Бесконечная чернота

Глава 15

– …тан! Капитан!

Голос ЭфЭр вырвал меня из объятий чёрной дыры.

Наверное, помощница продолжала звать меня всё время, пока я спал.

Чёрт, надо же было отрубиться прямо перед инопланетянином. Упал в грязь лицом при первом же контакте, ужас!

Сквозь слезившиеся глаза посмотрел вверх и обнаружил там кучу различных кабелей и труб. Странно, всё это сильно напоминает технический тоннель.

– Капитан! Вы живы?!

Кое-как приподнялся на лопатках. Ноги и руки свело так, как никогда, живот и грудь тоже болели, но, поскулив немного (для проформы, честно), смог встать. Ещё раз осмотрелся. За мной была тяжёлая дверь как от сейфа, только трёхметровая. Кажется, я её уже видел.

– Да живой я, что со мной сделается? Кстати, это какой отсек корабля? Кто меня сюда принёс? И да, гость наш где?

– Сэр, вы ничего не помните?

– В смысле? Помню, мы вроде мило беседовали на мостике о том, как я верну нашего гостя домой.

– И не помните, как назвали моё полное имя?

– Какое полное? У тебя ж там буквы и единица в конце, нет? Ты чего меня пугаешь?

Вспомнилось лишь одно – за дверью, перед которой я спал, находилась аннигиляторная печь…

***

– Ясно, – пробормотал я после пересказа событий «от лица» ЭфЭр. – Ясно, что ни хрена не ясно.

– Разрешите доложить о состоянии корабля?

– Разрешаю.

– За те два дня, что вы были без сознания, дредноут сошёл с орбиты и подвергся бомбардировке астероидов из пояса текущей планеты, но защита справилась с нагрузкой ценой износа генераторов на 10%. Несмотря на то, что все ремонтные дроны выведены из строя, корабль находится в рабочем состоянии. Однако смею надеяться, что вы поможете в восстановлении хотя бы двух дронов, чтобы они отремонтировали остальных и приступили к своим прямым обязанностям.

– Да, ЭфЭр, понял, уже иду.

Справляясь с лёгким головокружением, я побрёл отсюда, попутно думая о том, что произошло.

Зачем пришельцу убивать меня? Фактически этим он отрезал себе путь к спасению. По словам ЭфЭр, ему было страшно приводить чужака с опасным оружием на свою родину. Окей, допустим. А как он собирался убедить ЭфЭр? Этот искусственный интеллект существует уже минимум тысячу лет. Предыдущий капитан облетел с ним половину Вселенной, и с ними обоими ничего не случилось. А тут вдруг какая-то разумная рыба (главное – чужая) решила качать права? Нелепость.

Но больше всего волновало другое.

– Почему этот гад смог меня подстрелить? Я же всё время под защитным полем.

– Для меня это такая же загадка, как и для вас, сэр.

Хм. Может, кольцо специально отрубило защиту, чтобы взять контроль над моей бездыханной тушкой? Предыдущему капитану пришлось самовыпилиться в аннигиляторной печи, чтобы сдохнуть окончательно. Мало ли какие повреждения можно выдержать, не убившись. По словам помощницы, у меня в животе и в спине были две огромных дырки, через которые можно телевизор смотреть, если кишки с лёгкими не мешают. Но я не помер. Так, отрубился на денёк-другой.

– А кольцо захватывало полный контроль над твоим предыдущим капитаном?

– Нет, сэр. У него была стальная воля, – не слишком уверенно возразила ЭфЭр.

– Это ты сейчас жирно намекнула, что я безвольный ленивец?

– Эм... Нет, сэр.

– Ладно, на правду я не обижаюсь.

Но всё же… чем это грозит мне в будущем? Почему кольцо отключилось на тот краткий миг, когда защита была нужна мне больше всего? Разумный артефакт хотел напомнить, насколько я уязвим против обмана со стороны пришельцев? Или предупредить, что не стоит лезть в чужие дела? И что, кольцо рассчитало весь урон, который я мог получить? Знало, что сможет меня воскресить? Даже если бы синежабрый разнёс мне голову?

Я с укором уставился на кольцо, подставившее меня в неподходящий момент, но не почувствовал никакого отклика. Словно мысленно разговаривал со стеной, а не с высокотехнологичным шедевром ушедшей цивилизации.

– Может, скажешь что-нибудь в своё оправдание, а? – спросил я у кольца, зная, что ни черта оно мне не ответит. И да, вещица древней расы лишь смотрела на меня своим немигающим чёрным камнем.

Ладно, пора делать дела. Я зашёл на «фабрику», где стояли промышленные синтезаторы, и взял оттуда готовые детали. Добрался до мостика, подлатал двух более-менее сохранившихся дронов, после чего те улетели за новыми деталями для остальных, позволяя мне снова вернуться к своим мыслям.

Насчёт самого аэльца… То, что он мне не поверил – его проблемы. Я собирался сдержать обещание, и у меня даже в мыслях не было устраивать геноцид его расы. Без веских причин, само собой.

Мести не боялся – если кто-то и найдёт раздолбанный пиратами корабль, то вряд ли сможет опознать оставшиеся в нём тела. И сам я особо там не наследил – отпечатков нет, одни вмятины от выстрелов импульсника. Фигня, а не улики. Хотя…

– На их кораблях ведь есть чёрные ящики?

– Простите, что, сэр?

– Ну эти, как их, бортовые самописцы? Которые хранят записи обо всём, что происходило на корабле.

– Да, сэр, суда аэльцев оснащены подобными устройствами. Я провела сканирование фрегата и корвета и знаю, где они находятся.

– Жаль. Тогда выкачай из компьютеров все данные, а потом запусти то, что осталось от фрегата, прямо в местное солнце.

– Эм, зачем сэр?

– Избавляемся от улик, ЭфЭр. Если синежабрые спросят нас про исследовательский корабль, соврём им. Там наверняка знают, куда летел фрегат, и отправят поисковые отряды, чтобы проверить. А теперь слушай: мы прилетели сюда и сразу наткнулись на пиратский корвет, который открыл по нам огонь и позвал подкрепление с планеты, после чего мы уничтожили и флот, и базу пиратов. Никаких других кораблей в системе не видели, поняла?

– Поняла, сэр. Шаблон ответа и его вариации сохранены.

– А по корвету дай залп из главного калибра. Желательно так, чтобы его самописец сгорел ко всем чертям. Привезём пришельцам остов взорвавшегося пиратского корабля.

– Есть, сэр, – виртуально откозыряла мне ЭфЭр, а потом пробурчала еле слышно: – Но лучше бы пустили оба судна на сырьё для синтезаторов…

Я всё расслышал, но не стал менять принятое решение.

– И ещё – потом прикажешь дронам вылизать все части корабля, к которым прикасался синежабрый. Так, на всякий пожарный.

– Принято.

Вот так, немного поработав мальчиком на побегушках, я помог ЭфЭр восстановить все системы корабля. Потаскал несколько энергоячеек, да и хватит. Большую часть работы провели дроны, заменив износившиеся реакторы и починив генераторы.

Побитый фрегат отправился в своё последнее путешествие на звезду, а раздолбанный в хлам корвет снова занял место в ангаре.

В итоге передо мной встал вопрос: куда дальше?

Я покачался в капитанском кресле, побарабанив пальцами по приборной панели.

– Бог с ними, ко всей цивилизации у меня претензий нет. Но хотелось бы посмотреть на их планету. Исследователи мы или погулять вышли?

– Поняла, сэр. Прокладываю курс для прыжка в освоенную аэльцами систему.

Указанные пришельцем координаты сильно отличались от тех, которые содержались в бортовых компьютерах обоих судов. Гадёныш решил превратиться в Ивана Сусанина. Ну и чёрт с ним.

Нас ожидал прыжок длиной в половину галактики, но NGC 59 была довольно небольшой (если сравнить с тем же Млечным путём), так что управились за полдня. Мы с помощницей как раз убедились, что гиперпривода хватит ещё на два сверхдальних прыжка, если вдруг придётся драпать от пришельцев. Потом уже ремонт на пару дней в крайнем случае. ЭфЭр, само собой, собиралась развернуть восстановительные работы сразу на месте. С охлаждением ведь и правда проблемы – главная фишка корабля хоть и была чертовски эффективной, но грелась будь здоров.

Дредноут вынырнул на краю системы с одним солнцем и тремя планетами. Звезда главной последовательности, небольшой оранжевый карлик, разменяла (по словам ЭфЭр) уже двадцать первый миллиард лет, сильно обогнав наше родное Солнце.

Ближайшая к светилу планета была колыбелью цивилизации аэль, а две дальних с течением времени стали форпостами, на которых построили станции по добыче ресурсов и военные базы.

Ничего удивительного в том, что произошло дальше:

– Сэр, фиксирую двадцать пять источников энергии. По десять с необитаемых планет и пять с обитаемой.

– Ага. Видать, им уже не терпится встретить нас. Защиту после прыжка не снимай, и вообще, все защитные поля на максимум.

– Есть все поля на максимум. В этом режиме корабль способен выдержать практически любые нагрузки, включая попадание в радиус поражения квазара. Время работы генераторов электромагнитного поля: 22 дня. Время работы генераторов искажения гравитации: 15 дней. Извините, сэр, но больше мы не продержимся, так как часть энергии ушла на прыжок. Перед истечением указанного срока рекомендуется пополнить запасы.

– Понял, учту на будущее. Подождём, до чего они там додумаются.

Несмотря на уже известный недостаток полной защиты – снижение дальности сенсоров, я решил не рисковать. Пусть сами подберутся поближе, пощупают нас чем-нибудь. Тогда и разберёмся, кто и зачем к нам пожаловал. Совсем слепыми и глухими мы не становимся.

Тем временем летящий к нам мини-флот уже стал виден через марево силовых полей. Точки поменьше сформировали ромб, внутри которого расположились точки побольше.

– Корабли вошли в сектор действия наших сенсоров.Определено 12 эсминцев, 8 лёгких крейсеров, 4 линкора и 1 тяжёлый крейсер, предположительно, флагман.

До определённой отметки флот шёл быстро, но замедлился на подлёте, потом крайние суда разлетелись в разные стороны, окружая дредноут, и остановились немного вне радиуса поражения наших рельсотронов. Что ж, разумно. Если они знают характеристики электромагнитных установок, то рассредоточились, чтобы всем скопом не попасть под удар главного калибра. Ну и от турелей тоже защитились.

– Фиксирую направленные сканирующие волны, сэр.

– Фиксируй-фиксируй.

Силуэты кораблей достаточно хорошо прорисовались с десятикратным увеличением оптических приборов дредноута. Суда сильно смахивали на западноевропейские галеры с их вытянутыми и чуть закручивающимися носами, но с боков у них вырастали длинные «плавники». Может, то были пилоны для ракет и других смертоносных штук. Или в них были части двигателей. Кто их знает. Но выглядело красиво. Сразу и не скажешь, что эти красивые покорители космоса были сделаны, кхем, мурлоками.

Прошёл уже почти час. Я успел сбегать за кофе и облапать все корабли глазами вдоль и поперёк, ничего не предпринимая. Видимо, встречающим надоело развлекаться с разведывательной аппаратурой, и они прибегли к светопредставлению: как в старых фильмах про инопланетян, их главные корабли расцвели сотнями переливающихся огней. И это были не вспышки выстрелов. Нет. Они явно пытались передать какое-то послание. Но ни я, ни ЭфЭр ни черта не поняли. Примитивно до ужаса. Либо я такой тупой, что не понимаю «общегалактических методов общения».

– Сэр, я определила уровень вооружения судов и могу сказать, что им не пробить наши щиты, даже если понизим защиту до 20 процентов.

– Ладно, снизь наполовину.

– Принято. Ожидается повышение дальности сенсоров. О, сэр, оказывается, они всё это время пытались связаться по видеоканалу. Подключаюсь к источнику сигнала с их флагмана.

Мостик заполнил шум помех, будто кто-то настраивал радиочастоту, и тут вместе с голосом на среднем обзорном экране появилось изображение.

– Приветствую, о великий Защитник Вселенной! – вещал морщинистый почти белый представитель расы аэль. Одет он был в жёлтую хламиду с почти что славянским узором из синих и красных квадратиков с усиками.

Голос представителя народа напоминал звуки мурлоков из небезызвестной игры, от чего потянуло на смех, но я приказал себе держаться.

– ЭфЭр, врубай переводчик. И заодно камеру на меня направь. Думаю, парламентёр переживёт смену капитана легендарного корабля.

– Принято. Эфир через три секунды, две, одна…

– И тебе долгих лет, посланник.

– Ох, рад, что вы ответили, – чуть ли не мгновенно отозвался аэлец. К его чести, на рыбьем лице почти ничего не отразилось. Видать, увидел не то, что ожидал. – Позволите узнать, что случилось с предыдущим владельцем корабля?

Ага, значит, ему тоже интересно. Небось, будет прикидывать, угроза я или нет.

– Первый капитан, которого вы знали, скончался после тысячи лет странствий.

– От старости, – добавила ЭфЭр. – К сожалению, ни реаниматоры, ни сам артефакт не смогли продлить его жизнь.

Я подумал, что лучше соврать, чем поведать им, как этот псих совершил суицид. Помощница, к слову, учла предыдущий опыт общения с этой расой и заменила в переводчике те слова, которые раньше не переводились. Вроде всяких аэольнов. Или как у них там «года» называются.

– Надо полагать, это был голос искусственного интеллекта? Что ж, значит, первый Защитник Вселенной скончался. Прискорбно. Насколько я помню, когда он почтил нас визитом, то ему уже было 700 лет. Всё-таки мы живём намного меньше, в диапазоне от ста до двухсот лет. И пусть я уже в летах, но от вашего визита помолодел лет на пятьдесят. Надеюсь, Боги Космоса будут к вам милосердны и позволят прожить не меньше нескольких наших поколений.

– Благодарю.

Обменявшись любезностями, мы перешли к делу. Само собой, от парламентёра последовал ожидаемый вопрос:

– Не соблаговолите ли поведать нам о причинах вашего визита сюда?

– Соблаговолю, – согласился я и продолжил достаточно спокойно. – Но сначала позвольте задать ответный вопрос: почему ваши сородичи безо всяких переговоров и предупреждений обстреляли меня в системе на окраине галактики? ЭфЭр, покажи сектор.

Помощница послушно вывела в видеоканал схематичное изображение координат.

– Ох… – представитель инопланетян смешно булькнул ртом и выпучил рыбьи глаза. – Можно узнать, сколько кораблей было в той системе? И, если нетрудно…

– Я вас понял. ЭфЭр, выведи в канал камеру из ангара. Покажи ему то, что осталось от корвета.

Взглянув на оплавленный кусок металла, в котором еле угадывался силуэт судна, парламентёр воскликнул:

– Вредители! – что с задержкой перевелось у меня как «пираты». Прошептал ЭфЭр заменить одно слово на другое, чтоб больше не мешало. Вряд ли то, что у них по-настоящему зовётся «вредителями», будет важно.

А инопланетянин продолжил говорить, и в его словесном поносе проскальзывало то, что я и так уже узнал от того идиота-камикадзе. Но для порядка покивал с умным видом. Дескать, вошёл в ситуацию.

– Так как вы в курсе того, с какой целью был построен этот дредноут, то перейду ко второй причине – мне захотелось сначала отметиться у вас и попросить передать всем вашим, чтобы не атаковали мой корабль при каждой встрече.

– Безусловно, господин, я уже разослал письменные приказы не провоцировать конфликты с вами. Письменные ещё и потому, что этот вид информации быстрее передаётся через каналы связи на ближайшие к нам корабли-разведчики. Жаль, что фрегат моего племянника уже вышел из радиуса приёма сигнала.

– Да, жаль, – поддакнул я, само собой, соврав.

– Разрешите подняться к вам на борт, дабы осмотреть «пиратский» корабль?

– Извините, но нет. Может, я выставлю корвет из дредноута, и вы сами подберёте его?

– С радостью, господин. – прогосподинкал аэлец, даже особо не расстроившись на мой отказ впустить их. Хотя, опять же, мы с ЭфЭр мало что знали об их мимике.

Я отдал распоряжения помощнице, чтобы дроны подняли и выбросили пиратский хлам в открытый космос, и вернулся к нашему сеансу связи с сине… беложабрым.

– К слову, вы не видели кого-то кроме пиратов в той недружелюбной системе?

– Кого именно?

– Может, исследовательский корабль?

Что-то зарябило на экране.

– Это файл изображения, сэр, я проверила его безопасность, сейчас всё увидите.

И правда, буквально после фразы помощницы там появилась картинка, вернее, фотка корабля. Один в один с тем фрегатом, который мы отправили гореть в звезде.

– Нет, такого не видели, – не моргнув, выдал я.

– Прискорбно, хотя… Наверное, даже хорошо, что вы не встретились с исследовательским судном в той системе.

– Почему?

– Главой экспедиции, вылетевшей в том направлении, был мой племянник, который, как бы правильней выразиться, являлся сторонником радикальных взглядов. Мечтал о революции во всех областях, а мы, и под нами я подразумеваю совет старейшин… признаюсь, довольно консервативны. В итоге пришлось отправить его подальше от метрополии, чтобы он принёс хоть какую-то пользу в качестве разведчика.

И тогда я как бы нехотя произнёс:

– Что ж, надеюсь, их не поймали, посадив фрегат на ближайшей планете, потому что она оказалась самой настоящей пиратской базой, с поверхности которой стартовал целый флот, после чего мне пришлось уничтожить всех агрессоров и в космосе, и на земле.

– Если моего племянника и держали на планете, в том нет вашей вины. Но мы всё же отправим несколько разведчиков туда, дабы удостовериться.

– Конечно.

– Мы даже благодарны вам за уничтожение опасных криминальных элементов. Я передал письмо императору, и он просил передать вам в награду разрешение беспрепятственно путешествовать по нашим звёздным территориям.

– Весьма признателен, – откликнулся я, про себя думая, что хрен бы они меня остановили, будь у меня разрешение или нет. А сам смотрел, как ушлый старикашка быстро строчит что-то за кадром. Наверняка продолжает отдавать какие-то приказы или ещё что, не отрываясь от нашего с ним диалога.

– Вы остановитесь погостить у нас? Мы приготовим первоклассные апартаменты…

– Нет, – перебил я его. – Я планирую лететь дальше, посланник. Буду исследовать те уголки космоса, до которых никто из нас ещё не добрался.

– Понятно, – здесь, как мне показалось, уже грустно вздохнул аэлец. – В таком случае не разрешите ли обратиться к вам с просьбой?

На секунду он напомнил мне того психа, который после этих слов выстрелил мне в живот. Но наваждение быстро сгинуло.

– Я вас слушаю.

– Мы уже давно отправляем разведчиков во всех направлениях, и на другом конце галактики (если брать ваш прилёт за точку отсчёта) установленные нами маяки засекли огромное скопление неизвестных объектов, которые мы сочли бы за дрейфующие астероиды, если бы они не летели чётко и слаженно, не нарушая строй.

– Так? – кивнул я, побуждая собеседника продолжить.

– Мы уже посылали несколько кораблей проверить наши догадки, но ни один из них не вернулся. И именно поэтому я считаю, что мы оказались правы – к нам летят непрошеные гости из другой галактики.

– Вторжение пришельцев?

– Именно, господин. Лишь недавно поступили обрывки сообщения с последнего отправленного туда корабля. Если позволите…

Инопланетянин покопался у себя, и скоро на экране появилась размытая фотка предположительно вражеского судна.

– Ясно… – невольно вырвалось у меня.

– Неужели вы знаете, кто к нам пожаловал, господин?

– Знаю, посланник. И готов вылететь туда для выяснения отношений.

– Ох, вы не представляете, какое это облегчение для нас! Мы навеки останемся в долгу, если всё разрешится!

– Да-да… Могу я пополнить припасы на одной из ваших планет-форпостов?

– Безусловно! Прямо сейчас распоряжусь, чтобы на одной из них приготовили площадку для посадки вашего корабля.

И тут же на экране замелькали списки состава базы и т.д. Но какое мне дело до членов руководства базы? Я даже не собирался к ним спускаться лично. Планета была самой дальней от центра системы. Немудрено. Хотя они ведь знают, какой крутой у нас гиперпривод. Или не знают? Ладно, я ведь не взрывать их родину прилетел.

Мы ещё немного поболтали о всяком. От меня сыпались те же вопросы, которые я задавал камикадзе (чтобы не палиться, что много знаю). Заодно упомянул, что у ЭфЭр были сохранены координаты их планеты, вот потому я и прилетел аккурат сюда. Мол, записи от предыдущего капитана остались. Заодно помощница поведала любознательному парламентёру, как постепенно сходил с ума стареющий рнорианец, доживая последние дни на дредноуте в бреду. Мы с инопланетянином дружно повздыхали, и я решил, что пора закругляться. Попрощался, обещая, само собой, вернуться с «докладом» о том, кто там стучится в задний двор местной галактики.

И вот, спустя день полётов туда-сюда, одолжив пару килотонн руды для патронов к рельсотронам, мы с ЭфЭр засобирались в путь.

Пока помощница забирала беспилотных роботов-шахтёров с богатого ресурсами планетоида и подготавливала дредноут к очередному дальнему прыжку, я сидел в уже привычном капитанском кресле и размышлял о том, как тесен мир.

Передо мной висела картинка с кораблём. Лепестки тёмно-коричневого монстра застыли в покое, видимо, не найдя противника в радиусе обстрела. Один корабль на фоне тысяч. Плотные ряды уходили за экран фотографии, оставляя гадать, сколько же их там на самом деле.

Зачем они прилетели сюда? Возможно, ответ мне уже известен.

– Жуки, значит, – пробормотал я, поглядев на звёзды через толстый слой псевдостекла, когда ЭфЭр начала стартовый отсчёт.