения. Желание возмездия застилает ей глаза. Она совершенно неуправляема. Впрочем мы ее в любом случае, не смогли бы оставить. У Олеси серьезная и запущенная пулевая рана ноги. Так что ее вместе с остальными бывшими пленницами, завтра же отправляем домой.

Титов окинул взглядом соратников и заключил:

- Дадим им ещё трёх наших женщин-наемниц, для охраны, сопровождения и помощи в транспортировке раненных подруг. Если они выйдут с раннего утра, то к вечеру спокойно доберутся до земель Снежаны. И если даже нам, в ближайшие сутки, не удастся отвоевать форт. То все равно до завтрашнего вечера, эти территории будут ещё оставаться под контролем сибирской владычицы. Девчата вполне успевают успешно и безопасно, достичь рубежей мира нашей Хозяйки. Там их встретят уже извещенные товарищи и помогут быстрее прибыть в терминал.

По холмистому редколесью двигался небольшой отряд, который состоял из восьми женщин. Четверо из них, несли на походных носилках двух своих раненных подруг. Ещё две вооруженные наемницы, располагаясь соответственно спереди и позади колоны, охраняли поход. Идущая в голове команды девушка, периодически смотрела в телефон - корректируя маршрут и проверяя наличие возможных опасностей. Впрочем покамест, марш проходил вполне благополучно и без приключений. Бойцы регулярно поддерживали связь, как с оставшимся у форта отрядом Титова, так и с ребятами шедшими к ним на помощь от терминала Снежаны и находящимися в ее землях.

В полдень, группа остановилась на привал. Женщины разбили бивак и стали готовить немудреный обед. На первый взгляд, все они имели большое сходство между собою. Молодые, одинаково одетые и экипированные девушки, выглядели очень похоже и почти не отличались друг от друга. Однако немного присмотревшись, вскоре становилась заметна, все более бросающаяся в глаза разница промеж ними. Расхождения были видны и в поведении, и в выражении лиц женщин.

Три девушки, которые с виду не имели ранений, казались вполне уверенными в себе. Две из них, как раз и прикрывали колону на марше. Пятерка остальных девчат, прежде всего выделялась наличием травм, той или иной степени тяжести. У двух наемниц, были пулевые ранения ног и они лежали на носилках. Третья была с перевязанной бинтом головой. Лицо четвертой женщины, носило следы чудовищных ожогов. У их последней подруги, отсутствовали уши - вместо них там находились тампоны, прикрытые шапкой.

Поведение путниц, также разительно отличалось. Если первая тройка наемниц двигалась свободно и раскованно, девушки интенсивно и громко общались между собой. То их товарки, передвигались в походе совершенно машинально, как куклы-автоматы. Принимали пищу они абсолютно механически. Ели мало и без всякой охоты. Их позы были согнуты, а головы постоянно опущены. Эти женщины боялись подымать глаза. И практически не общались. А главное на их лицах, проглядывали пустота и бессмысленность, казалось в них навечно застыло выражение затравленности и испуга.

Впрочем одна из девушек, все же во многом не походила на своих безучастных спутниц. Несмотря на раненную ногу, молчаливость, угрюмость и замкнутость, ее поза выражала упрямство, живое лицо было перекошено от холодной злобы, а в глазах пылала ненависть. Причем эти чувства и отношение, женщина опосредствованно распространяла на всех окружающих...

К вечеру отряд пересёк границу и вступил в пределы владений сибирской хозяйки. Там их уже встречала подошедшая группа бойцов Снежаны - двое парней и одна девушка. Ребята сразу же бросились к своим невестам, поскольку оба хлопца уже знали, что с этой командой возвращаются их уцелевшие суженые. Однако Ярослав и Валерий, столкнулись с шокирующей неожиданностью. Реакция девушек их просто потрясла.

Олеся сначала отнеслась к Ярославу с полнейшим безразличием, как к совершенно чужому человеку. Казалось она поглощена сейчас абсолютно другими мыслями и желаниями. А когда парень попытался обнять любимую - она с брезгливым выражением лица, выставив руки грубо отстранилась, оттолкнув его. На вопросы и слова жениха, девушка не обращала никакого внимания и совсем не желая разговаривать с ним, затем просто отвернулась.

Валерий пережил не меньший шок. Его девушка Катерина, забилась под дерево и скукожившись тихо подвывала, пытаясь от него спрятаться.

Ребята были ошеломлены приемом и реакцией своих невест. Взяв носилки с раненной Рокотовой, обескураженные парни во время обратной дороги к терминалу, подробно расспрашивали сопровождавших бывших пленниц наемниц, о всех перипетиях "западной кампании"...

После прибытия к вечеру следующего дня в резиденцию Хозяйки, осуществлявшие "доставку" освобождённых невольниц женщины-бойцы, вскоре ушли на доклад к Снежане. А Ярослав с Валерием, немедленно препроводили остальных девчонок, к регенерационным лечебным кроватям.

Через несколько минут, девушки были исцелены от ран. Однако психологически они к сожалению, практически не оправились...

Парни всю ночь не сомкнули глаз, переживая за своих любимых и решая, что же предпринять. Они вовсю корили себя за то, что не смогли взять участие в "западном походе". К сожалению ребята, находились в это время на степной границе. С переменным успехом отражая из-за реки, налеты и удары возмездия драконов, гидр и ящеров Дэва, на приграничные локусы Снежаны. Южный хозяин очень хотел посчитаться с сибирской владычицей, за свои уничтоженные порубежные экспансивные центры...

Наутро парни, пробились на прием к своей Хозяйке. Впрочем все равно с ними вел разговор, только ее терминал.

- Можно ли исцелить психику девушек? - сильно волнуясь, спросил Валерий.

По голубому экрану побежала строка ответа, которая дублировались механическим голосом автомата.

- Психически как и физически - наемницы уже вполне здоровы. Душевных заболеваний у них не обнаружено. Однако эмоциональные и нервные расстройства, имеют место быть. К сожалению, подобные нарушение не поддаются излечению. Впрочем они неглубоки и с течением времени, вполне могут сами стабилизироваться.

- То есть демобилизовывать по несостоятельности, Хозяйка девушек не будет? - уточнил Ярослав и впился взглядом в буквенный ответ Терминала.

- Нет. Наемницы не потеряли боевых навыков, а их моральные качества необходимые для службы, будут немедленно восстановлены.

- Это каким образом? - раздраженно поинтересовался Валерий. - Ведь наверное же владычица не собирается ожидать и уповать, на лечебный эффект времени.

- Наемницам будет стёрта интеллектуальная и эмоциональная память о западной кампании, - четко вещал голос Терминала. - Поскольку нарушения неглубоки, то скорее всего этого окажется достаточно, для восстановления их психологической устойчивости в боевой сфере. Хотя в личностно-гендерных аспектах реабилитация, по-видимому затянется на неопределенное количество времени.

- Что это значит? - в тревоге задал вопрос Ярослав.

- Относительные храбрость, самообладание, решительность и тому подобные качества, у наемниц быстро восстановятся, так как они забудут, (и прежде всего на эмоциональном уровне), недолгий период унижений и издевательств. К счастью эти патологии не проникли глубоко в их психику, поскольку не были длительными и по-этому не успели ещё закрепится в личностях людей, - разъяснял голос Терминала.

- Однако, - продолжал далее говорить администратор Снежаны. - Реакция на мужчин и вообще сфера межличностных гендерных отношений, похоже у них деформированы гораздо серьезнее и на более долгий срок. И скорее всего, потребуют очень длительного периода времени на восстановление. Если вообще когда-либо, смогут до конца быть реанимированы. Тут не существует никаких гарантий. Впрочем коммуникативные связи с подругами, они вскоре смогут наладить.

- Объясни по человечески?! - возбуждённо закричал Валерий.

- Иными словами эти женщины, ещё долго неосознанно будут боятся, либо не желать строить, какие-либо отношения с мужчинами. И даже общаться с противоположным полом, им будет трудно и сложно. Сколько времени займет реабилитация - неизвестно. Однако поскольку эти вещи, не слишком мешают службе, то наемницы не будут уволены Хозяйкой...

- Я думаю, что нам нужно попытаться отбить форт, уже этой ночью, - горячо высказался Влад, после того как вопрос о дальнейшей судьбе бывших пленниц, был решен.

- Темнота действительно увеличивает наши шансы на успех, - поддержал товарища Олег. - Тем более что уязвимые места лагеря, нам известны. А главное - мы пока можем пользоваться фактором невидимости. Враги не смогут засечь - когда, откуда и какими силами мы ударим по холму. Уже следующим вечером, мы лишимся этого преимущества. Да и к противнику могут подойти подкрепления.

Юрий напряжённо размышляя, взвешивал предложение друзей:

- Во многом вы правы. Мы фиксируем у азиатов, пока только восемь бойцов. Девятерых они потеряли в столкновениях с нами. Но все же почти триста метров открытого пространства...

- В темноте можно подобраться довольно близко, для решающего броска, - парировал Торпов. - Днём же открытые подступы, становятся для нас ещё опаснее.

- А вражеский корректор или маг, не смогут нас заранее засечь? - уточнил Титов.

- Нет. До следующего вечера, их возможности в этом отношении, весьма ограничены. Маг даже воевать никак не сможет, только лечить своих раненных бойцов. Ну разве ещё и на животных влиять, - заверил командира Лунев.

- Попробовать обнаружить нас, они могут попытаться только традиционными, чисто физическими способами, - добавил он.

- Будем надеяться, что у южан нет прожекторов, - мрачно пошутил Юрий.

- А ты не можешь, внезапно долбануть по ним фаерболом или молнией и попросту сжечь лагерь, - неожиданно обратился к Олегу Влад.

Лунев в ответ лишь покачал головой:

- Их корректор заранее почувствует начало атаки и с лёгкостью отклонит мои снаряды. Да и наблюдатели заметят полет зарядов и сразу сообщат своим. Удары отобьют. Защищаться ведь легче. И мы себя сразу демаскируем. Впрочем ты же недавно сам все видел.

Командир выслушав соратников, подвёл итог:

- Ладно, под утро начнем штурм. Рискнем ...

Предварительно отправив домой команду бывших пленниц, в четыре часа утра, снежановцы пошли на приступ укреплений. Сперва трое разведчиков скрытно, ползком выдвинулись со стороны реки, проверяя путь. За ними в тридцати метрах, двигалась атакующая группа из двенадцати человек. Из прибрежного леса, нападающих прикрывали три пулемета, миномет и гранатомёт. Кроме того корректор Лунев, также был готов поддержать товарищей.

Ребята тщательно подготовились к штурму. Удар планировалось нанести с боку реки. Снежановские ветераны, рассчитывали таким образом, добиться определенной неожиданности для врага. Во-первых, потому что атака, получалась со стороны вражеских территорий. Во-вторых: там были более слабые укрепления. Наконец в третьих - достаточно обрывистый и крутой холм здесь, усыплял бдительность южан, добавляя им беспечности, в отношении угрозы с этого направления.

Наемники сибирской хозяйки, заранее определили и запеленговали расположение и количество азиатов на постах. И втайне надеялись втихаря их вырезать, что ещё сильнее облегчило бы разгром вражеского лагеря.

Когда снежановцы, преодолели две трети открытого расстояния до форта, внезапно неподалеку от ползущих впереди разведчиков, раздался оглушительный и яркий взрыв. Окружающая тишина была грубо нарушена...

Видимо южане на опасных направлениях, закрепили "растяжки" с гранатами или поставили мины. Никто из передового дозора не погиб, лишь один из бойцов был ранен. У азиатов было не так много боеприпасов, чтобы густо прикрыть все угрожающие участки. И они установили редкие взрывчатые сюрпризы, вперемежку с консервными банками - сделав это больше для сигнализации...

С поста противника, в сторону движущихся снежановцев, началась пулемётная стрельба. Впрочем враги в темноте, больше палили вслепую. Однако весь стан южан, уже был на ногах.

Юрий быстро оценил обстановку. До укреплений форта, оставалось метров шестьдесят. Возвращаться более двухсот метров назад, по открытой местности - означало обречь себя на потери и провалить штурм. Надеяться затем повторить попытку и провести успешную атаку днём - оставалось ещё меньше шансов. По-этому пока азиаты не опомнились и не подтянулись к месту нападения, командир обернувшись крикнул:

- Броском вперёд!

Бойцы со всех ног, пригибаясь кинулись к форту. Счёт шел на секунды. С каждой минутой, количество южан на бруствере увеличивалось. По нападавшим в темноту, уже стреляли из автомата и пулемета. Снежановцы не отвечали - попасть на бегу в укрытых врагов, было маловероятно, а вот "подсветить" себя и замедлить рывок - вполне реально...

Из прибрежного леса по лагерю южан, начали бить пулеметы, миномет и гранатомёт снежановцев. Воздух был насыщен свистящими пулями, вспышками взрывов, разлетающимися осколками, запахом пороха и гари. Кругом стоял оглушительный грохот...

Вновь среди атакующих прозвучал взрыв - наверное кто-то из бегущих, опять зацепил "растяжку" с гранатой или наступил на мину.

Теряя товарищей, с трудом взбираясь наверх по все более крутому склону, ребята уже через полторы минуты приблизились к окопам. В лагере азиатов, также громыхали и вспыхивали взрывы, от падающих иногда на холм мин и гранат, которые прилетали из прибрежного леса. Правда без предварительной пристрелки, большинство снежановских снарядов не попадали в цель.

Корректор южан в свою очередь, тоже попытался вступить в бой и нанести удар фаерболом. Однако бил он не по атакующим невидимым в темноте снежановцам, к тому же уже опасно приблизившимся к позициям азиатов. А попробовал молниевым залпом, накрыть именно прибрежный лес, откуда по лагерю южан лупили пулеметы, миномет и гранатомёт. Но выпущенный заряд корректора Дэва, был отклонен прикрытием снежановского защитника...

Тем временем количество огневых точек, на этой делянке форта, поливающих смертельным свинцом отчаянно атакующих людей, уже выросло до шести. Внезапно в небо взлетела осветительная ракета - и вокруг ненадолго, все стало видно как днём. Нападавшие оказались как на ладони. Влад в отчаянии метнул гранату в окопы врага. На позициях южан прозвучал взрыв. Однако это, не прекратило огненный шквал оттуда.

Наемники Снежаны, натолкнувшись на плотный огонь залегли. А затем сами начали стрелять в ответ и пытаться забрасывать гранаты в окопы противника. В свою очередь и азиаты, также стали кидать вниз взрывчатые "подарки".

- Ударь по лагерю фаером! - взвинчено крикнул по радио Юрий Олегу.

- Но взрыв может зацепить и вас! - взволнованно ответил тот.

- Плевать! Нам уже нечего терять! Может их корректор ранен или убит - и не сможет защитить форт. Ну хоть отвлечешь южан! - в отчаянии заорал ему Титов.

Лунев не мешкая нанес два залпа - фаерболом и молнией. Но к сожалению оба снаряда, были отклонены корректором противника. К счастью они взорвались достаточно далеко в стороне от снежановцев, не только никого не задев, но даже особо не "засветив" залегших ребят.

Спустя несколько минут яростной схватки, стало понятно, что штурм укреплённого холма, предпринятый снежановцами - захлебнулся. Ребята прекратив стрельбу, чтобы лишний раз не выдавать и не подставлять себя, отползали назад. Бойцы старались вытащить с собой раненных товарищей. К счастью у врага, похоже больше не было осветительных ракет.

Отступающие вспять, рассеянные и скрытые в темноте бойцы, откатывались к спасительному лесу. Этой ночью их постигла роковая неудача и похоже фортуна окончательно отвернулась от людей сибирской хозяйки...

Занималось хмурое утро. В стане наемников Снежаны царило уныние. Ребята вяло и без аппетита завтракали, лечились, оказывали посильную помощь раненным...

Ветераны сибирской хозяйки, сидя под раскидистым дубом, подводили невесёлые итоги ночной операции.

- Шестеро ребят погибло, девять ранено, из них трое - тяжело, а три - средне, - сообщил морщась от раны в плече Влад.

- А сколько потеряли враги? - поинтересовался Олег.

- Двух бойцов. Количество их раненных - неизвестно, - ответил Торпов.

Услышав эти сведения Титов, немного приободрился и проговорил:

- Значит южан осталось всего шестеро. И среди них возможно также, есть серьезно раненные. А у нас остались совершенно целыми, ещё девять бойцов. Плюс троих легкораненых "подлатаем" - это уже двенадцать человек. И до вечера, мы ещё обладаем преимуществом контроля, над этой территорией.

Поняв куда клонит командир, Лунев с сомнением, произнес:

- Хочешь попробовать ещё одну попытку штурма?

Юрий кивнул и утвердительно ответил:

- Нам ничего другого не остаётся.

Олег укоризненно качая головой ответил:

- Для нас ветеранов - да. Но вот ребят жалко. Особенно девчонок. Можем угробить всех. И даже если победим, то из них немногие уцелеют.

Влад упрямо пожав плечами, сказал:

- Азиаты сейчас не ждут от нас сразу нового удара. Если они и допускают возможность повторного штурма с нашей стороны, то не раньше чем после полудня. Предлагаю где-то через час, повторить нападение. Если снова потерпим неудачу - то немедленно уйдем. По крайней мере у нас тогда, будет еще несколько часов, чтобы идти по ещё подконтрольной нам территории. Конечно за это время, полностью покинуть земли Дэва мы не успеем, но в основном избежим нападения враждебных тварей и преследования противником. А потом все равно сможем, благополучно убраться в свои пределы.

- И как вы планируете производить атаку? - скептически спросил Лунев у товарищей.

- Ударим по тому же месту, - ответил Торпов. - Проход сквозь мины и растяжки, мы там уже проложили. Их окопы в том месте, частично также разрушили. А главное, нас оттуда снова вряд ли ждут. Попробуем быстрый рывок и заброс гранат.

- Может проведем ещё и отвлекающий удар? - предложил Титов.

Влад отрицательно качнул головой:

- У нас для этого уже недостаточно людей. Бросать же ребят днём, через открытое пространство, сквозь мины... Нет, думаю это ничего не даст - только распылим силы. Все равно ведь, все будет зависеть от быстроты и неожиданности рывка основной группы.

Олег поглядев на соратников понял, что они уже не откажутся от новой попытки штурма.

Он сокрушенно качая головой, предложил:

- Тогда давайте хоть подгадаем наше нападение, под прием пищи южанами. Больше шансов, что их пост отвлечется и не сразу среагирует на нашу атаку.

Друзья соглашаясь кивнули.

- Всем приготовиться! - напряжённо всматриваясь в бинокль, проговорил Юрий.

Участок определенный снежановцами для атаки, стерег один азиат. Его товарищи видимо отдыхали или вели наблюдение за подступами к холму, с других сторон. И как раз сейчас, южанин стал завтракать. В окопе периодически мелькал котелок - проголодавшийся наемник, явно сконцентрировался на принятии пищи.

- Ну все пошли! - скомандовал Титов и команда из десяти человек, изо всех сил рванулась на штурм. Ещё один снежановец лежал на опушке у пулемета, готовый прикрыть огнем бегущих. А Лунев контролировал ситуацию как корректор и координировал атакующих по радиосвязи.

Поначалу все складывалось на редкость удачно, азиат довольно поздно заметил штурмовиков. Когда он начал стрелять и в стане противника поднялась тревога, ребята уже находились за полсотни метров от вражеских позиций.

Трое бегущих впереди парней, на ходу метнули гранаты. Они конечно не долетели до окопов, но взрывы на пару секунд оглушили и скрыли обзор, пулемётчику южан. Тем не менее трех ребят, он "срезал" своим огнем. Однако снежановцы, атаковавшие довольно широкой цепью, вот-вот должны были ворваться на холм.

К пулемётчику спешно бежали ещё трое азиатов, попутно поддерживая его огнем своих автоматов. В свою очередь из леса, на лагерь наемников обрушился свинцовый ливень из снежановского пулемета. Двое бойцов сибирской хозяйки, уже взошли на брустверы окопов. Противники начали стрелять друг друга в упор. Пара врагов, даже успела уже сцепиться, в ожесточенной рукопашной схватке. Казалось ещё немного и снежановцы вырвут победу...

Но в этот момент, в тыл поднимающимся на холм бойцам Снежаны, ударил огненный шквал. Скрытно переправившийся из-за реки новый отряд наемников Дэва, с ходу вступил в бой. Южан сразу не запеленговали, поскольку все внимание Лунева и других снежановцев, было поглощено сражением, идущим в противоположной стороне.

Люди южного хозяина зашли несколько сбоку и немедленно включились в схватку. Часть из них, поливая перед собой пространство автоматным огнем, ворвалась в лесной лагерь снежановцев. В нем находились раненные бойцы.

Несколько других арабов, кинулись к стоящему на опушке и ведущему по лагерю азиатов огонь, пулемёту снежановцев.

Но большинство бойцов из отряда южан, немедленно открыли ураганный пулеметный и автоматный огонь, по поднимавшимся на холм и атакующим форт снежановцам.

События разворачивались стремительно. Лагерь людей сибирской хозяйки, был полностью вырезан. Пулеметчик был также убит. Лишь Лунев, используя способности корректора, сумел уйти вдоль реки дальше в лес и в итоге спасся.

Снежановцы штурмовавшие форт, были наголову разгромлены. Только трое их парней, смогли выскочить из страшной "вилки" и прорваться мимо укреплённого холма в западный лес...

Через пару часов эта тройка уцелевших, соединилась с Олегом. Ребята оторвались от южан, воспользовавшись своими "лесными навыками", а также тем, что пока они оставались невидимыми на мониторах врагов, сами при этом контролируя передвижение противника...

- Ты тоже не увидела своего Олега? - не скрывая тревоги, с волнением спросила Марина Лену.

Подруга отрицательно покачала головой, в отчаянии закрыла лицо руками и удручённо проговорила:

- Снежана сурово наказала командиров, проваливших "западную кампанию". Олег и Юрий, низведены до статуса имущества на десять лет. Без права реабилитации. Если конечно вообще, проживут этот срок. Они теперь в полном смысле слова "старики" - выглядят лет на шестьдесят. Занимаются самой грязной работой и должны всем подчинятся. Кроме того, на каждом из них, висит долг в пять тысяч лкр. Домой их будут отпускать не чаще чем раз в полгода и не больше чем на неделю.

Услышав эти слова, Огнева была потрясена. Увидев ее реакцию, Арнаутова криво улыбнулась и заметила:

- Скажи спасибо, что Хозяйка на нас и наших детях никак не отыгралась. Это ещё определенный гуманизм с ее стороны. Да и к семьям погибших ветеранов - Ивана и Влада, она никаких санкций не применила.

Лена перевела дух и после непродолжительной паузы, совершенно похоронным голосом безучастно продолжила:

- А вот к рядовым возвратившимся и выжившим в этой войне наемникам - не было никаких претензий. Наоборот - они были даже в определенной мере поощрены и награждены Хозяйкой. Наша Снежана неплохой политик. Да и к тому же таким образом, она заодно и воспитывает своих людей. Впрочем, возможно по ее мнению, с обычных подчинённых бойцов - и спроса особого нет. От них требуется лишь храбрость и умение сражаться. Всю ответственность за проваленные операции и катастрофические решения - несут командиры.

- Но все равно! Отчего такая жестокость? Ребята сделали все что могли! Им ведь просто не повезло! - возмущённо воскликнула Марина.

Арнаутова с некоторым удивлением взглянула на подругу, поражаясь ее наивности. Но потом все же разъяснила Марине, сложившееся положение вещей.

- Во-первых: имея преимущество, почти по всем показателям над врагом - командиры потерпели полное поражение. Во-вторых - безвозвратно угробили, почти сорок процентов всех имеющихся у Снежаны бойцов. Уже не говоря о энергетических и материальных затратах и потерях, которые понесла владычица в этом походе. Про моральное унижение Снежаны, в глазах других хозяев - я уже и не говорю. Проиграть владыке, который находится под санкциями Системы в ущербном статусе агрессора и вынужден сражаться на два фронта. Да ещё и Хозяйке, которая превышает противника территориально, энергетически, в количестве бойцов, не истощена войной и вообще, не имеет сейчас никаких серьезных проблем.

Лена покачала головой и заговорила дальше:

- В третьих: наши с тобой мужья вместе с покойным Владом, фактически упустили победу. Сдали врагам форт и уступили земли. Я уже не говорю о том, что они ничего не доложили Хозяйке о переговорах с противником, да ещё без ее ведома, приняли это решение. В глазах Владычицы - это в лучшем случае дикая глупость. Все таки в измене подозревать наших ветеранов, она не может. Потому что с гибелью хозяина - умирают и его наемники. Хотя в данном случае, я не исключаю, что Снежана может допускать и изменнические мотивы со стороны наших мужей.

- Как? - вскричала Огнева. - Ты же сама только что доказала, что это по определению невозможно!

Лена горько улыбнулась и объяснила:

- Сама посуди. Сейчас Снежане гибель никак не угрожает. А вот Дэв под санкциями Системы и в статусе агрессора. И именно он отбивался от нас, а не нападал. Так что если допустить теоретически, что наши старожилы за какую-то мзду, подыграли его наемникам в этой кампании - то ведь нам это смертью никак не грозило.

Марина была в шоке и прошептала:

- Это же полный бред. Ведь погибло столько ребят. Южане истязали наших девушек. Да и азиаты для снежановцев - закоренелые враги. Никакого их сговора с нашими ветеранами, тут никогда и быть не могло.

Лена кивнула головой и утвердительно произнесла:

- Все верно. Думаю и Хозяйка такого практически не допускает. Иначе просто бы уничтожила Олега и Юрия, да и нам бы с тобой досталось. Впрочем Снежана, вполне может просканировать их на глубинном уровне и все выяснить. Но червячок сомнения, усугубленный страшным фиаско - наверное все же немного грызет сибирскую Владычицу.

Марина с трудом взяла себя в руки и собравшись, задала наконец подруге мучивший ее вопрос:

- Неужели Снежана не понимает, что ребята не могли поступить иначе - чем как пойти на обмен пленных девушек? Если бы они допустили их жестокую смерть - это полностью бы деморализовало наших бойцов, и могло вызвать раскол. Да ещё во время боевых действий! Не говоря уже об элементарном милосердии и гуманизме.

Арнаутова в ответ лишь покачала головой:

- Гуманизм и милосердие говоришь. Ну в глазах Хозяйки - упущенная победа, сокрытие информации, самоуправство в принятии судьбоносных решений, понесенный репутационный и материальный ущерб... - не стоят никакого милосердия. А на счёт гуманизма - так это ещё надо разобраться был ли он!

Лена скорбно пожала плечами и продолжила:

- Если бы ветераны отвергли условия южан и допустили бы смерть девушек - Снежана и мы, потеряли бы пятерых наемниц. Но сохранили бы за собой завоёванные земли. И азиаты уже ничего не смогли бы сделать. А главное потом - вряд ли бы появились новые погибшие.

Арнаутова остановилась, взглянула на подругу и окончательно ее добила:

- Ну а в результате проявленного нашими мужьями "гуманизма", уже затем было убито ещё двадцать наших бойцов. Потеряны земли. Проиграна война. Понесен серьезный ущерб. Да и освобожденные девушки, до конца так и не смогли восстановиться. И какой же это, с точки зрения Снежаны, гуманизм?! Идиотизм, мягкотелость, желание пойти на поводу у подчинённых и своих близких? Это ли качества настоящих командиров?

Лена вздохнула и закончила свой ответ:

- Так что наши Олег и Юрий, остальные снежановцы и Хозяйка - каждый по своему, расплачиваются за этот гуманизм.