Бесконечный бег 2

Глава 13. Космопорт

С первыми лучами солнца наконец-то хорошо удалось рассмотреть местность. Здесь, в отличие от степи на севере, место вездесущего ковыля занял песок.

Кофейная — хотя правильнее будет сказать «рабская» — Ферма, располагалась километрах в ста от восточного берега Каспия. Вокруг, сколько хватало глаз, простирался либо песок, покрытый одинокими кустиками не выше ладони, либо пятна голой земли, поросшей редким ковылем.

Такое впечатление, что степь основательно посыпали песочком вперемешку с грязно-серым пеплом. Словно обильная перхоть на неухоженной, с залысинами и реденькими волосами, голове…

— Ну и бред же в голову лезет, — сильно тряхнув головой в бесполезной попытке отогнать сонливость, всмотрелся вдаль.

От прежнего восхищения, которое принес рассвет, осталась только усталость. Нервное перенапряжение, в котором проходили все эти дни, уже сказывалось на разуме и теле. Необходим отдых.

Но сначала стоит догнать беглецов.

Где можно назначить встречу в голой степи? Если ты не родился и не вырос в этих местах, то без навигатора — нигде. Обширные коричневые скалы за горизонтом не считаем — это только кажется, что они близко.

Песчаная поземка очень надежно, а главное — быстро, заметала все ночные следы.

Однако я пообещал Тине, что найду их на рассвете сам. И нашел. Это было не сложно, имея такой протез как «Рука Сета» с примечательным большим пальцем.

Мысль поставить на Мауса метку оказалась весьма удачной.

Хотя и так бы нашел — все же кое-чему Наставник меня обучил. Ну разве что поплутал немного, выискивая следы. Просто чуть дольше.

Небо стремительно светлело, заливая все вокруг оранжевыми лучами восходящего солнца. Ночь помогла людям, скрыв от наблюдателей. Но все равно не очень понятно, как сопротивленцы умудрились уйти из охраняемого лагеря Фермы по ровной как доска пустоши и при этом не посадить себе на хвост погоню из боевиков с высокотехнологичным оборудованием.

Неужели дурацкий план рабов сработал? Не особо верится. Возможно, им просто дали уйти? Например, для того чтобы чуть позже накрыть еще и тех, кто помогал беглецам извне?

Ну или же, что вероятно, смерть Мудреца оказалась гораздо более важной потерей для Кофейной Фермы, чем могло показаться. Но! Они ведь не знали, что его убьют. Да я сам этого не знал, в конце концов! Поэтому стоит держаться настороже.

Чтобы догнать их, мне понадобился весь остаток ночи и два часа после рассвета — не такое уж большое расстояние успели преодолеть беглецы. Впрочем, не даром говорят, что скорость любой группы равна скорости ее самого медленного участника. В случае с группой Тины, это оказались дети — Маус и еще одна маленькая девочка, которую взрослые несли на себе, то и дело передавая друг другу.

Судя по всему, кто-то из беглецов определенно обладал некоторыми навыками и познаниями в маскировке. Но если пустить на поиски дрон с инфракрасной камерой, то с воздуха найти их будет легко. Бегущая группа примерно из двадцати разумных все же не обладала свойствами подавлять электронные средства разведки или укрываться от них. В отличие от моего плаща и модуля «Тень», которые умудрялись создавать иллюзию для сторонних наблюдателей, включая электронику.

А когда солнце взойдет высоко, будет совсем плохо, потому что издалека нас сложно не заметить на ровной как стол степи.

Однако пока Нейро не улавливал никаких средств слежения.

Группа очень споро двигалась, все дальше удаляясь от моей личной цели — Лас-Капчагоса. Город остался километрах в пятнадцати юго-западнее, а мы направлялись на восток, вглубь пустошей и прочь от моря.

Какое-то время бежал рядом с ними, обгоняя отстающих. Оказалось, что оставшиеся 25 % динамической маскировки вполне способны обмануть человека. Я спокойно бежал рядом и ждал, пока меня обнаружат. Стало даже интересно, как долго это может продолжаться?.. Какие же они все-таки невнимательные…

Обнаружили только через полчаса, фактически случайно, когда девушка, которую я как раз огибал, споткнулась и почти наступила мне на ногу, задев локтем.

— Ой… Прос…ти, — растерянно сказала она, тяжело дыша на бегу.

— Ничего страшного. Держись! — подбодрил ее, чтоб сбить с толку.

Пока она соображала, откуда тут взялся этот наглый малознакомый парень, как ни в чем не бывало рванул в сторону местной предводительницы.

— Догнал все-таки, — спокойно констатировала Тина, лишь немного скосив глаза в мою сторону.

Девушка бежала впереди всех, очень бодренько, и при этом грамотно дыша. Негромко отдала команду замедлить ход, команду передали дальше, и вскоре вся группа уже шла сперва быстрым, а потом и медленным шагом.

— Ты сомневалась? — похоже, тут были не совсем простые люди, так как они все же не свалились при таком темпе бега, да еще ребенка несли поочередно. Более того, у них даже имелось боковое охранение, точнее, разведка. — Почему машину не взяли?

— По плану, — Тина как-то по-особенному дышала, делая паузы между обрывками фраз, но говорить ей это не помешало, — мы должны пройти через особое место. Машина помешает. Предлагаю тебе зайти с нами. А там уже расстанемся.

— Это надежный путь? — порой лучше перестраховаться, чем оказаться в безвыходной ситуации.

— Способ уникальный. Погоня точно потеряет след.

С вероятностью в 80 % это будет одна из сквозных локаций района

Вероятность уйти от погони в таком случае близка к 100 %

Метод проникновения в локацию не определен

— Какой способ? — решил уточнить, и заодно поддержать беседу. Высказывать предположение помощника не стал, дабы не нервировать лишний раз людей.

— Пойдешь с нами — увидишь, а не пойдешь — то и знать тебе не нужно, — Тина была категорична.

Признаться, девушка смогла меня заинтриговать. Взять Мауса и срулить отсюда не проблема, угрозы от группы не ощущалось. Так почему бы не пойти с ними? Узнать еще один способ, как снять погоню с хвоста — очень полезно.

— Хорошо, я пойду, если ты уверена, что это сработает.

Если бы Тина сейчас сказала что-то вроде «гарантирую», я бы, наверное, развернулся и ушел. Но она лишь пожала плечами:

— Накладки и случайности всегда возможны, но мы не стали бы выбирать ненадежный вариант. Его предложили те, кто поможет нам скрыться — Темные Геймеры.

— Что? — от услышанного едва не споткнулся, сильно замедлившись. Мифические Темные Геймеры? Помогают этим клоунам сбежать с Фермы?! …Блин, обещал же не называть их клоунами. Пофиг.

— Давай, поднажми, и ты все увидишь. Ребятки, ускорились!

Еще около получаса мы снова бежали, изредка переходя на шаг, только теперь забирая немного южнее. Маус нашел меня где-то в середине этого бега, и молча пристроился рядом.

Молодец парень. Вижу, что ему тяжело, но не жалуется. Да еще умудряется сочувственно смотреть на мою левую ногу. Эх, жаль, что он слишком добрый для настоящего воина… Воспитать бы его по заветам Чолбона, да только из меня и ученик вышел так себе, а какой будет учитель?!

Наконец, когда солнце уже поднялось высоко, и в степи стало жарко, один из бегущих отдельно от отряда замахал рукой.

— К нему! — махнула рукой Тина.

— Нашел! Есть сигнал, — с одышкой от напряжения поведал сигнальщик, глядя в квадратик простенького навигатора или сканера.

Или не простенького? Мельком глянув на экран, не увидел там ничего знакомого, кроме линий и зеленого цвета. Однако Тине и другим было все понятно.

Сопротивленец поставил прямо на песок какую-то шайбу, со щелчком активировав ее. Получившийся треножник в виде полусферы на тонких ножках начал вибрировать, постепенно наращивая частоту.

— Отойдите на пять шагов все, — скомандовал «сигнальщик». Мы отступили, образовав плотный круг и с интересом наблюдая за процессом.

«Нейро, что это?»

Нет информации

Предмет внезапно с визгом вкрутился в землю. Песок под ногами задрожал, а затем все стихло.

— Подкоп что ли делает?! — Маус с детской непосредственностью вдруг прижался ко мне, обняв за руку, и просунул голову под локоть, с восторгом уставившись на свежую дыру с осыпающимся по краям песком.

— Да ну, какой подкоп, дырочка то малюсенькая, — возразил ему рядом стоящий парень примерно моего возраста. Кажется, я даже видел его пару раз в охране Тины.

— Тихо! — Давид поднял руку, призывая всех к спокойствию. — Ждем.

— Может, лечь? — тихонько обратился к людям, с сомнением оглядывая небо.

Дронов не наблюдается

Ох, друг мой Нейро, как же мне не хватало тебя!

Взаимно

Внезапно совершенно беззвучно на месте дыры в песке возникла и стала расти лужа, похожая на огромный мыльный пузырь. Земля снова задрожала, а по «мокрой» поверхности пузыря скользнули размытые цветные пятна.

Фиксирую повышенное содержание Энергона!

Объект опознан: одноразовый артефакт «Черный ход».

«Черный ход»: предмет из наград р-гейм Терминала.

Создает дополнительный, неограниченный количеством людей вход в р-гейм локацию из любого места, если расстояние до приемлемой для проникновения части не превышает 99 метров.

Работает только с активными локациями, обладающими необходимым запасом нанитов.

— Ничоси! — вполголоса, стараясь чтобы голос не разносился по всей степи, воскликнул Маус. — Вход в локацию! Вау, вот это да!

Похоже, он получил от своей Шанти то же сообщение, что и я от Нейро. Надо будет ему сказать, чтобы был осторожнее и не комментировал вслух поступающую от нейросети информацию.

Но не он один оживился — люди зашевелились, перешептываясь и обмениваясь комментариями.

— Тихо! — Тина подняла руку. — Все внимание! Подходим по одному и ногами вперед прыгаем сквозь мембрану! Это дополнительный вход в очень популярную р-гейм зону! Поэтому не удивляйтесь тому, что там увидите! Не паникуйте, там обязательная безопасная зона! И не волнуйтесь, вы не упадете, это как… как… — она замялась, подбирая слова. И тут снова вылез из-под моей руки Маус:

— Как труба в аквапарке?!

— Скорее, как спасательная кишка, по которой из высоток при пожаре эвакуируют, — рассудительно проговорил «сигнальщик», поправляя ремень своего автомата.

— Иди первым, — обратился к нему Давид. — Мы выждем минуту.

К сожалению, зайти в р-гейм локацию можно только целиком, а то заглянуть бы туда, посмотреть, что и как, а потом уж лезть. Ну да ладно.

— Понял! — оттолкнувшись, он ногами вперед вошел в лужу, немного под углом к земле, только песок взлетел над радужной пленкой.

Вскоре мы уже все храбро попрыгали внутрь. Пусть некоторые и закрывали глаза от страха, но никто не пикнул. Хм, ладно. Отважные клоу… сопротивленцы, что ж…

Стоило мне пролететь сквозь радужную пленку, и какая-то сила подхватила тело, плавно приземляя на узкую транспортную ленту.

Мы оказались в тоннеле, который, казалось, невозможно проложить за пять минут: стены из светящихся ячеек, движущийся пол, аккуратный сводчатый потолок, крепко запертые шлюзовые двери вдоль одной стороны. Я даже растерялся. Сложно было поверить, что это все иллюзия. Дополненная реальность была настолько крутой, что многие ахали, увидев это великолепие.

— Йахуууу! Та-дааам! — ну и без восторженных воплей Мауса конечно не обошлось. Блин, ребенок же. Капец, я только начал осознавать, с кем связался.

Никаких сообщений от Сети почему-то пока не поступало.

Впереди загорелось большое овальное отверстие, в которое нас и доставляла транспортная лента одного за другим.

Оказались мы в какой-то галерее, одна стена которой была сплошной и изогнутой, а все остальное — из прозрачных шестигранных ячеек-окон. Тут же находились длинные ажурные скамьи и сиденья с мягким покрытием, а у дальней изогнутой стены — непонятные статуи. Приятный свет, чистота, тишина, все поверхности и предметы с мягкими, плавными очертаниями.

Пахнет странно… Точнее — никак не пахнет. Просто воздух без единой примеси. Наверное, именно так пахнет стерильность.

Люди сходили с движущейся поверхности, и многие из них сразу валились без сил на прохладный пол. Всем требовался срочный отдых.

Описание меня здорово впечатлило. Особенно пониженный шанс «окончательной смерти», чтобы это ни значило, и «торговые зоны».

Кажется, теперь понимаю, почему рядом возник и стремительно развивается новый город Лас-Капчагос, несмотря на бедную почву и не особо приятный климат. Здесь не только зверская жара летом и такой же мороз зимой, но еще и ветер, и частые сильные бури — песчаные и снежные.

Однако наличие такой огромной, богатой и доступной локации все меняет!

Социальные локации типа «Космопорта», да еще без лимита по времени нахождения, чрезвычайно удобны для прокачки. Это само по себе привлекает много народа. А еще и торговая зона, которая дает огромные преимущества! Плюс оставшаяся с имперских времен хорошая дорога, по которой я путешествовал с Караваном, тоже значит немало.

Неудивительно, что люди стекаются сюда со всех сторон. Уверен, что за право контроля над локацией велись нешуточные бои.

Да, здесь однозначно много «вкусного» и стоило бы чуть-чуть задержаться.

Ну вот, так и думал — без контроля не обошлось.

Между тем, я не один получил описание локации. В группе явно проявилось четверо человек с активированными р-гейм аккаунтами — я понял это по обрывкам долетевших до меня слов, когда лидеры собрались в кружок и что-то быстро обсудили.

Остальные отдыхали, просто лежа на полу, а те, кто повыносливее, принялись осматриваться.

Маус тут же рухнул на одну из скамеек и с театральным стоном растянулся, глядя в потолок и раскинув голые руки и ноги во все стороны.

Я только хмыкнул — подумаешь, бежали несколько часов, Наставник наверняка и похлеще ему нагрузки давал — и продолжил осматриваться вокруг.

Скамья, кстати, была немного странная, как по мне: вся такая изогнутая и дырявая, как будто ее гнули из мягкого кружева с абстрактным рисунком, и только потом она затвердела. Цвет слоновой кости плавно перетекал в жемчужно-синий. Короче говоря, очень странно и красиво.

Но больше всего мое внимание привлекали статуи. Две крайние напоминали людей в вычурных доспехах, с опущенными головами в шлемах и со скрещенными за спиной руками. Между ними располагался механизм на подобие широкого паука высотой с собаку, с восемью металлическими ногами и круглыми окнами-глазами по всему радиусы «головы».

Пристально всмотревшись в одну из фигур, получил информацию, как обычно и бывает внутри локаций:

Я хмыкнул и сказал Маусу, кивнув ему на андроидов:

— Прочитай описание. Что понял?

Пацан сел, издал удивлённый звук и хотел было уже броситься к роботам, но я успел поймать его за ворот старенькой футболки:

— Стой, электровеник! На вопрос ответь. Что ты понял?

— Да это же настоящий андроид! Пусти!

Я отпустил, махнув рукой. Казалось, многочасовой бег по ночной степи должен вконец вымотать пацана, но пяти минут отдыха ему хватило, чтобы снова начать активно интересоваться миром.

И кажется, он не понял, что vr-проекция — это виртуальная КОПИЯ где-то существующего объекта. Может быть, чуть измененного, но тем не менее реального. Ну и отсюда сразу вопрос: где и когда был скопирован такой объект?..

— Ну, и что ты намерен делать? — пока я задумчиво смотрел вслед Маусу, который уже во всю крутился вокруг фабриканта и интересом наблюдал, как тот активируется, поднимая голову и выпрямляя руки, Тина решила подкатить ко мне с вопросами.

— Ты можешь мне сказать, куда собрался тащить мальчишку?

— Нет, — объяснять сопротивленцам что-либо не входило в мои планы.

— Я очень сомневаюсь, что тебе можно доверить ребенка, которому даже двенадцати лет не исполнилось! — она с сомнением посмотрела на пацана, который в данный момент присел на корточки и жадно разглядывал ногу первого в своей жизни робота-андроида.

Мое пожатие плечами нисколько ее не смутило.

— Мальчику будет небезопасно с тобой! — строго сказала девушка.

Мрак и слезы, какая же она настырная зануда!

— Это будет куда безопаснее, чем идти с вами под крыло к Темным! — может, мой ответ и был излишне горяч, но на самом деле у меня нет неприязни к Геймерам. Ни к Светлым, ни к Темным. Но отдавать им парня, на которого у меня уже свои виды?! Да вот хрена лысого.

— Они уже неоднократно нам помогали и доказали, что они наши друзья! — девушка не желала сдаваться, и, думаю, только мой более высокий уровень — пятый против их первых и вторых, — удерживал ее от решительных действий.

— Но не мои ведь! — разговор определенно затянулся и начал тяготить. — Давай уже закончим и расстанемся по-хорошему. Я вам благодарен, но…

Андроид что-то сказал Маусу синтетическим голосом, и этот момент перед ними внезапно появился забавный хищный зверек, сильно напоминающий питомца.

Парень едва не завизжал от радости, увидев такие дела, и быстро заговорил, попеременно обращаясь то к андроиду, то к зверьку.

Все больше он снова напоминал того Микки-Мауса, который как сверкающий электровеник носился по Теплице и вопил «Азаза!».

Пока же он разбирался со своим петом, я разбирался с Тиной.

— Ты сделаешь из него такого же убийцу, как ты сам! — наступала она на меня. — А он не такой! Он очень добрый и талантливый парень, он художник! Ему надо учиться! Ему нужен безопасный дом! Оставь его с нами, мы отведем в хорошее место!

Ммм, что?.. Художник? Это она про Максима? Черт возьми, неужели парень окажется еще более непригодным к бою, чем я предполагал?! Художник, надо же…

Хотя… А ведь это интересно!

На секунду даже испытал острый приступ зависти — иногда мечтал поразить всех чем-нибудь этаким. Ну там, красиво спеть, толкнуть речь или написать что-то сногсшибательное! Подростковая ерунда, короче говоря. Не стоит внимания.

Толку-то сегодня с художников?..

Впрочем, пацан имеет право заниматься чем хочет. Быть может, он будущий великий мастер, а я тут палки в колеса собираюсь ставить?! Нехорошо. У меня ведь нет права портить его и без того несладкую жизнь и как-то переиначивать судьбу.

Но художник?! Мрак и пепел… Надо будет хорошо это обдумать позже.

— Послушай, — мы находились на площадке, которая точно была безопасной. «Зеленая зона», одно слово. — В отличие от тебя, я могу найти его родителей. И найду! Все-таки мы и правда родственники.

Тина с сомнением посмотрела на меня, перевела взгляд на пацана и поманила его:

— Маус, это правда? И ты точно хочешь идти с этим человеком неизвестно куда?..

Пацан глянул на нее как на идиотку, и звонко, так что голос отразился от стеновых панелей и запрыгал мячиком по галерее, ответил:

— Конечно! Он же сказал, что я его брат! — и отвернулся к своему пету.

— Ну, смотри…

Тут к нам подошел Давид.

— Система дает нашим р-геймерам полную безопасность и анонимность на три часа, чтобы можно было отдохнуть. Надо поспать, перекусить… Из еды только галеты и вода, но в торговой зоне можно добыть что-то более приличное.

Я подумал, что у меня из-за повышенной сложности, которая «навсегда», как выразился Патриарх, никакой зеленой зоны не предвидится. Меня выпнут отсюда те самые андроиды, что неподвижно стоят вдоль стены, словно статуи.

Но Нейро был другого мнения:

«Зеленая зона» в данном случае обеспечивается не только артефактом Черный ход, но и спецификой локации.

Торговые галереи, залы ожидания и парки отдыха обладают перманентным статусом безопасной зоны, пребывать в которых можно неограниченное количество времени

Однако за это взымается плата в кредитах

Маус встрепенулся, отвлекшись от мангуста, но совсем не из-за слова «еда», как я сперва подумал. Похоже, он получил от своей нейросети копию моего сообщения и тут же побежал к панорамному окну галереи:

— У-у! Так это космическая база! Ва-а! Да-а!!! Майк! Тина! Смотрите!

Подойдя к соседнему отсеку, чтобы не толкаться, сквозь ячейки увидел внизу обширное круглое нечто, отдалённо напоминающее гигантский, слегка помятый блин серебристого цвета на фоне черной космической глубины, частично заполненной огнями.

В дырках «блина» там и тут торчали округло-острые носы, кажется, космических челноков, выдавая в них своеобразные космические доки или же стартовые платформы.

За окном вдалеке виднелись еще такие же галереи, как наша, а огромная стена справа внизу оказалась куском здания космопорта.

Нечеловеческая архитектура — ни одной прямой линии, ни единой протяженной плоскости, все такое округлое, волнистое и в дырках.

— Мы что, правда в космосе? — Маус, как и многие другие, был совершенно заворожен этой красотой, глаза его горели, и в них отражались огни.

Да уж. Только что были на Земле, и вдруг бац! — и космическая станция! Как бы совсем не слететь с катушек… А способ? Прыгнуть в какую-то яму, чтобы оказаться на орбите… Мертвая дивизия и вечно пьяный прапор! Как вообще тут можно остаться нормальным?!

— Это очень популярная локация «Космопорт», — Тина, оказавшаяся рядом, с важным видом всезнайки решила просветить Максима. — Это не совсем космос, всего лишь кусочек закапсулированного пространства.

Спрашивать о том, с чего она решила, что можно безопасно уйти через популярную (!) локацию, благоразумно не стал. Если у них имелся и каким-то образом сохранился артефакт для входа сюда, значит должен быть и способ выхода. Стоило бы узнать этот способ, но осторожно.

А вот следующая фраза Тины меня заинтересовала:

— Поэтому никто и не рискует опустошать местный Нано-Сад полностью…

— Нано-Сад? Это что еще за диковинка?

— Это место, где стоят Ульи нанитов. Выглядят как кристаллические деревья, внутри которых растут и развиваются наниты всех типов. Очень хорошо охраняется силами самой локации, да еще клановые бойцы взяли его под опеку.

— Умно, — оценил я. — И что? Типа, боятся остаться в вакууме?

— Никто не может гарантировать, что этого не произойдет, — девушка пожала плечами, выискивая что-то в стороне от основного отряда.

Интересное у нее все же видение механизма образования локаций! Я бы конечно мог ей пояснить за дополненную реальность, но промолчал. Мы с Маусом знаем правду, и этого достаточно.

Логика в таком взгляде на локацию все же была: стоит начисто выбрать весь Энергон, как та не просто истощится, как Завод возле Патры, а может схлопнуться, оставив незадачливых добытчиков в вакууме и возможности как-то спастись.

Ну я-то уверен, что весь этот космос — просто иллюзия дополненной реальности, но точно утверждать не берусь. Нас учили, что все, что может быть обеспечено с помощью реального рельефа местности, погоды, природного излучения и физических объектов при помощи легкой обработки и иллюзий, будет сделано в р-гейм локациях именно так. Не представляю, как и зачем тут вакуум, но если космос за стеклом реален, то не стоит с этим шутить.

— Ты действительно решил уйти? — задумчиво поинтересовалась Тина. Я даже уловил в ее голосе нотки сожаления.

— Мы решили, — пришлось намекнуть ей, что я не один, выделив голосом первое слово. — И да. Нам с вами не по пути.

— Что ж, удачи тогда.

— Взаимно.

Тина отошла к своим, а я, постояв еще пару минут, все же оторвался от созерцания космоса и странной архитектуры космопорта и позвал Мауса:

— Эй, мелкий, хватит мучить андроидов. Пошли.

Пора заняться шопингом! В Теплице торговой зоны никогда не было, нам только рассказывали о теоретической возможности, поэтому будет чрезвычайно интересно ее посетить. Тем более, что мне есть чем платить.

— Я не мелкий! — пацан скорчил недовольную мордаху, да такую потешную, что я обомлел. — Гоу, браза! — на миг в его голосе мне почудились озорные нотки, почти как тогда на дамбе. — Есть хочу. А тут есть газировка? Хочу газировку!

— Найдем.

Уже за поворотом от зала отдыха нам повстречались витрины небольшого торгового центра. Хотя и выглядел он как-то непривычно: вместо витрин — округлые вращающиеся диски, вместо ступенек у входной группы — странный опять же кружевной пандус, вместо двери — двустворчатая раковина с множеством отверстий. Пожалуй, даже не удивлюсь, если случайно увижу здесь в продаже кружевные бронелифчики!

— Зайдем?! — пацан с восхищением разглядывал яркую витрину-диск с какими-то баночками, кубиками и объемной рекламой непонятно чего, и едва сдерживался, чтобы не рвануть туда.

— Да, только веди себя сдержанно, — мне хватило мгновения, чтобы увидеть внутри каких-то персонажей, отдаленно похожих на людей. Не хотелось бы повстречаться с живыми игроками раньше времени…

— Инопланетяне! — кажется, восторгу Мауса не было предела. — Ой… — Он сжался и испуганно покосился на меня. — Я тихонечко!

— Хорошо, — активировав планшет, перевел парню сотню кредитов. — Денег у нас немного, так что трать с умом.

На самом деле игровые кредиты раньше я только получал, за задания, а потратить было негде. Но пусть парень привыкает к ответственности.

— Спасибо! — на этом Маус умчался вперед, умудряясь лавировать между стендами, прилавками и vr-копиями людей и инопланетян, и одновременно рассматривать все подряд.

Почему-то в кино матери в таких случаях всегда говорили детям «не уходи далеко», но я только озадаченно почесал затылок и пошел сам рассматривать все это великолепие.

Долго искать газировку не пришлось.

Внутри торгового центра было несколько отдельных торговых точек, совершенно неописуемых форм. Все вместе эти киоски или прилавки больше напоминали коллекцию абстрактных кружев, плавающих в море, чем торговый центр. Ни одного похожего, ничего прямого и острого, все красиво и малопонятно.

И между ними всюду яркими рыбками сновали гуманоиды. Многие в странных незнакомых одеждах диких расцветок, а некоторые в обычных рубашках и джинсах.

Мимо меня прошла тетка, вроде бы человек, но какая-то вся вытянутая, будто ненастоящая, а на плечах у нее — красная хрень типа манто. Манто шевелило стрекалами, из-за чего тетка походила на актинию с торчащей головой. Было от чего растеряться.

Кроме нас здесь не оказалось ни одного рейвера, чему я был только рад.

Быть может, из-за специфики артефакта мы временно оказались в индивидуальной зоне, так называемом «инстансе». А может, все проще: точка подключения «Черного хода» располагалась далеко от центральной локации с ее торговыми центрами и зонами отдыха, вот мы и не пересеклись с другими р-геймерами. Пока что.

Все это было нам на руку — меня здорово напрягала идея, что питомца Мауса могут запомнить и потом опознать. Говоруна не призывал по той же причине, хотя и соскучился по наглой птице.

Как ни странно, но, несмотря на внешнюю экзотику, часть лавочек торговала вполне себе земными вещами, которые могут потребоваться обычному туристу, путешествующему с комфортом. На некоторых витринах можно было увидеть пакетики с сушеной рыбой, чипсами и сухариками, «доширак» и орешки, шоколадки и мороженое, сувениры из ракушек и мячики для рук, зеркальца и расчески, портмоне и замочки, блокноты и ручки… Перечислять можно до бесконечности.

Ну и конечно можно было найти самую разную газировку — колу и фанту, байкал и тархун, буратино и редбуллз… Вот только стоила 0,3 бутылочка «Байкала» или «Колы» ровно 99 кредитов. Мрак и песок! За что такие деньги?

А хотя…

— Здравствуйте, э-э… Дайте мне две бутылки вот этого.

За прилавком стоял андроид, которого наконец-то получилось рассмотреть вблизи.

Весь он был из какого-то желтоватого материала с металлическим отблеском, с головы до ног покрытый мелким растительным орнаментом. Вместо лица имелась маска без отверстий, вытянутая вверх наподобие щитка, так что издалека казалось, как будто это вычурный рыцарский шлем.

— С вашего счета списано 198 кредитов. Приятных покупок, — вежливо ответил фабрикант синтетическим голосом, передавая мне две бутылки «Байкала».

— Так, теперь пора найти более серьезный магазин, — выискивая взглядом подходящую вывеску, заодно определил нахождение Мауса. Надеюсь, газировка ему понравится. — Да и перекусить бы не помешало.

В планах было оружие, походная еда и улучшения для «Дрим-хоума». Вряд ли мы прямо здесь найдем Терминал, но было бы неплохо.

Может даже смогу получить свою награду за битву с кибер-овцами!

Кофейная Ферма. Роза

Роза, облаченная в свой боевой костюм и стоя на коленях, напряженно вглядывалась в экран большого монитора с окном видеосвязи. Вопросов и ответов той стороны было не слышно, только ее реплики.

— Мы их потеряли. Все бежавшие рабы скрылись, следов техники нет.

— Да, пешком.

— Нет, все на месте. Убито тринадцать охранников, три приближенных раба и двое кухрабочих…

— Нет, их нашли в запаянном ящике с посудой.

— Да, завоняли.

— Принято.

— Погони практически не было. Со смертью «Мудреца» все электронные системы оказались парализованы. Охрана перебита, техника испорчена. Связь кто-то глушил.

— Точных данных о том, кто убил нашего «ручного культиста», нет. Выясняем.

— Виновата. Готова понести наказание.

— Да. Слушаюсь.

— Нет, они не могли проделать это изнутри. Подобное невозможно!

— Так точно!

— Слушаюсь!

— Будет сделано!

Когда сеанс связи подошел к концу, женщина поднялась с колен и накинула на себя ремень автомата, собираясь выйти. Рука невольно дернулась к тому месту, где раньше всегда висел свернутый кнут. Но теперь там было пусто — отныне она не достойна этого отличительного знака! И кто-то за это заплатит.

— Госпожа! У ворот люди из Олмы! — запыхавшийся охранник без разрешения ворвался в оскверненные и более нелюбимые покои. Надо будет поменять апартаменты, оставаться здесь ей было психически некомфортно. Мерзкий мальчишка, так обмануть ее, и это после ее-то доброты и внимания!

— Зачем они явились? — спрашивать, вошли ли люди Олмы на территорию Фермы, не имело смысла. Вся ее шайка недоносков, по ошибке считающих себя воинами, не сможет остановить даже одного профессионала корпорации.

— Мы ищем одного Общинника, — шагнувший следом здоровяк отодвинул охранника рукой, но был бесцеремонно прерван.

— Старик мертв, — в данный момент ее не беспокоили ни сбежавшие рабы, ни потеря авторитета, ни даже амбалы корпорации. Нет, сердце женщины наливалось одиночеством и черной злобой, густо замешанной на обиде.

Какой-то жалкий пацан отказался от нее! От нее! Мерзкий, недостойный раб.

— Старик нам не нужен. Мы ищем молодого парня с протезом ноги.

Чужие слова отдались набатом в воспаленном разуме.

— Это невозможно!

Космопорт. Группа Тины

— Вы добрались.

— Да, госпожа.

— Трудности?

— С нами были общинники, так что все прошло практически идеально.

— Ты смог узнать, откуда они?

— Прошу прощения, госпожа. Они были очень осторожны и внимательны. Парень с протезами руки и ноги, и мальчишка. Говорят, братья. Из какой они общины, мы не обсуждали.

— Хорошо. И, Давид, запомни, в локациях принято обращаться друг к другу по никам.

— Слушаюсь, госпожа. Тина, командуй, ты знаешь, что делать.

— Внимание всем! Разбейтесь на четыре группы по четыре-шесть человек. Те, у кого активные аккаунты, собирайте пати, принимайте «серых» в группу. Потом лидеры подходят по очереди к в-оон тому осьминогу, да-да, розовому! И берут у него квест на угон челнока! Квест называется «Поезд на Оренград!», не перепутайте, там много станций назначения! Затем подходим к госпоже Марине…