Бесконечный бег

Глава 18. Призраки прошлого

…Старик подкинул одинокую веточку в весело трещащий костер и наконец заговорил:

— В городке Нео-Поль, что недалеко от битумных розовых озер, я когда-то давно встретил одного человека…

История, поведанная мне Старцем, была невероятной и одновременно простой. О некоем Коте — «солдате срочной службы», чтобы это не значило, который якобы лично сбил инопланетный корабль.

Он, еще пара человек и некий «Сержант» — те самые люди, которые умудрились сбить «Сеятель».

Увы, но Кот пропал в одной из вылазок — он был одним и первых сталкеров — так в первые годы называли рейдеров, — и охотно лез в любое, даже самое опасное место. Итог, как говориться, был вполне ожидаем.

Но перед этим он успел поведать примерное место, куда перевели Сержанта — непонятно, как и почему, но тот был одним из первых людей, замеченных в морфизме после волны Экспансии нанитов.

— Ты хочешь сказать, что мы идем в место, где впервые начали изучать мутантов? — блеск моих глаз, в которых отражался огонь, но не костра, наверное, можно было увидеть за километр.

— Предположительно, — старик заговорщицки мне подмигнул. — Там по любому будет куча полезного и дорогого. Ну и информация, я надеюсь.

— Тобой движет только праздный интерес и жажда наживы? Или?..

Близнецы, словно чувствуя, что разговор серьезный, не вмешивались.

— Или. Я хочу знать! — Старец на миг изменился, причем разительно. Пропали вся его мягкая веселость и расслабленность, как теперь стало понятно, напускные, да и доброжелательности поубавилось. — Моя жена, дети, все друзья… мне важно узнать, погибли они из-за этого корабля, или же нет.

— Помогу всем, чем смогу, — бросив короткий взгляд на алый конверт на визоре, без особого удивления прочитал о новом задании, которое своей важностью перекрывало предыдущее.

Получено новое задание

«Ключевая точка» (ранг: алмаз, высший приоритет).

— Расскажи про лабораторию, что нас там ждет?

По данным Общины, закрытые локации могут принимать порой совершенно невообразимые формы, не очень похожие на реальность. Взять хотя бы те же квесты внутри Дрим-Хоума, этих крыс-копейщиков и конусов Сингха с рогами и плазмоганами.

Но в этот раз Старец показам мне кое-что по-настоящему пугающее.

— Эта лаборатория, — он на миг запнулся, подбирая слова. — Она как бы застыла в своем времени, как жук в янтаре. Но при этом там все же кое-что происходит.

— Как это?

— Люди застряли в локации на десятки лет, без еды и ресурсов, без контроля и помощи «сверху», — старик явно знал что-то такое, о чем не хотел рассказывать, и в то же время, был вынужден. Мы ведь все равно войдем туда.

— Живые люди? Внутри? — в подобное было сложно поверить. — Всегда можно выйти, если есть вход, да и что их там удерживает?..

— Ой, дед, оставь, — Ольга встала и потянулась. Свет от костра облизал ее фигуру. Красивая. — Они там все спятили, жрут друг друга, спят с пластиковыми бабами и мажут стены кровью врагов.

— Мило.

В принципе, массовое помешательство, — мы проходили это на лекциях — могло иметь место. Но тут нужно разбираться, ибо просто так подобное не происходит. Старик или темнит, или не хочет рассказывать всего, что знает.

Впрочем, он в своем праве, но уж раз втягиваешь кого-то в свои темные делишки, будь добр, поделись всеми вводными!

— Они социальны? Какое вооружение? И что там с охраной, автоматикой? — почему-то в голове поселилась мысль, что старик и сам может не знать всей правды. Может быть, именно в этой лаборатории его группа когда-то и создавалась-изучалась?! Как знать.

— Не знаю, — он развел руками. — Дальше первого КПП мы тогда не прошли.

— Понятно.

Странно, они что, в прошлый раз шли вслепую? Никак не приготовились?.. Может, старику прост лень рассказывать?..

— Завтра, часам к одиннадцати, мы будем на месте, — старик, снова став тем, кого я привык видеть рядом, закутался в свой необычный маскировочный плащ. — Там и увидим. Постарайся отдохнуть. Завтра от тебя будет зависеть очень многое.

Вход в локацию располагался в тупике старой каменоломни. Вокруг в предутренних сумерках тянулись невысокие каменистые холмы, покрытые редкой порослью. Небо едва светлело, темные пятна кустарников обступали со всех сторон, а прямо перед нами едва заметно вспыхивало неровное радужное пятно, растянутое поперек прямоугольной дыры.

Если при входе в мой «Дрим-хоум» радужная пленка была яркая, чистая, то здесь была «грязная радуга», в которой угадывалось нечто общее с попавшим в лужу бензином.

— Готовы? — старик был сосредоточен и крайне серьезен. — Запечатывать не будем, чтобы назад можно было выйти в любой момент. Но в таком случае локация станет недоступна. На некоторое время.

Я кивнул:

— Да. Пока не пополнятся все затраты на запуск, — законы, по которым существуют подобные места, нам расписывали достаточно подробно.

Активация завершена.

Вход разрешен.

Грязная радуга вспыхнула и призывно замерцала.

Старец показал мне большой палец и первым нырнул за пленку. Нестор перехватил поудобнее свой дробовик и без единого слова нырнул следом.

— Эх, какое-то нехорошее предчувствие у меня… — Ольга, хмурая с самого пробуждения, бросила настороженный взгляд на окружающие вход каменные стены, иссечённые прямыми надрезами, и тоже растворилась в пелене. В отличие от мужчин, она не спешила доставать оружие.

Мне ничего иного не оставалось, как пойти следом. Интересно же, что там такое, да и хорошенько заработать нужно, чтобы было чем заплатить Антону.

К тому же Нейро до сих пор не разобрал скачанные в архиве Патры записи — большая часть данных оказалась зашифрованной. Но внутри локации можно призвать Говоруна, так что за счет обилия Энергона моя нейросеть получит резкое увеличение мощностей. Насколько понимаю, у Говоруна куда больше ресурсов, чем у Нейро, и скорость расшифровки повысится.

За пеленой сперва шел короткий отрезок туннеля, продолжающий реальный ландшафт за спиной. В конце виднелись большие металлические ворота.

Прошли мы без проблем, поскольку ворота были приоткрыты. Лично у меня сложилось впечатление, что гостей в этом месте очень даже ждут.

В Общине много раз обсуждали технологии, на основе которых работали нано-колонии. Чтобы полностью имитировать реальность, создать виртуальную копию мира, с которым можно взаимодействовать, нужно фантастическое количество ресурсов. Поэтому создание закрытых локаций опирается на какой-то реальный ландшафт. Ведь зачем строить стены, если они есть?..

Поэтому ударивший прямо в глаза солнечный свет был для меня полной неожиданностью.

Оглянувшись назад, ожидаемо не увидел ни ворот, ни тропы. За нашими спинами лежала обычная дорога, вымощенная бетонными плитами, между стыками которых там и тут пробивались зеленые побеги. Обычная трава, никакой опасности не несет.

Оглядевшись вокруг, подобрал упавшую челюсть и догнал команду. Входили мы вроде как в подземелье. Рядом, на расстоянии вытянутой руки, вроде как тянулись стены тоннеля в подземную лабораторию, при этом видели мы бетонные плиты, отгородившие несколько метров дороги. Но вот вокруг там и тут можно было видеть то кусок неба, то какое-то дерево, то угол здания. Полная иллюзия обширного пространства. Сложно понять, где тут настоящая реальность, а где дополненная.

— Первое КПП находится за поворотом, в прошлый раз там было трое охранников, — познания старика на этом заканчивались. — Мы их убили, но не смогли открыть дверь.

Они принялись тихо что-то обсуждать, но мне было не до этого.

Внимание, режим «В игре» активен!

Связь с Сервером установлена.

Ваш Р-гейм-аккаунт: «МайкКотовски», 2 ур.

Текущий прогресс 40\1000

Вы на территории р-гейм-зоны «Лаборатория № 133»

Связь с Терминалом — активна!

Статус зоны: активна.

Миссия: 1.

Личные задания: нет.

Все ваши нано-колонии включены в локальный комплекс.

Модуль «Ультразвук-3000» заменен на v-имитаторы «Акустическая пуля» и «Сканер».

Все взрывчатое оружие и вещества заменены на v-имитаторы.

Все ваши траты Энергона будут компенсированы.

Приятной игры!

Забавный факт — вроде бы столько всего испытал, уничтожил кучу врагов, но до сих пор не заработал никаких достижений или статусов. Как был «Майк Котовски», так и остался.

Что там за миссию дали?

Доступна одиночная миссия: «Лаборатория № 133»

Описание: Неизвестно по каким причинам, но весь персонал объекта сошел с ума. Был ли виной всему некий вирус, или это способность очередного подопытного, не ясно. Установите истину.

Этап 1: ищите подсказки.

Этап 2: уничтожьте всех «боссов» локации.

Внимание! Это десятая попытка прохождения! Выбор сложности невозможен.

Режим хардкор: активирован.

Награда за прохождение: максимальная, без бонусов.

Отлично, очередной поворот, к которому жизнь меня не готовила. Пожалуй, дешевле всего будет развернуться и уйти отсюда.

Но очередное сообщение от системы заставило задуматься.

Внимание! Вам доступны следующие возможности:

1. Питомец> активировать

2. Группа союзников> активировать

Хм… Интересно, как старик и близнецы отнесутся к тому, что Система посчитала их за НПС?! Забавно. Но рассказывать им об этом явно не стоит. Хотя и хочется.

Впрочем, скорее всего, это у меня несколько неправильное восприятие мира — то, что могу добавить их в свою группу, еще ничего не значит. Наверное.

Принять в группу союзников?>да

Внимание, сформирована группа. Лидер — Майк Котовски. Вы получили доступ к открытым характеристикам своих союзников.

1. Захар «Старец» Олегович, 10 ур (элита).

Особенности: мудрец, опытный стрелок, координатор, незаметный, … (скрыто)

Вооружение> подробности

2. Ольга «Зоря», ур. 3.

Особенности: экстремальный водитель, начинающий выживальщик … (скрыто)

Вооружение> подробности

3. … «Нестор», ур. 4.

Особенности: разведчик, разрушитель, начинающий выживальщик … (скрыто)

Вооружение> подробности

Внимание, группа будет автоматически распущена после выхода из локации.

Чтобы раскрыть скрытые особенности союзников, давайте им задания и наблюдайте.

Задания им давать… Темные Геймеры и пьяная дивизия! Это так смешно.

А Старец, конечно, монстр. Учитывая, что у меня только второй уровень, то есть меньше всех в группе, то тем более стоит промолчать. И еще странно, что «Нестор» — это «погоняло», а настоящее имя скрыто! И ведь ни разу никто не оговорился даже.

Призвать питомца?>да

— Твою ж мать! — первым среагировал Нестор.

— Божечки, какой красавец!

— Оп-па, — старик оказался сдержанней, и даже смог перехватить оружие парня.

— Птица Говор-р-рун очень умна и кр-р-расива! — птиц с достоинством осмотрел всех присутствующих, слегка склонив голову с белым хохолком. — Пр-р-риветствую, авантюр-р-ристы!

— Пр-р-ривет, мудрый птиц! — шутливо поклонившись, наблюдал за реакцией людей.

Ольга, затаив дыхание, разглядывала Говоруна, откинув защитное стекло. Нестор же, напротив, начал что-то подкручивать в визоре и корчил озадаченные выражения лица. Умора.

— Итак! — прекрасное чувство, когда ничего не болит и не тревожит, захлестнуло меня. — Давайте начнем нашу партию! Готовы?..

Старик, что называется, «вышел из внутреннего мира», видимо пытаясь разгрести все логи, и очень странно посмотрел на меня. А я что? Я ничего! Ухмыльнулся весело и подмигнул ему.

— Начнем, — согласился тот как-то осторожно.

Вход в лабораторию был совершенно стандартным — если ориентироваться по старым фильмам. Небольшое КПП, бетонные блоки, выкрашенные яркой алой краской, пара «ежей», сваренных из обрезков труб. И конечно же, ворота. Еще одни. Прям копия тех, что мы только что прошли. Но запертые.

А вот шлагбаума не имелось. Впрочем, тут и пары выкрашенных блоков на колесиках было вполне достаточно.

— Вижу троих, — старик, в отличие от нас с близнецами, был занят поиском противников. — Не пойму, где еще один.

— Его может и не быть, — пожав плечами, достал револьвер и спокойно пошел в сторону КПП. — Прикройте.

— Стой! Так же нельзя! — старик хотел рвануть в мою сторону, но каким-то чудом сдержался. И это хорошо. — Зар-раза…

— Спокойно, все под контролем.

— Маскировка +25 %

— «Тихий шаг» активирован.

Маскировка +50 % включена.

Спокойно миновав две трети до сторожки, ну или как там правильно называется будка, в которой отдыхают охранники, едва не запнулся у крайнего блока.

— А вот и четвертый, — на небольшой треноге был установлен походный котелок, в котором медленно кипело варево. Супчик из отрубленных кистей.

С трудом сдержав рвотные позывы, прошел дальше. Нужно увидеть противников, оценить хотя бы примерные уровни. Ведь уровень сложности типа «хардкор» подразумевает не только повышенную сложность физического прохождения, но и давление, на так сказать «моральный аспект». И впрямь — лично для меня видеть такой «супчик» было сродни удару по голове. Отвращение, страх, гнев — не самый неприятный коктейль из негативных эмоций. Спокойно, вдох-выдох.

— Говорун, облет! Построй карту.

— Ты кто такой?! — первый дозорный выскочил из-за угла, вооружившись железным черпаком на длинной деревянной ручке.

— Сам не знаю, если честно, — одного выстрела хватило, чтобы голова противника лопнула на несколько частей. — Если удастся, то ваш освободитель.

Здесь не нужно было шлема, визора или тактического планшета, чтоб видеть описание объектов. Захотел, сосредоточился — и в воздухе поплыли буквы:

Спятивший охранник, уровень 6

Жизнь: 120

Особенность: может поднять тревогу

Описание: простой охранник, попавший под влияние????

Уровень угрозы: желтый (низкий)

Противник распался на полигоны и осыпался песочком, как когда-то крысы в подземелье, подарив мне почти полтора Энергона. Неплохо.

— Эй, Рабс! Ты что там?! — двойной возглас раздался из будки, но противники даже выглянуть не успели. Нестор буквально подлетел к небольшом окошку и, просунув короткий ствол дробовика внутрь, за пару выстрелов решил вопрос.

Я же подошел к воротам.

Вы действительно желаете открыть вход в Лабораторию № 133?

Внимание, в случае провала, радиус локации увеличиться в произвольных размерах (не менее R =200 м)

— Можешь открыть? — старик даже дыхание затаил.

Необходимая команда уже давно была отдана, так что цифровые заслоны спали моментально.

— Может не стоит? У меня реально плохое предчувствие! — и действительно, даже когда мы удирали через свалку, Ольга выглядела куда более спокойной. — Такое чувство, что вот прямо сейчас надо хватать манатки и валить подальше от этой локации!

— Мы обязаны туда попасть! — Старец, ответил жестко, жестом обрывая слова девушки. — Это важнее всего на свете!

— Ладно.

— Как скажешь дед.

Сказать, что близнецы были удивлены резким ответом любимого дедули, значит конкретно так приуменьшить. Ребятки несказанно удивились его реакции, как собственно и я. Видимо, ему действительно очень нужно внутрь.

— Дверь открыта, — вмешиваться и попадать под раздачу мне не улыбалось, но и молчать было нельзя. — Теперь у нас два пути, либо зачистить тут все, либо свалить как можно дальше.

— Хочешь сказать, здесь хватит энергии на Рывок? — Ольга с недоверием уставилась на меня. Страх в ее взгляде был практически осязаем. Интересно, отчего это?

— Система говорит так, R=200, — пожав плечами, спокойно двинулся вперед. — Пути назад нет. Главное не забывайте, что это — НЕ люди!

— Шутишь? Да нам плевать, кого валить! — Нестор показательно поднял свой дробовик.

Похоже, они не поняли, о чем речь. Правильно, они ведь ни разу не бывали внутри р-гейм локаций, а из меня такой себе рассказчик.

— Загляни внутрь.

Нестор с сомнением посмотрел на меня, затем сунул голову в окно будки.

— А где трупы?

— Видишь синенький песочек. Это они.

— Оо! Ээ… Понял. Да и тем более пофиг!

— Хорош трепаться. Идем! — старику явно не терпелось прорваться вперед.

— Ты слишком спешишь, — догнав рванувшего вперед Старца, слегка придержал его за рукав. — Будь острожное. Следуйте за мной.

— Да? А, ну хорошо, — было в его взгляде что-то странное. Боюсь он недолго будет прислушиваться к моим словам и обязательно снова рванет вперед при первой же возможности. Слишком давно он старший и главный, слишком одержим своей целю. Плохо.

Сразу за воротами начинался обычный коридор, по которому без проблем мог проехать КАМаЗ. Когда-то. Теперь же, очевидно усилиями местных жителей, прямой и ровный проход превратился в лабиринт.

— Черт! Там что, чья-то голова?! — на первом же штыре висела отрубленная голова.

— Такое ощущение, что ему шею чем-то тупым перебили… — Нестор выглядел не лучше Ольги.

— Так, ладно, идите за мной, и все будет ровно!

Дожил, блин, успокаиваю Внешников, которых к тому же, мне нужно будет убить! Вот уж сюр, и рассказать некому — да и не поверят.

— Построение «четыре», Майкл ведет! — старик спокойно раздавал команды, выстраивая нас ромбом. — Наша цель — добраться до сороковой палаты.

— И что там? — любопытство — это такая черта, которую очень сложно контролировать. И вот теперь, вместо того, чтобы молча слушать и мотать на ус, задал вопрос, ответ на который может принести мне лишние проблем.

— Предмет, который заказал Антон, — старик пожал плечами, вольно или невольно, повторив мой недавний жест. Лжец.

— Ну тогда погнали! — счетчика не было, но и так понятно, что врагов тут не мало.

И действительно, уже за первой баррикадой из всякого хлама нас встретил целый отряд местных обитателей.

Спятивший ученый, 7 уровень

Покорный лаборант, 6 уровень

Смирившийся уборщик, 3 уровень

Их одежда отличалась согласно названиям — два некогда белых халата и серая роба.

— Свежее мясо! — ученый выглядел устрашающе. Высокий и худой, серая кожа, впалые щеки, и затасканный халат с капельками крови… а вот голос подкачал — этакий визгливый тенорок. И, кажется, под мясом он имел ввиду буквальное значение.

— Я приведу их, — лаборант рванул в нашу сторону, вооружившись специальной петлей на длинной ручке. Штука, наподобие ошейника. Такими кажется, диких животных ловили.

— Смиритесь!

Ментальное воздействие: Подчинение.

Ментальная защита:

— Старец: успешно

— Нестор: успешно

— Зоря: успешно

— Да пошел ты! — грохот выстрела потонул в нагромождении коробок, ящиков, шкафов и прочих предметов, составляющих одну большую баррикаду. От выстрела «Малышки» уборщик сложился пополам.

— Майкл: успешно

Группа устояла перед негативным воздействием 1-го уровня. Вы получаете +1 к ментальной защите сроком на 10 минут.

— Не спать! Огонь! — ожидаемо, старик отреагировал раньше остальных.

Не в меру резвый лаборант отлетел назад, практически сбив с ног ученого. Все-таки дробовик — это сила, особенно в замкнутых пространствах… Точку в нашем знакомстве поставила Ольга.

— Забавно как, — девушка завороженно наблюдала за полетом Энергонов, что, впрочем, не помешало ей перезарядиться. — Почти по Энергону с каждого!

Старик, судя по выражению лица собирался осадить девчонку, но мне казалось это неправильным. Пришлось играть на опережение.

— Умничка! — показав для надежности большой палец, поманил девушку к себе. — А теперь вернись назад. Не нарушай строй.

— Есть! — она шутливо козырнула, но место свое заняла.

Впрочем, мне гораздо интереснее было знать, отчего вечно доброжелательный и спокойный старик вдруг начал сдавать? Неужели это и правда та самая лаборатория, где лепили их супер-отряд?!

Жаль, напрямую спросить нельзя — слишком уж он нервничает.

— Идем! — протез работал исправно, карта постепенно заполнялась, враги отстреливались.

Несколько раз нам повстречались местные арт-шедевры: распятые на стенах тела, переплетения плоти и арматуры, ну и конечно же, различные нарисованные знаки и атрибуты.

— Гребаные сатанисты! — Нестор, кажется впервые с момента нашего знакомства выглядел по-настоящему злым. — С самого детства их терпеть не могу.

Удивительно, но и на эту фразу старик никак не отреагировал. Что ж, на время прохождения данной локации рассчитывать на его адекватность точно не стоит.

В целом путь выдался спокойным: примитивные ловушки, достаточно слабые противники.

Увы, но так было не до конца. Как только нам стали попадаться спятившие военные, сразу все встало на свои места: это действительно хардкор! У этих и вооружение было пострашнее, и реакция получше, и броня покрепче.

На Говоруна охранники тоже реагировали. Если бы его только ментально подчинить пытались, — что невозможно при его-то навыке «Мудрец» и заоблачном показателе интеллекта, — так нет же, по птице стреляли едва ли не усерднее, чем по нам. А жаль, отличный бы отвлекающий маневр мог выйти.

Собственно, по началу мы так и делали — засылали Говоруна вперед, чтобы он выманивал тех, кто имел ментальные способности, под наши стволы. Было весело, почти как в интерактивном тире.

Но вот после того, как какой-то «Спятивший айтишник» попытался его взломать, пришлось стать осторожнее.

Судя по карте, до конечной точки нам осталось немного. Сопротивление усилилось. Помимо спятивших военных и ученых появились лазерные турели и маленький танк-робот. С ними мы провозились довольно долго.

Под прикрытием робота, закрывавшего весь проход здоровым щитком, к нам двигались непонятные бойцы, то и дело постреливая из-за брони. Робот имел гранатомет и пару пушек попроще. Так же у него были манипуляторы с маленькими щитками, которыми он умудрялся иногда отбивать пули, видимо, защищая критические места своих подопечных. Офигенная игрушка, тоже хочу!

Едва не лишившись кончика носа, выпустил пару ЭМИ-патронов и дал команду на активацию направленной акустической волны «Ультразвук-3000».

Конечно, элитные солдаты 10 уровня, это не крысы, но все же, вдруг сработает. Во всяком случае, сбить концентрацию он точно может, да и в роботе может что-нибудь порушить, в паре с ЭМИ.

На полусфере робота забегали искры-молнии. Похоже, у него какая-то защита. А вот ультразвук…

«Акустическая пуля» заряжена. Выберите цель.

Со всеми потрясениями как-то позабыл, что при входе в локацию мне пообещали заменить реальный девайс «Ультразвук-3000» на пару виртуальных. В воздухе передо мной появилось голубое перекрестье в круге, а пространство накрыла координатная сетка.

— Смотрите, он может жахнуть из базуки! — отфутболив ногой ребристый шар-гранату обратно противнику, Нестор едва не превратился в решето. Парни, вооруженные старыми добрыми АК, стреляли на удивление точно.

— Воу! Я тоже хочу себе такой калаш! — позитива ему точно не занимать.

— Говорун, ты можешь взломать этот танк? — между тем, нужно было что-то решать.

— Попррробую… — птица сорвалась с места, стремительно переместившись куда-то под потолок прямо над танком, укрывшись за подвесным кронштейном с лампой.

Теперь оставалось только подгадать момент. Перекинув прицел на 12 квадратов вперед, в область, где то и дело появлялись из-за щита головы наших противников, принялся выжидать.

Благо это не заняло много времени. Поймав момент, активировал «пулю». Плохо, что новые примочки приходится тестировать прямо по ходу пьесы, но по-другому пока как-то не выходит.

Сработало отлично: низкочастотный акустический взрыв выбил противника из колеи, заставляя на секунду замереть от страха на месте.

«Акустическая пуля» заряжена. Выберите цель.

Робот замер, пытаясь перевести основной ствол куда-то вверх, на миг став похожим на какой-то маленький планетарий с телескопом. Зачем он это делает, не понял, пока Говорун не отрапортовал:

— Рробот дезор-риентирован! Ор-ружие отключено! Кулдаун шесть секунд.

За шесть секунд можно охрененно много сделать в бою.

Старик, резко высунувшись из-за угла, двумя выстрелами сократил поголовье противников на единицу, и неожиданно для меня выругался.

— Черт! Он же в тельняшке! Откуда броня?!

Мало вслушиваясь в слова Старца, сам выглянул за угол, чтобы сделать несколько удачных выстрелов.

— Минус три, и трое осталось!

И да, наконец-то мне довелось увидеть ту самую «тельняшку». Только отчего-то полоски были не синего цвета, как я всегда думал о моряках, а зелеными, ну или черными — в сумраке было плохо видно.

Близнецы, выглянув из-за злополучного угла, куда нас парой минут ранее оттеснили мобы, причем на разных уровнях, буквально залили свинцом все свободное пространство.

Резко и в тоже время четко звучали автоматы, являя в моей голове образ маленького, но ядовитого скорпиона, который часто-часто колет жалом на своем хвосте… Глухо бухал дробовик, заставляя рассыпаться ящики и прочие деревянные перегородки, в труху.

Робота еще несколько раз закоротило ЭМИ-пулями, что уж там Говорун с ним сделал, не знаю, но это сработало.

— Объект р-робот, статус: уничтожен! — доложил Говорун, зависая рядом со мной. Одновременно с этим все оставшиеся противники разлетелись полигонами и осыпались на пол.

Противник уничтожен!

Акцентировать внимание на том, что хотел не уничтожать бедолагу, а перепрограммировать, чтоб тот проводил нас дальше, не стал. Смысла уже не было.

— Чисто! — Ольга, пользуясь тем, что в воздухе витала пыль вперемешку с Энергонами, ловко рванула вперед.

Синий кристаллический песок, оставшийся на полу после разрушения мобов, взвивался из-под ее ног, словно рисованные линии движения персонажа. Но удивляться было некогда:

— Погнали! Всего один коридор остался! — старик оживал прямо на глазах. Вот только, боюсь, его оживление выглядело каким-то болезненным, нервным.

— Старец, — в очередной раз чуть придержав за рукав, притормозил его пыл. — Спокойнее. Когда все закончится, хочу услышать твою историю. А то выглядишь ты… нехорошо.

— Потерпи, скоро сам все увидишь, — он грустно ухмыльнулся и бесшумной тенью скользнул в коридор.

Мы действительно очень скоро все узнали.

И для близнецов увиденное стало шокирующим откровением.

Нужная нам лаборатория состояла из пары комнат, одной из которых была застекленная и запертая палата с номером «240». Наверное, самая странная и страшная палата из всех, которые мне доводилось видеть.

— Твою ж мать…

— Светлые Геймеры… — обычно все ругаются, упоминая их противоположность, но тут и случай был особым.

Некогда белые стены были измазаны кровью и внутренностями. Уж не знаю, кто был тот бедолага, которого тонким слоем размазали по мягким стенам, но близнецам явно было не лучше, чем ему. В моральном плане, так уж точно.

А еще там стояла, или скорее висела, голограмма. Полупрозрачная женщина в короткой рубашке. Словно повинуясь метроному, ее нижняя часть раз в секунду размывалась, как будто сдуваемая ветром, и снова восстанавливалась.

Женщина с интересом повернулась к нам лицом.

Найдена подсказка: «Поверь и отпусти»

Прогресс миссии: 20 %.

Старик издал странный звук, то ли всхлип, то ли кашель, и медленно подошел к стеклу, забрызганному с внутренней стороны кровью.

— Ее звали София. Она была моей женой.

— Так это что, наша… бабушка?!! О, Боже! — Ольга, несмотря на то, что в комнате находился явно не человек, а непонятно что, едва не распахнула запертую на засов дверь. — Но почему она здесь?!

— Тихо! Это не совсем она… Точнее, не она вовсе, но она. Тьфу, черт. Секунду, винт заберу. — Старик подошел к полностью сохранившемуся компьютеру и варварски вырвал из него накопитель.

— Это как это «она — не она»? — Нестор выглядел не лучше сестры, но, как и следует мужчине, удерживал самообладание.

— Мы тогда сбежали с ней вместе, отсюда. — Закончив свои дела, старик спокойно стал заряжать автомат какими-то особыми патронами. — Через год она попросила перебраться поближе к дочке и внукам. А дальше вы и сами все знаете, хотя и не помните.

— А это тогда кто? — Ольга перестала рваться к двери, и мне наконец-то удалось передохнуть.

— Не знаю, — старик задумчиво покрутил патрон в пальцах, после чего все же добавил его в рожок. Вообще-то, автоматы так не перезаряжают, не во время боя уж точно, это ж не револьвер. Но старику было глубоко плевать на все: стереотипы, удобство, здравый смысл, наконец. — Копия? Образ? Волна нанитов захватила нас самым краешком, но этого хватило, видимо.

— Захар! Ты пришел за мной?! — голос из-за стекла был наполнен скрытой надеждой и просто морем тоски. — Я ждала тебя, любимый! Ты пришел!

— Да, милая, да, пришел! Иди сюда, — на миг мне показалось, что он спятил. Раздавшийся выстрел расставил все по своим местам. — Стреляйте!.. Ее нужно убить! Осторожнее!

Пока Нестор и Ольга за каким-то фигом пытались вломиться в палату, повернулся к стеклу спиной.

В этой, казалось бы, крепко запертой снаружи, комнате наблюдалось слишком много трупов, чтобы не заподозрить что-то неладное.

И действительно.

— Не голограмма, — в локациях каких только монстров не бывает, но призрак?!

Рыдающий призрак (София), уровень 15

Класс: Псионик (массовое воздействие на сознание)

Умения: мерцание, массовый психоз, гипноз, вопль баньши

— А ты опаснее, чем он думал, да? — понятное дело, что настоящих призраков не существует, просто наниты в одном месте распались, оставив свободное пространство, а в другом месте вдруг появилась эта фигура. — Впрочем, мне плевать.

Для пристрелки первым делом попробовал вольфрамовые иглы, слегка видоизмененные путем неимоверных затрат, естественно.

Разрывные иглы — тогда мне показалось это классной идеей. Настолько крутой, что отдал команду на выпуск целой серии разномастных боеприпасов. В том числе и с белым фосфором внутри. А если бы мог, еще и болячек добавил или радиации.

Увы, но особого эффекта моя атака не произвела.

— Ты привел друзей, любимый! Так мило…

В какой-то момент над головой призрака загорелись прозрачные пиктограммы. Активировался «глаз шамана»! Их было несколько, и понять, что они означают, было довольно сложно: говорящий рот, горящая свеча, сложенные в молитвенном жесте руки, микрофон. Капец, как разобраться? Надо экспериментировать.

Вот только Старик экспериментировать не собирался, у него был свой план. Не зря же он какие-то хитрые патроны в рожок совал.

— Майкл, падай! — выкрик сопровождался каким-то странным гулом, поэтому решил не задавать глупых вопросов, а послушно рухнуть ничком.

Над головой что-то просвистело, подняв ежиком волосы на затылке. Надо бы их кстати состричь. Может, на лысо? Как раз и не будет боязни подхватить вшей. Черт, опять всякая дичь в голову лезет.

Призрак открыл рот и завыл. Это был жуткий звук.

Ментальное воздействие: «Плачь баньши»

И сразу с началом боя большая часть значков пропала. Э, то есть можно было решить дело мирным путем? Черт… Вот же долбоящеры все. И я тоже, они-то не видят альтернатив.

Защита от ментального воздействия:

— Старец: успешно

— Нестор: успешно

— Зоря: провалено

— Майкл: успешно

Ольга испуганно закричала, хватаясь за лицо. Казалось, она сейчас выдернет себе глаза! Признаться, я в этот момент растерялся, а вот Нестор — нет: подбежал к ней и ткнул пальцем в нагрудную пластину. Видимо, была аптечка, полная седативных препаратов, потому что Ольга как-то быстро успокоилась и взялась за оружие.

Хорошо иметь нейросеть, никаких кнопок не нужно нажимать. Нужны организму антибиотики? Легко! Даже боевой коктейль за неимением обезболивающего по венам прогонят. Лишь бы было что колоть.

— Огонь! — окрик старика застал меня врасплох. Плохо понимая зачем и для чего, все же разрядил все десять патронов основного ствола в замершего призрака. — «Антиплазма» ее надолго не удержит, всё в урон!

Что ж, повторять нам не пришлось, стреляли всем, чем могли. Пользуясь случаем, решил поэкспериментировать.

Снова «акустическую пулю» попробовал, чтобы испытать ее действие на эктоплазме — так, кажется, называется материя, из которой соткан призрак? Акустический взрыв поколебал призрачную плоть, заставляя ее идти волнами. Не разрушил, но видимо как-то посодействовал урону, потому что очки виртуальной жизни баньши резко пошли на убыль. Стрельба не прекращалась больше тридцати секунд,

— Есть!

— Готова!

Стоило первому полигону отслоиться от тела жертвы, как меня буквально завалило простыней сообщений.

Убито боссов локации: 1/3.

Прогресс миссии: 33 %

Выполнено задание «Плачь времени»: Вы смогли отпустить страдающую душу на покой.

Получен новый уровень — 3й!

Награда:

Получены очки навыков

— «Оружие»: +15

— «Разум»: +13

— «Ловкость»: +5

— «Сила»: +4

— «Управление питомцем»: +2

Внимание! Вы не проявили творческого подхода к прохождению. Инерционность мышления усилились: «Инерция мышления» +1

См. профиль.

Между тем Захар сел на пол, прислонившись спиной к стеклу:

— Когда мы вырвались из Волны, она постоянно говорила, что потеряла там часть себя… — глухо сказал он, откидывая голову назад и глядя в потолок.

Мы молчали. Ольга обняла себя за плечи, глядя на деда, а Нестор внимательно осматривался вокруг, то и дело что-то подкручивая на визоре. Хм, тайники что ли ищет?..

— Это было как-то слишком легко, — полуминутный бой, с намного более превосходящим по уровням противником, просто не мог быть таким легким.

— Я готовился к этому более десяти лет, — старик достал из кармашка один из патронов и перебросил его мне.

— Интересное описание…

«Антиплазма» — спец. патрон на основе нано-технологий, создающий рассеянное поле электромагнитного импульса.

Внимание! Берегите электронику и эктоплазму от воздействия!

Примечание: только внутри р-гейм-локаций

Черт! Да кто в здравом уме вообще мог подобное придумать?

…На всякий случай, забрал патрон себе. Тоже таких сделаю. А пока поинтересуюсь:

— Нестор, тайников нет? — он помотал головой. — Говорун? Ищи!

Птиц покружил по комнатам. Сел на монитор, потоптался, затем залез за него и вытащил… шоколадку.

— Ежки-сережки… — Досадно пройти столько боев, и не получить никакого лута. Взял шоколадку. Обыкновенная, даже описания нет. Протянул Оле:

— Хочешь?

Она досадливо мотнула головой, наклоняясь над кучкой песка, оставшегося после «призрака».

— АКМ бери, они настоящие должны быть, — как-то тускло прокомментировал Захар. Устал, видимо, старикан.

— Дед, да похрен на калаши, валить надо, как-то мне нехорошо… — Нестор первым сделал шаг из комнаты.

Выстрел. И его тут же снесло в сторону.

Сразу дал команду Говоруну затаиться. Старец вскочил, а Ольга меж тем подхватила автомат и, пригнувшись, выглянула наружу.

— Ма-артик!!! — ее страшный крик, оборвавшийся буквально через мгновение, еще долго будет сниться мне в кошмарах.

Член вашей группы Март «Нестор», ур. 5, мертв.

— Спрячься! Про тебя не знают! — старик мощным толчком отправил меня в угол, набросив сверху свой плащ. — Выживи, малец!

Член вашей группы Ольга «Зоря», ур. 3, мертв

Неожиданный удар выбил весь воздух из легких, поэтому у меня не получилось ничего ответить.

Проигнорировав сообщение от Нейро о новом оборудовании, максимально быстро активировал собственную маскировку.

Активация маскировочного комплекса!

— Схема защиты «Синобиёру» +5 — активировано.

— Схема защиты «Плащ нереиды» (эпик) — активирована.

— Рекомендуется включить полную неподвижность.

Маскировка, 100 % — включена.

Гарантированное время скрытности 100 % — 24 часа

Скрытность 95 % — до исчерпания ресурсов (524 часа) либо до отмены команды.

Пока в коридоре раздавались выстрелы, втиснулся в угол между столом, на котором стоял компьютер, и стеной палаты. Можно бы, конечно, помочь старику, но…

Стрельба окончилась, послышалась какая-то возня, и Нейро, который в образе Говоруна все еще сидел где-то наверху, за очередной лампой, спроецировал мне упрощенное изображение окружения.

Старика с шумом забросили в эту же комнату. В коридоре ему прострелили обе ноги и руку.

— И чего ты добилась, Лика? — со стоном сказал он.

В комнату вошло четверо. Нейро разразился простыней логов, определяя их как людей, встреченных мной ночью после бегства с Завода. Те самые Тени, которые разобрались с группой у подножия холма. Долбаный мрак и все Геймеры вместе взятые, неужели и Внешний мир настолько тесен?!

— Захар, ты слишком сильно бредил этим местом, — та самая девушка, узнал ее по голосу, сняла маску. — Тебе не стоило сюда больше приходить.

— Ну или раз приперся, то хотя бы вход запечатал за собой, — один из амбалов, громко заржав, испортил всю атмосферу. Этого гада, по возможности, грохну первым. Ублюдок.

— Помолчи, Вал, — девушка обратилась к нему достаточно мягко. Словно их объединяло нечто большее, чем просто нахождение в одной группировке.

Старик истекал кровью — бар очков его жизни стремительно мелел, только изредка пополняясь, видимо, за счет встроенной аптечки. Система выдала мне большое описание его травм и повреждений. Не жилец.

— Ответь мне на один вопрос, и я тебя мирно отправлю к предкам, — девушка присела на корточки и склонилась над стариком, почти касаясь его носа своим. — Это было она?

— Нет…

— Так я и думала, — мягким, очень аккуратным движением, она вытащила жесткий диск из наплечной сумки старика. — Вал, кончай, — она махнула рукой и отвернулась.

— Лика, — говорить старику становилось все сложнее и сложнее.

— Да, Захар? — девушка на миг замерла, но так и не обернулась.

— Вы все умрете. Скоро.

— Думаешь, они действительно станут за тебя мстить? После стольких лет? — она хмыкнула, а затем раздался выстрел. — Ну Вал… он же не попрощался даже… Идем. Нужно зайти на минус первый, там было кое-что дорогое. Завалим всех боссов, раз уж зашли!

Член вашей группы Захар «Старец» Олегович, ур. 10, мертв

Группа распущена

Громкий ржач амбала раздавался в моих ушах даже после того, как они ушли прочь.

Немного подождав, отключил полную неподвижность и привстал, оглядываясь. Говоруну и раньше доверия не было, но лишь как машине. А теперь… Самый хреновый разведчик в мире.

— Нейро, курица ты облезлая! Почему? ты!! не предупредил?!!

На душе было отчаянно пусто. Сил на злость не оставалось. Только что на моих глазах были убиты единственные Внешники, которых хоть как-то можно было назвать близкими. А мой самый близкий друг, моя нейросеть, мой питомец, почти часть меня, мудрый, с-сука, советчик, решил за меня, что для меня лучше!

Я заранее знал, что примерно он скажет, и не ошибся.

— Твое задание, — птиц материализовался из воздуха, подобно тому как недавно сделала… София кажется? Да, рыдающий призрак София. Впрочем, не важно. Моб она и есть моб. — Говор-рун знает, что тебе будет трудно их убивать. Говор-рун мудр, взял ответственность на себя. Целостность твоей психики — пр-р-риоритет.

— Их можно было бы убить и позднее, — прекрасно понимая, как сопливо это звучит, все же возразил. Не мог не возразить.

— Тогда почему ты не начал стр-релять? Пять целей, одна без шлема. Задание выполнено, чего тебе еще?

Нейро был прав, но от этого легче не становилось.

— Хватит жалеть себя! — Говорун сделал вид, что долбанул меня клювом по лбу. — Др-рузья Старца знают, кто его убил!

— А обо мне же никто не знает, — острая догадка пронзила, словно раскаленная спица. — Черт, придется наведаться в Шахты еще раз. Ты прав.

— Говоррун мудррр! — гордо отозвался птиц, возвращаясь к своему образу.

Чертовы люди! Каждый раз, когда жизнь начинает налаживаться, на горизонте появляется какая-нибудь тварь и все ломает! Ненавижу!

Задержавшись, собрал тела в одном углу. Они точно достойны заупокойного Гимна. Это были достойные бойцы.

Сложив руки в молитвенном жесте, вдруг понял, что означал один из значков-подсказок, крутившихся вокруг призрака. Поздно. Да и не важно уже.

Спев три строки реквиема, наклонился над телами:

— Старик, ты так и не научил меня любить людей и быть таким же мудрым, как ты, — описав полный круг рукой, прикрыл его глаза. — Ольга, ты не успела научить меня гонять на машине. Нестор, ты был самым крутым парнем, которого мне довелось узнать. Идите с миром, пусть Колесо Сансары даст вам достойное перерождение.

Закончив с ритуалом, с трудом поднялся с колен — все же, бои не обошлись без напряжения и усталости.

— Обещаю, ваши убийцы умрут. Страшно, — обещание, данное на подобном мероприятии священно. — И я обязательно всему научусь!