Бесконечная чернота

Глава 13

На увеличенной искином картинке две точки яростно обстреливали друг друга разноцветными искрами.

Помощница продолжала анализировать:

– Первый корабль определяется как средний грузовой фрегат аэльской постройки. Второй, возможно, модернизированный корвет той же цивилизации. Судя по вспышкам их орудий, там идёт бой.

«Вот и встретились два одиночества», – про себя пропел я, глядя, как корабли идут на сближение. Вернее, это корвет приближался к фрегату, да так, будто собирался взять того на абордаж. Здоровяк отчаянно сопротивлялся, большая часть снарядов противника рассыпалась о мерцающий синим щит, но корвет упорно ковырял защиту фрегата, при этом не получая особого урона.

К слову, мы вроде на границе галактики, а ЭфЭр показывала, что родная планета аэльцев ближе к центру.

– Откуда они здесь взялись?

– Не имею понятия, сэр. Могу лишь предположить, что фрегат, как и мы, после дальнего путешествия собирался пополнить запасы на вышеуказанной планете, но был атакован корветом.

– Погоди, эти корыта межзвёздные? Если нет, то где-то рядом должна быть база или корабли-носители.

– Необязательно, сэр. За годы развития у них могли появиться уменьшенные версии собственного гиперпривода, позволяющие даже малым кораблям летать на дальние расстояния.

– Ладно, подлетаем.

– Есть, сэр. Защитные поля активны.

– Кстати, у нас же нет никакого камуфляжа или стелса?

Корабль на малом ходу медленно приближался к воюющим.

– Если вы о системах маскировки, то, к сожалению, такой нет ни на одном из наших аппаратов. Не успели протестировать и установить.

– Досадно, но ладно.

Тем временем фрегат прекратил поливать обидчика красными лазерами и лёг в дрейф. Видать, корвет повредил его орудия, двигатели или вообще все энергосистемы.

Нас они, к слову, ещё не заметили, хотя мы были в одной звёздной системе. Но это я уже привык к размахам наших полётов, а для них расстояние вроде промежутков между планетами могло быть колоссальным. Например, сенсоры не доставали.

В итоге корвет не прерывал своих попыток взять фрегат на абордаж.

Было видно, как он выпустил два десантных бота, которые присосались к большому кораблю словно рыбы-прилипалы к киту.

– ЭфЭр, давай-ка сделаем микропрыжок, а то не успеем никого спасти.

– К сожалению, сэр, после трёх сверхдальних перемещений подряд реакторы гиперпривода были изношены, поэтому в ближайшие семь часов, пока дроны занимаются ремонтом, гиперпрыжки невозможны.

– Хорошо, врубай маршевые двигатели, полный ход!

– Есть полный ход!

Через несколько секунд пол подо мной завибрировал, дредноут загудел, и я всем телом почувствовал, как вырывается пламя из сопел ионных двигателей, толкая корабль навстречу сражающимся друг с другом инопланетянам.

– Будем рядом с ними через 4 минуты.

– Долговато, когда там сражаются не на жизнь, а на смерть. ЭфЭр, ты же знаешь язык аэльцев? Загрузи двухсторонний переводчик в шлем.

– Принято, сэр… – отозвалась помощница и через полминуты выдала:

– Готово. Теперь вы можете понимать и общаться с ними на основном языке аэль. Версия языка трёхсотлетней давности на момент записи предыдущего посещения планеты. Если встретятся диалекты и непереводимые слова, постараюсь помочь.

– Ага, – рассеянно ответил я, пока напряжённо следил за «полем боя». – Подготовь турели. Как выйдем на дистанцию эффективного огня из рельсотронов, отстрели корвету всё, что может создать нам проблемы.

– Рельсотронные турели заряжены и готовы к бою, сэр!

Мы на всех парах мчались к месту сражения.

– Корабль в радиусе поражения, псевдоискин запрашивает добро на огонь.

– Огонь!

Вся передняя часть дредноута расцвела крохотными жёлтыми вспышками. Трассирующие следы снарядов вонзились в щит корвета, который исчез через секунд пять, не выдержав свинцового дождя, после чего наш тактический искин точечными выстрелами изрешетил маршевые и маневровые двигатели, одновременно повредив всё, что напоминало антенны связи.

– Да, если что, я собираюсь помочь парням на фрегате.

– Безусловно, сэр, мне тоже не нравятся действия явных агрессоров на корвете.

А с чего на самом деле началась эта заварушка, узнаем уже на месте.

Дредноут подлетел ближе, и на пиратском корабле поднялась шумиха – на его корпусе вспыхнули огоньки, и в нашу сторону полетели какие-то кругляши. Наверное, зонды.

– ЭфЭр, мы вроде перебили им все опасные штуки? Тогда что это? Роботы-разведчики?

– Так точно, капитан, – после небольшой паузы подтвердила помощница.

– Сбивай.

– Слушаюсь.

Очередь из рельсотронов превратила бедные зонды в мелкое крошево.

– А ещё скажи этому своему псевдоискину выпустить беспилотники, чтоб охраняли нас.

– Принято. Через десять минут пространство вокруг трёх кораблей будут контролировать двадцать беспилотных истребителей.

– Ну тогда всё, пошёл одеваться.

– Сэр, если собираетесь ступить на борт фрегата, я уже создала для вас новый скафандр.

– Это хорошо, но я сейчас лучше надену старый. Ты же говорила, аэльцы были знакомы с предыдущим капитаном. Значит, будем соответствовать, а то ещё напугаем так, что даже они на нас ополчатся. Да, готовь там какой-нибудь космолёт, чтобы я…

И тут меня осенило.

– Отставить космолёт. ЭфЭр, подведи два наших беспилотника к дредноуту и открой бронестворку грузового отсека – мы «проглотим» оба корабля.

– Поняла, сэр, посылаю всех ремонтных дронов в ангар на случай внешних и внутренних повреждений.

– Отлично. Встретим их на своей территории.

Не знаю, поняли пираты мою задумку или нет, но я точно сэкономлю время, жизненно необходимое экипажу фрегата. А то пока вылечу на мелком корабле, пока проберусь на борт, куча времени пройдёт. К тому же дредноут нехило разогнался, и грех было тормозить, опять же, тратя время.

Держу пари, пришельцы оценили зрелище – громадный чужой корабль стремительно приближается, раскрывая пасть словно глубоководное чудище.

Оба корабля прекратили барахтаться, хотя им уже и нечем. Надеюсь, захватчики тоже застыли в страхе и ожидают своей участи, а не кромсают мирных собратьев с фрегата.

Через несколько долгих мгновений дредноут накрыл своей тенью два побитых судёнышка, после чего те исчезли в его брюхе.

– Всё, закрывай, пойдём посмотрим на улов.

– Есть, сэр.

Сев на «ездового» дрона, я довольно быстро пролетел два с чем-то километра по коридорам дредноута и оказался у шлюза грузового отсека. Отворил его и осмотрелся с дробовиком наготове – в огромном помещении было тихо. Похоже, пришельцы реально испугались и закупорились в обоих кораблях.

Сначала двинулся к корвету.

– ЭфЭр, найди там, где у него шлюз.

– Вывожу на ваш экран.

В шлеме появилась подсвеченная деталь корпуса. Туда я и направился.

– Можешь взломать?

– Не могу получить удалённый доступ.

– Ладно, тогда по старинке.

Выставил мощность импульсника на максимум, напряг экзоскелет и врубил магниты на подошвах сапог, готовясь к отдаче.

Жахнуло будь здоров. Створку шлюза вмяло внутрь, и она слетела с держателей. Я сразу же прокрутил верньер дробовика обратно, чтобы хватило заряда на следующие выстрелы.

Только занёс ногу, чтобы войти, как в меня полетел сгусток чего-то ярко-голубого. Но силовое поле кольца сработало, и снаряд расплескался по щиту, не задев меня.

– От же ж! – чуть не выругался я, глядя, как в лицо летит новый снаряд, но вместо того, чтобы спрятаться, вскинул импульсник и открыл ответный огонь, целясь в темноту коридора, откуда палил неизвестный.

– Радар! – крикнул я, ЭфЭр, остававшаяся на связи, всё поняла и разрисовала мне сетку с подсвечиванием контуров.

Стукнул бронированной перчаткой по обшивке корвета, и сразу же на экране локатора пошли волны, пока не обрисовали силуэт, явно не являвшийся частью корабля.

Судя по положению, пришелец засел за дальними ящиками с хрен знает чем.

Недолго думая, я выстрелил в ящики, от чего те резко сдвинулись, припечатав партизана к противоположной стене.

Я быстро приблизился, грохоча как слон (всё равно благодаря шуму на моём экране буквально в реальном времени создавалась карта).

Инопланетянин выглядел как долговязый подросток с рыбьей головой. Скафандр лишь подчёркивал его тощее вытянутое тельце. Что ж, похож на экземпляры с картинок, показанных ЭфЭр. Меня передёрнуло от вида синей морды, под которой сквозь ткань костюма проступали жабры, но кто я такой, чтобы задавать стандарты красоты.

Придавленное ящиками тело дёрнулось, намекая, что его владелец ещё живой.

– Не, извини, некогда, – быстро пробормотал я и сделал контрольный выстрел. Не фиг было стрелять в меня. Хотя он в своём праве – их же корабль.

Продолжая грохотать и составлять карту помещений, я пробежал сквозь весь корвет прямо в рубку, где обнаружил второго пришельца. Этот был помельче предыдущего и трясся как осенняя липка. Радист или пилот, наверное.

Не заметив в руках чего-нибудь похожего на оружие, я опустил импульсник… и зря!

Этот гад мгновенно перестал трястись и отточенным движением выхватил со спины какую-то палку, направил её на меня и…

Блин, всё-таки артефакт полезный, признаю.

Вспышка ослепила меня, от ударной волны даже откинуло назад, но обошлось. Мощный, однако, дробовик у пилота. Но импульс из моей пушки не оставил пришельцу ни шанса.

Больше на корвете никого не было. Либо кто-то хорошо прятался.

– ЭфЭр, запусти сюда пару дронов, пусть обследуют всё.

– Есть, капитан.

Выйдя обратно в ангар, я пошёл к фрегату.

– То же самое, ЭфЭр.

– Слушаюсь.

На экране шлема снова появился подсвеченный контур шлюза. У фрегата он был гораздо шире.

Я не стал спешить, сначала достал из контейнера на поясе кубик запасного аккумулятора, перезарядил импульсник и в этот раз доверил взлом подоспевшим дронам. Они споро выварили шлюзовую створку, потом аккуратно подняли её, и передо мной открылся ровный круглый проём. Я подобрался к нему поближе, не рискуя снова лететь на рожон, пустил перед собой одного из дронов, но ничего страшного не произошло.

Хмыкнув, залез внутрь уже сам и только решил пошуметь для составления карты, как что-то щёлкнуло, и под ноги упал круглый предмет.

Запоздало распознав в нём гранату, я собрался прыгнуть, но не успел – жёлтая вспышка ослепила меня похлеще предыдущей, а ударная волна вынесла наружу. ЭфЭр коротко доложила, что потеряла сигнал бывшего рядом со мной дрона. Железяка приказала долго жить.

– Чёрт… – выдохнул я, валяясь на полу грузового отсека.

Из проёма выглянула (явно радующаяся удачной засаде) рыбья морда в тонком скафандре и прострекотала по мне из своего инопланетного автомата.

Но все светящиеся шарики, которые выплёвывала его пушка, увязли в моём силовом поле.

– Прости, чувак, у меня тут активные читы.

Хотя щит не погасил ударную волну. А по идее должен, раз первый капитан прыгал с кольцом прямо к звезде.

Я прицелился в удивлённого рыболюда и отправил его в мир иной. Ещё подкрутил световой фильтр шлема, чтобы гады меня совсем зрения не лишили.

И тут пришло в голову, что стоило бы начать переговоры, прежде чем валить всех налево и направо. Вдруг я только что убил члена экипажа фрегата, а не абордажника?

Да ну, бред, они сами первые начали. Детская, но железная логика.

Однако идею с переговорами я не оставил, поэтому когда снова забрался в дыру шлюза, громко произнёс, усиливая голос динамиками и встроенным переводчиком:

– Эй, давайте перестанем стрелять друг в друга и поговорим!

Ответом мне была тишина.

– Скажите хоть, вы экипаж этого корабля или того?!

И тут с дальнего конца коридора, судя по недоделанной карте, ведущего к мостику, донеслось гневное бульканье:

– С чужаками не разговариваем!

Просто и доступно, переводчик явно правильно передал смысл его слов.

– Ну как хотите! – прокричал я и побежал через весь коридор.

За поворотом обнаружился спешно перезаряжающий свой бластер рыболюд, с которым я тоже не стал церемониться.

А вот дальше начались проблемы. Дверь на мостик открылась легчайше – просто сама взяла и открылась. Но ситуация сразу мне не понравилась. Там стояли два синежабрых, один из которых приставил дуло бластера к шлему третьего бедняги. Второй хрен целился в меня. Если я правильно понял, двое пиратов взяли в заложники последнего выжившего на фрегате. Хотя не знаю, почему они так уверены, что могут меня шантажировать. Ладно, зато не стали сразу палить.

– Итак, господа, что у вас тут произошло? – начал я сразу на аэльском, надеясь, что переводчик не передаёт моих идиотских интонаций.

– Не двигайся! – булькнул второй.

– Я даже оружие опустил, как только зашёл, не нервничай.

– Отбрось его в сторону!

– И тогда вы сразу выстрелите? Ну уж нет. Постоим здесь как есть и поговорим. Заодно обсудим, что кому нужно.

– И что же тебе нужно?!

– Да ничего особого. Я прилетел в эту систему, увидел космическую драку и решил посмотреть.

– Это про твою громадину орали наши?!

Тут в наушниках раздался голос помощницы.

– Сэр…

– Да? Что там у тебя? – полушёпотом спросил я.

– С планеты стартовало несколько кораблей. Если точнее, пять корветов и одно судно класса «эсминец».

– И?

– Каковы мои действия, сэр?

– Держи щиты на максимуме. Если хоть один из новоприбывших выстрелит в нас – уничтожь всех.

– Принято.

– Так, на чём я остановился? – спросил я самого себя, глядя на абордажников.

Те в свою очередь продолжали держать на мушке меня и последнего члена экипажа фрегата.

– Не двигайся, или поджарю мозги этого ****!

Переводчик не переварил последнее слово, но оно явно было оскорбительным.

– Ах да, насчёт громадины и «ваших». Во-первых, если под громадиной ты подразумеваешь мой корабль, то да. Если «вашими» ты назвал двух аэльцев, оставшихся на корвете, то… да.

– Ты их убил?!

– Допустим, но лишь в порядке самообороны, – я пожал плечами и как бы невзначай поднял дробовик на уровне локтя.

– Ах ты…

Мы выстрелили одновременно. Я целился в того, кто держал заложника, и попал. Второй пират тоже попал, но его снаряд впитало в себя моё силовое поле, а вот я свою цель поразил насмерть. Не ожидавший такого результата пришелец решил вернуть статус-кво, повернув оружие в сторону освободившегося заложника, но его заминка сыграла мне на руку – в итоге два трупа украсили мостик тёмно-синей кровью, и мы с последним выжившим остались наедине.

– Надеюсь, я только что поступил правильно, – без приветствий начал я.

– Г-господин, вы… – нервно пробулькал бедняга. – Вы Защитник Вселенной?!

– Я кто?!

Тут уже настала моя очередь удивляться.

– Ваш космо-костюм! Я видел такой в исторических архивах!

А-а-а, ясно. Он принял меня за предыдущего капитана. Впрочем, этого я вроде и добивался.

– Допустим. Можешь проверить, есть ли выжившие на корабле, только не делай резких движений.

– К-как вам будет угодно, господин!

Его обращение немного покоробило, но я не собирался называть ему своё имя, так что бог с ним.

ЭфЭр упоминала, что мы с аэльцами дышим практически одним воздухом, разве что последние часто прикладываются к трубкам с водой. Видать, из-за жабр. Поэтому я предложил пришельцу снять шлем, чтоб не тратить дыхательную смесь зря. Тот согласился и с некоторой опаской отсоединил часть скафандра, сделав из неё заплечный мешок.

ЭфЭр настояла на том, чтобы сводить его в медотсек и проверить на всякие болезни и вирусы. Когда осмотр завершился, я снял уже свой скафандр.

– Так с чего всё началось-то? – спросил я аэльца, когда мы выходили из медотсека.

– Что вы имеете в виду, господин?

– Ну кто на кого напал?

– А, получилось, на мой взгляд, странно. В этой системе не должно было быть вредителей.

– Вредителей? – переспросил я и обратился к ЭфЭр на русском: – Переводчик шалит?

– Самым точным эквивалентом в вашем языке будет обозначение «пираты», сэр.

– Ага, теперь понятно.

На рыбьей физиономии инопланетянина застыл вопрос. Казалось, он сейчас спросит: «Дяденька, а вы сами не пират?».

– Если что, мне не нужно быть пиратом, друг. У меня и так всё есть.

Судя по всему, его это не слишком убедило, но плевать. Я, вообще-то, ответил честно.

Тут в разговор вклинилась помощница.

– Сэр, подкрепление пиратов вступило в бой с нашими истребителями.

– Потери есть?

– Пока нет, сэр, но я рекомендую вернуть их на дредноут, так как вражеский эсминец, судя по полученным данным, обладает достаточной мощью, чтобы сбивать подобные аппараты. Однако защита вражеских кораблей слаба, поэтому дредноут разберётся с помощью одних лишь турелей.

– Хорошо, отзывай, – согласился я и вернулся к разговору с аэльцем.

– Не хочешь посмотреть, как мой дредноут громит пиратов?

– Не откажусь, господин.

Я сел на прикатившее такси, то есть дрона, пришелец устроился сзади, и мы полетели на верхнюю палубу, где в передней части корабля располагалась обсерватория с огромными окнами из псевдостекла.

Хотя не сказать, чтобы бой вышел впечатляющим. Корветы словно мошки летали вокруг дредноута, успевая лишь уклоняться от очередей рельсотронов, а эсминец ушёл в глухую оборону, выставив всю мощность щитов на лобовую полусферу. Но вот турели достали один корвет, потом другой, затем «треснул» щит эсминца, и он предпринял попытку уйти в гипер, только мы не дали ему такой возможности. В итоге сражение закончилось через пятнадцать минут со счётом 6/0 в нашу пользу.

– Всё, с пиратами покончено, – заключил я и собрался на мостик, как инопланетянин вдруг выпалил:

– Что вы, господин! Под нами целая планета пиратов! Пиратская база! Мы успели просканировать небольшую площадь, но даже на ней обнаружили несколько космодромов!

– Как скажешь, друг… – Перед последним словом я запнулся, выбирая между «чувак», «парень» и т.д. Чёрт знает, как переведёт. Я даже не знал пока, какого он пола, хотя переводчик передавал его фразы в мужском роде. – И что тогда прикажешь делать?

– Приказать не имею права, господин, но было бы лучше уничтожить их базу, чтобы будущие исследователи спокойно изучали окраины галактики.

– Отлично, ЭфЭр, ты слышала?

– Да, сэр.

– Направь все сканеры на планету, ищи техно… как их там, техногенные источники.

– Поняла, приступаю.

Довольно быстро мы нашли что искали. Так как я с пришельцем всё ещё находился в обсерватории, помощница вывела изображение зданий на окна-экраны. Планета вращалась быстро, и мы успели отметить несколько баз по всему экватору.

– Ага, и правда неплохо устроились. Какое крутое увеличение, ЭфЭр! Всегда бы так! Смотри-ка, копошатся, запускают новые корабли.

– Чёткость картинки обусловлена стабильностью атмосферы и низкой облачностью, сэр, что довольно редкое явление.

– Готовь главный калибр, ЭфЭр.

– Есть, капитан, – для сторонницы принципа «не убий» она ответила слишком уверенно.

Дредноут поработал маневровыми двигателями, пока электромагнитные установки не нацелились точно на указанное место.

– Двух залпов на каждую базу будет достаточно. Огонь.

Направленные магнитные потоки сорвались с орудийных установок, беспрепятственно прорвали озоновый слой планеты насквозь и с разрушительной силой прошлись по обречённым пиратским базам. Картинка на миг прервалась, когда от мест попадания пошли ударные волны. Целыми пластами взметнулась земля, накрывая огромные площади завесой пыли.

– Все техногенные источники уничтожены, сэр. Также гарантирую полное разрушение бункеров, так как электромагнитные установки могут пробивать земную кору.

– И даже не сказала ничего против.

– Пираты, сэр.

– Вот и всё, друг, – повернулся я к аэльцу, на рыбьем лице которого застыло странное выражение. Хотя я вообще не мог понять, какие эмоции выражаются на таких физиономиях.

– Д-да, господин…

Помедлив, он добавил:

– Не желаете ли выпить за успешное уничтожение пиратов?

Аэлец выудил из заплечного мешка какой-то металлический тубус, и я невольно сжал импульсник в руках. Но обошлось.

– Это, как бы сказать, термос, господин. В нём осталось немного, но если вы не против…

– Нет, но давай пройдём в одну из кают.

В итоге мы расположились рядом с мостиком – в той каюте, где стоял синтезатор.

Я заказал у машины кофе и лимонад в бутылках, чтобы у моего гостя был выбор.

Пришелец налил в мою керамическую кружку мутноватой жидкости из термоса. С виду она напоминала выжатый лимонный сок, но пахла по-другому. Как крепкий квас.

Я отпил немного, через силу улыбнулся.

– А неплохо, – и уже по-русски, продолжая улыбаться: – Редкостная дрянь!

– Ваши напитки тоже хороши.

Дальше он поведал мне много интересного. Оказывается, в их государстве после технической революции расплодилось много недовольных. Они украли кучу звездолётов и принялись пиратствовать. Тем временем сменился император. Новый правитель выгнал пиратов за пределы внутреннего кольца галактики, и долгое время от них не было ни слуху, ни духу. Многие решили, что они просто загнулись.

У фрегата была исследовательская миссия выйти во внешнее кольцо и запустить сканеры дальнего действия, чтобы выяснить, есть ли рядом технически развитые цивилизации. Хотя основной задачей, как признался спасённый, была установка датчиков обнаружения. Что-то вроде сигнализации, я так понял. Типа влетят какие-нибудь инопланетяне на территорию аэльцев, и те сразу об этом узнают.

Ну и третьей задачей было пополнить запасы на планете и лететь дальше. Вот только эта планета оказалась пиратским оплотом. Преступники засекли волновую активность приборов фрегата и отправились на перехват. На фрегате было пять учёных и два члена экипажа. Всех, кто сопротивлялся, убили на месте. Остался лишь один учёный.

Такие вот дела.

Мы посидели, помолчали, каждый думал о чём-то своём. Первым заговорил аэлец.

– Разрешите обратиться с просьбой?

– Давай.

– Не могли бы вы доставить меня на родную планету? Я должен отчитаться верхам о случившемся.

– ЭфЭр, – я отключил переводчик. – Ты обнаружила в его вещах что-нибудь похожее на оружие?

– Нет, сэр, всё исключительно биологического происхождения и не несёт в себе опасных химических соединений.

– Отлично, – и уже гостю: – Пойдём на мостик, друг. Посмотрим, как лучше всего тебе помочь.

Пока шли, заодно решил кое-что уточнить. Всё-таки с пришельцем встретился, а не со школьным знакомым. Интересно же!

– Как быстро летают ваши корабли в гиперпространстве?

– От тысячи до двух тысяч аэольнов в миницикл, господин.

– ЭфЭр, переведи величины, – пробубнил я на своём родном.

– От ста до двухсот световых лет в час, сэр, – так же приглушённо и по-русски ответила через наушники ЭфЭр.

Стараясь скрыть ехидную ухмылку на лице, подумал, что скорость не такая уж и маленькая – когда-нибудь их корабли доберутся и до Земли. Но будет это ещё не скоро.

На мостике помощница открыла карту целой галактики прямо посередине помещения. В ней было много пробелов, но аэлец сразу узнал дорогу домой, ткнув когтистым пальцем в нужную точку.

– Сюда, мне нужно сюда, господин.

– Ясно. ЭфЭр, сколько там гиперпривод будут чинить?

– 5 часов и 35 минут, сэр.

Сейчас она говорила на аэльском.

– Ты её слышал, друг.

– Да, господин…

Он запнулся, потом после паузы продолжил:

– Разрешите пожать вам руку в знак моей признательности?

Прикольно, у них тоже есть такие жесты?

Я подошёл к нему.

Правая кисть аэльца словно поплыла, превращаясь в нечто иное. Я даже не сразу понял, что это такое, пока оттуда в мою сторону не вылетел сгусток плазмы.

Почувствовав сильное жжение, я машинально схватился за живот, но руки ушли внутрь, скользнув по чему-то липкому.

– Что за…

На пальцах была кровь. Моя кровь.