Бесконечная чернота

Глава 23

В этот раз мне не снилось ничего, поэтому, просыпаясь, я помнил абсолютно всё, что произошло. То, как по-идиотски вылетел из дредноута и практически умер. То, как со мной, видимо, впервые заговорило кольцо. То, как меня растянуло приливными силами чёрной дыры, и я падал куда-то перед тем, как отрубиться.

– Чирик-чирик.

Чёрт, полежать не дают, чирик им подавай.

– Чик-чирик...

– КУДАХ!

От резкого птичьего вопля я аж вскочил с... земли?

Передо мной в гнилой траве какая-то инопланетная птица без крыльев гоняла чирикателей, больше похожих на миниатюрных динозавров. Наверное, они дрались за право отобедать моей тушкой.

Меня окружали деревья, под ногами чавкала грязь, из-за чего я весь измазался будь здоров.

Кстати о здоровье.

Я посгибал руки-ноги, они «работали» штатно.

А ведь меня тогда не просто растянуло, а ещё и разорвало.

Вроде бы всё удачно срослось. Даже стало лучше прежнего.

Стук-стук.

Я чувствовал себя замечательно, если не считать того, что та курица, разогнав местных чешуйчатых воробьёв, теперь долбилась в моё силовое поле.

– Отвянь, тупая, – проворчал я и осмотрелся.

Ну и болото, образно говоря.

Ветер свободно пролетал сквозь силовое поле. Значит, артефакт счёл атмосферу пригодной для дыхания. Низко пища, на мою шею попытался сесть большой комар, которого кольцо ничтоже сумняшеся пропустило внутрь защиты. Пришлось придавить гада, в итоге заляпав руку. Надо объяснить артефакту, что эти твари такие же опасные, как звери.

Кое-как отряхнулся, сбивая с себя прелую траву, разваливающиеся листья и комья земли. Ненавижу грязь! Особенно такую, лесную. В ней же могут оказаться всякие микробы или, кхм, экскременты.

Стук-стук-стук.

– Сказал же, отвали.

Возвращаясь к силе кольца...

«На корабль! На дредноут!»

М-да, без толку.

Либо он слишком далеко, либо вообще не в этой звёздной системе. О более плохих вариантах я старался не думать. Не могло же нас разнести по разным Вселенным?! По идее мы либо вылетели из белой дыры, либо до сих пор находимся в Гаргантюа, и вокруг меня мир планеты, находящейся внутри сжатой Вселенной. Эх, слишком сложно и бессмысленно думать об этом сейчас.

Есть не хотелось. Значит, артефакт исправно снабжает меня всем необходимым, заодно превращая в энергию то, что у обычного человека переварилось бы.

Лучи местного солнца пробивались сквозь густые зелёные кроны деревьев.

В лесу градусов тридцать. Жарища, в общем. Но артефакт успешно справлялся с этим, из-за чего я практически не потел.

Ладно, продолжаем рекогносцировку.

Сначала надо выйти на открытую местность, чтобы оттуда телепортнуться куда-нибудь ещё. А то деревья загораживают обзор.

Выбрав сторону наугад, потопал было туда, как вдруг курица заголосила совершенно невыносимым голосом:

– Куд-кудах?!

– Ну всё, тварина!

Мысленно вынося раздражающей гадине смертный приговор, я напрягся, гравитацией увеличивая вес, и телепортнулся прямо в птицу. Дальше был кровавый фейерверк, вместо отвращения вызвавший удовлетворение. Ибо нефиг. Раскудахталась тут.

Думал, после моей выходки внимательная живность станет улепётывать от страха при виде меня. Но в лесу, походу, все звери были сумасшедшими. Да, некоторые тварюшки помельче держались в стороне, но стоило появиться кому-нибудь покрупнее, как те сразу начинали пищать, рявкать и бросаться на меня всем скопом. Я убивал очередного «босса», на некоторое время утихомиривая лесных жителей, и так по кругу. Большие зверюги отличались не только видом, но и атаками. Тут вам и длиннющая змея, плюющаяся ядом, который кольцо чуть не пропустило, сочтя безопасным; и здоровая горилла, которая кидалась на меня как Джейсон Стэтхэм из «Адреналина»; и гигантский птеродактиль, спикировавший с неба и со всей дури врезавшийся в моё силовое поле.

Но больше всего проблем доставила шестиметровая бронированная черепаха, прущая через деревья как паровоз и почему-то решившая, что я ей мешаю пройти, хотя в её распоряжении был весь лес. Я собрался её игнорить и пройти мимо. Мол, травоядное же. Но получил такой удар в спину, что защита не успела поглотить весь импульс, и я по инерции пропахал своей мордой землю, пока не уткнулся в ближайшее дерево. Оказывается, зараза плюнула в меня слюной, разогнавшейся как вода под диким давлением.

А когда начал вставать, в меня вдруг прилетел огненный шар! Вот тут я реально растерялся. Слава кольцу, полыхающий сгусток растёкся по силовому полю. Повернулся к черепахе и заметил, что воздух рядом с её мордой краснеет. Ещё залп?! И вообще, она реально в меня пульнула? Магией?! Не похоже на огненное дыхание. Не дожидаясь, когда та залепит в меня новым фаерболом, я портнулся в неё и... отлетел! Место столкновения замерцало. У неё есть барьер? Тоже магический?! Отдача не заставила себя ждать, сведя судорогой ноги и руки, но ничего, мы упорные. Увеличив вес минимум до двух тонн, я снова попытался протаранить бронированную тортиллу, в результате чего её щит рассыпался воздушной волной. Третий прыжок взорвал черепаху изнутри, оставив только верхний панцирь.

– Ну?! Кому белого мяса?! – повторяя реплику из того же «Адреналина», проревел я на весь лес, пока кровавые ошмётки звериной плоти падали тут и там.

Но в этот момент спину прострелило, конечности затряслись, и я рухнул прямо возле поверженной черепахи. Притянул ноги к груди и обхватил руками, сжимая так, чтобы заглушить боль от судорог.

Выкрутасы с гравитацией до сих пор даются слишком тяжело.

А ещё пришлось напрячь извилины, пытаясь объяснить артефакту, что надо останавливать любую хрень, летящую в меня. Не знаю, получилось или нет. Я уже понял, почему кольцо пропускало некоторые штуки, опасные и не очень. Когда стрелял из обреза (эх, сейчас бы он не помешал), то в силовом поле наверняка образовывались дырочки, чтобы через них пролетали импульсные снаряды. Так что стрелять из пушек в открытом космосе было бы чревато. И когда палил по змеюкам на корабле «хищников», то в защите тоже образовывались дырки, в которые и лилась кровь гадин. Всё сходится. Если б не «Кумулятивная сигарета», отхреначившая мне руку, было бы вообще хорошо. Но ладно – что было, то прошло. Меня сейчас больше интересовали огненные атаки черепахи. Она швырнула в меня фаерболом, а не просто дыхнула огнём. Соткала огонь из воздуха, из ниху… из ничего! Что за зверь-пиромант такой? Кто ей разрешил? Вопросы, вопросы требуют ответов, как говаривал Гендальф.

Накатила запоздалая апатия – я на одной из планет чужой Вселенной, потерял дредноут и ЭфЭр, а меня волнует лишь то, что здесь есть черепахи с фаерболами… Но толку сейчас думать о случившемся. Сколько ни щипай себя за щёки, не проснёшься, оказавшись в знакомых апартаментах корабля. Про то, что сам во всём виноват, я старался забыть.

Посмотрел на кольцо.

Я не мог ошибиться – в сингулярности Гаргантюа мой артефакт вёл с кем-то пусть и короткий, но диалог. И по нему я понял, что собеседники друг друга не жалуют. Не знаю, полетит ли неизвестный наказывать меня за… что-нибудь. Но с того момента, как очнулся здесь, кольцо снова прикинулось немым.

Надо понять, как тут жить, пока помощница не нашла меня. Надеюсь, она не решила самоуничтожиться, как только я исчез с дредноута. Если попала в одну со мной Вселенную, то непременно станет искать. Ведь кольцо всё ещё при мне, оно никуда не делось, чтобы притащить на борт нового капитана. ЭфЭр должна понять, что я жив.

Пока цела хоть какая-то часть тела, кольцо со скрипом, но восстановит остальное. И хоть в процессе регенерации мало приятного, я мог не беспокоиться за себя так уж сильно.

Предаваясь подобным мыслям, пролежал некоторое время, ожидая, пока пройдёт боль.

Может, я бы восстановился быстрее, будь у меня что-нибудь поесть. Но питаться местной живностью я не собирался, а редкие плоды, свисающие с деревьев пониже, не внушали доверия. Ничего, не к спеху, восстановлюсь так. Я не выживальщик, а тюфяк, привыкший жить на всём готовеньком. Хех, сказал как оправдался. Даже не помню, какой смысл в мохе, растущем с одной стороны деревьев, чтобы по нему ориентироваться. Или это сказки? Не суть.

Только сейчас до меня допёрло, что можно попытаться прыгнуть вверх. Телепортнуться типа в небо, и уже с высоты посмотреть, что, где и как. Или я об этом специально не думал? Всё же есть у меня боязнь высоты, да и падать неохота. Летать-то не умею.

Поразительно, но сейчас никто меня не тревожил. Либо я поубивал всех ближайших боссов, либо зверюги всё-таки присмирели.

Через два часа, когда небо начало темнеть и менять цвет с синего на оранжевый, я достаточно восстановился и привёл в действие план по разведке.

– Ух мать!

Другими словами не описать, на какую высоту меня телепортнуло. Да ещё и лицом вверх, так что пришлось извернуться в полёте, чтобы в лихорадочном темпе рассмотреть земную поверхность. Почти всё было покрыто зеленью. То есть лес занимал очень большую площадь. Вдали, на самом горизонте, он кончался, уступая место ровному четырёхугольнику. Наверное, стены города. Ближе виднелась проплешина. То ли деревня, то ли ещё что. В противоположной стороне высилась чёрная гора, но меня она не интересовала. А вот в самом центре, где-то в километре от места прыжка, в закатном солнце блестела золотая точка. Чем ближе я подлетал к земле, тем больше становилась точка, пока не превратилась в трёхгранную пирамиду. Это нам надо… Блин, я же всё ещё падаю!

Снова посмотрел на пирамиду и решил телепортнуться к ней поближе.

Прыжок почти удался, если не считать того, что вместе с ним я сократил расстояние до земли.

Когда до «крушения» оставалось всего ничего, я попытался представить, как худею. Нет, не то! Как быстро теряю вес до нуля.

Не знаю, получилось или нет, но грохнулся я знатно.

Приземлился боком, из-за чего заныло плечо, хотя основная нагрузка, как и всегда, пришлась на силовое поле.

Оставив вмятину, в которую тут же весело побежала грязная вода, я огляделся и обнаружил, что прилетел прямо к подножию пирамиды.

Вот только перед ней, ошалело глядя на меня, сидела огромная горилла. Она отличалась от той психованной зверюги, с которой я смахнулся чуть ранее. Если та была типа элитой, то эта тянула на полноценного босса. Метров пять в высоту, четыре в ширину. По небольшому опыту я знал, что такие монстры при всей своей кажущейся грузности прекрасно умеют удивлять жертв своей скоростью.

Горилла-переросток глухо зарычала, заставляя воздух вибрировать, и прыгнула, одним махом преодолевая расстояние от основания пирамиды до меня.

Но тут, неожиданно для нас обоих, откуда-то сверху с жутким треском ударил ослепительный разряд молнии, пронзив обезьяну насквозь и поджарив её до костей.

– Оу…

На первую ступень пирамиды плавно опустился бородатый негр в тёмно-жёлтом балахоне. Чёрные волосы взъерошены, причём мне показалось, что это их вечное состояние. В руках у незнакомца ничего не было, но по частым искоркам, пробегавшим по церемониальной одёжке, я понял, кто убил гориллу. Да и кому бы ещё шмалять молниями в ясную-то погоду?

– Эффектно, не поспоришь.

Негр помахал мне, будто подзывая, ну я и подошёл, чего уж.

Лицо у него было, мягко скажем, морщинистое. Не стал бы гадать, сколько ему лет, всё равно бы промазал. А руки обычные, сгибы в локтях, по пять пальцев. Словно я на Земле в какой-нибудь Камбодже.

– Если что, мог не помогать, дед. Я бы и сам справился.

Тот прокаркал что-то, но я не понял ни слова. Вот попал. Ну, глупо было надеяться, что абориген на планете В ДРУГОЙ, МАТЬ ЕЁ, ВСЕЛЕННОЙ будет знать русский язык.

– Можешь повторить?

Старик застыл с недоумённым выражением лица, потом проделал руками какие-то фокуснические пасы, нахмурился. Видать, ожидал результатов и не получил. Сердито повернулся ко мне спиной и… полетел на вершину пирамиды. Ну охренеть, а мне пешком по блокам лезть?

Было неохота. Неохота шевелить ножками и неохота раскрывать возможность телепортации. Но первая «неохота» победила. Я на глаз оценил расстояние от основания до верхушки и портнулся. Немного не рассчитал, врезавшись в последнюю ступень, из-за чего в древней кладке образовалась полусфера. Через секунд пять досюда долетел и негр, неодобрительно покачав лохматой головой. Ничего, вряд ли к нему часто приходят гости, чтобы оценить целостность постройки.

Больше всего вершина пирамиды напоминала храм. Огромные колонны поддерживали такой же огромный свод.

На этих столпах были высечены рисунки. Пока мы шли через храм, я пытался понять, что же там нарисовано. Вот человечки в стиле египтян склонились перед одним разукрашенным человечком. Вот человечки тыкают палками в разукрашенного чувака. Вот резкие линии, имитируя молнии, бьют этих человечков. Но дальше было интереснее. На одной из колонн были кружочки. Судя по грубо нарисованному пейзажу, некоторые в небе и некоторые на земле. На следующей колонне был такой же рисунок, только с какой-то страхолюдиной, напоминавшей дракона. Этот дракон выдыхал кучерявое пламя в кружочки. На последней колонне все кружочки уже «парили» в небе, а дракон, расправив треугольные крылья, стоял на земле и, судя по детально прорисованной харе, улыбался во всю пасть.

Это что, тут были инопланетяне? Сперва пирамиду построили для какого-то царя, потом его типа захотели свергнуть. Затем тут приземлились пришельцы, а потом прилетел дракон и прогнал всех. А кто тогда накарябал эти рисунки? Надо будет как-то узнать от негра.

Тот подвёл меня к дальней монолитной стене, белой и гладкой как полотно для проектора, подирижировал руками, и вдруг на ней стали появляться чёрные линии. Они сложились в рисунок, который начал двигаться как мультик. В нём один человечек, состоящий из примитивных палочек, подошёл к другому, положил ему руки на голову, и сбоку от него появилось облачко с какими-то иероглифами. Символы быстро сменялись другими, а потом собрались в кучу и влетели во второго человечка. Рисунок сменился лицом на полстены. Человечек открыл рот как бы в изумлении, а в его широко раскрытых глазах начали мелькать те самые иероглифы.

– Ясно, дед. Ты по доброте душевной хочешь запихнуть в меня понималку твоего языка?

Тот ничего не ответил, потыкал указательным пальцем руки по своему лбу.

Ах да, у меня же защита стоит. Поставленная лично артефактом.

Какие там слова произносила ЭфЭр?

– Запрашиваю снятие защ...

Я запнулся, подозрительно уставился на деда и изменил формулировку:

– Запрашиваю ограниченное снятие защиты. Объект разблокировки – сектор понимания языков.

Хотелось бы выразиться ещё конкретнее с приплетением всяких лингвистических терминов, но я боялся перемудрить.

Словно почувствовав, что я готов «впитывать», маг просто дотронулся своей жилистой рукой до моего лба и начал бормотать.

Я даже не заметил, как знания загружаются в голову. Подумал, что у деда не получилось.

Но вскоре его бормотание стало осмысленным. Я различал отдельные слова, хотя их значение от меня ускользало. Не сразу понял, что конкретно этот тарабарский язык негр оставил при себе.

– Область воспоминаний до сих пор закрыта? Мудро. И одновременно жаль... – туманно выразился дед на общем языке.

Ну да, жаль. Я не дал ему себя полностью просканировать.

– Единственной причиной, по которой я вложил в твою голову знания языков, было стремление понять твои намерения.

Он недобро сверкнул взглядом и продолжил:

– Ответь мне, иномирец, ты прибыл уничтожить обитателей этого мира? Или захватить их?

– Почему назвал меня иномирцем?

– В тебе нет ни капли маны. Это немыслимо для родившегося в нашем мире.

– Вот как…

То есть если выйду в люди, меня сразу заклеймят демоном или типа того?

– Вот совсем нет?

– Совсем.

Даже обидно. Я-то думал, раз здесь есть магия, то я исполню вторую по значимости мечту. Но не срослось.

– Можно будет отбрехаться, что маны во мне так мало, что её не видно?

– Ты не смог бы обдурить такого мастера, как я, но если дело ограничится магами начальных рангов и кристаллами проверки, то должно сработать. В последний раз, когда я имел дело с кристаллами, они оставляли желать лучшего.

– И когда был этот последний раз?

– Трудно сказать. Подзабылось уже. Думаю, пару веков назад точно.

Нехило дед тут посидел. И даже не поседел! Но за это время технологии могли измениться. Надеюсь, некоторые вещи остаются прежними. Иначе тут бы уже давно летали самолёты. Как минимум.

– Я не услышал ответа на вопрос. Ты прибыл уничтожить этот мир? Или захватить?

Мне не хотелось врать, но и по делу сказать было нечего.

– Пока ни то, ни другое, дед. Я бы с радостью свалил отсюда, да моё средство передвижения пропало.

– Ты сказал, «пока»...

– Да, пока не сочту кого-то или что-то слишком опасной угрозой для своего здоровья. Да и тогда вряд ли решу устроить геноци... то есть уничтожение всех и вся.

– Что ж, надеюсь, наш мир тебе понравится.

– Ну, было бы неплохо пожить спокойно.

Я остался у деда в пирамиде на ночь. Жилище отшельник устроил на втором «этаже», если идти сверху. Вход, кстати, был тоже только наверху. Я думал, пирамида являлась этаким данжем, но нет. Если верить деду, то все этажи, вплоть до тех, что ниже уровня земли, пустовали. Точнее как пустовали – там до сих пор лежали упокоенные знатные члены царской семьи и сам свергнутый царь. Все обложенные золотом и побрякушками. Но на это добро так никто и не позарился, благодаря лесу, кишащему лютой дичью.

Старик, как мог, рассказал мне об устройстве мира, хотя часть экспозиции я благополучно прослушал. Особенно моменты из «жития великого архимага всея Кардола». Кардолом, к слову, назывался весь этот мир. По сути, это название планеты.

Запомнил лишь, что полтыщи лет назад с другой стороны горы явились какие-то черти, провозгласившие себя посланниками «Владыки демонов», и местные королевства начали с ними воевать.

Из интересного было ещё то, что на планете существовало всего две расы – люди и зверолюды (не считая появившихся недавно «демонов»). Причём жили они вместе в соотношении почти 50 на 50 и воспринимали друг друга так, как русские казахов. То есть различия были исключительно поверхностными. Никакой (по крайней мере видимой) дискриминации.

Но, опять же, это были сведения минимум двухсотлетней давности, когда старый пердун ещё топтал дороги городов.

На вопрос, чего дед решил укрыться в древней пирамиде и жить отшельником, ответа я не получил. Видать, с этим была связана какая-то грустная история. Ну и бог с ним.

– А тарабарскому почему не научил?

– Что?

– Ты не стал вкладывать в мою голову язык, на котором колдовал.

– Он тебе без надобности. Раз нет маны, то и заклинания не задействовать. И учить его долго, иномирец. Дольше, чем те, которые ты получил.

– А если мана вдруг появится?

– Если сие невообразимое чудо и случится, то приходи снова. Я отсюда никуда не уйду.

Мы сидели в одной из комнат-гробниц, которую отшельник вычистил и обставил тем, что бог на душу послал. Мне была предложена какая-то похлёбка, но я отказался, ничуть не расстроив хозяина. Он проворчал что-то вроде «Мне больше достанется».

– Я тут подумал, мы ж друг другу не представились.

– Не представились, – эхом отозвался дед.

– Не скажешь, как тебя величать?

– Не скажу.

Подумав, отшельник добавил:

– Ни к чему тебе знать моё имя. И лучше никому не говори, что был в пирамиде и общался со мной.

– Ну ладно.

Мы помолчали, пока маг расправлялся с похлёбкой. Всё-таки дед как дед. Никаких жабр, плавников, фасеточных глаз и других признаков инопланетного происхождения. Наверное, местные тоже произошли от обезьян. А зверолюды остались с небольшими атавизмами. И история у них была какая-нибудь. С войнами и эпохами.

– К слову, дед, ты в курсе, что за каракули накарябаны на колоннах?

– Это тебе не каракули! – вскинулся старый хрен и, успокоившись, ответил:

– Я сам их высек на столпах. История столь давняя, что я даже забывать стал. Отчасти потому и высек.

В итоге я почти угадал. Мол, жил такой-то царь, его пытались свергнуть, потом прилетели пришельцы, которых дед, в отличие от меня, не называл иномирцами. Сказал, мол, небесные цари спустились, чтобы помочь царю на земле. Ага-угу. Ну да ладно. Фиг в том, что потом заявился особо крутой дракон, которых в этом мире по пальцам пересчитать, и разогнал всю шайку – и царя с пришельцами, и революционеров.

– А дальше что?

– Кто ж его знает, – загадочно протянул маг. – Может, сдох давно. Может, убил его кто. А может, сидит под пирамидой, запечатанный верховным магом.

– Ну как скажешь.

Его байка показалась мне странной с самого начала. С момента, когда он ляпнул: «забывать стал». Будто все те события происходили при нём. Но докапываться не стал.

Утро нового дня огласилось птеродактилем, истошный крик которого был слышен даже внутри пирамиды.

Выйдя на свежий воздух, мы с отшельником постояли, поглядели на темень, после чего маг сбил молнией ревущего летучего монстра.

– Ну что, дед, пойду я к людям, что ли.

На мой вопрос о том, где ближайший город, старик просто указал рукой в одну сторону.

Посмотрев туда, я ничего не заметил, кроме моря деревьев, колыхавшегося во всех направлениях.

Ясно. Как говорится, шкандыбать отсюда и до заката. Зараза, а я ведь прыгал в небо, чтобы осмотреться, но уже всё забыл. Память как у рыбки. Особенно когда надо.

Ну ничего, пара телепортов сократит дорогу.

– Прощай, иномирец, в добрый путь.

– И тебе не хворать.

Восход только начинался.

Попрощавшись с отшельником, я уставился в небо, на этот раз стараясь представить расстояние, на которое перемещусь.

– Да блин!

Рассчитать не получилось, меня снова подбросило к облакам, если не выше.

Хрясь!

В силовое поле врезалась птица с чёрными перьями. А хряснул, видать, её позвоночник. Не обессудь, подруга.

Страх высоты пропадал с каждым метром. Это, наверное, хорошо.

Траектория полёта от удара почти не изменилась, и я начал рассматривать ландшафт.

Ага, вон там проплешина среди леса, которую я обозначил про себя как деревню, а далеко-далеко за ней гипотетический город. Про первую дед ни черта не говорил. И куда портоваться?

Но ответ быстро нашёлся сам – на месте деревни что-то полыхало.