Бесконечная чернота

Глава 8

Тревожный писк выдернул меня из объятий чёрной дыры. Это бортовой компьютер желал привлечь моё внимание. На экране отобразилась карта с долиной, полностью покрытая красным. Я подошёл к смотровому стеклу рубки и увидел ИХ.

Они стояли вокруг корабля. Застыли словно статуи. Тысячи мёртвых тел блестели гниющим мехом, мокрым от дождя, под утренними лучами солнца. Словно вся долина превратилась в живое море.

Я активировал камеры корабля вместе с увеличением.

Вот стая рысей, видимо, заразившихся спорами, которые я раскидал по лесу, когда спасался от погони. Вот целые ряды оленей, выглядящих не лучше того первого. Буквально впритирку к ним стояли на задних лапах монстры, похожие на огромных медведей. Хищники и травоядные, сейчас они были равны.

Звери задрали морды вверх, и даже отсюда я чувствовал их взгляды. Чего они хотели? Вернее, чего хотели паразиты, засевшие в телах этих бедных животных?

Вдруг зомби как по команде раскрыли рты, из которых показались уже знакомые мне чёрные отростки. Склизкие щупальца протянулись к фрегату, но звери не сдвинулись с места, лишь начали слегка покачиваться из стороны в сторону. Живое море пришло в движение. Паразиты словно пытались уловить признаки жизни внутри незнакомой металлической туши.

У меня возникло желание дать по этой кошмарной армии залп из корабельных турелей, но я подавил секундный порыв. Чёрт её знает, какая тут экосистема. Может, заражение в порядке вещей, и на популяции животных это не скажется. А тут прилетаю я и устраиваю геноцид зверей и паразитов.

Хотя какое мне дело до этой планеты? Чего мне её жалеть? Может, я, наоборот, сделаю доброе дело, если сожгу к чертям этот рассадник заразы?

Сложно сказать, что остановило меня. Возможно, ощущение превосходства. Ведь, находясь внутри огромного железного чудовища, я действительно мог выбрать, жить местным тварям или умереть. И пока от этого выбора не зависела собственная жизнь, можно было расслабиться. Да, это лучшее описание моего состояния.

Под потолком послышался треск помех, возвестивший о ремонте антенны.

– …сэр, вы слышите?

– Раз ты до меня достучалась, значит, антенну починили.

– Полагаю, её повредило молнией?

– Правильно полагаешь, Шерлок. С прогнозом погоды ты опоздала на несколько дней.

Я кратко рассказал ей о своих приключениях на планете.

– Простите…

Ей было не за что извиняться. Если бы я не устроил себе прогулки по лесу, то и лететь сломя голову к фрегату под аккомпанемент грохочущих молний не пришлось бы.

– Ничего. Как там наши дела?

– У меня есть хорошая новость и плохая, – порадовала меня ЭфЭр знанием людской психологии.

– Давай по порядку.

– Есть, сэр. Все работы, доступные с текущими ресурсами на дредноуте, закончены. Мне пришёл отчёт от роботов-шахтёров о результатах сканирования горных пород. Там присутствует жила с нужной нам рудой, включая минералы для восстановления гипердвигателя.

– Да, это определённо хорошая новость.

– Однако жила весьма бедная и находится довольно глубоко, из-за чего шахтёрам придётся разрабатывать её ещё два дня.

– И что? Воздуха у меня тут минимум на неделю.

– Это слишком опасно, сэр...

Ясно, ЭфЭр не хотела надолго оставлять меня сидеть на этой планете. Особенно после пересказанной мною истории о зомби и молниях. Боялась потерять.

Но весь транспорт дредноута, не считая его самого, управлялся вручную. Вернее, всё, что надо было сделать, это щёлкнуть парой тумблеров и нажать на пару кнопок, но даже ремонтные дроны не разобрались бы, просто отломав панель управления вместе со всем остальным. Поэтому моё скромное присутствие требовалось до самого конца полевых работ.

Можно было бы попробовать ненадолго телепортнуться на дредноут, но команду «на корабль», как и «на дредноут», кольцо в упор не понимало. Надеюсь, это лечится, поскольку у меня была одна задумка на будущее.

А пока придётся всё-таки припугнуть паразитов, чтобы не толпились около люка.

Я активировал турели фрегата на боках и под днищем, обозначил зону поражения и приказал компу стрелять во всё, что не я или наш транспорт.

Поискал камерами корабля потерянный мною вездеход и нашёл лишь то, что от него осталось. Корпус пострадал сильно, но не смертельно, а вот все «внутренности» сгорели или расплавились. Я видел это через его разбитое лобовое стекло.

В одной из кают лежали дополнительные боеприпасы для ускорителя и аккумулятор для излучателя. Электровинтовке теперь, конечно, нужен был ремонт, а вот обрез не пострадал. Проверил его и зарядил. Пошёл к люку и с некоторой опаской начал открывать, боясь, что на борт проскользнёт незамеченный фрегатом живой труп. Но всё обошлось, и суперкомбайны прогудели гравитаторами мимо меня, направляясь по своим делам. Перед закрытием я послал дронов за сгоревшим грузовиком.

Пока ждал их, водил винтовкой туда-сюда, рассматривая в прицел мёртвую армию, не собирающуюся уходить. Когда оба робота, держа в манипуляторах остов машины, затащили груз в трюм, трап втянулся, и стена-створка захлопнулась.

Хрена с два я выйду на эту планету в следующие дни.

– ЭфЭр, а на этом фрегате есть что-нибудь типа медкапсул? Пусть он и грузовой.

– Только сканеры для изучения руды, минералов и…

– И биомассы?

– Да, сэр.

– Чем я не биомасса?

– Эм…

– Путь просканирует меня. Это же безвредно?

– Насчёт этого можете не беспокоиться… – задумчивым тоном закончила она, будто не веря, что оно того стоит.

– К слову, сэр, на каждом корабле есть аптечка с обеззараживающими препаратами.

– И ты говоришь мне это только сейчас?!

– Я решила, что вы уже вкололи себе противовирусный препарат.

– Так…

Следуя указаниям ЭфЭр, я направился через весь фрегат в самый дальний отсек перед двигательным отделением – там был склад, куда с дредноута были перенесены некоторые важные вещи, включая дополнительные батареи. Вот там-то и обнаружились тщательно запаянные упаковки с долгохранящимися медикаментами. По словам помощницы, против сильного вируса они бы не помогли, а мощные сыворотки мог произвести только псевдоискин медотсека и только в самом медотсеке. Но мне хватило бы и того, что есть. Наверное.

В аптечке были инъекторы с иглами нехилого размера.

Чёрт, ненавижу уколы.

После внутривенного «обеззараживания» я выбросил мысли о заразе из головы.

Связь с ЭфЭр прервалась, но это было ожидаемо. Солнце снаружи вышло в зенит, море мертвецов никуда не делось, и я немного пострелял по ним, перехватив управление турелями, чтобы отпугнуть заражённых тварей от спешащих по своим делам роботов-шахтёров. Вернул бортовому компу власть над орудиями и пошёл спать. Как бы ни хотелось видеть тёмную бездну в очередной раз, но сейчас я реально устал. В основном физически – кольцо не спешило наделять меня бесконечной выносливостью, если вообще могло.

Почти мгновенно сознание улетело куда-то в неведомые дали.

***

Армада звёздных ульев неслась через всю галактику, ведомая яростью и страхом. Инстинкт подсказывал им, что для выживания нужно уничтожить агрессора, их кровного врага. Того, кто преследовал их веками, отнимая один мир за другим.

Вот она, крохотная точка чужого звездолёта, казавшаяся песчинкой в космической пустыне. Как может эта ничтожная крупица сгинувшей цивилизации преграждать путь Сверхъединому Разуму?

Но Великая Королева-мать знала, на что способна эта кроха. Прочувствовала на себе гибель тысячи миров, когда-то захваченных её дочерями по праву сильных. Их ментальные крики до сих пор отдавались эхом в её всеохватывающем сознании. Бездушному агрессору, существующему лишь ради разрушения, нет места на просторах Вселенной.

Звёздные ульи начали замедляться, выстраиваясь в боевой порядок. Огромные лепестки живых кораблей раскрывались, выпуская рой истребителей, которые разлетались по всей звёздной системе, дабы отрезать врагу пути отхода. Орудия отрицания жизни постепенно просыпались, наводясь на единственную точку.

Агрессор не отступал, не поворачивался к ним спиной. Возможно, прыжковая система холодного инопланетного корабля отказала, или то была отчаянная попытка дать отпор главным силам Королевы. Сейчас всё это не важно.

Ради процветания ульев Носитель артефакта должен умереть!

***

Из небытия меня вырвало чувство неясной тревоги. Я помнил первый сон, показавший мне чёрную дыру. Но то, что приснилось после, начисто стёрлось из памяти.

Два дня прошли без происшествий. Ни проникновения заражённых зверей на корабль, ни новых бурь. Роботы-шахтёры доверху загрузили хранилище фрегата добытой рудой, и вот мой «Кирпич» готовится взлететь с ненадолго приютившей нас планеты.

Я в последний раз окинул взглядом давно высохшую от дождя долину, стараясь не смотреть вниз. Пусть этот зелёный шарик запомнится мне своими пейзажами, а не его обитателями.

Вот за горой показался яркий диск местного жёлтого солнца, осветивший небо и верхушки деревьев своими лучами.

Раздался вибрирующий гул гравитаторов, и горизонт качнулся – корабль начал подниматься.

Прощай, планета-зомби.

***

Никогда не перестану любоваться открытым космосом. Эти мириады звёзд, скопления искорок,светящих сквозь холодную тьму, поднимают мне настроение, заставляют задуматься о чём-то возвышенном. О судьбе галактик и целой Вселенной. По сравнению с ней все насущные проблемы становятся мелочными.

Когда на дисплее показалась отметка главного корабля, я даже расстроился. Хотя, казалось бы, из-за чего? Я ведь планирую ещё долго бороздить космос. Моё путешествие не заканчивается на одной планете.

«Энкеладус», тем не менее, завораживал не хуже космоса.

Тёмно-серый угловатый силуэт дредноута, напоминавшего гигантский катамаран, внушал благоговейный трепет. Длинные монументальные конструкции с двумя главными орудиями на концах угрожающе выдавались вперёд словно бивни старого мамонта.

Бездонная пасть грузового отсека уже раскрывалась, готовясь принять на борт мой фрегат.

Нас встречала делегация из десяти ремонтных дронов, на одном из которых был смонтирован терминал удалённого доступа для ЭфЭр. Умно. Я что-то не додумался обеспечить моей помощнице подобный транспорт. Теперь она могла следить за всеми работами «лично».

– Рада снова видеть вас на борту, сэр, – донеслось из динамиков этого дрона.

– И тебе не хворать, – ответил я и проследовал за модернизированным роботом к выходу из грузового отсека, пока остальные дроны помогали с разгрузкой фрегата.

– Как у вас тут?

– С кораблём всё в порядке, капитан. Насколько это возможно. Теперь, с ресурсами, привезёнными вами, я начну полноценный ремонт всех систем корабля. Завод по переработке руды готов принять груз шахтёрских комплексов, после чего промышленные синтезаторы начнут производить все нужные материалы и детали. Сроки окончания ремонта станут известны после анализа добытой руды и биомассы.

– Окей. Скажешь, когда разберёшься.

– Есть, сэр.

– Кстати, насчёт биомассы, то есть растений и семян…

Собрать-то собрал, а сажать кто будет?

– Не беспокойтесь, капитан, – словно прочла мои мысли ЭфЭр, – в псевдоискин техобслуживания заложены алгоритмы посадки и выращивания растений. Отсек оранжереи полностью восстановлен и ждёт ввоз полученных с планеты культур.

– Вот и замечательно.

Дальнейший путь до капитанской каюты мы провели в молчании, пока мне в голову не пришла одна мысль.

– Слушай, ЭфЭр.

– Слушаю, сэр.

– А ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Простите?

– Ну, например, про то, сколько вы с предыдущим капитаном повидали цивилизаций? Это же твоямиссия – искать жизнь во Вселенной? Неужели за тыщу лет вы никого не встретили?

– Если не считать вашу родную цивилизацию, нами были обнаружены две.

– Ну-ка, ну-ка.

– Первая являлась насекомовидной расой, которую…

– Ну ты продолжай.

– Которую в течение ста двадцати лет истреблял мой прошлый владелец. Я до сих пор не могу понять его логику в отношении той расы. Он даже не пытался вступить в переговоры, с невероятным упорством продолжая искать и уничтожать планеты, населённые теми насекомыми. И это при том, что они находились в нескольких галактиках отсюда. Мы узнали, что насекомые за всё время так и не освоили технологию сверхсветовых перемещений, поэтому они не представляли угрозы для населённых другими расами миров. Думаю, этой цивилизации больше не существует. Или они продолжают жить где-то далеко от нас.

– Ясно, а что вторая?

– Второй встреченной нами цивилизацией, вышедшей в космос, были гуманоиды, отличавшиеся синим цветом кожи и хрупким телосложением. Если сравнить их и расу предыдущего капитана, то вы по размеру и силе где-то посередине.

– Спасибо за комплимент, наверное.

– Пожалуйста, сэр. Эта цивилизация хоть и освоила сверхсветовые межзвёздные путешествия, но на момент нашего «знакомства» не покидала ближайшие к ней звёздные системы. Надо полагать, пока их устраивает такое положение дел.

– Если мы всё же встретимся с ними, то сможем отбиться?

– Сложный вопрос, капитан. Главные электромагнитные орудия корабля способны уничтожить планету среднего класса несколькими десятками залпов. Но я не уверена, что они смогут пробить все виды защитных полей, если мы вступим в открытое противостояние с любой из межзвёздных цивилизаций. К тому же интервалы между залпами и скорость поворота корпуса сильно ограничивают ведение огня и секторы обстрела. Истребители призваны компенсировать этот недостаток. Однако наша технология искажения гравитации, по моему скромному мнению, является самой совершенной по части защиты.

– Как обнадёживает.

Значит, в худшем случае мы сможем хотя бы удрать.

***

Следующие несколько дней, пока ЭфЭр занималась ремонтом дредноута, я провёл, разбирая ворох файлов предыдущего капитана. Хотя это занятие мне быстро надоело. Даже с отличным переводом моей помощницы отчёты в бортжурнале и записи в дневнике этого сбрендившего психа казались страшной нудятиной. Будто их писала машина.

Чёрт знает, что было у него на уме в начале путешествия и в конце. А может, он не спешил делиться самыми сокровенными мыслями с цифровым носителем. Я, наверное, вообще не буду вести дневник. Или начну что-нибудь надиктовывать моей «автоответчице». Посмотрим. Не к спеху.

Кончать жизнь самоубийством я точно не хотел и собирался жить минимум до схлопывания Вселенной, если это вообще произойдёт.

Восстановленный псевдоискин медотсека провёл обследование и выдал диагноз – полностью здоров. Слова, которые не ожидаешь услышать после тридцати лет не очень хорошей жизни, хех.

Теперь для полного счастья не хватало только вкусной еды. Ну и ещё какой-нибудь музыки, желательно из моих плейлистов… Эх.

***

И вот, наконец, настал день, когда всё на дредноуте было отремонтировано и готово к бою… тьфу, к полёту.

– Ну что, ЭфЭр.

– Да, сэр?

– Пора нам лететь ко мне домой.

Она на секунду зависла и с робкими нотками в динамиках спросила:

– Вы же не собираетесь бросить меня… то есть корабль и остаться на родной планете?

– А ты бы запретила?

– Нет, сэр…

Перед ответом я немного подумал. Этот корабль уже подарил мне мечту. Пусть я считал его большой игрушкой, каким-то мифическим образом попавшей в мои руки, но отказываться от подобного шанса не хотел.

– Не бойся, не собираюсь. Говорил или нет? Я планирую продолжить твою миссию по поиску жизни во Вселенной.

– Поняла. Спасибо вам. Запускаю гипердвигатель.

Слабая вибрация пробежалась по кораблю, я почти не ощущал её сквозь сапоги скафандра, надетого на всякий случай. ЭфЭр всё ещё соблюдала строжайшие меры безопасности.

– Начинаю отсчёт. До прыжка десять секунд.

Я уселся в капитанском кресле и застегнул ремни.

– …девять, восемь…

До сих пор не верится.

– …семь, шесть…

К вибрации прибавился нарастающий гул – генераторы защитных полей выходили на полную мощность.

– …пять, четыре…

Ещё немного, и корабль пошлёт законы физики куда подальше.

– …три, две…

Вот оно – сейчас я стану свидетелем великого действа! Увижу то, чем грезят фантасты!

– …одна…

– Поехали! – не выдержал я.

Внезапно весь шум резко оборвался, повисла оглушительная тишина.

Космос в обзорных экранах подёрнулся синей дымкой, и звёзды понеслись нам навстречу.

Прыжок в гиперпространство не сопровождался ни тряской, ни необычными ощущениями, потому что внутри защитного поля с кораблём ничего и не происходило. Он словно замер на месте, и лишь вид снаружи говорил о том, что мы движемся быстрее скорости света. Кажется, что-то подобное пророчили варп-двигателю, но дальше обсуждений на Земле дело не зашло.

Что ж, немного разочаровывающе. Думал, зрелище будет грандиозней. Возможно, мои ожидания были слишком завышены.

Тишину нарушил голос главного искина:

– Точка входа в гиперпространство – безымянная звёздная система, галактика NGC 59 созвездия «Кит», край группы «Скульптор». До системы под названием «Солнечная» в галактике «Млечный Путь» понадобится совершить три прыжка на максимальную дистанцию с перерывами на охлаждение и техобслуживание гиперпривода. Весь путь займёт ориентировочно 12 дней.

– Ага. Ладно, ЭфЭр, я пойду лягу. А ты мониторь и буди, если что.

– Есть, сэр.

Перед сном мне вспомнилась ещё одна песня.

Корабль двигался со сверхсветовой скоростью.

Я стоял у широкого окна капитанской каюты, не в силах оторвать взгляд от бескрайнего космоса, чьи звёзды слились в сплошные белые полосы за пределами защитных полей, и тихонько напевал:

– И снится нам не рокот космодрома, не эта ледяная синева. А снится нам трава, трава у дома. Зелёная, зелёная трава.

«Трава у дома» Аранжировка группы «Земляне».Песня Владимира Мигули.Оригинальный текст Анатолия Поперечного.