Бес и Шаман

Глава 1

Тогда Карлоса еще звали Александром. Историю о нем рассказывали в баре под странным названием КП-1. Может, и был тут какой-то контрольно-пропускной пункт, но вряд ли кто-то из теперешних завсегдатаев застал его при исполнении, так сказать, обязанностей.

КП-1 отличался от прочих баров для сталкеров тем, что добраться до него было ой, как не просто, а для тех, кто все-таки добирался — он был точно маяк в бурном море, точно «последний берег», за которым неизвестность и мрак.

КП-1 располагался на границе болотных земель, куда ходят только дураки, а возвращаются единицы, чаще всего с необратимо измененной психикой. Внятного рассказа «чего же там такого страшного» пока никому не удалось услышать.

История одного из загадочных персонажей Зоны, который появился внезапно, и так же внезапно исчез, началась одним хмурым утром, года три тому назад. В деревне новичков прибыло. Очередной романтик, охотник за сокровищами, или просто чудак, решивший посмотреть на маму-Зону, пополнил ряды небольшой, но весьма популярной почти военизированной части. А если совсем по-свойски — еще один салага собирался стать сталкером.

У каждого свои причины для того, чтобы прийти в Зону, и многие думают, что, завершив свои дела, они вернутся обратно. Но на деле едва ли это удалось десятку-другому. Всем, кто приходит в Зону, Сидорович рассказывает эти непреложные истины, и все считают, что они-то уж точно умнее, и они-то здесь точно не останутся. Саша действительно был другим.

Хотя, так всегда говорят, когда рассказывают какую-то побасенку или легенду. Легенд у Зоны много. Характерная их черта в том, что, к сожалению, долго они не живут… из-за короткой жизни рассказчиков.

Из личных вещей у салаги был старый варган, нехитрая снедь и с виду давно не точеное мачете. Сидорович многих чудаков на своем жизненном пути повстречал, но этот был особенно странный. Парень приехал из Москвы, и не для того, чтобы найти какой-то ценный артефакт, смысл жизни, или достичь просветления, а в поисках своего брата, который пару лет назад вроде бы сгинул в здешних местах без единой вести о себе.

Надо сказать, что хоть Зона и похожа на бермудский треугольник, но без следа и здесь пропасть проблематично. Сидорович обещался помочь парню, а пока тот может расположиться в деревне новичков, выбрать себе прозвище. А раз платить за ночлег и прокорм ему скоро станет нечем, то неплохо бы к Сидоровичу подрядиться, тогда и с голоду не умрет, и ночью холодной не замерзнет.

Несмотря на кажущуюся ретивость, Александр со странным смирением принял предложение торговца. Тогда он получил ПДА и необходимую амуницию. Недолго думая, Сидорович запихнул парня в группу Гуру, известного полу-шамана. Его отношение к Зоне было двояко. Оттого видно торговец и решил, что парню такой учитель подойдет больше всего.

Первая ходка была, как и положено, несложной. Говорят, Гуру зализывал раны после нападения припять-кабана. В его группе болталось еще двое салаг и один тертый калач по прозвищу Неверьхуд. К слову, именно он и рассказал в КП-1 эту историю.

Новичка быстро обучили двум самым главным премудростям — слушать старших и смотреть в ПДА. Традиционное «Maverick» Гуру властным движением сменил на Карлос.

— Но почему? — спросил Саша.

— Твоего имени больше не существует. Если Зона узнает его, считай, ты покойник. Нам-то в принципе все равно, но пока ты идешь с нами, ты должен считаться с истинами, написанными кровью.

— А почему «maverick»?

— Так, как почему? Все мы заблудившиеся странники. Вот ты, какого хрена сюда приперся?

— Брата искать.

Компания сидящая у костра заулыбалась.

— Сталкера что ли?

— Не знаю, — новообращенный Карлос пожал плечами, — мне известно, что он пропал здесь два года назад. Последнее, что мне удалось узнать, будто он со своим товарищем были здесь на экстремальной экскурсии. Его коллега вернулся, а он — нет.

— Видать Зона позвала, а тебе-то что?

— И меня … позвала… — сказал он, и было что-то обреченное и нехорошее в этой фразе. Салаги попятились, а вот Гуру, напротив, подсел поближе к огню.

— И как давно ты отправился на зов?

— Около месяца назад, — Карлосу казалось, что с Гуру он может поделиться. Волевое лицо немолодого сталкера полу-шамана было сосредоточенным. Цепкий взгляд серо-зеленых глаз, казалось, и без лишних объяснений мог просканировать человека на предмет достоверности информации. И еще, на его шее висел почти такой же варган, как и у него самого. — Я сидел на берегу Москвы реки и решил испытать подаренный инструмент в действии, — парень показал на варган, — подарили мне его давно. Бывало, я баловался, пытаясь подражать истинным мастерам своего дела, бывало, развлекал девчонок. А тут что-то будто подтолкнуло меня, словно внутренний голос сказал, что я должен явиться с этой штукой к берегу Москвы реки. Был солнечный день, кажется, двадцать второе июня. Я расположился в Коломенском, у самой воды. Сперва все было спокойно. Я начинал чувствовать себя последним дураком, но стоило мне взять варган в руки и начать играть, как что-то произошло. Поверхность реки была неоднородной. Я не знаю, как вернее это объяснить, словно телевизор работал на ненастроенном канале. Затем изображение стало проясняться, я увидел брата, сражающегося с какими-то существами или какой-то бесформенной массой. До конца мне так и не удалось понять, что именно он сдерживал. Потом все исчезло, я услышал его слова: «ты должен прийти и помочь мне, в одиночку мне не остановить эту заразу». Я не знаю, о чем шла речь, но раздумывать долго я не стал.

Гуру посерьезнел. Коротко кивнув, он сказал:

— Понятно. Если у тебя есть фото твоего брата, было бы неплохо на него взглянуть. Быть может, кто-то видел его, даже в Зоне бесследно не пропадают.

Он кивнул и порылся в своей сумке. Удивлению Карлоса не было предела, когда он протянул Гуру абсолютно черный палароидовский кадр, а потом еще несколько таких же черных кодаковских снимков.

— Мда… — заключил тот, — наверное, ты недалеко от электры прошел, такое случается… главное, что сам ты его узнаешь. Имя реальное нам вряд ли поможет, а вот особые приметы — может быть.

— Ну… — сказал Карлос, — его сложно с кем-то спутать, он очень личность. Дело в том, что он рыжий, и руки у него сплошь в татуировках.

Компания грохнула от смеха, даже салаги, и те смеялись. Карлос повысил голос, говоря о своем брате, так что описание услышали все.

— Ты понимаешь, людям здесь есть что скрывать, такого сталкера я точно никогда не знал. Он же не сумасшедший. Думаю, с первых дней он никому не стал показывать свои татуировки, ну а волосы в Зоне седеют быстро. Но ты не отчаивайся, в любом случае, какое-то время провести с нами тебе придется.

Карлос поник и замолчал. До сего дня ему казалось, что все будет легко и просто, он знал о Зоне из рассказов в Интернете и СМИ. Выходило же, что Зона — это такой безопасный научный полигон, с одной стороны, и Клондайк для желающих заработать, с другой. Да, наверное, там были какие-то опасности, но разве мог он подумать, что опасности были страшны до такой степени, что в первый же день его пребывания здесь он получит в руки автомат?

Калаш был старым. «Наверняка будет клинить при стрельбе», — отметил про себя Карлос. Он все еще надеялся, что стрелять не придется, что все это забудется, как дурной сон, когда он найдет брата. И, по возможности, очень скоро.

Еще вчера он думал, что все козыри у него на руках. Условный билет в Зону, несколько тысяч долларов на карманные расходы. И уж такой, как Сергей, явно не мог просто исчезнуть, слишком уж он незаурядная и заметная личность.

Но все случилось совсем по-другому. Деньги быстро кончились, потому что пришлось платить не только проводнику, но и военному патрулю. Карлос не думал, что для того, чтобы выжить в Зоне, ему понадобится столько странных, на его взгляд, приспособлений. Одни из сталкеров посоветовал ему не экономить на своем здоровье, и те деньги, что остались, были потрачены на еду и медикаменты. Теперь Карлос думал, что поступил правильно. Оружие и амуницию Сидоровича он сможет отработать, а вот здоровье вряд ли.

Гуру сидел у затухающего костра, спокойный и сосредоточенный. Сталкер находился в полудреме, отдыхая и в то же время не теряя контроль над ситуацией. Неверьхуд также не спал. Карлос понял это, увидев, как тот держал оружие. Откровенно расслабились только салаги. Новичков звали Топор и Карась. Почему-то Карлосу казалось, что они придумали себе эти прозвища сами. Парни эти ничем не отличались от тинейджеров, только-только оторвавшихся от родительского плеча, которыми были наводнены сегодня города-миллионеры. Только, видимо, этим нужна была романтика, как вариант — деньги. Карлосу искренне хотелось верить, что он ни в чем не походит на них. Однако у них было одно важное преимущество. Насколько бы расхлябанными не выглядели ребята, опыт, какой-никакой, у них был.

Карлос сумел задремать только под утро. Тем более неожиданной явилась побудка Гуру. У новоявленного сталкера создалось впечатление, что он попал в сильную турбулентность над Атлантикой, когда Гуру встряхнул его.

— Выдвигаемся, — только и сказал он.

Топор и Карась радостно подхватили свои вещи и посеменили за ним. Неверьхуд жестом показал, что следующим пойдет Карлос. Тот ничего против не имел, лишь чувствовал себя разбитым и раздосадованным.

— Пойдем через тоннель, — сказал Гуру, — я сейчас через кордон не пройду, да и вы, я не думаю, что сумеете потягаться с военсталами и патрулем в меткости, так что слушайте. Тоннель нашпигован электрами, но пройти можно. Не схватив разряда, мы с Неверхудом покажем, как, а вы повторите наши нехитрые манипуляции, да так, чтоб не орать, товарищи, а то знаю я вас. На ферме пасутся псевдоплоти, и о кордоне военсталов забывать нельзя. Нам привлекать внимание ни к чему.

До тоннеля путь был не особо далекий, однако никто не спешил, даже когда показалась железнодорожная насыпь — условная граница мира Зоны. Карлос с ужасом увидел троих псевдо собак, стремглав промчавшихся мимо. Зрелище то еще, хорошо еще это был не Припять — или чернобыльский пес.

Салаги выглядели не так напугано, как Карлос. И лишних вопросов не задавали. Топор проследил дулом автомата за особями, но его вмешательство не понадобилось, потому что все трое угодили в карусель и взметнулись в небо, разбрасывая ошметки плоти в разные стороны.

— Что за на хрен? — только и смог выдавить из себя Карлос.

— Это Зона, дружок, — сладким голосом заметил Гуру. И, наверное, тут Карлос впервые понял, почему в Зоне быстро седеют, почему его брат пропал без вести, и, скорее всего, его видение — это полный бред. Остается одна надежда — узнать судьбу близкого родственника, а там решить, что делать.

Дальнейший путь не занял много времени. Очень скоро черный зев тоннеля под железнодорожной насыпью обозначил свое присутствие. Сначала Гуру выдал всем по резиновому военному мешку для переноски личных вещей, затем велел снять с себя все металлическое, достал горсть болтов. Навскидку их было не больше десятка.

Он швырнул их вперед, в темный провал, где то и дело поблескивали зловещие молнии. Как такое вообще могло существовать?

Даже в самых страшных фантазиях Карлос не мог помыслить себе такое в реальной жизни. Злые языки голубого пламени выстрелили. Спустя миг, Гуру ринулся вперед. Еще одна мощная вспышка. Карлос решил, что сталкер погиб, ан нет! Сигнал его ПДА показывал, что тот прошел.

«Я это должен буду повторить! Да никогда! Там температура как на сковородке, а то и больше!», — пронеслось у него в голове.

Следующим пошел Неверьхуд. Его тактика была несколько иной: он протиснулся между двумя первыми электрами, затем разрядил сразу весь проход до конца и стремглав пронесся по освободившемуся пространству. Судя по костям, усеявшим пол, не всем так везло.

Топор проделал все безупречно, а вот Карася таки достала одна из молний. Он выметнулся из прохода с обожженными волосами. Карлос не видел этого, но слышал гулкие комментарии по этому поводу с той стороны.

Еще не поздно было отступить. Пойти и сдаться военным. Явно ничего хуже с ним случиться уже не могло. Карлос закрыл глаза. Или пан, или пропал, третьего не дано. Перед глазами возник странный тоннель, подсвеченный розовым. Он весьма удивился такому обстоятельству, но действовал по наитию, бросив вперед не горсть болтов, а горсть земли. Между аномалиями наметилась тропинка, которая змеилась. В темноте она была похожа на светлячков, усевшихся на потолке каменного свода. Он шел медленно, точно тонул в этом мареве, и, лишь когда с боков стала подступать раскаленная лава, сделал два стремительный прыжка вперед, свалившись под ноги удивленного Гуру.

— Ты что, с ума сошел? — спросил он, — болтами надо гасить, а не землей! Я же показывал, или ты не запасся?

Карлос был слишком шокирован, чтобы говорить, поэтому не проронил ни слова.

— Никогда так не делай, — наставительно порекомендовал Неверьхуд, и они, достав амуницию из резиновых мешков, вооружились, вернув на место бронежилеты и разгрузочные пояса. Переноски схоронили под ближайшим камнем и двинулись дальше.

Гуру уже не раз гонял молодняк до полуразрушенных ферм и обратно. Здесь нередко после выброса попадались каменные цветки, артефакты малоценные, но псевдоплоть являла собой дополнительное развлечение, да и слепые псы забредали. Такие прогулки, с точки зрения Гуру, наиболее правильно закаляли молодняк, настраивали на правильный лад.

Недалеко от ферм находилась база бандитов, не ахти каких, конечно, если сравнивать с мародерами у бара «100 рентген», к примеру, но радости это не прибавляло и поводов для оптимизма тоже. Именно на случай возникшей перестрелки с Гуру шел Неверьхуд. Один с не зарубцевавшимися ранами он не справился бы с таким количеством отморозков, которые нашли свой приют по эту сторону кордона.

Маршрут был обозначен четко и просто. Сбор каменных цветов, затем по расчищенному «долговцами» коридору до бара «100 рентген», там отдых, знакомство с местными, вдруг кто из молодняка решил примкнуть к «Долгу»? Затем обратно. Конечно, Гуру имел свои интересы в «рентгенах». Прежде всего, они были связаны с Барменом, потому что Гуру выступал посредником между ним и Сидоровичем, имея пусть небольшую, но стабильную заработную плату.

Судя по философским рассуждениям Бармена, Гуру также был проводником нового радиоактивного мяса в мир Зоны. Но это все были высокопарные слова. На деле все выглядело весьма неприглядным образом, как и вся псевдо-жизнь, получившая свое начало в Зоне отчуждения, созданной руками людей.

План был прост и ясен. Топор и Карась, судя по всему, уже не раз бывали на этой стороне, и по наблюдениям Карлоса, действовали вполне уверено. Гуру отдавал команды молча, показывая своим видом, что стоит поступать так, как он; и не трудился объяснять ему одному, чего же он желает добиться, поэтому новоявленный сталкер следовал за остальными. Пока все шло вполне гладко. Они обыскали одно строение и приготовились идти к другому, как вдруг в дверном проеме показалась уродливая морда псевдоплоти.

Карлос был шокирован, он успел подчитать кое-что в сети, но до какой степени должны были измениться обычные свиньи, если из них такое получилось? Не помня себя от первобытного ужаса, он высадил в тушу пол-обоймы из калаша.

— С ума сошел? — усмехнулся Топор, — достаточно четырех выстрелов в голову.

Гуру вновь ничего не сказал, только утвердительно кивнул, мол, может быть, и много патронов потратил, но молодец, не сдрейфовал, и реакция присутствует, это полезные качества — не раз спасут жизнь новичку.

Проверив второе здание, группа Гуру остановилась. Неверьхуд, прижав к глазам бинокль, напряженно всматривался вдаль. Теоретически определял наиболее вероятную сторону нападения.

Но все обернулось иначе. На горизонте не было ни души, зато почти синхронно запищали ПДА всех присутствующих.

«Всем, кто меня слышит, — начиналось сообщение, — прошу помощи. Сталкер Вар просит помощи. Ведем перестрелку с бандитами. Возвращались с болот. Застряли на свалке. У нас двое двухсотые, один трехсотый. Патроны на исходе. Прошу помощи».

Неверьхуд и Гуру переглянулись.

— Надо идти, — сказал Неверьхуд, — сколько раз он нам на помощь приходил, надо идти.

— Да… значит так, команда. Вам необходимо добраться до бара «100 рентген» обратитесь к Бармену, он пошлет с вами подмогу, скажите: Вар попал в переплет на Свалке. Мы направимся прямо туда. Надеюсь, успеем.

Топор кивнул. А Карась предложил идти с бывалыми. Ведь чем скорее группа дойдет до места, тем больше вероятности спасти людей, а сообщение можно и по дороге кинуть. Гуру внимательно оглядел свой новоявленный отряд, готовый к труду и обороне, прикинул все «за» и «против», и решил:

— Хорошо. Пойдем выручать Вара все вместе. Карлос, не обижайся, я не уверен в том, что ты сейчас сможешь нам помочь. Там, куда мы идем, нужно убивать. И одно дело убивать монстров, а совсем другое — людей.

Карлос сделал шаг вперед.

— Я иду с вами, — уверенно сказал он. И группа, поменяв направление, двинулась на помощь Вару.

Об этой истории в КП-1 тоже наслышаны. Вот так опытный Вар с небольшой группой не новичков своего дела пошел на край болота. У них там какой-то свой интерес имелся. Кто-то говорит, что они должны были какого-то ученого вытащить, кто-то говорит какую-то грязь на Янтарь доставить, что только в это время года имеет некие свойства.

Что из этого, правда, в КП-1 никто толком не знал. Но Зона тогда похоронила троих своих детей. Луч погиб от шальной пули, Маара угодил в студень, а Короб, огромный широкоплечий вояка, чуть-чуть не дотянул до врача.

Я шел вместе с ними. И может быть, если бы я дошел до Свалки, то все бы сложилось иначе, но я получил сигнал о помощи на свой ПДА. Был у меня товарищ из «свободных», хотя и дружили мы не очень, но все же. Раз товарищи — надо помогать, тут вам ни то, что за периметром. Тут долги отдают. Да и нехорошо как-то получилось бы, что услышал зов, а не пришел на помощь. Зона такое не прощает.

Тогда понятное дело, мы не знали, ни о засаде на Свалке, ни о том, что монолитовцы устроили внеплановый рейд. О выбросе тоже не думали, потому что ждали его дня через три, полагая, что до укрытия доберемся.

Я отправился южнее, к вышке, дабы поглядеть, куда вляпался Вепрь. Раз посылал сигнал без конкретики, значит, дело совсем плохо. Мог ли я тогда знать, что Вепрь был не один, а вел группу экстримальщиков? Конечно, я мог бы уточнить, или попробовать уточнить какие-либо детали, но не стал. Наверное, это и значит судьба. Я ломанулся через болото, наплевав на то, что патронов не густо, надеясь на один из схронов «Свободы», а также на то, что мой одиночный марш-бросок не привлечет внимание болотных бюрреров.

Поговаривали, что этот вид мутантов появился сравнительно недавно. Интересно, ученые там еще с ума не посходили от своих экспериментов? На мой взгляд, ничего хорошего в Зону они не принесли.

Болотные бюрреры были более агрессивные, чем обычные. Кроме того, в них проблесков интеллекта не наблюдалось, это уж точно. Если обычные обитатели подземелья имели зачатки стайной организации, и даже какую-то религию, то у болотных собратьев все ушло в рост. А вернее в силу пси-удара. Воевать с группой таких существ в одиночку было равносильно самоубийству. Мне уже однажды довелось выйти с такой тварью один на один. Мне удалось прирезать мутанта, поскольку автомат из рук он вырвал сразу, с помощью телекинетической силы, или черт его знает, как это называется?

Тогда я добыл одну из «стрел». Ценный, скажу я вам, артефакт, представляющий собой язык болотного бюррера. Но вот встретиться с ним снова ох как не хотелось бы, ведь тогда мне попался всего лишь подросток, а вот матерая особь могла натворить и не таких дел.

Я топтал Зону уже около двух лет. Мне повезло, что как только я попал в периметр, моим другом и наставником стал не новичок в своем деле — Вар.

Мир на самом деле тесен, и встретить в Зоне кого-то из своей прошлой жизни считалось вообще-то к несчастью. Однако если бы я был на месте Вара, я бы, наверное, меня убил. Но все сложилось противоположным образом, и я могу сказать, что, несмотря на большую разницу в возрасте (я, естественно, был старше его), я знал, что на него всегда можно положиться, а уж учиться у него есть чему многим бывалым, это уж точно.

Так вот, я топал на зов Вепря, можно сказать, очертя голову. Увидев посреди болота монолитовца, намертво вмерзшего в аномалию фрост, задумался. А гм, все ли тут так безоблачно? Во-первых, монолитовцы тел своих соратников не бросают, во-вторых, чаще всего в аномалии они не попадают, это факт. И, наконец, одиночка ли этот несчастный?

Я старался внушить себе, что этот «солдат неведомого фронта» был зомбированным, что забрел он сюда по чистой случайности… и фрост его захапал тоже нечаянно… Нет, конечно, это все никуда не годилось. Куда же ты вляпался, Вепрь?

Весьма скоро мне пришлось крупно пожалеть о том, что я ломанулся сюда, не разбирая дороги. Как ни странно, от подрыва на мине меня спасла безобидная с виду жадинка: именно она притянула к себе небольшой камень, который я должен был не заметить. Что же это получается? Кто-то минировал за собой дорогу?

Я стал осторожнее, глядел под ноги в оба. Обошел по дуге растяжку, и еще одну мину. Не прошло и трех минут, как слух мой настигли выстрелы.

Нужно сказать, что в Зоне часто были акустические провалы. Поэтому не всегда можно было доверять тому, что слышишь, или не слышишь, а уж если ты ничего не слышишь, это еще вовсе не значит, что ничего не происходит.

В этом районе вдобавок ко всему кто-то жестоко глушил сигналы ПДА. Было чудом, что какому-то сообщению вообще удалось пробиться. Монолитовцы теснили небольшую группу сталкеров к лесу. Парни отстреливались, но, я бы сказал, как-то весьма бестолково. Не знаю уж, что им мешало броситься в рассыпную. Может инстинкт самосохранения, а может быть их страшила смерть в одиночестве? Точнее и результативнее остальных был Вепрь.

Получилось так, что я зашел монолитовцам в тыл. Счет времени шел на секунды, поэтому я метнул пару гранат, упал в болотную грязь и молился Черному сталкеру, чтобы все удалось. Взрывная волна накрыла всех комьями грязи и болотной слизи. Судя по тому, как вопил один из сектантов монолита, я попал в студень и его слегка расплескало. Со стороны группы Вепря открыли более уверенный и слаженный огонь. Нам еще повезло, что численно мы превосходили отряд монолита. Но не стоило расслабляться: вывести из строя их экзоскелеты — непростая задача.

Эффект неожиданности сработал на ура. Пока Вепрь и его группа разбирались с двумя монолитовцами, которые остались на ногах, я добил раненных, не испытывая к ним ничего, кроме омерзения. У меня мелькнула мысль снять экзоскелет или взять оружие. Но тогда те, кто придет после этой ударной группы (а эти придут) — у меня сомнений не оставалось — будут с пристрастием допрашивать тех, кто принимал участие в разборках на болоте. И одно дело просто убить противника, совсем другое — совершить акт мародерства. И опять же, монолит есть монолит. Что естественно при других обстоятельствах, то чаще всего недопустимо с ними.

Ничего, сейчас дотянем до схрона, вооружимся, и все будет нормально.

Откуда же я мог знать что те, кого сопровождает Вепрь — вовсе не туристы, а беглые преступники, освобожденные из тюрьмы «долговцев»? Меня здесь не ждали. Здесь ждали кого-то из своих. Поэтому сигнал был без конкретики… а возможно им было наплевать, кто придет, лишь бы отвлек на себя монолит.

Они ринулись вперед, к схрону. Я еще пытался что-то написать Вепрю, когда у меня над головой взорвалась автоматная очередь. Стреляли же остальные плохо, потому как действие неиропаралитика, используемого в «долге», еще не прошло. Все держались на неизвестной мне сборке артефактов. Это я понял, когда увидел, что они бегут не так, как бежал бы обычный человек. А когда кто-то вляпался в электру, точно на деревянных ногах, сделав два шага, получил разряд и упал замертво, даже не крикнув, мне стало окончательно ясно.

Я лежал в болотной грязи, надеясь на то, что не заметят, пройдут мимо. Предусмотрительно выключив ПДА, я лежал на пузе, чувствуя, как промокаем комбез, и по лицу стекают струйки болотной воды. Сейчас они выгребут схрон, обшарят трупы монолитовцев, а мне все это время придется лежать в мокрой и холодной канаве, по уши в грязи, чтобы ни движением, ни звуком не выдать себя. Но это на самом деле наименьшее зло, какое только могло случиться со мной сегодня. А наибольшее заключалось в том, что патронов у меня осталось не больше полутора рожков, для пистолета еще двадцать, не больше. А сюда через час, ну максимум два пожалует второй отряд монолитовцев, узнать, что за хрень тут произошла. К тому времени Вепрь и его подельники уйдут, а куда деться мне? Стало быть, в мокрой и холодной канаве мне лежать как минимум сутки. Это если повезет. Это если…

Можно, конечно, забрать оружие у того, кто попал в электру, но не факт, что я смогу доползти до него незамеченным. Любой расклад представлялся мне патовым, однако я не дергался и старался не ударяться в панику.

В любой ситуации Вар говорил мне, что главное — не суетиться. Сейчас причин для суеты было предостаточно, но я уткнулся лицом в болотную кочку, надеясь, что не только монолитовцы, но и обитатели Зоны не заинтересуются мной в ближайшие двадцать четыре часа.

Лежа ничком я услышал вертушку. «Ну все, пишите письма» — пронеслось в голове. На какое-то время адреналин, выбросившийся в кровь, оказал весьма сильное согревающее воздействие. Вот этого бы нам не надо… если захотят проверить тепловизором окрестности, быстро увидят, кто тут жив, а кто и не очень.

В направлении схрона «свободы» раздались выстрелы, а потом ахнул взрыв. Меня не контузило, но уши заложило минут на дцать. Сверху попадали комья земли. Один довольно сильно саданул по спине. Ну ничего, переживем, лишь бы эти поборники чистоты Зоны от людей скорее убирались отсюда.

Вертолет кружил в условной зоне слышимости часа два. Это вовсе не значило, что он улетел, увозя на базу сектантов. Поэтому я лежал без движения, чувствуя, как затекают и наливаются свинцом ноги, потом шея и руки. Хороший же я буду боец, если меня застанут врасплох.

Впрочем, шагов неподалеку я так и не услышал. Где-то вдалеке были слышны одиночные выстрелы, на Зону медленно спускалась ночь. Сумерки густели, наполняясь насыщенным черным и грязно серым цветами. Над болотом начинал клубиться туман.

С одной стороны, туман — это конечно хорошо, но с другой — легко не заметить опасность, или напротив расстрелять последние патроны впустую.

Я дождался, пока темнота сделалась кромешной. На болоте стали загораться первые гнилушки, фосфорицирующие в темноте. Я осторожно пошевелил рукой. Тысячи иголочек вонзились с яростью роя насекомых в предплечье и ладонь.

Я медленно сел, осматриваясь, да только чего тут увидишь? Включать ПДА было рискованно, но выбора у меня не было, так как прибор НВП я с собой не взял. Судя по показаниям, вокруг не было ни души, а на расстоянии трехсот метров имелись трупы — шесть штук. Предполагаю, что это Вепрь и его незадачливая команда. Что ж, поделом тебе.

Я обновил репеллент на коже, тут такая живность водится, что мама не горюй. Костер разжигать не решился. Забравшись на одиноко стоящее дерево, решил скоротать остаток ночи там.

Саморазогревающаяся каша пришлась как раз кстати. Я весь промок и провонял тиной и болотной гнилью. Это все мелочи жизни. Утречком надо смотаться посмотреть, что осталось от схрона и этих товарищей, если к утру что-нибудь от них вообще останется.

Зона, в конечном итоге, это потрясающий биогеоценоз, который обеспечивает превосходную переработку любого материала, попадающего в нее. Так, я полагаю тем телам, которые сейчас покоятся около развороченного схрона, суждено стать пищей для местных хищников.

Вообще, если быть честным, в Зоне я травоядных животных, наверное, не встречал. Разве что псевдоовцу и псевдозайца, но их столь стремительно истребляли другие виды, да и сталкеры порой не брезговали, когда совсем нужда припрет, что их почти и не осталось.

На дереве было промозгло, ветер, как назло, только усилился. Съев пару витаминок, я утешал себя мыслью, что до утра, возможно, обсохну. Но утешение почему-то так и не наступало. Утром на болоте станет не менее опасно. Если пошлю сигнал бедствия, вернется Вар с ребятами. А это совсем никуда не годится. У них тоже патронов не густо, поэтому придется самому выбираться.

Подремав до рассвета, я спустился вниз. Над болотом все еще стоял туман, но гнилушки притухли. Вместо шести трупов на ПДА высвечивались два, что, в общем, не удивляло. Может быть, они помогут мне с оружием хотя бы немного? Поразмыслив так и эдак, я направился к схрону.