Бесконечная чернота

Глава 22

Вот уже битый час мы пялились в сплошную темноту.

– Как у нас дела, ЭфЭр?

– Учитывая нагрузку на щиты, мы всё ещё в точке сингулярности, сэр.

– Ясно, – пробурчал я, нервно покусывая губу.

Нет ничего хуже ожидания. Сам себе говорил, мол, будем ждать, мол, всё получится, но с каждой минутой моя уверенность таяла.

Начало казаться, что мы уже давно летим в никуда. Что прошли уже тысячелетия с тех пор, как дредноут «Энкеладус» нырнул в сверхмассивную чёрную дыру. И хотя я радовался, что благодаря генераторам искажения гравитации нас не коснулась так называемая «спагеттификация», когда тело растягивает в лапшу, но радость была так себе. Если что-то сломается, то мы из разряда суперкрутых первооткрывателей перейдём в разряд космической пыли. В фильме-то дыра была вообще, можно сказать, ручной. Ни тебе сильной радиации, ни пескоструйки в виде активного аккреционного диска. А тут всё чин по чину, и настоящая Гаргантюа казалась тихой лишь по сравнению со своими коллегами.

«Ещё чуть-чуть – и корпус корабля заскрипит от напряжения», – пришла в голову мысль, но я отмёл её. Для начала должны отрубиться защитные поля, а они работали. Но где-то на задворках сознания был слышен тихий скрежет. Наверное, моё воображение.

– ЭфЭр, целостность корпуса в порядке?

– В полном, сэр.

Вот, нечего себя накручивать.

Краем зрения уловил какое-то движение на полу.

Я прошёл через весь мостик и посмотрел под среднюю приборную панель. Заинтересовавшись, дрон помощницы, оставленный тут в единичном экземпляре, подлетел и направил камеру с фонариком вниз.

Забившись в уголок, там замер самый обычный земной таракан. И размер у него был совершенно нормальный для взрослого таракана. Перебирая лапками, он пробежал полметра в сторону, потом вернулся обратно и снова замер.

– ЭфЭр, ты тоже это видишь?

– Да, сэр. Насекомое низшего порядка. Понятия не имею, как оно пробралось на борт незамеченным.

– Извини, таракан, тебе не место на моём дредноуте, – пробормотал я, собираясь раздавить лишнего пассажира.

– Извиняю, – ответил таракан писклявым голоском и… исчез!

Я покрутил головой, думая, что тот куда-то улизнул.

– Господи, у меня глюки?!

– Нет, сэр, я наблюдала процесс исчезновения насекомого от и до. Это не поддаётся известным мне законам физики.

И тут до меня дошло – известные нам законы физики не могут описать то, что происходит внутри чёрных дыр. Хорошо, что я увидел лишь мелкого таракана, а не что-нибудь похлеще.

Стало не по себе. Вот так считаешь корабль своей крепостью, а на самом деле он как открытая форточка для всякой чертовщины. Даже кольцо, защищающее мои мозги от ментальных воздействий, в любой момент может передумать. Да что уж там – оно само является источником моих ночных кошмаров. Я ведь прав?

Кольцо, как и всегда, не ответило.

– ЭфЭр, я пойду в свою каюту, а ты активируй всех дронов и пусти патрулировать корабль. Докладывай обо всём непонятном.

– Есть, сэр.

В каюте я разделся и лёг, но сон не шёл. Вот уж выбор – бодрствовать, находясь в чёрной дыре, или спать, видя чёрную дыру во сне.

В который раз подумал о развитии человечества. Вернее, о его стагнации. Когда шёл по улицам в скафандре, пацанва щёлкала меня камерами своих навороченных телефонов. Я даже голограммы там видел. И машины на гравитационной подушке, но… Бедняги. Они застряли в тупике. Для них есть стопицот причин остаться гнить на Земле и сдохнуть всей цивилизацией, лишь бы не совершать скачки прогресса в сторону космической экспансии. В первых «Звёздных войнах» (1977) и первом «Чужом» (1979) корабли уже бороздили космос, и им не мешали компьютеры размером с комнату и мониторы на электроннолучевых трубках. А сейчас земляне имеют технологии, позволяющие целый дом уместить на ладони, но не могут подняться в космос, потому что Земля ещё не до конца продырявлена, и из неё ещё есть что высасывать. А потом случится апокалипсис, и все отбрешутся: «Ну у нас же апокалипсис, куда уж нам строить звездолёты?»

А если, наоборот, они слишком сильно разовьются… Хотя нет, с этой стороны я их обезопасил, удалив себя и, главное, кольцо из родной Вселенной.

Свет стандартных белых полос слабо мерцал в сумраке каюты, совершенно не мешая и даже убаюкивая.

По привычке я повернулся в сторону окна, чтобы перед сном поглядеть на вид снаружи, но, само собой, в этот раз увидел лишь чёрный квадрат на всю стену.

Света стало меньше. Наверное, я поставил таймер, и скоро он совсем отрубится. Хотя не помню, чтобы трогал эти настройки.

Исчез мерный гул механизмов дредноута, превращая каюту в островок тишины.

Это уже слишком необычно.

Поднялся, сев на кровати, и почти сразу заметил, как границы окна расширились. Оттуда сквозь царивший полумрак по полу потянулись угольно-чёрные тени. Такие же начали захватывать потолок, пожирая белые полосы.

Они извивались словно щупальца и подползали всё ближе.

Я молча встал, ме-е-е-едленно залез в комбинезон и, боясь повернуться к чертовщине спиной, попятился к двери. Нашарил поворотный механизм. Створка послушно отъехала в сторону, и я выбежал из каюты. Тут же окунулся в привычный шум дредноута, никуда не девшийся из коридора. Не дожидаясь закрытия двери, рванул к мостику. За мной никто не гнался. Никто, но не ничто.

– ЭфЭр!

– Да, сэр?

Забежав и закрыв за собой прочную дверь мостика, я бросил взгляд вперёд и чертыхнулся – оно началось и здесь…

Тьма сочилась из обзорных экранов, пробуждая мои воспоминания о когда-то пережитом ночном кошмаре.

Лишь пирамида проектора, рядом с которым я стоял, ярко светилась голограммой графиков, открытых помощницей. Но липкие лапы мрака уже начали штурмовать эту обитель света.

– ЭфЭр, ты же видишь это?

– Ничего не понимаю, сэр. Целостность корпуса 100%...

– Срань господня…

– Н-не думаю, что Бог замешан в этом, сэр.

Внезапно кольцо само подняло мою руку, направив на живые тени, и они… отхлынули.

И почти сразу после этого появилось громкое эхо, которое будто отскакивало от стенок моего черепа.

«МЕРЗКАЯ ДРЯНЬ», – со всех сторон пророкотал злой голос, легко преодолевая толстую обшивку дредноута.

Я испытал на себе такое давление, что колени подогнулись. Палец обожгло, давление уменьшилось, и раздалось чёткое:

«ВЗАИМНО».

И я был абсолютно уверен, что ответ пришёл от кольца.

– Похоже, капитан, мы не одни в этой сингулярности.

– Ты ещё сомневаешься?

Однако продолжения страшного диалога не последовало.

– ЭфЭр, мы можем ускорить прохождение через чёрную дыру? Сделать прыжок, например.

– Извините, сэр, но вход в гиперпространство невозможен, пока мы находимся здесь. Дело даже не в том, что навигационный искин не сможет просчитать точку входа и выхода из-за гравитационных возмущений. Внутри чёрной дыры искажено само пространство-время, – как-то ненаучно закончила объяснять ЭфЭр.

Держа в уме то, что сразу за мостиком начинается сумеречная зона, захваченная хрен знает чем, я решил использовать телепорт, чтобы забрать скафандр. Стоит приодеться на всякий пожарный.

– Следи за этой гадостью, ЭфЭр, я портанусь в каюту…

– Стойте, капитан! Лучше не телепортироваться, пока мы…

Я не расслышал конец фразы помощницы. Пространство мигнуло, но вместо каюты я оказался неизвестно где.

– Э…

Вокруг темнота. Дул сильный ветер, завывая как раненый зверь. Я завис без точки опоры и только сейчас посмотрел перед собой.

Огромные «спящие» сопла, такие же гигантские закрылки сверху… Я знал, что это.

– Мой «Энкеладус»? – Слова невольно сорвались с губ.

Я снаружи?

МЕНЯ ВЫКИНУЛО ИЗ ДРЕДНОУТА В ЧЁРНУЮ ДЫРУ?!

– А-А-А-А-А-А-А!

Такой жути я не испытывал никогда.

Страх подавил все остальные эмоции и заставил начисто забыть о том, что силовое поле артефакта ещё работает, отрезая меня от яростной стихии древней сколлапсировавшей звезды. Господи, какой, на хрен, звезды? Это чудовище не могло быть звездой! Такая чёрная дыра появилась из чего-то настолько же грандиозного, как Большой взрыв!

– Мать её…

Вот я был в дредноуте. Великий и ужасный капитан. Гроза «вредителей космоса».

И вот я уже просто маленький человечек, которого от смерти отделяет тонкая, пусть и прочная плёнка защитного поля. А когда иссякнет и оно? Я потерял руку при абордаже, а ведь тогда в меня просто попали инопланетной гранатой.

Дредноут начал отдаляться, и с каждой секундой росла обречённость.

ЭфЭр, скорее всего, пыталась предупредить, чтобы я не телепортировался, пока мы находимся в сингулярности.

Возможно, кольцо не рассчитало точки в искажённом пространстве, из-за чего место выхода сдвинулось.

Точно! Я могу портануться назад!

«На корабль! На дредноут! Назад!»

– Ну же! Прыгай!

Меня толкнуло вперёд, корабль на мгновение приблизился, но и только.

«На мостик! К ЭфЭр!»

Больше ничего не произошло.

– Да чтоб тебя! – крикнул я, обозлившись на кольцо. Хотя именно из-за моей глупости всё так обернулось. И теперь моим перемещениям что-то мешало.

Дредноут с отключенными двигателями постепенно скрывался за чёрной завесой воющего космического ветра.

Я потянулся к кораблю, взмахивая руками так, будто собрался плыть. Бесполезно.

– Это… это бред. Так не может быть.

Один посреди неизвестности.

Никаких гиперкубов, вроде того, в который засунули героя из «Интерстеллара». Я не надеялся на то, что меня спасут какие-то высшие существа.

– Сука…

Я боялся смерти. До космической эпопеи думать о подобном было некогда. Впереди ещё лет десять относительно здоровой жизни, а дальше не суть. Я всегда думал одним днём. Но достаточно было появиться настоящей угрозе, как весь праздный налёт слетал, уступая место животному ужасу. Даже когда меня заразило червями или когда оторвало руку, я, пережив первые приступы боли, знал, что меня спасут. Знал, что реаниматор воскресит, медкапсула вылечит. В крайнем случае артефакт сядет за руль и вырулит из смертельной ловушки.

Но сейчас… что сейчас?

Сколько предыдущий носитель развлекался на поверхности звезды? Возможно, осталось в лучшем случае несколько часов, после чего защитное поле отрубится, и Гаргантюа сожрёт меня с потрохами.

Я хотел жить вечно, а технологии дредноута и самого кольца обещали превратить эту мечту в реальность. Но в итоге сдохну по своей же ошибке, потеряв дредноут… и ЭфЭр. Причину, по которой не взял с собой никого с Земли. Причину, по которой у меня появилась уверенность в завтрашнем дне.

– Подожди, ЭфЭр, я же здесь… Твой капитан здесь…

Теперь ничего нет. Впереди смерть.

«ГОТОВЬСЯ».

Слово, как сигнал нейронов, прошло через руку прямо в мозг.

Серебряный обруч, сжимавший безымянный палец, раскалился докрасна.

Голова закружилась. В спине раздалась настолько адская боль, словно кто-то сильный схватил меня прямо за позвоночник и потянул.

– А-а-а-а-аргх!

Всё ещё не чувствуя опоры, я падал куда-то спиной вниз, приближаясь к едва видимой стене из бушующего ветра. Извернувшись, посмотрел на эту стену и увидел в ней искажённые светящиеся точки. Звёзды?

Это граница чёрной дыры? Граница сингулярности?

Меня тащило через бурный поток смертоносных частиц звёздной пыли, радиации и приливных сил.

Защитное поле прогибалось, но не давало смерти проникнуть внутрь.

И всё же моё тело начало растягиваться, хрустя суставами. Чёртова спагеттификация. Такой смешной термин, и такая страшная участь. Хрипя повторяющиеся ругательства через сжатые зубы, я терпел и уповал на силу артефакта.

«Скорей бы всё это закончилось…»

Когда приливные силы Гаргантюа добрались до плеч, шок от внутреннего разрывания плоти отправил моё сознание в спасительное забытье.