Бесконечная чернота

Глава 18

Главный оплот королевы ульев.

Море крови ядовито-зелёного цвета, в котором плавали внутренности и оторванные части жуков… От шока и отвращения меня вырвало прямо в шлем скафандра. Увидев красный цвет блевотины, я понял, что с телом какие-то проблемы, но артефакт тут же начал восстановительные работы, даря мнимое тепло.

«На корабль!»

Кольцо не стало сопротивляться, послушно перенеся меня с планеты инсектоидов на мостик.

Открыв забрало, я продышался синтезированным воздухом дредноута и побежал в каюту, на ходу срывая с себя сегменты брони скафандра. Сняв комбинезон и бросив его на полу, влетел в душевую кабину, нашарил краны подачи воды и стал смывать с себя… чувство вины.

Выйдя из ванной, наткнулся на дрона, неуклюже пытавшегося подцепить манипулятором брошенный мной комбинезон.

– Куда?!

Я отобрал у робота одежду, быстро натянув её на себя.

– Комбинезон чистый! Это я грязный, дубина!

Дрон ничего не ответил, и ЭфЭр тоже. Я знал, что в каюте нет камер, но были динамики.

– ЭфЭр!

Послышался шум как от помех, но это же бред, всё должно работать.

– ЭфЭр, ты в курсе, почему я так сильно хочу есть?

– Неудивительно, сэр. Вы ничего не ели в течение 240 лет.

О, снизошла до ответа!

– Ты что, обижаешься?

– На что, сэр?

Мне не хотелось произносить вслух причину.

– Н-на то, что я устроил геноцид.

Резкий шум помех стал мне ответом.

– Вот же… – с силой оттолкнув ни в чём не повинного робота, я психанул и пешком пошёл через весь корабль, на ходу бурча: – Ишь, истеричка нашлась, ещё от тебя не хватало.

Добрался до промышленных синтезаторов, заказал там белую табличку в рамке и чёрный фломастер, вернулся, заперся в своей каюте и, зачем-то повесив табличку со своей стороны, написал на ней задорновское: «Запрещён вход, въезд, вполз, влёт, ТЕЛЕПОРТАЦИЯ».

***

Эта зараза дулась недолго, буквально три часа, в течение которых я, решив устроить себе голодовку-забастовку, сидел в капитанской каюте. Не выдержав моих мучений, ЭфЭр осведомилась, не желает ли капитан отобедать, после чего я как бы нехотя согласился.

Отлично приготовленная (прошу прощения, синтезированная) пицца и «фанта» быстро вернули мне процентов тридцать хорошего настроения, и я решил пока отложить душевные терзания на потом.

– Где мы, ЭфЭр?

– Галактика NGC 147 в созвездии Кассиопеи, это галактика-спутник туманности Андромеды, сэр.

– А в этой галактике есть обитаемые планеты?

– Были, сэр. Предположительно, все планеты, на которых могла быть жизнь, уничтожены инсектоидной расой.

– Ясно. Тогда сначала вернёмся к аэльцам. Сообщим новости.

– Принято, капитан. Готовлю дредноут к сверхдальним прыжкам.

Пока летели, мне вдруг пришло в голову, что неплохо бы установить пару турелей внутри корабля. На случай появления тут непрошеных гостей. Будь такие штуки в грузовом отсеке, мне бы не пришлось в тот раз охотиться за сбежавшим из клетки зверем, рискуя жизнью. Но когда сказал ЭфЭр, она отклонила это предложение. Наплела какого-то бреда про целостность конструкции. Мол, любое изменение в несущих частях может привести к катастрофе. И дредноут спроектирован так, чтобы выдерживать максимальное давление. Типа снаружи, например, звёзды будут давить гравитацией или астероиды будут бомбардировать корабль. Если генераторы откажут, и мы останемся без активной защиты, корпусу придётся несладко в экстремальных условиях. Аргумент про то, что те же астероиды пробили корпус в грузовом отсеке (когда я, подыхая от недостатка кислорода, носил ячейки), не помог – она отбрехалась, что то было исключение. Мол, слишком долгий простой, слишком сильный износ реакторов и так далее.

Короче, после долгих споров пришлось отказаться от идеи укрепить внутреннюю оборону.

Вот и галактика синежабрых. ЭфЭр не стала менять маршрут, пользуясь старыми координатами, так что из гипера мы вышли в той же системе, с которой начался невольный крестовый поход. И сразу же помощница с тревогой в голосе сообщила:

– Обнаружено пять источников энергии на пределе охвата сенсоров.

– Отключи электромагнитное поле, оставь искажение гравитации.

– Есть, сэр. Чувствительность сенсоров на максимуме, определено четыре эсминца и один лёгкий крейсер.

Надеюсь, не пираты.

– Подлетаем, ЭфЭр, нам всё равно по пути.

– Принято.

Постепенно сближаясь, мы готовились к худшему, но в итоге напрасно.

Почти сразу с нами вышли на связь. В кадре видеоканала нарисовался аэлец, прямо пышущий здоровьем и синевой кожи.

– Для нас честь приветствовать Защитника Вселенной! Мы уж думали, вы не появитесь!

– И тебе не хворать, воин, – пропустил я последнюю фразу мимо ушей. – Вы разведчики?

– Так точно, господин! Стережём границы галактики!

– Славно. Я сейчас полечу к вашей главной планете, сообщу новости.

– Насчёт тех пришельцев, уничтоживших наших разведчиков две тысячи четыреста эольнов назад, господин?

Давно не настраивал переводчик, но понял, что он про те самые 240 лет.

– Именно, воин. Я с ними разобрался. Их больше нет.

– Принято, господин, пошлю командирам весточку по гиперсвязи! – радостно пробулькал синежабрый и отключился.

Ну и мы не стали долго задерживаться в пограничной системе, прыгнув дальше.

В этот раз весь экран видеоканала заняла морда аэльца с серыми жабрами. Наверное, что-то среднее между молодым и старым. А на весь экран потому, что слишком близко придвинулся.

– Приветствую Великого Защитника Вселенной!

– И тебе долгих лет. – Я пропустил должность говорящего, так как всё равно не знал, кем он кому приходится.

Из разговора с ним узнал, что он тоже из посланников-парламентёров и что его дед, с которым я разговаривал тогда, почил буквально перед моим отлётом. Будто жил лишь для того, чтобы встретить Защитника Вселенной, а дальше можно рест ин пис. Ну, мир его праху.

Император, однако, от старости подохнуть не успел. Видать, какие-то суперсекретные техники или лекарства помогли, кто их знает. Что самое смешное – политические взгляды текущего правителя с течением лет перестали отличаться от взглядов предыдущего (которого вроде как сместили переворотом и так далее). Но этот пока не успел всем надоесть, включая родственников, поэтому всё было спокойно. Пираты, правда, снова появились, и новый парламентёр тихонько намекнул, что неплохо бы вернувшейся легенде с ними разобраться, и хотя мне было немного лень тратить время на синежабрых, я согласился при одном условии:

– У меня мало времени. Покажите, где засела самая крупная шайка этих пиратов, я прилечу туда и в крайнем случае уничтожу их вместе с базой и планетой.

– К-как пожелаете, господин! – Не на шутку перепугался серожабрый, решив, видимо, что под настроение я могу их тут всех перегеноцидить. – Скоро по этому каналу вам поступят нужные данные!

И действительно, буквально через десять секунд мы располагали координатами планеты, ставшей пиратской базой.

– Погнали, ЭфЭр.

– Есть, сэр.

Дредноут вышел из гиперпрыжка в системе с тусклым жёлтым карликом и единственной планетой, оставшейся, видимо, провожать угасающую звезду в последний путь.

Не дожидаясь, когда мы пролетим половину пути до их оплота, пираты бросились встречать нас флотом из десяти эсминцев и, не поверите – одного дредноута. Огромный тёмно-синий монстр с крыльями-парусами и пилонами-плавниками медленно пёр впереди эсминцев, казавшихся мелкими рыбёшками на его фоне. Серожабрый гад что-то не упоминал о кораблях, украденных у их армии. Иначе откуда тут взяться дредноуту? Но ЭфЭр, тоже возмущённая таким беспределом, успокоила меня:

– Шесть километров в длину и четыре в ширину, конечно, оправдывают класс «дредноут», но с нашим «Энкеладусом», сэр, ему не сравниться ни по защите, ни по вооружению.

– С чего ты решила?

– Напомню, наши щиты сейчас на тридцати процентах. А теперь смотрите.

В центре пиратского флагмана засветился большой круг, из которого, напоминая миниатюрное солнце, в нашу сторону полетел ярко-оранжевый шар огня. Прям фаербол. Эффектно, да. Я даже начал было переживать, но одёрнул себя – «Энкеладус» может таранить звёзды, мать их! Чего бояться?

Фаербол пиратов врезался в защитные поля нашего дредноута и… с пшиком масштаба блокбастера разлетелся на миллиарды искорок, не пробив даже первый слой щитов.

– Видите? Щиты приняли на себя весь урон их главного калибра, и нам даже не пришлось повышать мощность полей до максимума.

– Да, убедила. Давай ответим им соответствующе.

– Есть, сэр.

Электромагнитные установки внушительно загудели, готовясь извергнуть невидимую смерть, и вдруг на секунду в моей голове промелькнули образы догорающих остовов кораблей жуков. Но я отбросил эти мысли. Надоело заниматься самобичеванием. Разве что можно поиграть в благородного рыцаря.

Когда лучи нашего главного калибра достигли своей цели, и пиратский флагман исчез в гигантской вспышке взрыва, продырявив осколками пять летевших рядом эсминцев, я попросил ЭфЭр врубить общий канал и заговорил на аэльском:

– Если те из вас, кто выжил после демонстрации нашей силы, сдадутся властям империи, я не стану уничтожать вас вместе с этой планетой.

– Мы всё поняли, чужак, – убитым голосом отозвался, видимо, один из капитанов эсминцев.

Вот же наглец, ни господином меня не назвал, ни Защитником Вселенной. Ладно, прощу. Всё равно они ни черта теперь не смогут без своего дредноута.

После показательной расправы мы смотались обратно к родной системе аэльцев.

– Мною был уничтожен пиратский флагман, оказавшийся дредноутом. – Я сделал значительную паузу, заставляя парламентёра, а точнее, его правительство, осознать свои ошибки. – Возможно, в скором времени к вам прилетят сдаваться остатки пиратов. Если нет, то разберётесь с ними без моей помощи. Я не желаю убивать толпы ваших сородичей без важной для меня причины.

– Благодарю вас, господин, за то, что сильно ослабили этих преступников! – мгновенно сориентировался парламентёр.

– Что ж, теперь я покину вас. Возможно, надолго. Возможно, навсегда.

– Ясно, господин…

Так как я сидел перед видеокамерой без шлема, то придвинулся ближе и сказал напоследок:

– Перед отлётом попрошу вас запомнить одно – если в своих межзвёздных путешествиях вы встретитесь с представителями моей расы, то постарайтесь сначала мирно договориться.

– Всенепременно, Великий Защитник Вселенной! Мы сделаем всё возможное, чтобы наш потенциальный союз стал крепче камня на дне морском!

Не знаю, что там за камни такие крепкие, но его ответ меня удовлетворил.

Кольцо легонько кольнуло палец, намекая, видимо, на то, что подобный союз может стать причиной моего крестового похода, как было с жуками. Но у меня появилась одна идея, как не дать артефакту направить свой гнев на человечество, однако идея была опасной, да и не к спеху пока.

Теперь мой путь лежал домой. Не терпелось уже посмотреть, до чего доразвивались мои соотечественники.

И вот, когда дредноут уже летел по Млечному пути, в окрестностях одной непримечательной системы ЭфЭр уловила хоть и одиночный, но довольно чёткий радиосигнал. Возможно, не остановись мы здесь охладить реакторы гиперпривода, то пролетели бы мимо, ничего не заметив.

– Сигнал повторялся?

– Нет, сэр.

– Дай средний вперёд, пролетим систему насквозь.

– Есть средний вперёд.

Ионные маршевые двигатели запустились, медленно разгоняя дредноут.

Новых сигналов не последовало, и сенсоры помощницы не видели никаких источников энергии, после чего я приказал отрубить щиты, переведя всю мощность на сенсоры.

– Фиксирую изменение плотности.

– Странно, а на обзорных экранах ничего.

– Возможно, мы имеем дело со стелс-технологией.

– Интересно. Значит, где-то тут отирается корабль-невидимка?

– Да, сэр.

– Запусти в космос голосовое сообщение на всех языках.

– Что указать в сообщении?

– «Мы прилетели с миром».

– Принято, сэр, – как мне кажется, со скепсисом произнесла помощница.

Чем ближе мы подлетали к месту предполагаемого невидимки, тем ярче мигала точка на продвинутом радаре дредноута.

Не отвечают, ниндзи. Кто же их спалил тогда? Кто послал неведомый «SOS»? На корабле есть диверсанты? Интересно. Интересно и непонятно.

– Ну что, ЭфЭр, абордаж?

– Абордаж, сэр.

Подлетев на расстояние досягаемости турелей, дредноут дал свинцовый залп в сторону невидимого корабля. Часть очередей попала куда надо, после чего маскировка тут же слетела с инопланетного аппарата.

– Эх, классика.

Перед нами был красавец размером с лёгкий фрегат, сильно вытянутый на концах и отливающий серебристым металликом в свете далёкого местного солнца. Больше всего он напоминал повёрнутый вниз телефон-раскладушку, с кучей стоек и других прямых конструкций. Классическим этот дизайн, наверное, был только в моём понимании. Именно такими я бы хотел видеть корабли пришельцев.

Тут инопланетный аппарат начал резко разворачиваться, мигая красными огоньками.

– Чего это он?

– Полагаю, пытается уйти, сэр.

– Этого мы допустить не могём. Влепи пару очередей в ту часть, которая больше всего напоминает двигатель. Только поаккуратней.

– Принято.

Рельсотронные турели снова ожили, поливая свинцом изящный фрегат, который, даже не думая огрызаться, всё ещё пытался улизнуть. И только сейчас я понял, что невидимость кораблю придавал не стелс-покров на корпусе, а силовое поле. Именно оно отражало выстрелы дредноута, переключившись, видимо, из невидимого режима в защитный. Но и щиты не спасли корабль от обрушившегося на него шквала огня. Как только силовое поле зарябило бледно-коричневым и исчезло, ЭфЭр прекратила обстрел. Её снайперская стрельба помогла – последняя одинокая очередь ударила в корпус фрегата, вспоров обшивку там, где виднелось что-то похожее на сопло, после чего инопланетяне прекратили разворачиваться.

– Глотаем, ЭфЭр.

– Поняла.

«Энкеладус» дал малый вперёд, плавно работая маневровыми двигателями. Когда корабль незнакомцев оказался рядом, бронированные створки дредноута разъехались, пропуская добычу внутрь.

– Ладно, пойду собираться.

– А я приготовлю сопровождение, сэр.

В моей каюте на одной из стен, где я попросил дрона присверлить пару вешалок, висели два скафандра – один с нормальным, «человеческим» шлемом, и один стандартный, с «хоботом», лишь подогнанный под моё телосложение.

Решил выбрать последний. Те парни явно не аэльцы. Это ясно и по форме корабля, и по удалённости от системы синежабрых. Раз так, надо максимально вводить в заблуждение до выяснения отношений. О как завернул.

Ремонтные дроны уже расчистили место в ангаре, теперь там стоял мой очередной трофей. Ну или не трофей – зависело от того, договоримся мы с его экипажем или нет.

– Видишь где-нибудь дверь или вход?

– Нет, сэр, складывается впечатление, что внешняя поверхность корабля полностью монолитная.

– Ну, пусть сварщики сделают дыру вон там. – Я указал на место посередине. Там, где бы находился закрывающий механизм, будь это реальный телефон-раскладушка.

Материал обшивки не сдавался без боя. Видать, тугоплавкая штука, хоть и слабая против рельсотронных снарядов. Через десять минут долгих мучений дронов и нескольких замен сварочных аппаратов в стенке корабля образовалась круглая дыра высотой с меня. Оттуда никто не выпрыгнул.

– И эти партизанят, – вырвалось у меня со вздохом. – ЭфЭр, настрой мой голос из динамиков, чтоб звучало так, будто у меня есть хобот, понизь на пару октав и держи переводчик наготове. Для начала поставь аэльский. Если инопланетяне не заговорят и не вступят в переговоры, то сами виноваты.

– Принято, сэр.

– Эй, – крикнул я в дыру, – так и будем прятаться? Поговорить не хотите? Извините, конечно, что отварил кусочек обшивки, чтобы забраться к вам, но готов всё починить, если договоримся!

А в ответ тишина-а… и мерный гул механизмов моего корабля снаружи. Ну, я пытался.

Уступил дорогу дрону. Не успел он залететь в проделанную дыру, как сверкнула вспышка откуда-то справа, и робота пробило насквозь. Чёрт, вот любят они баловаться плазмой: что аэльцы, что эти.

Я быстро заглянул внутрь и тут же чуть не получил сам – снаряд из неизвестной пушки скользнул по моему силовому полю, улетев в противоположную сторону. Медленно летают эти штуки. Слишком медленно, раз тормоз вроде меня смог уклониться. Я посмотрел туда, откуда прилетело, но ничего не увидел. Наверное, стрелок спрятался или убежал поглубже.

Стены были покрыты чёрными трубками разной толщины, будто жилы или кишки внутри живого организма. Для полного сходства не хватало бульканья и движения внутри. Ужас! А как красиво-то выглядел снаружи! Обидно.

Что ж, пора составить карту корабля.

– Включить локатор и датчик изменения плотности, – приказал я, не сводя глаз с правого рукава длинного коридора.

Тут и без меня было шумно, но шум наших кораблей создавал лишь слабые помехи. Я громко стукнул бронированным сапогом по металлическому полу, и на экране начали расплываться звуковые волны, обрисовывая контуры поверхностей. Они уходили всё дальше по коридору, пока вдруг одна из них не врезалась в… воздух? Нет, там было что-то твёрдое, где-то в десяти метрах от меня.

Неизвестный не ответил, но показания датчиков точно указывали на то, что тут кто-то есть.

Я вскинул импульсник и тут же вдали от себя услышал звук, с каким пластмасса трётся о резину. Высокочувствительный сенсор показал какое-то движение. На радаре возникла красная точка, сместившаяся к правой стене. Но гравитационные снаряды моего дробовика летят фантастически быстро.

Ударная волна импульса лишь слегка задела этого невидимку, но, видать, повредила что-то важное, из-за чего стелс покрылся рябью и отрубился. Передо мной предстал воин, одетый в чёрный костюм. Учитывая шлем, он сильно напоминал хищника из одноимённого фильма. Я даже забыл, как стрелять, разглядывая своего противника.

На правом плече партизана искрил и дымился разорванный в клочья штатив. Именно туда я и попал. Может, как раз сбил ему какую-нибудь пушку. Инопланетянин выставил левую руку в сторону, после чего из мест в районе костяшек выдвинулись светящиеся красным лучи. Будто Росомаха с когтями из лазеров. Фокусник чёртов, даже не поранился.

– А ещё тупее оружие выдумать не мог?

Пародия на хищника проревела что-то воинственное и бросилась на меня, замахиваясь лазерными когтями.

«Легкотня», – подумал я. По сравнению с шестилапым трофеем предыдущего капитана, в который хрен попадёшь, этот двухметровый бугай просто пёр на меня как паровоз, не делая никаких зигзагов.

Наведя ствол обреза прямо на грудь пришельца, я нажал на спусковой крючок.

«Хищника» будто ударило кувалдой, и он улетел вглубь коридора, разбрызгивая неожиданно красную кровь по полу. Значит, не такой уж и прочный был у него костюм. Услышав звук падения, я не поленился и быстро подбежал к предполагаемому трупу, сделав контрольный ему в голову. Если в груди пришельца зияла огромная дыра, то шлем оказался крепче и просто расплющился. Но мозги явно всмятку, гарантированно.

Пока громыхал, заодно продолжал составлять карту корабля. На радаре уже отметились новые красные точки, и я завернул в один из ближайших тоннелей, где эти точки и обретались.

Эти черти не стали мериться со мной длиной ближнего оружия – заряды раскалённой плазмы безо всякой жалости расплавили кусок стены коридора, откуда я еле успел отпрыгнуть.

Судя по карте, там ответвление, ведущее в переднюю часть корабля. А судя по тому, что увидел я, инопланетные черти засели за какими-то ящиками, посылая оттуда в мою сторону смертельные гостинцы. Да и сами «хищники» предусмотрительно врубили свои стелс-штуки, из-за чего я видел разве что пролетающую рядом плазму от вражеских выстрелов.

Высунулся на секунду и пальнул по ящикам. Результат меня не обрадовал, ящики прочные, даже не сдвинулись. Выкрутить верньер обреза на максимум? А потом?

Высунулся, направил в баррикаду партизан ствол импульсника и услышал лишь щелчок.

– Чёрт!

Гений, забыл взять зарядку и вывести на экран шлема индикатор. Пришлось снова отпрянуть – не хотелось испытывать собственное силовое поле на прочность. Стоять… испытать силовое поле на прочность?

Пора опробовать приём, который я «получил» после крестового похода на жуков. Воспоминания о кровавой расправе над инсектоидами постепенно всплывали в ночных кошмарах, и до сих пор я лишь догадывался о том, как происходит телепортация с гравитационными волнами. Так как портить дредноут своими экспериментами не хотелось, я с горем пополам опробовал новый приём на планетах, где мы запасались ресурсами.

«Так… как я там делал? Представить свою тяжесть... Нет, ещё тяжелее... Давай сразу под тонну!»

И с этой мыслью я телепортнулся прямо за баррикаду, выставленную «хищниками».

Эффект превзошёл мои ожидания – двух инопланетных чертей по бокам впечатало в стены, а того, который оказался передо мной, расплющило по полу. Не знаю, какую роль сыграло в этом силовое поле, а какую – увеличенная гравитация, но получилось круто. Круглые вмятины на поверхностях говорили о том, что мне надо тренироваться лучше, но это чужой корабль, не жалко.

Вдруг резко заныли суставы в руках и ногах, заболела спина. Я почувствовал себя как девяностолетний дед. Кольцо укололо палец, словно отговаривая меня от таких выкрутасов, но через секунд десять всё прошло.

– Ничего, ты ведь и не такое проделывало со мной, разве нет?

Вероятно, это был откат от способности. Дополнительно напрягали удары, полученные полем от выстрелов из инопланетных пушек. Сильные нагрузки всё-таки сказывались на организме, как бы круто он ни восстанавливался.

Кряхтя скорее для вида, я потопал дальше. А дальше был коридор, по карте ведущий в рубку, но перед ним находилось ещё одно помещение. Дверь в него каждую секунду со свистом открывалась и закрывалась, будто неисправная. У входа лежала уполовиненная тушка одного из местных партизан. А рядом, прислонившись к стене… сидела вроде бы совершенно человеческая женщина. По липким зелёным и красным разводам сложно было судить о возрасте. Коротко стриженые волосы, лицо с гримасой боли. По раздутому животу я понял, что она беременна. Или была беременна, если уже умерла. Ни половинчатый пришелец, ни девушка не двигались. Я подошёл поближе и вдруг услышал шёпот на каком-то знакомом языке. Выкрутил микрофоны:

– Shit… Another motherfucker…

Девка была жива и говорила на английском!

У меня в настройках всё ещё стоял аэльский, поэтому я, не скрываясь, произнёс:

– ЭфЭр, заведи сюда минимум двух дронов, пусть отнесут этого человека в наш медотсек.

– Принято, сэр.

Подождал носильщиков, проводил глазами их груз. Один из дронов легонько стукнулся об мой скафандр и протянул зажатый в манипуляторе аккумулятор для импульсника.

– Умница, что бы я без тебя делал.

– Благодарю, сэр.

– Позаботься о нашем новом госте, а я продолжу «абордаж».

– Есть позаботиться о госте.

Посмотрел в помещение с бешеной дверью и поморщился.

«Клетка для животных» – сразу пришло на ум сравнение. Кроме нижней половины инопланетянина там не было ничего, если не считать кучи каких-то лиан, обвивающих стены, да целый пруд из тёмно-зелёной жижи.

Интересно, удивят ли инопланетные черти меня ещё чем-нибудь?