Блистающий глаз

Блистающий глаз

Кемрин Энимот шел по улице Мотомачи. Но в действительности его там не было.

Он увернулся от протянутой клешни безногого попрошайки, обогнул лужу блевотины, ловко перепрыгнул червивую кучу чего-то неидентифицируемого — но в самом деле не видел ничего из этих уродливых примет Войграда. Его мысли полностью захватил эпизод дрёмы, который ему предстояло записать этим утром чуть позже, в студии Сингха Луи. Он уже ощущал прохладные объятия нейро-обруча, уже чувствовал, как его воображение изливается на записывающее устройство.

Вот почему Кемрин не заметил крадущихся позади глазорезов.

Он размышлял: С помощью прекрасной, черноволосой Сиалн, принц Веллигон вырвется из подземелий под замком Позолоченного Серебра. Да, да, а затем Веллигон соберет несколько своих преданных вассалов для отчаянного штурма Железной Крепости, оплота его злого брата, Джарна Самозванца.

Кемрин засмеялся. При некотором везении, битва вздымится волной, приливающей и отступающей назад, не давая ни одной из сторон получить решающее преимущество, — то что нужно, чтобы осчастливить поклонников Веллигона еще, по крайней мере, на два или три эпизода дрёмы, — прежде чем Джарн покатится к своему неотвратимому, но всякий раз временному, поражению. И Веллигон проведет еще одну горячую ночь с очаровательной Сиалн… Да, это понравится фанам, этому тихому народцу, живущему скучно и безопасно в Городе-Убежище. Они отведают рожденные фантазией Кемрина простенькие приключения и никогда не заметят прошедшие мимо пустые годы.

Такова жизнь, подумал он — прямо перед тем, как глазорезы набросились на него.

Двое громил схватили его за руки и затащили в проулок поблизости. Кемрин беспомощно затрепыхался в их хватке, в первый момент больше удивившись, чем встревожившись.

— Эй, — сказал он.

— Закрой рот, — рявкнул справа смуглый тип с бычьей шеей. Его длинные, ярко-рыжие косички украшали вплетенные полоски радужной фольги.

Человек слева был очень высокий и очень худой. На лысом черепе красовалась татуировка из больших красных пионов и маленьких зеленых лягушек. Могучие, жилистые руки больно стиснули предплечья Кемрина.

— Эй, полегче, — запротестовал Кемрин.

Радужный выпустил его руку, но только для того, чтобы сильно стукнуть по затылку. В глазах Кемрина заплясали искры.

— Лучше заткнись, — посоветовал Пионистый высоким, запыхавшимся голосом.

Они углубились в проулок, в конце свернув в темный тупик. Верзилы швырнули Кемрина лицом вперед, и он проехался по чему-то склизкому, к ногам самого громадного и бледного человека, которого когда-либо видел.

Гигант раздраженно фыркнул.

— Эта дрянь на его глазах мне ни к чему, — прорычал он с безумной, вибрирующей интонацией.

— Простите, босс, — произнесли громилы в унисон.

— Привычка, — сказал Радужный.

— Да, — добавил Пионистый. Они поставили Кемрина на ноги и смахнули слизь с его лица.

— Один глаз чистый, так или иначе, — отметил Пионистый.

Кемрин задрал вверх голову, посмотрев на великана. Альбинос носил свои бесцветные волосы в чудовищном клубке спутанных дредов. Пухлую, белую мякоть его обширного лица вертикально рассекали стильные, узкие узоры из гвоздик и лаванды. Радужка единственного здорового глаза была розовой, со склерой, запятнанной лиловыми прожилками. Другой прикрывала чёрная, архаичная повязка, с которой неустанно подмигивал холографический глаз ярко-неонового цвета.

Не зная, куда деть взгляд, Кемрин поглядел на компаньонов огромного мужчины. Справа была статная блондинка в серебряной решетчатой маске и майке с надписью «Поцелуй Мою Бритву». Слева стояла консервативно одетая молодая женщина с длинными, черными волосами и странно невинным лицом. У неё были большие глаза; казалось, ей не по себе.

— Давайте сделаем его, — проскрежетала блондинка. — От здешней вони у меня кружится голова.

— Ну, что же, познакомимся, — проигнорировал её гигант. — Ты, естественно, Кемрин Энимот, известный дрём-дизайнер. Я Асмо Блюдог. Возможно, ты слышал мое имя?

Кемрин попытался сглотнуть, но в горле пересохло.

— Да, сэр, — прохрипел он. Он всегда думал, что Асмо Блюдог это легенда, а не реальный человек. И уж, конечно, не такой большой, уродливый и страшный.

Асмо Блюдог сверкнул оскалом, полным небольших, отливающих перламутром, зубов.

— Хм? Ну, это очень приятно. Ты вежливый мальчик. Но мне нужен твой глаз.

— Что? — переспросил Кемрин, ошарашенный скоростью развития событий. — Что вы имеете в виду?

— Мне нужно обмануть сканер Сингха Луи. — Похоже, Блюдог уже потерял интерес к разговору. Он отвернулся, махнув рукой приспешникам. — Вперед. Время — деньги.

Темноволосая девушка достала из элегантной кожаной сумочки баллончик спрея-коагулянта. Перед тем как двое громил повалили его спиной на землю, Кемрину показалось, что он увидел слезы, дрожащие на её длинных ресницах

Радужный навалился ему на грудь, прижав его руки к коленям. Пионистый достал блестящий металлический инструмент, который выглядел как щипчики для льда. Поверхности для захвата были сочленены так, что в сложенном состоянии изгибались вовнутрь. Режущие кромки опасно блестели острыми краями. Пионистый подёргал за ручки инструмента, и тот издал серию клацающих звуков при схождении зубцов.

Когда Кемрин открыл рот для крика, Радужный запихнул ему туда горсть мусора. Кемрин задохнулся. Радужный схватил его за голову, Пионистый раскрыл его левый глаз, и резцы сошлись.

Боль ворвалась в его голову, боль невообразимая. Половина мира потемнела. Пионистый резко выдернул резцы с влажным, рвущимся звуком и удовлетворенно буркнул. Последующее Кемрину виделось смутно, но он разглядел Пионистого, который ввел стабилизатор в глазное яблоко и предложил глаз Блюдогу. Тот отвернул вверх свою повязку и затолкнул окровавленный объект в пустую орбиту.

Карий глаз Кемрина странно контрастировал с его собственным. Из глазницы потекла струйка крови и закапала на бледную щеку Блюдога.

Кемрин закашлялся из грязи.

— Ублюдок, — сказал он слабым голосом.

Блюдог отступил, моментально разъярившись.

— Грубый мальчик! — Огромное лицо превратилось в лицо демона. — Я знаю, что ты из себя представляешь, — злобно шипел Блюдог. — Маленький, богатый воришка, снизошедший в Войград потереться локтями с романтическими отбросами, собрать немного местного колорита, в надежде, что немного настоящего прилипнет к тебе. Ну и как это на самом деле? Как тебе местный колорит? Эй, мальчик? — Лицо Блюдога покрылось красными пятнами. Здоровый глаз яростно горел, украденный глаз Кемрина скучно глядел в сторону и вниз.

Блюдог повернулся к нему спиной.

— Я должен тебя убить! — Резко обернувшись, он ещё раз посмотрел на Кемрина. — Но не убью. — На его лице появилась улыбка, безумное выражение разгладилось, вновь став спокойным. — Скоро мне понадобится твой другой глаз. Ну, все. У нас еще кое-где дела.

Они ушли. Блондинка дала Кемрину злобный пинок, когда перешагивала через него. Последней была темноволосая девушка. На секунду она опустилась на колени рядом с ним и брызнула коагулянтом на рану, вытащив затем длинными пальцами большую часть мусора из его рта.

— Прости, прости… — прошептала она, чтобы остальные не могли услышать.

Само собой, никто не пришел ему на помощь. В конце концов, он сумел встать на ноги, и, неуверенно покачиваясь, измазанный в крови и отбросах, побрел по улицам Войграда, избегаемый всеми встречными. Ему удалось благополучно достичь ворот Города-Убежища. На входе Кемрин прижал оставшийся глаз к датчику сетчатки.

Когда ворота скользнули в сторону, он шагнул внутрь, в безопасность.

Бодрун Депултимар, его агент, пришёл проведать Кемрина в больнице. Бодрун пристроил своё короткое, пухлое тело поудобнее на кровати и, нахмурившись, стал рассматривать больного.

— Ну и как ты докатился до жизни такой, Кемрин? Разве я не предупреждал тебя? Скажи мне, что не предупреждал. — Бодрун наклонился вперед и постучал по ноге Кемрина, требуя внимания. — Ты знаешь, в чем твоя проблема?

— Нет, но ты ведь скажешь мне, верно?

— Эй. Ты довольно сообразительный для одноглазого парня. Ты никогда не верил, что эти люди там, внизу — реальны. Ты вообразил себе, что они такие же, как твоя обычная аудитория дрём, слишком медлительные, слишком сонные, и тебе достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы сойти за своего. О чём ты думал, гуляя по Войграду и притворяясь, что принадлежишь ему? Кемрин, я говорил, что они перережут тебе горло и украдут твою обувь.

— Ты ошибся. — Кемрин потер пластиковый щиток, закрывавший его рану.

Бодрун отвел взгляд и нервно затеребил воротник.

— Да.

— Ну. Что еще им досталось?

Бодрун пожал плечами.

— Всё, в общем-то. Они пригнали грузовой флаер и очистили дом сверху донизу. Сингх Луи говорит, там шаром покати.

— И дрёмы?

Физиономия Бодруна прояснилась

— Хе, хоть какие-то хорошие новости. Курьер за час до них забрал все диски с текущим Веллигоном.

— И мои личные дрёмы?

Лицо Бодруна вытянулось, так что слова не потребовались.

— Черт, — мрачно сказал Кемрин.

Бодрун погладил ногу Кемрина.

— Не унывай. Оборудования застраховано. Теперь тебе следует вернуться в Город-Убежище, где твое место.

Кемрин выпрямился.

— Нет. И ты знаешь, почему. У Сингха Луи нежное железо. Его биокомп лучше, чем что-либо, что Центральная Дрёмстудия может подключить мне легально — у него всё горяченькое с черного рынка. Без этого я недостаточно хорош.

— Ладно. Но ты не должен спать там.

— Нет, я остаюсь, — сказал Кемрин. — Я пришел в Войград ради мечты — моих собственных дрём. Никакой вор не прогонит меня.

Кемрин мог видеть лишь блеск глаз владельца студии Сингха Луи, пока тот изучал его через узкую щель бронированной кабины безопасности.

— Киберглаз? Ты вставил киберглаз? А что не так с «мясом»? У тебя были красивые глаза.

Кемрин провел по щеке, чуть ниже своего нового металлокристаллического глаза, жестом, который быстро становился привычкой.

— Просто напоминание, Сингх Луи. Я не хочу забыть того, чего лишился.

— Каждому свое. Что ты хочешь?

— Доступ к студии. Кабель к вашим процессорам.

— Твоё оборудование пропало. Хочешь другое? У тебя есть деньги?

Кемрин вложил расчётную карту в приёмное устройство. За стеной заурчала машина, и кредитка выскочила обратно.

— Хорошо. У тебя есть студия и кабель. Когда подключить твоё новое оборудование?

— Сегодня. Послушай, Сингх Луи. Твои меры безопасности… они не так уж хороши. Можно ли их как-то улучшить?

В голосе Сингха Луи зазвучало отвращение.

— Как? Я поставил охрану на входе, они запустили крысу с бомбой-липучкой. Пришлось платить посмертные страховки и перестраивать вестибюль. Сейчас я установил ЭЭГ-идентификатор на сканере, так в следующий раз они отрежут тебе голову и воткнут её в блок жизнеобеспечения. Они постоянно на шаг впереди.

— Но…

— Без но. Носи броню, вооружись осколочником, найми пару мальчиков для живого щита, как делают другие сливки общества из Города-Убежища, которые приходят к Сингху Луи, и всё у тебя будет в порядке.

Разочарованный Кемрин отвернулся.

— Остановит ли это Блюдога? — пробормотал он.

Внезапно из-за щели донесся наэлектризованный шелест:

— Блюдог? Так это Блюдог ограбил тебя? У тебя неприятности, парень. Блюдог безумен. Лучше возвращайся домой, в Город-Убежище, и молись, чтобы по дороге туда он не заметил тебя. И никогда больше ни ногой в Войград. Слушай меня!

— Но…

— Но, но, но. Блюдог прожуёт тебя, высосет досуха, и выплюнет кожу с костями. Беги!

Кемрин стиснул челюсти.

— Он же всего лишь бандит.

За стенкой воцарилось молчание. Наконец, Сингх Луи выдохнул единственное слово:

— Идиот.

Но Кемрин приобрёл осколочный пистолет. Купил серво-усиленную силовую броню, с автономным дыханием и антистановым экранированием.

Пошел на курсы стрельбы. Научился измельчать большие, медленно движущиеся мишени, если они не были слишком далеко.

Взял уроки додзё в доспехах. Инструктор терпеливо работала с ним в течение недели, пока, наконец, не подняла с отвращением вверх руки и не сосредоточилась на обучении его быстрому бегу в броне.

Кемрин не смог нанять телохранителей. Слухи об участии Блюдога достигли войградских охранных компаний, и ставки, которые они запросили, оказались ему не по карману.

Для защиты дома он приобрел у подпольных торговцев дешевым оружием поисковика-разрушителя. По нервному требованию Кемрина, в робота установили нелетальный дротикомёт. Робот патрулировал небольшое жилище Кемрина, постоянно катаясь из комнаты в комнату и сонируя окружающее пространство для обнаружения злоумышленников.

Как только он привык к маленькому металлическому солдату, наступил некоторый комфорт.

Кемрин лежал в нейро-упряжи для записи дрём, погруженный в транс. Грёзы о Веллигоне непослушно ускользали, и, наконец, он полностью потерял их, провалившись в трещину на дне своего воображения.

Он видит темноволосую женщину, которая была с Блюдогом. Она лежит, обнаженная, на огромном «колесе самоубийства», этом последнем шансе для неудачников, ради которого они специально прибывали в Войград. Игра дарила возможность обрести новое состояние или, при проигрыше, интересную смерть. Ее нежные ноги указывают на сектор колеса, помеченный как «Кровопускание», правая рука обращена на «Освежевание-и-Засолка», левая рука на «Сожжении», а её голова на «Обезглавливании». Кемрин не видит «Джекпота»; возможно, он скрыт за её пышными, разметавшимися волосами, пока колесо медленно поворачивается.

Её тело притягивает его: стройное, гладкое, упругое, блестящее в розовом блеске огней, которые горят по периметру колеса.

Она смотрит на него. Он бросает взгляд на ее лицо, и внезапно понимает, что ее глаза это аугметика, сверкающие, серебряные шары. Она улыбается; кажется, что у неё есть что-то во рту.

Её улыбка расширяется до невозможности, её зубы представляют собой тонкие, белые иглы, а между ними она держит…

Он пытается самостоятельно пробудиться от грёзы. В своей акульей пасти она держит его украденный глаз и смотрит на него, будто в чем-то обвиняя.

Задыхаясь, он вышел из транса. Сорвал датчики с головы.

— Боже, — сказал он, пытаясь унять дрожь.

С пистолетом наготове в руках, Кемрин осторожно передвигался по улицам, держась только наиболее просторных и освещенных мест.

Так или иначе, мир изменился для него. Раньше он проносился через Войград как счастливая губка, впитывая в себя богатые подробности тамошней жизни. Нищие казались красочней, головорезы отважней, шлюхи загадочней. Прежде он видел в местных жителях не более чем яркие картинки; темы, которые могли быть вплетены в ткань его личной дрёмы, а не реальных людей, в том смысле, в каком сам Кемрин Энимот был реален.

Но, теперь они показали себя как живые, дышащие, ненадёжные существа с собственными целями. Кто знает, какие ещё извращения они таят в своих сердцах?

Теперь толкотня нищих выглядела зловещей: может, они шпионят для Блюдога? Он размахивал своим оружием перед уличными грабителями; они смеялись и исчезали, но он чувствовал их глаза на своей бронированной спине. Шлюхи казались косяками ярких хищных рыб — холодных, расчетливых, голодных.

Его личные дрёмы изменились — поблекли, стали мрачнее. Это сказалось даже на его коммерческой работе.

Невидимое злорадство сжималось вокруг него. Со страхом он определил это давление как внимание Блюдога.

— Кем, — сказал ему Бодрун на своей последней по времени робкой вылазке в Войград. — Начальство интересовалось насчёт тебя. Я имею в виду, Веллигон что-то томится в темнице слишком долго. И ты не думаешь, что Сиалн чересчур хорошо проводит время с Джарном?

— Не волнуйся. Я сведу всё вместе, — рассеянно ответил Кемрин.

— Я надеюсь, Кемрин. Я действительно надеюсь на это. Они там подняли неприятный шум, говорят о вариантах и альтернативе. Ты слышишь меня?

Кемрин усилием заставил себя принять понимающий вид.

— Конечно. Я сделаю лучше. Как насчет этого: Веллигон совершает побег с помощью прекраснейшей горничной Сиалн, Мискет, которая вынашивает его незаконного клон-ребёнка. Они скрываются в Войграде, среди толп народа со всех миров, так? Между тем, Джарн тяжело ранен в красочной аварии флаера, со взрывом и пожаром, и все семь его бывших дилвермунских фавориток стекаются к его постели и выбрасывают Сиалн вон, на улицы Войграда. Это всё экспромтом, Бодрун, но… ты видишь, к чему я клоню?

— Да, да, это звучит как старые добрые вещи, Кем. Однако, послушай. Не затягивай с этим.

Следующее нападение произошло после трудного дня борьбы с новым эпизодом о Веллигоне.

Кемрин подошел к фойе здания, в котором жил, стараясь смотреть во всех направлениях одновременно. Обступившие дома и окружавшие их горы хлама предлагали достаточно укрытий для потенциальной засады.

В пяти метрах от безопасности фойе он услышал приглушённое тарахтенье. Поток мягких пластиковых пуль потянулся из темного дверного проема и сбил его с ног. Он растянулся, выпустив из рук осколочный пистолет. Краем глаза он увидел, как Радужный и Пионистый спешат к нему со всех ног, неся между собой большую клейкую шокирующую сеть.

Отчаянно извернувшись, Кемрин потянулся за оружием, и, прежде чем осколочник скользнул вне досягаемости, поймал его в удачном прыжке. Пистолет загудел, и половина изумлённого лица Радужного измельчилась в красный туман.

Пионистый выронил свою половину сетки, выдавил из себя: — Ах ты крыса, — слабым голосом, и по рваной траектории ринулся обратно в дверной проход, не давая поймать себя в прицел. Кемрин в ступоре посмотрел ему вслед. Затем чувство самосохранения пнуло его, и он добрался до фойе, так быстро, как только смог ползти.

Первым делом, после того, как он добрался до безопасности обиталища, стал звонок Бодруну.

— Кем? Это ты, Кем? — Бодрун с тревогой вглядывался через статические помехи, которые часто возникали при соединении Войграда с Городом-Убежищем.

— Да, это я. Бодрун, ты был прав. Отправь бронемашину за моим оборудованием, и забери меня. Войград не интересен мне больше.

Бодрун смущенно посмотрел на него.

— Эээ… Ну, Кемрин, кое-что изменилось. Принц Веллигон упал на десять пунктов и теперь в нижней части рейтинга. Большая беда, приятель. Они арестовали твой счет в погашение своих потерь. Так что, пока не восстановишь свою репутацию, ты заперт снаружи Города-Убежища.

— Но как?! Они могли это сделать?

— Мелкий шрифт. В то время это выглядело неплохим компромиссом.

Кемрин почувствовал, что вокруг него смыкаются все зубы, когти и голодные глаза Войграда. Слишком напуганный, чтобы злиться, он спросил:

— Что же мне делать?

Бодрун пожал плечами.

— Держись, приятель. Они пока еще не убрали Веллигона из сетки вещания. Если сделаешь его вновь прибыльным, они вернут тебе всё обратно. Или ты можешь продать что-то из своих серьёзных дрём, ради которых остался.

— Но, — начал говорить Кемрин.

— Ты сможешь это сделать, я верю в тебя, малыш. — С этими словами Бодрун отсоединился. Попытка Кемрина перезвонить оказалась тщетной. Но мгновение спустя на его видеофон пришел вызов, и он ударил по клавише приёма, надеясь на отсрочку приговора.

Необъятное лицо Асмо Блюдога заполнило экран. Он издал хриплый смешок.

— Кемрин Энимот, ты здесь? Спрятался, да? Надолго ли? — Холографический глаз безумно подмигивал, настоящий яростно блестел. — Ты стоил мне сегодня хорошего парня, так ведь? Гордишься собой?

Кемрин в ужасе подался назад. Изображение Блюдога медленно погасло.

— О, нет. О, нет, — потерянно зашептал Кемрин. Войград утратил для него последние проблески своего тёмного очарования, и ему страстно захотелось немедленно очутиться в скучной безопасности Города-Убежища.

Через неделю он обнаружил в фойе темноволосую красавицу из сопровождения Блюдога, сидящую у дальней стены. Вокруг неё разлилась кровь, но она была жива. Как только он вошёл, её глаза устремились к нему.

Подозревая бомбу «на дурака», его первым побуждением было пройти мимо. Но она молча позвала взглядом, и он вспомнил её маленький акт доброты по отношению к нему.

Он подошел настолько близко, как только осмелился.

— Я вызову медбота.

Девушка помотала головой из стороны в сторону.

— Нет, пожалуйста, — прошептала она еле слышно. — Они продадут меня в «мясную» лавку. У меня нет наличных.

Кемрин взвесил ситуацию. Возможно, бомба внутри неё. Не видно, откуда течет кровь. Блюдог мог вырезать в ней тайник для гостинца.

— Где больно? — спросил он.

— Ничего страшного, честно, рана не такая уж серьёзная. Моя спина… Я только потеряла немного крови. Скоро я буду в порядке. — Ее глаза закатились, и она упала в обморок.

В конечном счете, Кемрин принял решение. Он вошёл в своё обиталище и направил к ней поисковика-разрушителя. Кемрин включил его в режим съемки и принялся наблюдать. Он тщательно просканировал её, но ничего не нашел. Когда робот потревожил её присохшую к стене спину, женщина очнулась и закричала, потому что раны вновь открылись. Но она сразу же упала в обморок.

Всё то время, пока ПР нёс её в обиталище, его не покидало изумление от собственной внезапной глупости.

На её спину была тяжело смотреть. Запёкшаяся кровь, багровое сырое мясо, шматки содранной кожи. Кемрин удивился, что она всё ещё дышит. Он предположил, что видит перед собой пример легендарного умения Блюдога работы с кнутом. Что она сделала, чтобы так взбесить чудовище?

У него имелся маленький личный медик в обиталище. Он перекатил устройство в угол, в котором ПР положил женщину. После включения корпус раскрылся и пучок удлиняющихся зондов вышел наружу, деликатно прикоснувшись к её плоти.

Женщина покрылась клубком тонких серебряных кабелей, и индикаторы медика засветились красным.

Кемрин проанализировал импульс, который заставил его спасти её. Почему он это сделал? Потому что она проявила сочувствие к нему тогда? Нет, это была незначительная доброта, хотя и запоминающаяся, в силу обстоятельств. Потому что хорошенькая? Нет. Войград кишел красивыми женщинами, и большинство из них вполне по разумной цене.

Наверно, он надеялся узнать что-то от неё, какие-то обрывки информации, которая поможет ему уцелеть в противостоянии с Блюдогом. Да, вероятно, это так. Найдя логичное обоснование своим действиям, Кемрин позволил себе надежду на её выживание.

Шесть часов спустя, когда сигнализация медика о состоянии больного понизилась до янтарного, она очнулась.

Ее глаза были огромные, глубокого бледно-фиолетового оттенка. Красотка, подумал он поражённо. Её лицо было белым и по-прежнему искаженно страхом и напряжением.

Она молча смотрела на него.

— Привет, — сказал он.

Прикусив губу, девушка отвернулась. Ему вдруг пришло в голову, что она боялась, боялась его.

— Нет, нет. Я не причиню тебе вреда. Это сделал Блюдог?

Она кивнула.

— Почему?

Её попытка заговорить обернулась лишь невнятным, сухим шёпотом. Он принес ей воды, и она с жадностью напилась.

Её голос зазвучал сильнее.

— Блюдог умный, — сказала она. — Он решил показать тебе кое-что страшное. И еще, ему захотелось добавить тебе проблем — тем выбором, который встанет перед тобой. Он предвидел, что ты почувствуешь вину, если оставишь меня, или тревогу, если спасёшь. Блюдог сказал мне передать тебе это, если я достаточно поправлюсь для разговора.

Кемрин отступил в ужасе. Что за чудовище!

— Он сделал это с тобой, просто чтобы испортить мне настроение?

Еле заметная улыбка задрожала на её губах.

— Конечно. Это же Блюдог. Но он в любом случае списал меня.

— Почему? Почему он так меня ненавидит?

Она слабо удивилась.

— Ты не знаешь? Блюдог ненавидит всех, кому не место в Войграде, но всё равно приходит сюда. А теперь ты убил одного из его любимчиков.

— А кто ты ему?

Она промолчала.

— Скажи мне, — произнёс он резко. Она съежилась, подавшись прочь от него, будто ожидая удара. Неожиданно ему стало стыдно. Ну же, Кемрин, сказал он себе твердо. Она же сообщница Блюдога, в конце-то концов.

— Пожалуйста, скажи мне. Мне нужно знать все. Я хочу остаться в живых.

По её лицу пронеслось странное выражение. Жалость? Он не знал, как его назвать.

— Я была его шлюхой-музой, — Приподняв подбородок, она отважно посмотрела ему в глаза, ожидая от него какой-то презрительной реакции.

Он встал и прошелся к дальнему углу комнаты. Здесь находилось чудо, феномен… женщина, чья эротическая фантазия была способна вдохновлять отвратительного Блюдога.

— И почему же он отвернулся от тебя?

Некоторые из сигнальных огоньков медика вновь загорелись красным.

— Он израсходовал меня. Вот что он сказал.

После этого Кемрин оставил её в покое, и вскоре она уснула.

Ее звали Лейла Тран. Ее силы быстро восстановились. Перед уходом, он всякий раз запирал её в комнате, предупредив, что охранный робот убьет её, если она попытается выйти. Лейла отнеслась к этим мерам предосторожности без признаков обиды.

Она вообще оказалась не нытиком. Убежище, которое ей предоставил Кемрин, было принято ею с достоинством и благодарностью. Она очень мало говорила, и он не пытался разговорить её. Просто ежедневное существование, казалось, уже удовлетворяло её. Через некоторое время она начала улыбаться и даже смеяться.

— Как ты можешь быть такой спокойной при подобных обстоятельствах? — спросил он у неё.

— А что не так с обстоятельствами? У меня достаточно еды, я в безопасном месте и далеко от Блюдога.

Он не доверял ей, конечно, но начал уважать. Каждое утро, вооруженный и бронированный, Кемрин передислоцировался к студии Сингха Луи, где решительно принуждал принца Веллигона к пароксизмам героизма. Но, казалось, он не в состоянии собрать вместе нити повествования, не в силах ничего сделать с персонажами дрёмы, с которыми жил так долго.

Цифры отражали это. Каждую ночь он подключался к дрёмканалам Города-Убежища, и каждую ночь обнаруживал неуклонное падение количества пользователей. Однажды, когда очередной эпизод был готов, курьер не приехал, и Кемрин понял, что остался без работы. Пока он безуспешно пытался поднять Бодруна, на экране видеофона возник Блюдог.

Сегодня его необъятное, белесое лицо украшали диагональные орнаменты из зеленого лайма и сливы. Не говоря ни слова, с масляно поблескивающим взглядом, он поднёс огромную ладонь к наглазной повязке и энергично затрепал её, показывая при каждом хлопке черную ямину под ней. Кемрин судорожно отключил энергопитание видеофона.

Он отправился домой и выпустил Лейлу. Когда она увидела его лицо, её обычная улыбка погасла.

— Что случилось?

Кемрин бросился в кресло.

— Я мертвец. Они отменили Веллигона.

— Мне жаль… Прости, разве это так важно?

Он посмотрел на нее с удивлением.

— Разве я не объяснял? Веллигон был мой последний шанс, чтобы вырваться из Войграда. Аренда квартиры истекает через три дня. Потом можно будет жить в студии, где-то неделю, пока Сингх Луи не выставит меня. А затем я конченый человек.

Она выглядела так, словно вот-вот заплачет. Ему пришло в голову, что ей, вероятно, тоже не жить.

— Или, возможно, нет, — сказал он. — Может, я придумаю что-нибудь.

— Проблема в деньгах?

Она села, погрузившись в себя. Он посмотрел на неё. Лейла действительно была очень привлекательна — приглушенной, не броской красотой. На него накатило сожаление по тем сладким возможностям, которые исчезнут, когда Блюдог убьёт его. Не то чтобы он желал её… в частности, Кемрин не мог забыть, что она была шлюхой-музой Блюдога.

— Как считаешь, каким образом это произойдет? — спросил он её через некоторое время.

— Произойдет что? — Она вздрогнула, будто он отвлек её от каких-то глубоких мыслей.

— Блюдог. Как он убьёт меня?

— Убьёт тебя? Он не хочет убивать тебя. Это слишком просто. Для начала, он вырвет твой оставшийся глаз и украдёт технику из студии. Потом он даст тебе время прочувствовать всё это, а затем заберёт твой искусственный глаз. Может быть, отрежет ноги… Но Блюдог оставит тебе, по крайней мере, одну здоровую руку. Однажды, прогуливаясь в прекрасный день по улице Мотомачи, он увидит тебя там, протягивающего чашку для подаяния, и только тогда его удовлетворение будет полным.

Она сказала это так, как говорят о чём-то очевидном, само собой разумеющимся. Он вздрогнул, и Лейла нежно коснулась его руки.

— Это ещё не произошло, Кемрин. Послушай, вот идея. Почему бы нам не переехать в твою студию? Так можно сэкономить и продержаться чуть дольше, пока ты «надремлешь» что-нибудь, что можно будет продать. И я помогу тебе разместить дрёмы на нелегальных войградских каналах. Что думаешь об этом?

Её рука была теплой, и он подумал: как странно, что я смог узнать это лишь в такой неподходящий момент.

— А как насчет Блюдога?

— А что с ним? Ты не можешь уничтожить его, для этого он слишком хорошо себя защищает. Ты не можешь сбежать сейчас из Войграда, и, я уверяю тебя, ты никогда не расцелуешься с Блюдогом в знак примирения. Всё, что ты можешь — это выживать изо дня в день. Но что ещё тебе нужно?

Он пожал плечами, но ощутил прилив необъяснимой надежды.

В предрассветный час они совершили беспрепятственный переезд в студию. Впереди двигался ПР, сканируя тихие улицы быстро вращающимися антеннами. Кемрин замыкал шествие, озираясь во все стороны, с бешено колотящимся сердцем, и сжимая осколочный пистолет.

В студии Лейла ахнула над оборудованием.

— Какая красота, — сказала она, легко проведя рукой по главной консоли. — Намного лучше, чем любое «железо», с каким мне приходилось сталкиваться до этого.

— М-да? — Кемрин припомнил, что шлюхи-музы использовали такие же машины, что и дрёмоделы, только выходной канал фантазий шёл непосредственно в разум клиента, а не на записывающее устройство.

— Ну что же, — сказал он. — Я начинаю.

Но это не сработало. За что бы он не брался, все его дрёмы, в итоге, фокусировались на Лейле. Странные, бесформенные, противоречивые, проникнутые смутным эротизмом.

Посреди следующей ночи он проснулся и увидел её подключенной к контрольному монитору, с закрытыми глазами впитывающей его последнюю попытку. Закончив просмотр, она с любопытством посмотрела на него, и улыбнулась.

— Шлюха-муза очень своеобразный талант. Редкое умение.

— Я не обладаю им?

— Что я могу сказать? — Она изящно пожала плечами.

— Хочешь попробовать?

Ее улыбка засияла.

— Правда?

— Почему нет? Я все равно в тупике.

Расслабленное тело Лейлы покоилось в нейро-сбруе. Невидяще полузакрытые глаза подёргивались, будто следуя за её внутренними переживаниями. Кемрин наблюдал за ней, проверяя сигнал, поступающий на записывающее устройство. Сигнал был чистым и сильным. Он начал задаваться вопросом: может, ей и в самом деле удасться произвести годную для продажи дрёму?

— Я не буду делать порно, — сказала она чуть ранее, пока он стягивал на ней упряжь сенсоров. — Я сделала его достаточно и, кажется, это длилось вечность.

— И что же тогда?

— Поверь мне, Кемрин. Многие люди захотят купить эту дрёму.

Потом она рассмеялась, и потянула на себя шлем, усиливающий мозговые импульсы.

Через некоторое время он подключился через контрольный монитор к её дрёме:

Блюдог склонился над худым, голым мужчиной, который прикреплен за руки к обшарпанной бетонной стене. Вниз стекают ручьи крови.

Здесь же Пионистый, сжимает какое-то оружие, ещё окутанное дымом выстрела. Кемрин внезапно видит, что это строительный гвоздемёт, и знает теперь, что удерживает человека у стены.

Под ногами мужчины раздавленный дорогой синтезатор, клавиатура рассыпалась блестящими обломками. Кемрин понимает, что этот человек — музыкант.

— Должен платить, должен платить. Ты знаешь, это единственный путь, — говорит Блюдог. Он вытаскивает антикварную бритву из кармана, открывает её, и начинает пилить пальцы мужчины. По всей видимости, бритва тупая.

Вопли человека взмывают вверх, пока весь мир не заходится криком. Туман боли скрывает дрёму.

Здесь дрёма плавно перетекала от воспоминаний расширенной и усиленной памяти в полностью воображенный сегмент, но оставалась такой же мощной, насыщенной, с выдающейся интенсивностью резонанса со зрителем. Текстура была плотной и глубокой. Кемрин оказался поражённым и устрашённым, полностью прикованным к происходящему. К счастью, точка зрения была отделена от действия дрёмы, как будто здесь находился невидимый наблюдатель.

Дрёма проясняется.

Жертва пыток превратилась в полусгнивший труп, злобно глядящий на Блюдога. Раздутые, бледные пальцы человека валяются в грязи у основания стены.

Поначалу, Блюдог не обращает внимания на мертвеца; он занят, вытирая кровь со своей бритвы. Но чем больше он вытирает её, тем сильнее капает кровь, проступая сквозь металл лезвий, пока не становится настоящим красным потоком, забрызгивающим белые туфли бандита. Блюдог с проклятиями отбрасывает бритву прочь, разворачивается, и видит мертвеца, смотрящего на него. Труп широко ухмыляется Блюдогу. От лица покойника начинают отслаиваться куски плоти, обнажая мокрую розовую кость.

Блюдог отступает, но, со звуком падающего топор, за ним вырастает стальная плита, блокируя его побег. Он прижимается к стене, его огромное лицо дрожит от ужаса.

В дрёме появляется Пионистый, все еще сжимающий гвоздемёт. Отвратительные существа пробивают себе дорогу изо рта полуразложившегося мертвеца, существа с сотней жёстких, изогнутых ножек, с шипами и клешнями. Они текут потоком от трупа к верхушке бритой головы Пионистого, погружаясь в его татуированный скальп, как краб зарывается в песок.

Глаза Пионистого вспыхивают, он разворачивается к съежившемуся Блюдогу, и стреляет, прибивая того к стене. Вместо гвоздей, пистолет извергает маленькие, синие змейки, которые в одно мгновение прикрепляют Блюдога к стальной плите тысячью извивающихся, разрывающих всё своими клыками, тел.

Блюдог начинает кричать, но звуки, которые возникают из его искажённого рта, странно музыкальны. Они складываются в величественные и прекрасные аккорды ужаса и боли. Отрезанные пальцы мертвеца оживают, начинают пританцовывать, а затем перебираются к поломанному синтезатору, на котором наигрывают кошмарный контрапункт. Труп притоптывает в такт.

На стене за Блюдогом появляется большое, стилизованное сердце розового цвета.

Потрясённый дрёмой, Кемрин почувствовал, что приближается кульминация.

Музыка пронзает, пылая ненавистью и триумфом. Блюдог сладкозвучно ревёт, как большая органная труба, а высоко над его головой в стене появляется трещина. Он смотрит вверх, и его крики достигают новых вершин гармоничного ужаса. Трещины бороздят сталь, неумолимо приближаясь к Блюдогу. Настоящий глаз Блюдога вылезает из орбиты, и стена разламывается позади него.

Музыка смолкает. Только звук медленно раздираемой плоти, хлопки рвущихся жил, мокрый хруст костей, пока стена разделяет Блюдога на две половины.

Мерзкий, черный порошок сыпется из разодранной оболочки Блюдога. Мгновение спустя горстки пыли начинают смешиваться, и из них возникает крошечный Блюдог, размером не больше мышки. Человечек что-то пищит в смешной ярости, а затем убегает.

Кемрин очнулся и увидел над собой обеспокоенную Лейлу. Она провела влажной салфеткой по его лицу.

— С тобой все в порядке? — спросила она, осторожно поглаживая его. — Я выключила оборудование.

Он сел, потер лицо дрожащими руками.

— Сильная вещь, — сказал он.

Она просияла.

— Тебе понравилось?

— Нет. — Он вздрогнул. — Но это было хорошо. Это было здорово, но мы не можем продать это.

— Почему нет? Кроме того, я уже продала. Она идёт на канале прямо сейчас.

Он вскочил в ужасе.

— Ты отослала дрёму? О нет, о нет. Блюдог изойдёт пеной.

Она отчаянно улыбнулась.

— Да! Да! Он же и так стремится уничтожить тебя, и я была практически мертвец, перед тем, как ты нашел меня. Проверь свой счет.

Его рот открылся. Но потом он подключился к своей расчётной карточке. Пока он смотрел, сумма подскочила вверх. Его платёжеспособность стала близкой к приемлемой для Города-Убежища.

— Каждый человек должен мечтать о смерти Блюдога, — ошеломлённо сказал он.

— О да. Блюдог не имеет друзей в Войграде, только рабов и врагов. — Её глаза заблестели от удовольствия. — Неужели ты не чувствуешь? Войград смеется!

Он был немного испуган тем, что обнаружил в ней.

— Я никогда не спрашивал тебя, но как ты попала к Блюдогу?

Она отвернулась

— Ему понадобилось моё умение. Никому больше я не была нужна — во всяком случае, никому, кто мог бы забрать меня у Блюдога. Он был достаточно осторожен, чтобы никогда не позволять мне оказаться рядом с оружием. А может ли хоть какой-нибудь безоружный человек справиться с Блюдогом? Что еще сказать?

— Как долго?

— Год. — Сияние ушло из её глаз, и он притянул её к себе, пытаясь успокоить. Она крепко прижалась. Но она никогда не плакала.

К полуночи Кемрин почувствовал себя практически покинувшим Войград. На его счёте скопилось более чем достаточно для допуска в Город-Убежище. По словам Лейлы, он мог проскочить мимо Блюдога, если дождётся, пока тот подсоединится к своему любимому дрёмканалу — как раз перед рассветом.

— Пойдем со мной, — позвал он её.

Она попыталась улыбнуться.

— Ты же знаешь, я не могу. Я незарегистрированное лицо, как и большинство здесь. Я даже не могу иметь расчётный счет. Они никогда не впустят меня.

Что с ней случится, после того, как он уйдёт?

— Я оставлю тебе охранника, нашего маленького оловянного солдатика. Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, я буду продолжать платить арендную плату. Ты можешь стать лучшим дрём-дизайнером Войграда, и достаточно заработать этим, чтобы заказать Блюдога. Или, может быть, он лопнет от собственной подлости.

Она рассмеялась.

— Может быть. О, ты очень добрый, Кемрин.

Но он знал, что всё случится не так. Блюдог будет в ярости. Сингх Луи рано или поздно сдаст её. Кемрин вспомнил страх в голосе Сингха Луи, когда тот узнал, что в деле замешан Блюдог

— Есть хоть кто-нибудь в Войграде, кто не боится Блюдога?

Её улыбка задрожала, будто его мысли были прозрачны для неё.

— Несколько сумасшедших, возможно… Они не в счет, да? Думаю, есть один. Торговец оружием с чёрного рынка по имени Джарвис Донабел. Он тоже сумасшедший, но так сильно киборгизирован, что никого не боится. Он продаст тебе что угодно, любой вид оружия, любой апгрейд для тела, только плати. Блюдог ненавидит его за независимость, но ничего не может с ним поделать.

Кемрина озарила идея; уродливая, пугающая идея.

Сначала он уклонялся от нее, старался забыть, но это не сработало; это была ужасно практичная мысль. Тогда он попытался упростить Лейлу до яркого и пустого персонажа дрёмы, попытался представить её как простую статистку в декорациях Хаулитауна. Она же проститутка, думал он, частица тех человеческих отбросов, которых полно на здешних улицах. Не стоит.

Но потом Кемрин снова посмотрел на нее, и увидел, какой хорошей, доброй и храбрый была Лейла. И разве не она спасла его от Блюдога?

— Скажи мне, — заговорил он, наконец. — Как я могу найти этого Джарвиса Донабела?

По-своему, Джарвис Донабел был таким же чудовищем, как и Блюдог. Но он был холодным, беспристрастным монстром, с которым гораздо проще иметь дело. Донабел показал товар на своей стальной клешне.

— Это то, что вам нужно.

— Сколько?

Донабел назвал огромную цену, не потрудившись ответить, когда Кемрин сделал встречное предложение. Кемрин потер щеку. Покупка опустошит его счёт. Без денег он не сможет вырваться из Войграда в безопасное место.

Они взяли его в квартале от студии Сингха Луи. Вспышка пламени из переулка, тупой сильный удар, и сетемёт превратил его в беспомощный шар из скрученных сверхпрочных нитей. Он напрягался изо всех сил, но вырваться было невозможно.

Подскочил Пионистый. Долговязый громила вскрыл шлем Кемрина гидравлическим устройством.

Из-за спины приспешника большим злобным торнадо вырос Блюдог, с маской ярости на бледных чертах.

— ТЫ! — взревел Блюдог. — Это твоя вина! Ты позволил ей использовать свое снаряжение! Ты задолжал мне — и ты заплатишь, не волнуйся. Но сейчас нет времени. Мы должны взять её, прежде чем она «надремлет» еще какую-нибудь гадость. О, злая, плохая девочка. Я никогда больше не буду милостив! — Он резко отошел, махнув Пионистому.

Жуткий инструмент снова сомкнулся, зачерпнув оставшийся настоящий глаз Кемрина. В этот раз боль была сильнее. Но Кемрин остался в сознании. Блюдог втолкнул украденный глаз в пустую глазницу под повязкой и двинулся прочь. Следом заспешило окружение, состоящее из Пионистого, блондинки, и пары приземистых, накаченных негритянок, тяжеловооруженных осколочными ружьями.

Кемрин достаточно ослабил сеть, чтобы встать на четвереньки. Его киберглаз позволил ему четко увидеть, как бандиты подошли к сканеру Сингха Луи. Прямо перед тем, как Блюдог приложил украденный глаз к сенсору, Кемрин упал ничком и прикрыл голову.

Зондирующее излучение датчика вызвало детонацию бомбы, спрятанной в глазе. Взрыв полностью разрушил пристройку со сканером, хотя усиленный фасад основного здания только опалило. С Блюдогом и его группой было покончено.

Когда красный дождь перестал падать, Кемрин выкарабкался из сети и, покачиваясь, встал на ноги. По лицу стекала кровь из изуродованной глазницы. Но он улыбался всю дорогу домой.