Бесконечная чернота

Глава 21

Я смотрел на один из графиков, показывающий, что мы летим куда-то в другую сторону. Маршрут не давал мне покоя.

Но ещё сильнее меня напрягало расстояние до намеченной цели.

– ЭфЭр… Если Гаргантюа в 53 миллионах световых лет от Земли, а наш дредноут перемещается максимум на 5 миллионов световых лет за 4 дня, то на весь путь до этой чёрной дыры уйдёт 42 дня, верно?

– Верно, сэр.

– Долговато, тебе не кажется?

– А, вы об этом. Не волнуйтесь, у меня есть одна теория, – с этими словами помощница развернула на пирамиде мостика голографическую карту.

– Вы не задумывались, откуда в нашей базе данных информация о большинстве звёздных систем? Ведь именно благодаря этой информации мы можем быстро рассчитывать маршрут гиперпрыжков.

– Ах да, рнорианцы сами далеко не летали. То есть…

– Именно, капитан. Они почерпнули знания, которые им предоставил артефакт. С помощью них был построен этот дредноут и составлена примерная карта Вселенной.

– Ох уж эти Древние…

– И не говорите, сэр. Я бы отдала душу, чтобы исследовать другие артефакты Древних. Будь у меня душа, конечно.

Я не стал продолжать тему про души людей и машин. Скользкая дорожка.

ЭфЭр продолжила объяснять.

– Вот здесь, в созвездии Ориона, куда мы сейчас и летим, находится голая сингулярность явно искусственного происхождения.

– Почему искусственного?

– Во-первых, потому что она отмечена на карте, а ведь подобные объекты практически невозможно обнаружить. Во-вторых, потому что сингулярности этого типа не существуют долго. Если она естественная, то, боюсь, её уже давно нет, и тогда наши планы пойдут прахом. К сожалению, никто не успел подтвердить эти данные, а прежний капитан не придал им никакого значения. Я даже рада проверить, действительно ли существуют явления вроде червоточин или кротовых нор, сокращающих расстояние. Первый капитан не решался проходить через такие аномалии, и я подумала, что вы дадите согласие. Наличие генераторов искажения гравитации свидетельствует, что защита дредноута, вероятно, была спроектирована с расчётом на путешествия через такие небесные объекты.

– Обнадёживает.

Блин, если там правда есть такая штука, то фишка из фильма «Интерстеллар» не такая уж и фантастика!

Даже выбранная искином чёрная дыра имела то же название. Впрочем, учёные после выхода фильма обозвали так какую-то систему. Недаром Нолан крутой фильмодел. Как раз убедимся, насколько настоящая Гаргантюа похожа на киношную.

– Если червоточины там не окажется, придётся лететь 42 дня, как вы и сказали, плюс остановки на техобслуживание гиперпривода. Зато эта чёрная дыра, которую я назвала «Гаргантюа» лишь условно, гораздо ближе других похожих объектов, находящихся на расстоянии от 2 до 10 миллиардов световых лет отсюда.

Знала бы она, какое я почувствовал облегчение. Быстрые расчёты с таким расстоянием выдали от 4 до 22 лет путешествия, не считая те самые остановки на техобслуживание. А капсул криосна нету. Брр…

Прибыв в созвездие Ориона, мы не стали надолго останавливаться. Роботы-ремонтники быстро обслужили нагревшиеся реакторы, и дредноут полетел к точке, где, если верить карте, находилась червоточина.

– Мы уже на месте?

– Да, сэр.

– Видишь что-нибудь?

– Прямо по курсу гравитационная аномалия.

Я всмотрелся в обзорные экраны, но они показывали лишь звёзды.

– Обрисуй.

Поняв меня правильно, помощница вывела на средний монитор мостика изображение с отрезком впереди и обозначила контуры аномалии.

М-да, если честно, я бы проглядел червоточину, даже будь она перед носом дредноута. Помогала лишь визуализация.

Врубив полный ход, корабль мчался к ней так, будто хотел протаранить.

– ЭфЭр, насколько эта штука широкая?

– Окружность, точнее, сфера диаметром 1400 метров.

– Погоди, дредноут ведь шире.

– Вы абсолютно правы, капитан. Мне тоже любопытно, как эта аномалия сможет вместить наш корабль.

– Ты так спокойно говоришь, будто нас не расплющит.

– Не расплющит, сэр. Чем ближе мы подлетаем, тем больше данных я получаю. И, судя по ним, если это не червоточина, а просто возмущение пространства, мы пройдём сквозь неё как… как раскалённый нож через масло, – закончила помощница, пытаясь сымитировать земной фразеологизм.

– Ну-ну…

Рисунок сферы на мониторе увеличивался, а в обзорных экранах по-прежнему было пусто.

– Все защитные поля на максимуме. До контакта десять секунд, девять…

Зараза, верно говорят, что страх неизвестного сильнее всего.

– Шесть, пять…

Только сейчас я заметил невооружённым глазом круг, который словно линза искривлял вид за ним.

– Три, две…

Вдруг этот круг расширился, раскрываясь словно пасть, грозящаяся проглотить корабль.

– Одна…

Звёзды резко удлинились, как при входе в гиперпространство, но потом начали вертеться и перемешиваться диким калейдоскопом. Будто нас засунули в миксер и взболтали вместе с ними. Сюрреалистичное зрелище.

– Боюсь, капитан, активированные щиты не дают досконально исследовать этот феномен.

– Ничего, ЭфЭр, переживём.

– Согласна. Как бы ни хотелось понять, что происходит, ваша безопасность важнее.

– Ты можешь хоть сказать, движемся мы или нет?

– Если дредноут всё ещё в трёхмерном измерении, то нет, ведь я заглушила двигатели. Однако внешние камеры и обзорные экраны могут не отражать действительность.

Да уж, космическая вакханалия, которую я наблюдал, раздражала до тошноты. Спокойный звёздный фон нравился мне куда больше.

И только я собрался встать из капитанского кресла, чтобы глаза отдохнули от экранов, как в центре круговерти образовалась чёрная быстро увеличивающаяся точка, будто нас готовились выплюнуть из раскалённого оружейного ствола в ночное небо.

Дредноут вынырнул из червоточины, если это была она.

– Корабль покинул пределы аномалии, сэр. Полёт длился 3 минуты и 20 секунд.

– И как, удачно?

– Мы в центре галактики M87. Видите аккреционный диск чёрной дыры?

Я потёр уставшие от мелькающих миксерных полос глаза и проморгался. Действительно, такое невозможно не заметить. Посередине словно вращалась ярко-жёлтая циркулярная пила, из которой вверх и вниз били ужасающие столбы света.

– Что это?

– Вы про релятивистский джет? Не волнуйтесь, он довольно мал для чёрной дыры такого размера. И это ещё одна причина, по которой я выбрала нашу цель.

– То есть от дыры не фонит?

– Радиацией и другими опасными излучениями? Ещё как фонит, сэр. Но нагрузка на щиты минимальная.

Вдруг эта конфорка, которую ЭфЭр назвала джетом, вспыхнула, на мгновение ослепив меня, и вверх за пределы обзорных экранов унеслась порция смертоносных частиц.

– И это самая спокойная чёрная дыра?

– Из сверхмассивных – определённо, сэр. Можете мне поверить.

Ладно, для начала займёмся кое-чем.

– Поблизости есть планеты, где можно разжиться ресурсами?

– Да, сэр, такие имеются.

– Не хочу, чтобы ситуация с отсутствием медикаментов повторилась, – припомнил я позорное спасение американки и своей тушки. – Действуй.

– Слушаюсь.

Отсутствие космической пыли и астероидов говорило, что чёрная дыра уже давно успела всосать всё, что плохо летало рядом с ней, поработав пылесосом. Остатки закручивались в аккреционный диск или выбрасывались невероятным импульсом, превращаясь в джеты.

На орбите Гаргантюа, если можно назвать орбитой огромное пространство размером со всю Солнечную систему, вращались две планеты, сразу же помеченные помощницей как необитаемые.

– Судя по данным карты Древних и текущему положению небесных тел, первая «планета» была звездой, пока её верхние слои не поглотила чёрная дыра. Поразительно, что после этого хоть что-то осталось и, более того, вылетело на общую орбиту. Вторая являлась планетой, вращавшейся вокруг этой звезды, пока гравитационные силы Гаргантюа не разбросали их.

На потухшей звезде нам делать было нечего, так как температура там всё ещё была достаточно высокой, чтобы расплавить роботов-шахтёров. А вот планета оказалась богатой на ресурсы, будто все ценные породы выдавило из ядра и нижних слоёв прямо наружу. Так что мы остановились тут на целый день, забивая хранилища дредноута до отказа.

Не знаю, влияло ли наличие чёрной дыры на время, проверить всё равно было не с кем. Поэтому сколько бы мы ни находились на планете, для меня минуты и часы текли как обычно.

Когда ЭфЭр доложила о готовности, дредноут вышел в космос.

В обзорных экранах, словно на сцене, красовалась Гаргантюа, и я вернулся к обдумыванию своей идеи.

В этой Вселенной больше не было цивилизаций, доигравшихся до статуса «вредителей» в понимании артефакта, раз он не толкал меня на очередной геноцид. «Хищникам» повезло.

А что, если я уже подтолкнул человечество к истреблению от моих же рук? Вдруг не сейчас, так потом от моих предупреждений они станут развиваться быстрее, плюя на экосистемы планет, и артефакт расценит их как угрозу, заставляя меня снова уничтожать всех и вся…

Эта мысль на несколько минут полностью захватила мой разум, парализуя сознание.

– Сэр, вам плохо?

ЭфЭр… наверное, боится снова увидеть чужого вместо своего капитана.

– Нет, ЭфЭр, просто задумался.

Надо валить отсюда. Пусть я поведу себя как трус, сбежавший от ответственности за свои действия. Но кольцо сейчас никак не реагирует. Значит, надо действовать, пока я владею собой.

Да и, как мне кажется, тут уже нечего ловить. Мы слишком долго летали и наткнулись лишь на аэльцев и «хищников». Земле в ближайшее время ничто не угрожает, а дальше… может, они сами схлопнутся, устроят себе судный день или ещё что. Это уже не мои проблемы. Вести человечество на острие экспансии я тоже не собирался, особенно если кольцо из-за этого решит аннигилировать их. Неохота.

И тогда передо мной встал вопрос: как же из этой Вселенной «свалить»? Если… Если попробовать сделать то, о чём мечтали многие, и в первую очередь я?

Что, если внутри чёрных дыр и правда находятся порталы в другие измерения? В другие Вселенные. Особенно в самых больших вроде той, рядом с которой мы находимся. Что, если мой корабль, способный выдержать невероятные нагрузки, спустится в чёрную дыру и через точку сингулярности прорвётся в новый мир, выйдя… не знаю, в белой дыре? Я ведь специально приказал ЭфЭр найти самую спокойную сверхмассивную чёрную дыру, чтобы легче было нырять и не тратить сразу все ресурсы на один лишь спуск.

Такую вот идею я вынашивал уже некоторое время.

О том, что можно навечно (или до конца работы реакторов) застрять в чёрной дыре посреди абсолютного ничего, а потом сдохнуть от декомпрессии, я старался не думать. Прорвёмся! Мы в суперкрутом дредноуте, а не в какой-то жестяной лоханке, которую использовал для «ныряния» герой фильма «Интерстеллар». У нас куча защитных штук. Всё получится.

Я побарабанил пальцами по подлокотнику капитанского кресла, несколько минут гадая, как ЭфЭр отреагирует на моё решение.

– Что ж, ныряем.

– Повторите?

– Ныряем в эту штуку.

– Куда?

– В Гаргантюа.

– Сэр, вы… вы сошли с ума?

– Я давно сошёл с ума. Скажи, кольцо?

Кольцо молчало, не принуждая рваться вперёд и не отговаривая.

Игнорируя попытки помощницы переубедить меня, я приказал начать сближение с Гаргантюа.

– Не бойся, ЭфЭр, я не собираюсь оставлять тебя одну. Теперь если мы и помрём, то вместе.

– Спасибо, – казалось, на полном серьёзе ответила она, смирившись с моим приказом. – Лучше действительно исчезнуть навсегда, чем остаться без капитана.

– Даже если артефакт может найти нового носителя?

– Я не переживу подобное ещё раз, сэр. Думаю, точно сломаюсь как программа и как… личность.

– Понял тебя. Будем надеяться на лучшее…

– …и готовиться к худшему, да?

– В десятку.

Тем временем гигантский космический монстр медленно вырастал в обзорных экранах. И хотя этот экземпляр, по словам ЭфЭр, являлся самым спокойным из всех своих собратьев, с «холодным» аккреционным диском и так далее, меня не переставало внутренне трясти. Мы стояли на пороге чего-то грандиозного, чего-то невообразимого, страшного.

Очередной джет секундной вспышкой ударил по глазам.

– По моим подсчётам, следующий всплеск энергии будет ещё не скоро, сэр. Можно спокойно спускаться, если слово «спокойно» уместно в нашем случае.

– Радуйся, ЭфЭр. Возможно, мы первые, кто имел глупость прыгнуть в чёрную дыру, не сдохнув сразу.

– Как прикажете, капитан, буду радоваться.

Возможно, после этого поступка я перестану бояться кошмаров, беспрерывно мучавших меня. Если выживу, конечно.

– Корабль в жёстком приливном захвате. Но ещё не поздно повернуть назад, сэр. Дредноуту хватит мощности вырваться из гравитационной «ловушки».

– Я всё сказал по этому поводу.

– Поняла... Генераторы электромагнитного поля работают на максимуме. Мы в горизонте событий, сэр. Маршевые двигатели больше не влияют на скорость хода. Разрешите отключить?

– Отключай.

Постепенно надвигающаяся чернота закрыла собой всё. Обзорные экраны окончательно ослепли. Мне даже показалось, что я сплю, и сейчас этот вселенский мрак затопит мостик, как уже было однажды… не помню, во сне или наяву. Было настолько страшно, что, кажется, всё происходило на самом деле. Я съёжился в кресле, пытаясь подавить предательскую дрожь.

– Дредноут в радиусе Шварцшильда. Генераторы искажения гравитации работают на максимуме. Износ в пределах нормы.

Что ж, лучший способ избавиться от страха – окунуться в этот страх с головой.

– Подходим к предположительной точке сингулярности.

Всё, впереди абсолютная неизвестность, спрятанная в кромешной темноте.

– Наверное, сейчас как никогда лучше подойдёт девиз База Лайтера.

– Какой, сэр?

– В бесконечность и далее!