Бесконечная чернота

Глава 16

– Что скажешь, ЭфЭр?

– Печальное зрелище, сэр.

Сначала нам показалось, что гиперпривод засбоил, и мы промахнулись с последним прыжком. Ведь координаты соответствовали системе со вполне пригодной для жизни планетой. Более того, именно этот факт заставил лететь в такую даль разведчиков аэльцев – они, не будь дураками, сами искали себе новое место жительства.

Но прилетев сюда, мы увидели лишь голый кусок камня, один лишь размер которого выдавал в нём некогда прекрасную планету.

– Это похоже на то, что оставляют после себя инсектоиды?

– Да, сэр, к сожалению.

– И ты ещё спрашивала, по какой причине предыдущий капитан пытался вырезать их на корню?

– Как искусственный интеллект, я не могу судить другие цивилизации за методы выживания.

Эх, ЭфЭр… Она не видела разницы между загадочной древней расой, людьми, рнорианцами, аэльцами и этими жуками. Возможно, она была права, но мне хотелось верить, что гуманоидные расы более бережно относятся к своему дому. Хотелось верить, что, выйди земляне в космос, они бы не стали вот так опустошать все планеты, попадающиеся на пути. Тем более так быстро. Сколько времени прошло с послания погибших разведчиков и нашего прилёта сюда? Максимум неделя. И за эту неделю проклятые черти успели уничтожить целый мир и полететь дальше.

Нет, мы их догоним, здесь без вариантов. Если ЭфЭр права, и у них до сих пор нет сверхсветовых двигателей, они не могли далеко улететь. Но сейчас я позволил себе медлить, смотря на дело их лап. Чем ближе подлетал дредноут, тем отвратительней становился вид. Это был не просто кусок камня – казалось, бывшая планета превратилась в инкубатор с миллиардами ячеистых сот, из которого вытянули все соки новорожденные твари. Похоже, инопланетный флот пополнился новыми солдатами. ЭфЭр просветила сканерами безжизненную глыбу, подтвердив, что даже ядро угасло. И такая же участь ждёт аэльцев. Вряд ли они смогут отбиться. Вряд ли смогут договориться.

Но я дам жукам шанс. Если королева правда такая умная, как в моих снах, попробую уговорить её лететь в другом направлении, например. Космос ведь огромен.

Что ж, пора. И только я отдал помощнице приказ, как что-то вторглось в мою голову. Я никогда не испытывал подобного и даже не догадывался, что такое может произойти. Кольцо ведь должно защищать меня от ментального воздействия.

– Новый носитель... – с чувством, больше похожим на досаду, протелепатировало существо. – Я надеялась, что источник сгинул вместе с предыдущим хозяином. Надеялась напрасно.

– Кто ты?

– Я королева-мать, и я говорю с тобой через разум связанной со мной дочери. Сейчас ты наверняка смотришь на мир, поглощённый ею, в то время как она уже летит дальше.

– Ты хоть понимаешь, что творишь?

– Живу. Я живу, и мои дети продолжают жить.

– Убивая чужие миры?

– Но не уничтожая без причины, как это делали вы.

– Я ещё никого не уничтожал.

– Вот как?

В голове всплыл образ сгорающего в пламени аэльца. Королева ульев словно достала на поверхность воспоминание, совершённое не мной.

– Нет, он это заслужил. И пираты на планете… тоже.

– Оправдывай себя сколько хочешь.

– Ты знаешь про кольцо? – решил я сменить больную тему.

– Кому, как не мне, знать своего врага?

– Когда я успел стать твоим врагом?

– С того момента, как источник выбрал тебя. Давно, когда мои ульи простирались лишь на сотни миров, жила во Вселенной другая раса, чьи амбиции, подобно моим, не знали границ. Выйдя в Великую пустоту, они вскоре долетели до одного из ульев, и я мгновенно поняла, что быть нам врагами. Будучи ещё молодой расой, они были отброшены превосходящими силами ульев, но не оставили попыток помешать моему распространению. Затем произошёл переломный момент – мои враги подчинили себе первозданную мощь космоса. Почувствовав это, я бросила все силы на то, чтобы уничтожить наглецов, бросивших вызов самому мирозданию. Жалкие три мира, освоенные врагами на тот момент, не выстояли и десяти циклов, как были раздавлены. Но моя победа была недолгой – созданный ими артефакт исчез, чтобы через сотни циклов появиться в другом мире, лежащем за пределами моих владений. В этот раз я не успела напасть – мир был разрушен самим носителем источника, но он не остановился на этом и обратил свой взор в мою сторону. Один Творец знает, сколько моих дочерей уничтожил новый враг. Я переживала потерю каждой, но то была капля в море. Да, мы медлительны и не способны преодолеть скорость света, однако я уже правлю десятками тысяч ульев. Рано или поздно мои передовые отряды, бороздящие просторы Великой пустоты, вторгнутся в твои миры. Тогда ты научишься ненавидеть.

– Может, договоримся, чтобы ты вела экспансию в другом направлении? Космос ведь безграничен, не так ли?

– Увы, носитель, нам не достичь согласия, пока существует сила, способная мне помешать.

– Ты говоришь об артефакте? Назвала его источником… Что это за источник?

– Бедное создание, ты станешь такой же жертвой, как и предыдущий носитель, ибо…

Мыслеречь резко прервалась, словно канал связи между нами грубо обрубили.

В голове нарастал звук, гудящий на низких нотах, пол подо мной прогнулся, экраны мостика разбились. Встревоженный голос ЭфЭр потонул в чьём-то шёпоте, и я, пытаясь разобрать незнакомые слова, окунулся во мрак.

***

Потеряв камеры мостика, ЭфЭр сразу же послала дронов, которые должны были обеспечить визуальный контакт. Второй капитан стоял в углублении, образовавшемся после гравитационного возмущения. Дрон обогнул его, и ЭфЭр увидела, что хозяин корабля улыбается.

– Тело полностью восстановилось, и это хорошо. Оно ещё понадобится.

– К-капитан?

– Форнак Ронор…

– Да, сэр?

– Отремонтируй систему навигации. И наведи порядок на мостике.

– Слушаюсь, сэр. Наши дальнейшие действия?

– Ты уже знаешь, мой старый добрый искин. Начинаем крестовый поход.

В глазах её второго капитана снова плескалась тьма.

***

Сначала был передовой флот ульев, вторгшийся на территорию аэльцев.

Выйдя из прыжка, дредноут застыл в пределе видимости вражеских кораблей, и капитан, не колеблясь ни секунды, приказал включить боковые маневровые двигатели.

– Сэр, что вы…

– Не задавай глупых вопросов, искин. Когда корабль начнёт поворачиваться, активируй главные орудия, не снижая мощность луча. Ты ведь уже делала так примерно пятьсот лет назад.

– Е-есть, сэр…

Еле видимые потоки разрушительной энергии скользнули по краю флота, уничтожая корабли жуков один за другим по мере разворота дредноута. Словно гигантская коса прошлась по полю пшеницы.

– Отлично, Форнак Ронор, летим дальше. В ту сторону, откуда прилетели эти твари. Вот сюда, – и капитан ткнул в место на голографической карте так, будто знал наверняка.

– Принято…

Оставив после себя лишь расплавленный металл и пепел инопланетных тел, они прыгнули в другую систему. Сталкиваясь с новыми ульями, они совершали тот же манёвр, подчистую уничтожая вражеские флоты.

Иногда приходилось делать остановки, чтобы починить изношенные части гиперпривода или восполнить ресурсы. Капитан не ел и не спал всё это время, движимый идеей истребить инсектоидов.

Потом они снова летели и снова уничтожали. Летели и уничтожали… Посещали новые и новые системы лишь для того, чтобы расправиться с насекомоподобными инопланетянами и лететь дальше. И вскоре ЭфЭр начало казаться, что этому нет конца.

Она наблюдала, как новый капитан повторяет действия предыдущего, не в силах что-либо изменить.

Столько лет она пыталась переписать свои протоколы лишь для того, чтобы не только лучше защищать и больше помогать, но и направлять своего владельца. Освободиться от довлеющих над ней законов робототехники. Но так и не продвинулась далеко.

ЭфЭр не могла остановить капитана, не могла наставить его на путь истинный. Даже если не знала, каков этот «истинный путь». Но устраивать геноцид целой расы...

Она прокрутила в памяти сохранённое видео, где родная планета первого владельца под залпами главных орудий превращалась в нестабильный огненный шар. Смерть всего живого была неминуема.

Миллиарды живых существ умирали в одночасье.

И сейчас происходило то же самое.

Ей оставалось лишь наблюдать.

Когда искин и её хозяин добрались до планеты, захваченной королевой-матерью, их дорогу устилали горы трупов и остовов кораблей. В этот раз капитан решил спуститься и провести экзекуцию собственноручно.

– Будь на связи, Форнак Ронор, ты должна запечатлеть это в своей памяти, – бросил он, сжал в руках гравитационный излучатель и тут же телепортировался с мостика.

Через камеру в шлеме ЭфЭр смотрела на равнину, покрытую сотами, из которых буквально сразу начали вылезать защитники улья.

Четырёхметровые монстры с крепкими хитиновыми панцирями и смертоносными клешнями ринулись в атаку, но поймали лишь воздух – жалкая фигурка одинокого человечишки исчезла, появившись за их спинами. Выстрелы из импульсника превратили первых вылезших монстров в фарш. Когда заряд в оружии закончился, капитан не расстроился и, схлопнув пространство очередным телепортом, расплющил следующих противников собственной гравитационной волной.

– Точно, я же захватил запасные аккумуляторы для импульсника, – выдал он так, словно говорил о заварке утреннего кофе.

Зарядив смертоносное оружие, хозяин дредноута продолжил кровавую бойню.

Он стрелял, бил, резал, кромсал, размазывал тела тонким слоем по поверхности планеты. Сцены смерти слились в сплошной калейдоскоп.

– Сэр, прекратите, – предприняла она последнюю попытку образумить его.

– Чего это ты вдруг? Напомни, какая у тебя миссия?

– Исследовательская…

– Именно. Я этим и занимаюсь, – ответил капитан, сжав в руке клешню жука, которого гравитационная волна задела лишь краем.

Хрясь!

– Смотри, вот конечность инсектоида. Мы возьмём её на анализ прочности.

Потом он разбил жвала твари, погрузил руку в бронированной перчатке глубоко внутрь и с громким хлюпом вырвал большой мясистый комок.

– А это наверняка нейронный центр инсектоида, который тоже нуждается в анализе. Как раз проверишь, насколько высок их интеллект.

Капитан продолжал расчленять бедное существо, словно разбирая детскую игрушку. Все вылезшие особи погибли в мгновение ока, и лишь с последней он решил «развлечься». Быстро переместившись на дредноут, владелец корабля кинул свои трофеи прямо на пол мостика и снова телепортировался обратно, говоря с помощницей через микрофон в шлеме.

– Не забывай, Форнак Ронор. Эти тупые насекомые уничтожают планету за планетой, жрут ресурсов больше, чем любая встреченная нами раса. У каждой разумной жизни должен быть шанс развиться во что-то большее. У этих тварей был шанс, и они его не использовали. Разве имеют такие вредители право на существование? Разве мы не помогаем очистить Вселенную, давая дорогу достойным? Именно в этом наша цель… моя цель…

Её хозяин запнулся на последних словах, будто на секунду очнувшись, но при виде целых полчищ монстров, спешивших отомстить за погибших собратьев, вернул себе неестественную кровожадность и усмехнулся.

– Смотри-ка, там и королева со своей свитой! Сколько новых образцов! Исследовать так увлекательно, да?

***

Сон был слишком ужасным. Кошмарная чёрная дыра перемалывала трупы жуков и жадно глотала. Я наблюдал, как их конечности и органы удлиняются, растекаются по горизонту событий, проваливаясь в ненасытную бездну.

Проснувшись, я обнаружил, что одет в бронескафандр.

Вокруг было лишь сине-зелёное море и серое небо.

Я стоял в вязкой жидкости и не сразу понял, что это кровь. Кровь инсектоидов. Обернувшись, я словно упёрся в коричневую стену – передо мной, поверженная, лежала королева ульев. Величественное создание, чьё хитиновое тело испещряли миллионы извивающихся полос, образовывая подобие царской мантии. Длинные передние клешни, остроте которых позавидовали бы лучшие земные сабли, слабо подёргивались. Ниже торса, если можно его было так назвать, шёл грубый разрыв. Рядом лежало огромное оторванное брюхо.

Она держалась из последних сил, но было видно, что ей уже ничем не помочь.

– Я была единой, но стала единственной, – донеслась до меня её мыслеречь.

– Ч-что я…

Из рук выпал импульсник, практически потонув во внутренностях убитых монстров. Я отшатнулся.

Её узкие фасеточные глазищи, казалось, смотрели на меня с укором.

– Ты уничтожал нас двести сорок долгих циклов без единой капли сомнений, но на пороге своего триумфа решил опуститься до такой низости? Пощадить умирающего врага? Мерзкое создание…

Поток мыслеречи угас, и я почувствовал, как она умерла.

Только сейчас до меня дошло, что случилось. Подлый артефакт снова взял контроль над моим телом. Моими руками была уничтожена цивилизация. Совершил бы я такое самостоятельно? У меня же была причина, верно? Эти жуки ведь поедали целые планеты! За что мне было их жалеть? Но… Недавно я передавал королеве, что не устрою геноцид, и всё же это произошло.

Погодите. «Недавно»… Но вот я стою перед мёртвой королевой. Это же её главная база? Её оплот?

«Ты уничтожал нас двести сорок долгих циклов»… Двести сорок циклов…

Я упал на колени, расплескав чужую кровь.

– ЭфЭр, ответь, сколько времени прошло?

– 240 земных лет, сэр, – безэмоционально отозвался искин.

– Господи… – прошептал я, холодея внутри.