Бесконечная чернота

Глава 7

Точки на локаторе продолжали появляться, уже сейчас их было штук тридцать, не меньше.

Одна из них шустро кинулась ко мне. Я заозирался, но никого не увидел. Тут надо мной раздался скрежет металла, а затем взрыв, и я спешно отошёл, чтобы увидеть, как в яму для костра падает остов дрона-разведчика с обугленным трупом очередного хищника. Гад забрался на дерево и атаковал робота с высоты…

Они поняли, как я их видел!

Теперь у меня остались лишь мои глаза да сенсоры шлема.

Ночной режим не помогал. Я быстро переключился на инфракрасный, но лесные обитатели знали, как скрыться – толстые стволы деревьев блокировали тепло их тел.

Я попытался связаться с компом фрегата, но индикатор связи показал… ЧТО СВЯЗИ НЕТ.

– Какого хрена?

Антенна хоть и была кустарной, но работала хорошо.

Где-то вдалеке послышались раскаты грома. Грешным делом подумал, что тут не помешал бы прогноз погоды.

Может, в антенну угодила молния? Тогда…

«На фрегат! На корабль! ДОМОЙ!»

Без толку. Кольцо, походу, не понимало этих команд. А само оно не телепортирует без прямой угрозы носителю.

Я мог бы дать одному из зверей прокусить мне руку или вообще отстрелить её импульсом из ствола, чтобы кольцо в аварийном порядке портнуло меня на дредноут, но не был уверен на все сто, что артефакт сработает как надо и не надорвётся, выбросив меня из телепорта в космос между планетой и кораблём. Этой шаткой логикой я прикрыл свой страх, отбросив самоубийственную затею.

Мысли проносились в голове так быстро, словно я доживал последние минуты.

Бежать через весь лес к вездеходам? Не вариант, хищники достанут меня раньше.

Придётся здесь и сейчас, стоя в центре поляны, расстрелять всех чертей, которые желают отведать человеческого мяса.

Не успел я додумать, как из-за ближайшего ко мне дерева вылетела новая тварь. Она впилась в мою руку, пытаясь прокусить скафандр острыми как бритва зубами, но выстрел из обреза, который я теперь держал одной рукой, мигом освободил меня от жёсткой хватки зверя. Ещё два гибких силуэта метнулись в мою сторону, но я нагнулся и прыгнул к ящику, рядом с которым лежала инопланетная зажигалка.

– Отложенная активация!

Я спешно настроил эту штуку врубиться через три секунды, бросил под ноги и потянулся за винтовкой на спине. Теперь в обеих руках было по оружию.

– Показать векторы прицеливания! Отключить инфракрасный режим!

В глазах всё померкло, но ненадолго.

Довольно мощная струя огня, вылетевшая из «зажигалки», стала единственным источником света, и окружившие меня звери невольно отвернули морды, жмурясь.

Именно в этот момент я начал стрелять, уничтожая хищников одного за другим.

Бить по неподвижным целям у меня получалось хорошо – с десяток мегарысей уже перешли в разряд трупов.

Они всё прибывали, а я всё стрелял.

Вдруг винтовка издала странный звук и перестала стрелять.

– Индикаторы боеприпасов!

В интерфейсе шлема появились две строки:Ускоритель – 0 патронов.Излучатель – 20 выстрелов.

Почуяв заминку, одна из тварей подкралась сзади и прыгнула, но я крутанулся и сбил её длинным дулом винтовки.

Свет зажигалки, которую стоило бы назвать воспламенителем, начал постепенно угасать. И твари перестали изображать живые мишени. Выстрелив из обреза по той рыси, которая вырвалась вперёд, я дважды промахнулся. Ясно. Стрельба по движущимся целям – не мой конёк.

Зажав винтовку под мышкой, я выкрутил верньер излучателя на максимум, навёл на хищников и нажал на спусковой крючок.

Пространство передо мной исказило, будто кто-то поставил кривую линзу, всех тварей впереди снесло вместе с верхним слоем земли, в стене деревьев за хищниками образовалось круглое отверстие диаметром в десять метров. Лишившись опоры, стволы древесных гигантов начали падать. Я же отлетел в другую сторону от невероятно сильной отдачи. Протестующе заныл сервопривод в перчатке, и только потом мою руку резанула боль.

– Зараза…

Излучатель – 0 выстрелов.

А теперь придётся бежать. Снова включил инфракрасный режим и закинул своё любимое оружие за спину – пусть всё-таки когти хищников заденут его, чем продырявят скафандр сзади. Перехватил винтовку за ствол как дубинку и приготовился отбиваться на ходу.

Рысей было ещё полно.

Усиленные сервоприводы на ногах сделали меня чемпионом по бегу… лишь среди людей. Мне приходилось чуть подтормаживать, чтобы не врезаться в деревья, а звери чувствовали себя в своей стихии.

Визор шлема еле успевал обрисовывать препятствия.

Что ещё мне поможет? Выдохшаяся зажигалка осталась на поляне. Чем ослепить зверюг?

Точно! Камера! В шлеме должна быть вспышка!

И я, по традиции Печкина, начал «щёлкать». Мне снова удалось застать охотников врасплох и размозжить нескольким из них череп винтовкой. Вряд ли она будет рабочей после того, как я использовал её в качестве холодного оружия. Хотя патронов всё равно нет.

– Ух!

Еле увернулся от твари, подгадавшей момент между вспышками.

Пришлось снова шевелить ногами.

Локатор сдох вместе с дроном-разведчиком, и я не знал, сколько этих чертей преследует меня. Но казалось, будто за мной бежал весь, мать его, лес!

Пссссс, – раздалось подо мной.

Блин, ещё эти чёртовы грибы мешают! Чуть не поскользнулся!

Стоять! Грибы…

Я даже остановился от мысли, которая внезапно пришла в голову.

И мои преследователи тоже, хотя я подозревал, что по другой причине.

Грибы смертельно опасны, я это понял по живому трупу оленя, но сейчас на мне ведь скафандр.

Осмотрел перчатку, в которую недавно вцепился один из хищников. Дырок с виду нет.

Тогда была не была!

– Простите, зверюги! – прокричал я, немного отдышавшись. – Ничего личного!

И со всей дури впечатал сапог в шляпу гриба. Мгновенно поднялось облако спор, и преследовавшие меня рыси тут же попятились в явном недоумении. Нет, ребятки, я не псих, скафандр защищает от паразита, но вы думайте что хотите.

Пока у всех нас возникла передышка, я поискал рядом другой гриб и заметил мимикрирующую шляпу в пяти метрах под стволом ближайшего дерева. Вряд ли стоило прыгать (ещё упаду), и я широкими шагами направился к очередной «мине замедленного действия», продавив её ногами. Хищники продолжали охреневать, но медленно двинулись за мной, держась на расстоянии от летающих вокруг меня спор. Словно решили посмотреть, что со мной будет дальше.

Таким вот убийственным способом я добрался до края леса, не заплутав благодаря навигационной полосе, сохранившейся в памяти шлема после похода за кемпинговыми принадлежностями. Правда, пришлось передвигаться зигзагами, потому что грибы по прямой не росли.

Когда за стволами деревьев показались огни фар вездеходов, звери, видимо, поняли, что добыча ускользнула из их лап, и повернули назад. Хотя они, наверное, считали меня заразившимся покойником, которого ждёт мучительная смерть.

За деревьями было темно. Долина освещалась лишь яркими всполохами молний, прочерчивающих затянувшееся тучами небо.

Я дождался, когда все преследователи оставят меня, и плюхнулся в ближайшие кусты, стараясь сбить как можно больше спор со скафандра. Потом подбежал к одной из машин, протиснулся в салон и быстро захлопнул дверь.

– Фух… – Можно немного перевести дух.

Кинул оружие на одну из коек, проверил индикатор запаса воздуха в скафандре – после долгого марафона по лесу он показывал 15 часов. Половину как корова языком слизнула, хотя не всё из этого было потрачено на бег. Я ведь нехило так посидел на полянке. Если не сказать «поседел». Посмотрим, что мне приснится в следующий раз: гниющий дохлый олень или снова чёрная дыра.

На лобовое стекло автодома упала огромная водяная капля, и почти сразу дождь забарабанил по крыше в полную силу. Этот шум был хоть и громким, но успокаивал.

Так, спать пока некогда! Надо доехать до корабля – а там хоть трава не расти.

Колёса вездехода вгрызлись в грязь, но после небольшой пробуксовки машина тронулась с места, а за ней вторая, «беспилотная».

К звукам падающих капель добавился оглушающий грохот – такой же я слышал, когда размышлял над путями отхода на поляне.

Видать, предыдущий гром был только цветочками. На долину надвигался настоящий грозовой фронт. Вдруг в ста метрах от нашего каравана сверкнуло белым, и земля будто взорвалась. Если в машину попадёт ТАКАЯ молния, мы можем и поджариться.

Я спешно активировал слабенький генератор электромагнитного поля и надеялся, что хоть один разряд он впитает. По слякоти вездеходы не могли ехать быстрее ста километров в час, да и то стрелка иногда опускалась до восьмидесяти из-за участков разной степени размытости.

Зато долина была довольно ровной. Фрегат возвышался над ней, готовый встретить хоть бурю, хоть чёрта с рогами. Но до него надо было ещё доехать.

Столбовые молнии стали бить всё чаще, слева где-то в лесу начался пожар – деревья держали удары стихии с переменным успехом, и даже ливень не мог сразу загасить огонь.

Хреново было то, что фронт надвигался не сзади меня, а спереди, и тёмное марево грозило захлестнуть машины до того, как мы доедем до спасительной громады космического корабля.

Вот молния шарахнула совсем рядом, и я на секунду ослеп от вспышки.

– Давай, грузовичок!

Двигатели работали на максимуме, сзади ревел генератор защитного поля, пытаясь перекричать раскаты грома.

Очередной удар молнии, и на экране панели погасла точка, двигавшаяся за нами – накрыло беспилотный грузовик. Ну я дебил! Надо было приказать и тому грузовику врубить генератор! Жалко, но не смертельно.

Как же местные звери живут в таких условиях? Забиваются в норы где-нибудь глубоко в лесу? Или находят приют в горных пещерах?

Фрегат был уже близко, своим корпусом загораживая вид на низко стелящиеся грозовые тучи, накрывшие уже половину долины вместе с холмами, где ещё должны были работать суперкомбайны.

Я успею, точно успею.

Но у стихии было другое мнение.

Я снова ослеп от вспышки, казалось, сверкнувшей в сотни раз ярче всех предыдущих, за ней последовала вторая, и индикатор заряда генератора показал абсолютный ноль. Потом в салон ворвался душераздирающий треск металла, откуда-то потянул дым – видимо, поджарилась проводка. Панель с экраном мигнула и погасла, я почувствовал, как вездеход замедляется.

Вот же срань – два попадания молнии в одну точку!

Либо я выйду из машины и преодолею оставшееся расстояние до фрегата пешком, либо… Либо что?

Но прежде чем вездеход полностью остановился, двигатели снова ожили и с натугой потащили меня дальше. Ну хоть так. Я ехал и молился, чтобы чёртовы молнии выбрали себе другую цель.

Заливавший лобовое стекло ливень и не думал прекращаться, но ехать надо было чётко вперёд, поэтому я лишь старался держать руль ровно. В машине сейчас работала только механика, вся электронная начинка, видимо, приказала долго жить.

Дыма становилось всё больше, но я был в скафандре, поэтому решил не тратить время на то, чтобы вручную проветрить салон, открыв дверь. Пусть паразит, облепивший костюм, сам подышит дымом. Сейчас главное – доползти до фрегата.

Подъезжая, я заметил открытый настежь люк и испытал облегчение одновременно с опаской. Ведь на борт могли пробраться безбилетники. Что более важно – заражённые безбилетники. Но потом я разглядел огромные задницы суперкомбайнов и понял, что бортовой комп впустил их разгрузиться.

Ладно, дело за мной. Ещё чуть-чуть!

Последний рывок – и грязные колёса вездехода коснулись опущенного трапа. Я пулей вылетел из спасшей меня машины и побежал закрывать люк. Когда втянулся трап, и гигантская пластина люка надёжно отделила меня от бушующей снаружи стихии, я наконец-то почувствовал себя в полной безопасности.

Хотя разум напомнил об одной нерешённой проблеме – спорах паразита на скафандре.

ЭфЭр говорила о карантинных баллонах с воздухом на одном из роботов-шахтёров, но это не вариант. Я понятия не имел, как туда залезть, и безопасно ли это для живого существа.

Оставалась базовая промывка и продувка – штатная процедура для всего, что возвращается на корабль из потенциально опасной внешней среды.

Я залез обратно в автодом, всё ещё бурчащий полумёртвыми моторами, и покатил к автомойке. Проверил уровень пара – ремонтные дроны успели закачать в сервисные баки местную воду, само собой, пропущенную через стопицот фильтров. Думаю, большинство бактерий и вирусов сдохло ещё на этом этапе, но выпускаемый под давлением пар тоже хорошо обеззараживал. Сначала я подождал, пока прочистится корпус грузовика, а потом с некоторой опаской вышел сам, подставляясь под горячие струи.

Сказать, что я получил тонну впечатлений – ничего не сказать. Меня сбило с ног первой же струёй и откинуло к краю автомойки. Слава богу, скафандр выдержал краштест. Я проделал этот трюк ещё пару раз, пока вся грязь и липкая зелёная хрень, оставшаяся от спор, не вылетели из-под всех укромных местечек на стыках пластин. Посмотрел, как грязный конденсат течёт по полу, исчезая в сливном отверстии, и вышел из автомойки. Моторы грузовика чихнули и замолчали окончательно. Ну ничего, ремонтные дроны сами его вытащат и подлатают. Он заслужил какую-нибудь медаль. Надо бы подобрать второй, который стоит одиноко на просторах долины, если его не расплавило молниями до состояния лужи.

Можно было бы не переодеваться в другой скаф, ведь запаса воздуха в нём было ещё на 12 часов, но что, если я тут застряну надолго? Всё равно придётся. Перекачивать воздух из одного тяжёлого скафа в другой нельзя – все трубки глубоко утоплены в сегменты брони. А я не мастер-инженер, чтобы на коленке разобрать высокотехнологичный костюм с экзоскелетом. Дроны тоже не владеют такой ювелирной точностью. И в их программу подобное тоже не входит.

– Ну ты и гений! – обругал я сам себя. Сколько раз мне надо попасть в безвыходное положение, чтобы всё учесть? Я мог бы попросить ЭфЭр сделать что-нибудь с этим. Проапгрейдить дронов, например, чтобы они меняли сегменты брони скафандра прямо на мне, как было в «Железном Человеке». Эх…

Зашёл в одну из кают, сейчас служащую складом припасов. Поднял с пола один из запасных скафандров и стал переодеваться, начиная с низа. Как можно быстрее вылез из костюма, задержал дыхание и напялил новый шлем, после чего уже всё остальное.

Ну, теперь я либо заражусь, либо нет.

Внезапно кольцо дало о себе знать лёгким покалыванием и зудом под пальцем. М-да, видимо, зараза так легко не сдалась автомойке. Однако как только в шлем пошла подача «свежего» воздуха, зуд прекратился.

Но надо будет потом пройти осмотр в медотсеке дредноута. Заодно спрошу ЭфЭр, сможет ли она восстановить медицинский искин ресурсами, полученными на этой планете.

Войдя в рубку, я сразу же сел за панелью и вывел логи бортового журнала. Меня интересовали записи разгрузки комбайнов.

Оказывается, роботы-шахтёры как раз разгружали очередную порцию руды и «биомассы» в хранилище корабля, и ограниченные, но довольно логичные мозги корабельного компа решили оставить оба комбайна в трюме до тех пор, пока не закончится буря.

До связи с ЭфЭр оставалось 6 часов. Если буря закончится до выхода планеты на дистанцию связи, ремонтные дроны поднимутся на крышу фрегата и попытаются восстановить антенну. Так как делать мне было больше нечего, я решил всё-таки вздремнуть

Вопреки ожиданиям, дохлый олень не почтил своим визитом мой сон. А жаль. Проклятая чёрная дыра пугала меня сильней.