Бесконечная чернота

Глава 24

Полыхало так, что лучи восходящего солнца казались тусклее.

Пожар?

В ушах свистело, глаза начали слезиться от напряжения.

Артефакт сделал невидимое силовое поле непроницаемым, чтобы ветер перестал мешать всматриваться. Бинокль бы или шлем с дредноута, эх…

Среди ярких точек я разглядел, что струи огня выпускаются в разных направлениях. Как если бы что-то ими стреляло. Видать, там резвится босс-черепаха.

За пятнадцать секунд до падения я успел рассмотреть эту фигню получше. Да уж, дед слукавил – драконы встречаются гораздо чаще. И сейчас внизу был один из них. Если тут и располагалась деревня, то теперь от неё остались лишь головешки. Выжившие бежали от дракона в лес, а последний, чья одинокая фигурка заградила ящерице путь, возвёл ледяную стену.

Десять секунд до падения. Я сделал микропрыжок в сторону, оказавшись прямо над драконом, и заодно увеличил свой вес до тонны – сколько успел. А дракон-то, к слову, без крыльев.

Взрывной телепорт делать не стал. У гада наверняка прочная чешуя, как панцирь той черепахи.

Три секунды.

Ящер, будто почуяв неладное, выгнул гибкую шею, поднял чешуйчатую башку к небу и раскрыл пасть, из которой вылетели искры, но поздно.

Со всей разогнавшейся дури я приземлился на драконью спину и услышал, как что-то громко хрустнуло. Надеюсь, его хребет. Ящер от такого начал плевать рвотой вместо огня.

Не теряя времени, я быстренько телепортнулся к деревьям на границе поселения. А почему, спросите вы? А потому что конспирация. Большинство жителей бежало без оглядки в другую сторону, да и тот маг за ледяной стеной тоже мало что мог разглядеть.

Но моей ошибкой было то, что я недооценил живучую тварь.

Потеряв меня из виду, дракон отплевался и снова переключился на мага. Из пасти потекла горючая жидкость, потом монстр щёлкнул зубами, и струя пламени накрыла воздвигнутую магией стену, мгновенно испаряя лёд. Смельчак бросил восстанавливать преграду, и в клубах пара обозначились длинные острые сосульки.

Я со всех ног побежал вперёд. Повезло, что у дракона пошла «перезарядка» – огненная струя иссякла. Теперь не придётся палить телепортацию.

Однако ящер ждать не хотел и, подволакивая одну из лап (явно последствия моего приземления), двинулся на мага.

– Эй, тупой динозавр!

Дракон и храбрый защитник деревни сразу уставились на подбегающего меня, и только сейчас я заметил, что маг оказался девкой. До чего же изумлённая моська, я аж загляделся.

– Чё стоишь?! Колдуй сосульки! А я вышибу из него дух!

– К-колдую! – хрипло крикнула чувиха.

Резко повернулся на 90 градусов. Отскочил влево, смещаясь так, чтобы огненная струя не задела магичку. Уменьшил вес до половины родного, ускоряясь. Никогда не думал, что буду таранить дракона. Причём десятиметрового дракона. Запоздало я оценил его размеры. Но плевать.

– Ну давай, угробище, дыхни!

Словно поняв смысл моих слов, бескрылый, но от того не менее чудовищный монстр набрал своей горючки, клацнул зубами и накрыл меня напалмовым перегаром. Я даже засомневался, выдержит ли защита, но огонь лишь растекался по силовому полю, не повысив температуру вокруг меня ни на градус. Фактически своим дыханием дракон уменьшил свои шансы на успех – все четыре лапы вонзились в землю для устойчивости дальних атак, из-за чего он уже не мог остановить меня.

Резко увеличивая вес для большей инерции, я оттолкнулся от земли, оставив в ней глубокие следы, и врезался прямо в широкую грудь ящера.

Того аж приподняло от удара, обнажая менее защищённое брюхо.

Я отпрыгнул и прокричал магичке:

– Стреляй!

Девка без дела не стояла – сосульки уже успели превратиться в длиннющие и даже с виду прочные копья. Снарядов было четыре. Взмахнув руками, она отправила три из них туда, куда я указал, а последний устремился к драконьей пасти. Не успев даже рыкнуть, ящер рухнул с пробитыми башкой и брюхом.

Сразу за ним на землю опустилась и магичка.

– Жарковато было, скажи? – бросил я, подходя к ней.

Упав на четвереньки, а потом и вовсе распластавшись на земле, чувиха будто превратилась в груду тряпья. Синяя бесформенная мантия и широкополая шляпа того же цвета полностью скрыли магичку от меня.

– Чуть не сдохла… – раздалось снизу. Голосок у неё был приятный даже после столь изматывающего сражения.

– И не говори. Вовремя я решил по лесу прогуляться.

– По лесу он прогуляться решил… – передразнила меня магичка, тяжело перекатившись на спину.

Рыжая растрепавшаяся копна волос до плеч, носик-курносик и янтарные глазки с вертикальным зрачком. Шляпа осталась на земле, раскрывая кошачьи ушки на макушке.

Надо же, первым представителем местных аборигенов, не считая старика-негра, стала зверолюдка.

– Чего уставился, влюбился?

Не поведясь на провокацию ни на секунду, я невозмутимо нагнулся, присев.

– Помочь встать? Или полежишь? У меня с собой ничего лекарственного нет.

– Полежу. Через минут десять маны наберётся, и окажу себе первую магическую помощь.

– Тогда и я рядом лягу. Поясницу ломит после бодания с драконом.

– Я бы удивилась, если б не ломило.

Лежим, смотрим на светлеющее небо. Отовсюду послышался людской гомон. Наверное, селяне возвращались из леса к пепелищу.

– Жаль, поздно прибежал. Может, добили бы гада на подходе к деревне.

– Слушай, как ты прошёл сквозь его пламя?

– Барьер. Этим барьером я его и протаранил.

– Никогда не встречала мастера барьеров с таким самоубийственным приёмом.

– Если барьер прочный, то приём не самоубийственный.

– Логично.

Жители деревни пока не трогали нас. Повернувшись на бок, увидел, как некоторые из них отчаянно роются в обломках и углях. Другие рыдали вовсю. Заметил двух детей, слепо уставившихся на догорающий дом.

– Что с ними будет? – спросил я.

Она верно меня поняла. Я сказал «с ними», а не «с вами», ведь уже догадался, что девка пришлая, возможно, авантюристка. Мы им ничего не должны. Чудо, что я вообще успел до того, как монстр всех поубивает.

– Пойдут в город. Попросят у лорда временное жильё, потом вернутся сюда и будут упрямо отстраиваться.

– Мы им помогли?

– Помогли.

– Спасли от чёртового дракона.

– Ага.

– Дальше они сами.

– Ага.

– В первый раз таких ящериц валишь? – решил я сменить тему.

– Конечно. В задании были указаны гигантские вараны. Никаких драконов.

Угадал, точно авантюристка.

– Одна пришла?

– Одна.

Скосил глаза в её сторону и увидел, как вздымается от частого дыхания её немаленькая грудь. Поразительно, столько тряпок, тяжёлая мантия, а всё равно видно.

– Таки влюбился?

Я промолчал.

– Ладно, прости. Наверное, я это от шока.

– Как скажешь.

– Митрис. Можно просто Митти.

– Я… кха! – Сделав вид, что откашливаюсь, я быстро перебрал возможные псевдонимы.

Сначала хотел назваться «Капитаном», но это вызвало бы слишком много глупых вопросов. Может, у них тут есть звание «капитан».

Потом вспомнил полное название ЭфЭр и взял из него вторую часть.

– Я Ронор. Можно просто Рон.

– Не слышала о мастере барьеров с таким именем. Будем знакомы.

– Будем.

Я начал подниматься, кряхтя.

– Фух, вроде отпустило.

Зверолюдка явно собиралась полежать ещё, но нехотя потянулась, изогнулась, мявкнула по-кошачьи и… протянула руку.

Поняв намёк, я подал свою. Силовое поле спокойно дало нашим пальцам соприкоснуться, после чего я привёл девушку в вертикальное положение.

Роста в ней было чуть больше полутора метров. Своей рыжей головкой она была мне ровно по плечи. Не уверен насчёт возраста, но девушка казалась лет на десять младше меня, то есть где-то до двадцати.

– Стоишь? Могу отпускать?

– Можешь.

Мы на секунду задержались взглядами друг на друге, после чего она нагнулась подобрать запылившуюся шляпу и покрылась зелёным свечением, явно применив заклинание лечения. Я осмотрел пепелище.

Внезапно прямо перед нами среди золы обозначился квадрат метр на метр, земля приподнялась, и из этого убежища вылез седой трясущийся дедушка.

– Ох-ох… беда-то какая приключилась-то, а… – прошамкал он, оглядываясь.

– О, это староста вылез. Вот кому точно повезло, – она говорила беззлобно. А вот я не удержался от мысли, что этот старый хрыч мог взять кого-нибудь ещё в свой погреб.

– Тяжко придётся, да-а… – продолжал бубнить староста.

– Господин как-вас-там, надеюсь, в погреб вы залезли вместе с моей наградой за варанов?

Как в воду глядела – в одной руке ушлый дед держал явно увесистый мешок.

– Мисс Митрис! Слава богу, что вы были с нами! Что бы мы без вас…

– Да-да, но награду всё-таки передайте.

– Тяжко признаваться, но нам бы очень не помешали любые средства… – староста прижал мешок обеими руками к груди как родного сына. – Вы ведь понимаете?

– Понимаю, но деньги сами себя не заработают.

– Позвольте хотя бы позже расплатиться?

Магичка скривила губки и сморщила носик, собираясь настоять на своём, но я уже заметил, что это напускное. Она смотрела поверх головы сгорбившегося старосты на других выживших, и в её взгляде читалось сочувствие.

– Позволю, но как доберёмся до городской гильдии, вы во всех красках опишете наш бой с драконом, даже если ничего не видели.

– Ох, всенепременно, мисс! Не представите этого молодого человека?

– Ронор, – я ответил сам. – Охотился тут неподалёку.

– Лучше поскорее отправиться в город за лекарствами для раненых. Ящеротопы найдутся? – осведомилась зверолюдка.

– Ох, поди, разбежались все, – посетовал староста, после чего подозвал нескольких с виду более-менее целых мужиков и послал их в лес.

Я не стал спрашивать, кто такие ящеротопы. Учитывая ситуацию, нам нужны были ездовые животные. Так что это вполне могли быть они.

Видимо, я слишком сильно задумался.

– Ничего, доказательства убийства варанов у меня есть, – авантюристка достала из необъятных закромов мантии связку зубов и потрясла ими, – Стребуем хоть какую-нибудь компенсацию с гильдии. А уж дракон… Драко-о-о-он… – растянула она это слово так, будто говорила не о чудище, а о джек-поте.

– Поделим 70 на 30 в твою пользу. Всё-таки завалила его ты.

– А без тебя я бы давно поджарилась, несмотря на магию льда, но спорить не буду.

Здоровенная тёмно-зелёная туша не подавала признаков жизни.

Я не без труда раздвинул пасть дракона и к своему стыду понял, что не умею ни черта. Я ведь хотел зуб отломать, а инструментов нету, гений.

– Давай я… – начала было магичка, вынимая короткий, но явно острый кинжал.

– Погоди, – не желая признавать поражение, я, всё ещё поддерживая верхнюю челюсть монстра, ухватился за один из его передних клыков, длиной с мою руку, поднатужился и представил, что силовое поле уплотняется чуть дальше зуба. Встал так, чтобы спиной закрыть свои махинации. Через две секунды кольцо, видимо, поняло, чего я от него хочу, и раздробило часть челюсти сомкнувшимся барьером, после чего клык откололся сам.

– Ух, хорошо ты его сосулькой пробила, вон аж челюсть отвисла, – неловко пошутил я.

– Ещё бы, недаром я авантюрист серебряного ранга! – Зверолюдка гордо выпятила грудь.

Хм, у них есть ранги? А уровень, интересно, есть? Надо будет потом обязательно узнать. Хотя не уверен, что мне это чем-то поможет – маны-то нет. Ещё я припомнил, что магичка ни слова не произнесла, когда колдовала. Что стену, что ледяные копья. Возможно, они обходятся без чтения заклинаний.

Через полчаса запыхавшиеся мужики привели трёх искомых животных. Ими оказались травоядные грузные динозавры, вылитые трицератопсы, только без рогов. Учитывая размеры, я сразу определил их в тягловые лошади.

– У брата сарай уцелел, там повозка, – начал один из выживших, потом его голос дрогнул. – Жаль, сам он сгорел.

Бедняга подошёл к сдохшему дракону и со всей силы пнул сапогом.

– Чтоб эту гниду!

Магичка тихо пробурчала: «Нечего портить трофей».

– Забирать этот самый трофей не будем? – осведомился я, ожидая увидеть чудеса вроде сумок с пространственным карманом.

– Да кто ж его унесёт?

– Никак?

– Никак.

Эх, не судьба.

Но мои мысли бегут быстрее меня!

– А голову отпилить?

– Эй, ребят, – громко обратилась магичка к селянам, – пила найдётся?

– Да какое там! – так же громко ответили ей.

– Вот. А создавать гильотину изо льда я пока не в состоянии. Ты своим барьером тоже не того.

– Угу… – согласился я. Клык отколупал, но если попытаюсь таким же макаром отделить башку монстра от шеи, меня точно спалят.

Солнце ещё не вошло в зенит, а мы уже собрались в путь. Одного из ящеротопов запрягли в открытую повозку, где сели мы со старостой и двумя тяжелоранеными. Другие два потащили остальных селян на импровизированных санях, сделанных из говна и палок.

– К полудню-то, глядишь, и доедем, – заверил нас староста.

Когда покинули пепелище, магичка придвинулась ко мне и прошептала, чтобы никто не услышал:

– Скажи хоть, что за барьер у тебя такой?

– Магический.

– Смешно, – ухмыльнулась она. – Тип-то какой?

– Если ты про стихии, то сам не знаю.

– Это как?! – воскликнула авантюристка, удивив остальных, и снова шёпотом: – Ты серьёзно?

– Если честно, Митти, то…

Врать я не мастак, но пирамида и лес, кишащий монстрами, навели меня на одну мысль.

Рассказал ей, что жил в семье охотников за пирамидой. Считай, в одной из самых опасных зон. Но родители были не промах и каждую неделю приносили на ужин какую-нибудь гигантскую тварь. Так и жили, пока десять лет назад («десять» число хорошее, лёгкое) зверюгам не надоело, что в их лесу водятся людишки, и двое особо неистовых решили напасть вместе. Когда я увидел, как гигантская черепаха сжигает папу дотла, а горилла разрывает маму на части, оставив меня на закуску, то бросился на них с голыми руками, после чего отрубился. Очнувшись, увидел тварей, расплющенных тонким слоем по земле, тогда-то и начал осваивать искусство барьера, даже не догадываясь, что это за сила. Так и продолжил жить в глуши, тренируясь лишь затем, чтобы убивать монстров.

Авантюристка слушала, молча уставившись в лес. Может, не поверила, не знаю. Мою ложь разоблачил бы любой охотник, более-менее разбирающийся в разделке зверей.

– В итоге смог настолько уплотнить барьер, что с полной маной выдерживал несколько залпов огненных шаров. Но сегодня я впервые вышел против дракона. И, как видишь, всё получилось.

– А с нами поехал зачем?

– Решил выбраться в люди, посмотреть, как в городе живут. А то всё, чему папа с мамой меня научили, не считая охоты, это язык.

– Ага, я заметила, что ты чисто говоришь на общем.

– Кстати о языках, ты ведь колдовала молча? Без чтения заклинаний?

– Так уже лет двести магов учат безмолвной магии. Это ж быстрее. И ты сам молча барьер накладывал.

– Угу, – рассеянно поддакнул я, не понимая, зачем тогда старик-негр... Хотя, он вроде как раз двести лет назад ушёл отшельничать. Может, эти события связаны. А ещё мне показалось, что дедовская магия с чтением заклинаний была помощнее. Но кто я такой, чтобы осуждать местных? Да и не придётся выкрикивать глупое «Барьер!», чтобы не спалили.

– А много языков вообще?

– Да уже давно никто на других не говорит. Разве что зверолюды иногда на своём общаются. Стыдно признаться, но я на родном ни слова не пойму. Мои рано умерли, я их уже и не помню.

– Ясно.

Не стал говорить «сочувствую» и другие банальные вещи.

– Значит, просто город посмотришь?

– Устроюсь в гильдии авантюристов, – при этих словах девушка оживилась, – выберу какую-нибудь профессию, связанную с барьерами.

– А что, давай! В группу со мной вступишь!

– Во-первых, ты говорила, что серебряного ранга. То есть далеко не новичок.

– Да это дело наживное!

– Во-вторых, с чего такая прыть?

– Ну… – она замялась и выдала:

– Мне нужен защитник!

– Это класс такой?

– Ну да.

Видать, что-то вроде танка в MMORPG.

– Тебе просто нужна груша для битья, пока будешь стрелять в монстриков с безопасного расстояния?

– Сечёшь фишку! – ничуть не смутившись, согласилась магичка.

– Так чего ходишь одна? И если так уж надо, почему не подберёшь кого-нибудь известного?

– Одна ходила, потому что не ожидала, что тут водятся настоящие драконы! А на второй вопрос ты ответил сам. Известных защитников, этих щитоносцев, паладинов и так далее, хрен заманишь. То денег им подавай, то… нет, в основном денег. Но много.

– Ясно.

– Короче, согласен?

– Так и быть.

Знакомство с магичкой, да ещё и не последней авантюристкой, имеет свои плюсы.

– Класс! Не зря это задание взяла! О… – девушка прервалась, после чего продолжила, – маны накапало. Сделаю одно важное дело.

Она похлопала себя по мантии, и тут одежда замерцала. Исчезли кровавые пятна и грязь.

– Так-то лучше, давай и тебя…

– Погоди, это типа заклинание чистки?

– Ну да.

– Сначала сниму барьер, а то не сработает. Ты пока вон тех двоих «почисть», вдруг раны обеззаразишь.

– Ты вовремя о них напомнил. Сделаю им и то, и то. Но тогда тебе придётся подождать.

– Подожду, – ответил я, запоздало вспомнив, что на мне тонны грязи ещё со вчерашних потасовок с монстрами. Слава богу, артефакт фильтровал и выводил неприятные запахи звериной крови через силовое поле, заодно не давая телу потеть. Но раз сказал, что отключу барьер, значит, отключу.

Разобравшись с пациентами, зверолюдка наложила заклинание чистки на меня, и я на секунду пожалел, что на самом деле у меня нет маны. Такая полезная магия, эх!

– Странно… – колдуя на меня чистку, протянула Митрис. – Ты вообще не фонишь маной. Где научился сдерживать потоки? В глуши ведь жил?

– Может, дело не в силе потока, а в его виде?

– Какой умный нашёлся. Сам же говорил, что не знаешь ничего о типе барьера.

– Не знаю, потому и ответить не могу.

– Ну, дело твоё.

Поколдовав, зверолюдка сонно зевнула.

– Извини, но надо прикорнуть. Тогда и мана быстрее восстановится.

– Можешь лечь мне на колени. Я сейчас снова накину барьер и накрою им нас обоих.

– Лады, – согласилась та безо всяких вопросов и тут же уткнулась пушистой головкой в мои ноги.

Решив не рисковать, чтобы погладить эту кошечку, я прислонился к стенке повозки и задумался.

Вообще, мне не доводилось полностью включать в свой барьер других живых существ, но буквально час назад я взял её за руку, и силовое поле пропустило, не отключаясь.

«Спасибо, иногда ты реально бываешь полезным», – мысленно поблагодарил я кольцо, от чего то легонько кольнуло палец, будто жалуясь на часть про «иногда».

Судороги и боли от частых скачков с изменением гравитации быстро утихали благодаря чудодейственным способностям артефакта. Возможно, когда-нибудь я смогу плющить монстров (и других инопланетных чудищ) одним только силовым полем, при этом будучи полностью защищённым и не получая таких сильных откатов.

Мне тоже хотелось поспать, но повозка сильно тряслась. Дорога ни к чёрту. Наверное, селянам на санях вообще хреново, но нам-то что? Мы едем тут как почётные гости, как спасители.

Ящеротопы время от времени жалобно гудели, тогда мы ненадолго останавливались, чтобы животинки похрумкали придорожной травы.

Через четыре часа лес начал редеть, и в просветах между стволами деревьев всё ярче просвечивало ясное небо.

– М-м… – Зверолюдка дёрнула ушками, потёрла глаза и поднялась с насиженного, вернее, налёженного места.

– Тебе хватило четырёх часов? – спросил я, для вида потирая колени, хотя кольцо всё время поддерживало меня во вменяемой физической форме.

– Нет, но я потом в гостинице отосплюсь.

– Понятно.

Мы как раз покидали лес, и авантюристка радостно воскликнула:

– О, добрались!

Повозка выехала на отшиб, с которого открывался красивый вид на небольшую долину, почти всю огороженную высокими каменными стенами серого цвета. За ними в самом центре возвышалось строение, являвшееся чем-то средним между замком и дворцом.

Я тоже отчасти разделял радость девушки, ведь скоро начнётся самая интересная и одновременно сложная часть.

Интересная потому, что фэнтези я тоже люблю. А сложная из-за того, что придётся скрывать своё отсутствие маны. И я пока не представляю, как именно.