Близкие враги

Глава 13

О том, как герой начинает подозревать высшие силы, действует на нервы и не знает, что делать.

Город был не слишком большим, не слишком красивым и не слишком хорошо укрепленным. Ну, по меркам Олега, который хорошо помнил мегаполисы своего родного мира и привык рассматривать любой крупный населенный пункт данного измерения в первую очередь с точки зрения его пригодности для обороны от армии какой-нибудь из сверхдержав. Безусловно, то же Буряное выглядело куда мельче, еще более примитивно и оставалось защищено заметно хуже несмотря на все усилия чародея, но его дом являлся отнюдь не столицей княжества, что в реалиях этого мира по факту следовало считать полунезависимым государством, ибо представители магической аристократии поголовно не терпели попыток слишком уж сильно ограничить их права. Большой и широкий, но не слишком-то высокий холм овальной формы служил основой для дворца и выстроенных из камня особняков знати, занимая площадь лишь в пару квадратных километров. С одной стороны его границей являлась река, делающая полукруг вокруг природной возвышенности, с другой высокая зеленая стена деревьев, разбавленная четверкой почти сливающихся с растительностью и не особо монументальных бастионов. Тут и там посреди поместий высились также небольшие башенки, видимо отстроенные местной аристократией, но лишь шесть из них смотрелись по-настоящему солидно и обладали собственной артиллерией. На соседнем берегу и вокруг главной линии укреплений стояла более-менее нормальная деревянная недвижимость, имеющая где два, а где три этажа, внутренние дворики и относительно широкие улицы. Средний класс, впрочем, являлся относительно немногочисленным, занимая территории почти столько же, сколько и лица благородного происхождения, и оградившись относительно скромным трехметровым заборчиком от громадного скопища бараков, халуп, хибар, шатров и чуть ли не шалашей. Человеческий муравейник пересекало три относительно ровных и широких проспекта, видимо нужных для перемещения грузов и выезда аристократов по делам, но общего негативного впечатления они не меняли. Впрочем чародей допускал, что может быть пристрастен и вблизи все окажется не так плохо, как выглядит...Особенно если убрать дым, потушить пожары, пылающие сразу в нескольких местах, заделать парочку проломов в стенах, повесить на место сорванные ворота, ведущие в богатую часть поселения и вообще прекратить бой защитников города непонятно с кем. Флаги-то нападающие, представленные по меньшей мере десятком тысяч пехоты и кавалерии, какие-то над собой несли...Вот только не было на борту «Тигрицы» ни одного специалиста по принятой в Индии геральдике.

— Ну-да, ну-да... — Олег тяжело вздохнул, поморщился и снова приник взглядом к мощной подзорной трубе гномьего производства. В настоящий момент чародей очень желал послать кого-нибудь куда-нибудь подальше. Возможно даже себя, причем некоторую часть маршрута он уже был морально готов таки пройти. Еще больше он желал бы послать по тому же адресу высшие силы, только вот никак не мог определиться, какие именно. Но на какие-то обидеться точно следовало. А при случае — отомстить! Ну не могло ведь ему который раз не повезти просто так! Теория вероятности была против подобных совпадений! — Пошли мы нафиг! Вот стоило нам прибыть к тем, кто хотя бы в теории должен стать союзниками...А их тут атакуют. Штурмуют! И, похоже, город уже практически взят. Во всяком случае, часть крепостных башен разрушена, ворота на входе в элитную часть города сорваны, бои идут уже на подступах к дворцу...

— Дык, может к другим, того-этого, полетим? — Предложил Святослав, который подзорной трубы в руках не держал, но то ли верил другу на слово, то ли попросту в данном приборе и не нуждался. — На княжестве сем шо, свет, стал быть, клином сошелся? Али Лакхаш тутошний нам денег должон и коли помрет, то итъ не отдаст ужо?

— Не уверен, что мы долетим. Даже с теми перьями, которые провоняли своей гарью все трюмы, топливо уже практически подошло к концу. — Покачал головой Олег, который сейчас вступать в бой не очень-то и желал, но лучшего варианта не видел. Вдобавок если помочь хозяевам княжества сейчас, в очень напряженный для них момент, то это создаст очень даже неплохой задел для будущего...Благодарность человеческая — штука весьма ненадежная, особенно если учесть то, что представители магической аристократии зачастую к людям относятся весьма отдаленно. Но раз уж защитники города почти проиграли, значит у них осталось не так много сил, и давить на капитана «Тигрицы» им будет во-первых ну очень невыгодно, а во-вторых особо и нечем. — Да и потом, может там мятежников прижали к ногтю еще круче, и сопротивляться уже некому? Опять же, индийским жрецам при храме у меня доверия меньше, чем нашим отечественным волхвам, а магическая школа буддистов считай тот же монастырь...

— Вдобавок нас уже заметили, — счел нужным добавить Стефан, вскидывая к плечу винтовку, чей оптический прицел с успехом заменял татарину подзорную трубу. — И выслали какую-то пакость на перехват...Я вот не пойму только, это птицы или все-таки летучие мыши? Клювы вроде есть, но крылья кожистые и нет перьев...

— Я бы сказал, птеродактили, — буркнул Олег, рассматривая через подзорную трубу четыре стаи набирающих высоту существ, которые на его истинной родине встречались бы исключительно в фильмах про динозавров. Окраска тварей в основном представляла из себя смешение серых и синих пятен, а размеры их были достаточно большими, чтобы на спинах реликтов юрского периода вполне комфортно могли разместиться всадники с магическими посохами и какими-то ну очень длинными ружьями, и в каждой группе вражеской летучей кавалерии насчитывалось от двенадцати до пятнадцати особей. — Но с чисто практической точки зрения, не думаю, что они будут особо отличаться от пегасов...

— Угу, — согласился с ним Святослав, разворачиваясь к друзьям спиной и направляясь к корме, где под прикрытием дополнительных барьеров круг из нескольких аэромантов собирался работать с окружающим корабль воздухом, дабы летательный аппарат на время схватки получил дополнительную скорость и маневренность.. — Разве токмо кусаются они, а не, стал быть, лягаются. Дык и колбаса апосля боя того... Такая ж итъ вкуснющая навряд ли выйдет...

Судно пока еще находилось заметно выше вражеской летучей кавалерии, а потому все четыре вращающихся турели смогли отстреляться по противнику сразу же, как только он оказался в зоне досягаемости. А потом сделали это еще раз. И еще. Разорвавшиеся вблизи птеродактилей снаряды разорвали в клочья одну из тварей и еще двух отправили по весьма крутой траектории на вынужденную посадку — видимо получив какие-то раны животные более нормально воевать не могли. А потом корабль разразился полноценным залпом...Ударившим не в приближающегося по воздуху врага, а в ту кавалерию, которая втекала на территорию дворцового квартала через выбитые ворота. Если бы защитники княжества вдруг взяли и капитулировали, то Олег и его люди оказались бы в весьма неприятной ситуации. Да, на огромное количество вражеской пехоты бороздящему небеса эрзац-крейсеру было плевать с высоту птичьего полета. Вот только боевые действия таких масштабов без участия высших магов, пускай хотя бы магистров, затевать бы никто не стал. А одаренным шестого ранга и выше, свободным от противостояния со своими текущими оппонентами, достать «Тигрицу» и нанести ей серьезные повреждения, а то и сбить, было вполне по плечу. Да и не слишком сильно подходила наиболее дальнобойная артиллерия судна для противостоянии набирающим высоту птеродактилям. Цели слишком мелкие, слишком юркие, соблюдают рассыпной строй и двигаются рваными рывками, явно в целях сбить прицел. Снаряд, пролетевший от ископаемого динозавра или его всадника в какой-то паре сантиметров, вреда не нанесет, а прямое попадание возможно либо благодаря чарам самонаведения, либо нереальной удаче...Еще конечно существовали боеприпасы, устраивающие подрыв не при попадании во что-нибудь твердое, а по команде канониров, встряхивая определенный объем вокруг точки детонации ударной волной и засыпая их осколками. Но использованные сейчас в турелях одноразовые боевые артефакты показали весьма скромную эффективность в силу наличие недурных барьеров у воющей в небесах индийской кавалерии, а вот стоили весьма прилично в силу редкости, ибо далеко не на каждом военном заводе производились.

— Они не массовка, набранная лишь чтобы пугать взявших в руки оружие крестьян, — несколько отстраненно заметил Стефан, перезаряжая свою винтовку, чей магазин он опустошил буквально за пару секунд. Вот только когда пушки по птеродактилям уже не стреляли, а пулеметы и прочие противоабордажные орудия еще не стреляли, набирающий высоту строй так никого и не потерял. А это значило, что либо сибирский татарин показал феноменальную по своим меркам меткость, ни в кого толком не попав, либо возможность одного отдельно взятого представителя летучей кавалерии пережить несколько снайперских выстрелов зачарованного оружия. — Перед нами действительно элитные воины, причем даже по меркам мировых сверхдержав элитные...

— Я, блин, просто счастлив таким новостям! — Фыркнул Олег, который встал в круг вместе с людоящерами и несколькими людьми-гидромантами. Магией воды они сообща творили облако тумана, который по воле своих создателей мог в нужном месте мог затвердить до прочности, если и не каменной стены, так огромной ледяной глыбы. Данные чары считались наступательно-оборонительными, поскольку могли сдавить в своих объятиях жертву не хуже самой страшной анаконды...Если нужный объем отвердеет вовремя, поймав собою врага. Хотя и несколько преждевременное срабатывание во время воздушных боев тоже срабатывало — когда приближающийся на очень высокой скорости противник встречал лбом подобную преграду, то с ним зачастую происходило примерно то же самое, что бывает с мухой, врезавшейся в двигающееся встречным курсом автомобильное ветровое стекло. — Может для полного комплекта нас еще навестит и весь цвет английского рыцарства?!

— Пока ничего такого не видно, — успокоил своего друга Стефан, расстреливая второй магазин зачарованной снайперской винтовки. — Но если вдруг, ты не бойся...Я тебя предупрежу!

Пулеметы и прочие противоабордажные орудия вкупе с магией чародеев «Тигрицы» оказались пущены в ход примерно в одно и то же время с магией летучей кавалерии индусов, причем вражеские стрелки атаковали даже раньше волшебников, воспользовавшись своими ружьями-переростками и в свою очередь попытавшись продемонстрировать гостям своей родины навыки снайперской стрельбы. И не совсем безуспешно — от Олега, например, целых две пули отскочило. Пули, прошедших и общие корабельные барьеры, и личную защиту. А Стефан так и вовсе начал материться как сапожник, когда оптический прицел его оружия брызнул в стороны искрами и стеклышками, словив явно зачарованную свинцовую пилилю, едва не оторвавшую сложный техномагический артефакт от остальной винтовки. Чародеи, оседлавшие птеродактилей, тоже продемонстрировали отличную выучку, атаковав судно едва ли не единовременно и едва ли не в каждую точку обращенного к ним борта. В восьми случаях из десяти те индусы, кто использовал собственный дар или магические артефакты, попытались подпалить эразц-крейсер россыпью огненных стрел, роем невероятно горячих искр или банальным огненным шаром. Чары пиромантии второго-третьего, а в отдельных случаях даже четвертого ранга, созданные при помощи посохов и прочих вспомогательных инструментов, несмотря на свою относительную простоту были весьма опасны, заслуженно считаясь одними из лидеров воздушных боев по соотношению цены и качества. Особенно эффективны они становились, когда цепкое благодаря действию волшебства пламя под действием постоянного притока свежего воздуха начинало пожирать доски и оснастку, самостоятельно распространяясь во все стороны сразу, а ведь деревянных летательных аппаратов среди мирового авиационного парка насчитывалось процентов девяносто, если не больше. Но на сей раз вражескому командующему не повезло, причем очень сильно не повезло. Во-первых, щиты «Тигрицы» превосходили по своей надежности и мощи подавляющее большинство барьеров на судах схожего класса, а потому остановили от восьмидесяти до девяноста процентов ярости стихии, выпущенной единым залпом. Во-вторых, заметно ослабевшие сгустки враждебных энергий, все-таки прорвавшиеся к металлическому корпусу, в худшем случае оставили после себя закопченные вмятины. В-третьих, наличие на борту опытных пиромантов и гидромантов позволило ликвидировать пару очагов жидкого огня, намертво впившихся в перекрытия верхней палубы, всего лишь секунд за пять, в худшем случае десять, причем даже без вмешательства капитана и отвлечения других магов, занятых противостоянием с чародеями индусов. Противостоянием, которое быстро подошло к своему кровавому финалу...

Защищающие вражескую летучую кавалерию барьеры были хороши, Олег с готовностью мог признать это, когда покорный его воле туман метнулся вперед облаком полупрозрачной дымки и сжался вокруг крыльев полутора десятков птеродактилей и их седоков, но не смог сдавить ни человеческого тела, ни плоти ископаемых ящеров...В первые секунды три или четыре, поскольку масштабное заклинание гидромантии словно отталкивало назад. Но скорость и маневренность конкретно этих врагов замедлилось в разы, чем воспользовались пулеметчики и просто стрелки, изрешетив каждого из полускрытых водяным маревом нападающих, превратившегося в легкую мишень, поскольку оберегающая их магия не смогла противодействовать сразу и сокрушительному давлению со всех сторон, и прокалывающему действию кусочков свинца, разогнанных пороховыми газами. Впрочем, остальных индусов ждало примерно то же самое, только в связи с их сохранившейся маневренностью и резкими кульбитами, которые всадники или ящеры закладывали пытаясь спастись от терзающих их очередей, экипажу «Тигрицы» пришлось потратить на уничтожение данных целей куда больше боеприпасов. Лучший из вражеских асов, отхватившей самого крупного птеродактиля и водрузивший на его спину не просто седло, а фактически настоящий трон, без сомнения являющийся серьезным артефактом с очень емкими накопителями энергии, продержался под сыплющимися на него со всех сторон ударами почти целую минуту, избегая почти всех пуль и заклинаний, прежде чем запущенная Святославом шаровая молния догнала таки крылатого динозавра с более чем десятиметровым размахом крыльев, напрочь оторвав тому левую ногу. От боли существо еще больше ускорилось, но начало двигаться прямолинейно и равномерно несмотря на понукания седока, чем подписало себе смертный приговор и через считанные мгновения полетело к земле грудой истерзанного мяса, поскольку на борту не имелось практически никого, кто не мог бы стрелять с упреждением.

-Шо? — Спросил бывший крестьянин, встретившись с удивленным взглядом капитана «Тигрицы». Воздух наполнился далеким громом. Над дворцом засияло зарево, из которого вниз по зданию начали раз за разом бить многочисленные световые копья...Бить и оставлять после себя лишь самый минимум повреждений. Нет, какие-то дыры в крыше строения появлялись и постепенно расширялись, но делали они это медленно. А вот сами чары, тянущие пожалуй ранг на шестой-седьмой, выдыхались куда быстрее, буквально с каждой секундой снижая свою эффективность. — Нам, дык, того...Маневрировать чичас кажися не требуется, ибо нетути у индусов ни зениток, ни авиации больше. А патроны, стал быть, экономить надо...

— Это да, — вынужденно признал Олег, который долго и старательно приучал своих подчиненных любого мало-мальски серьезного врага заливать свинцом сначала с максимальной дистанции, а потом по мере приближения, чтобы под конец сделать два-три контрольных выстрела ну чисто для гарантии. С подобными темпами расхода боеприпасов экипаж «Тигрицы» очень быстро грозил перейти сначала на экономию патронов, а потом и на рукопашный бой...Впрочем всегда оставалась надежда разжиться необходимым у представителей английской колониальной администрации. То автоматическое оружие, которое подчиненные чародея взяли в качестве трофея, в общем-то британцами и делалось, либо для себя, либо на продажу менее развитым союзникам вроде японцев. И патроны для него вполне могли подойти и к некоторым техномагическим изделиям родом из США, поскольку магистры, заложившие основу промышленного потенциала Северной Америки и впоследствии выигравшие войну за независимость, обучались в большинстве своем если и не в Оксфорде, то где-то рядом. А могли и не совсем подойти...И тогда в отряде чародея станет одним хорошим автоматом или пулеметом меньше. А возможно и одним стрелком, если оружие не просто намертво заклинит или слегка испортится, но взорвется прямо в руках владельца... — Но ты все равно особо бросанием молний не увлекайся и по сторонам посматривай. Эти всадники на птеродактилях были весьма хороши, обычный вооруженный грузовоз они бы точно уделали, да и против стандартного крейсера имели бы очень даже неплохие шансы! Если вражеское командование выложит из кармана еще пару-тройку козырей подобного калибра, нам может опять неслабо достаться на орехи...

— Дык, тады о снижении высоты для пущей меткости да прицельном, ну, бомбометании по скоплениям пехоты и ентой, как её...кавалерии...В общем оно того, не может быть и речи? — Уточнил Святослав, подходя к краю палубы и внимательно наблюдая за тем, что творится внизу. Судно вновь стало трястись от отдачи орудий, поскольку почти одновременно перезарядившиеся канониры открыли огонь по скоплениям противника...И огневая мощь эрзац-крейсера могла бы разом сократить число вражеских воинов на несколько сотен, а при удаче так и на целую тысячу...Но штурмующее город войск прикрыли мерцающие барьеры, об который разбились почти все снаряды. Два или три попало туда, где маги то ли отсутствовали, то ли попросту не успели поставить защиту, разрывая в клочья людей и лошадей, а один прорвался через вставшую на его пути преграду из странных бело-фиолетовых узоров и детонировал уже за ней, расшвыривая в разные стороны целый пехотный отряд, лишь секунду назад двигавшийся плотной ощетинившейся во все стороны коробочкой. — Лады...С дистанции ежели надо уработать сопротивников, такъ с дистанции...А дракона выпустим?

— Выпустим, — решил Олег, который только вчера инспектировал состояние одного из своих главных активов и нашел его в целом удовлетворительным. Броня монстра не везде еще восстановила полученные повреждения, да и крылья ящера в паре мест покуда не до конца срослись, однако потихоньку спланировать к земле он бы сумел. И остановить эту древнюю машину смерти и разрушения, тем более не зная заранее её слабых и сильных мест, смогли бы немногие. Обычные пехотинцы так и вовсе для подобной боевой единицы угрозы не представляли, ибо незачарованные клинки, пули или даже наиболее распространенные модели гранат не сумели бы пробить даже мускульный каркас твари, не говоря уж о шкуре или тем более доспехах. — Зря, что ли мы его с собой возим? Сейчас распоряжусь...

Приближение неспешно планирующей трехголовой туши, вылезшей из трюма «Тигрицы», вражеское командование не пропустило. И отработало по приближающемуся монстру какими-то зенитными чарами, напоминающими золотую молнию, впившуюся в то место монстра, где его грудь переходила в могучие шеи. Вторым стали громадные теневые клещи, попытавшиеся впиться в крылья. Третьим пошел вращающийся зеркальный бур. Четвертым номером стало непонятное переливающееся всеми цветами радуги пятно, подозрительно смахивающее на Хаос. Древним доспехам, изготовленным в царстве Кащеевом, на подобные мелочи оказалось плевать. Самодельные шлемы, скрывающие немертвые головы виверн, могли бы и не справиться с таким испытанием...Но их раскрасили в тон основной брони, а потому лишнего внимания данные части тела не привлекали. И целиться в относительно маленькие и подвижные части тела врагам было не так удобно, как в широкие и с виду относительно хрупкие крылья или центр масс. Получив по хребту то ли воплощенной булавой какого-то небожителя, то ли просто наколдованной колонной ящер наконец рухнул...И раздавил пару десятков всадников, над которыми летел, уже заходя на посадку. А потом встал на все четыре лапы и попер вперед, давая всех оказавшихся на пути с неуклонностью поезда, двигающегося по рельсам.

Военные действия в городе тем временем окончательно переместились в дворцовый квартал, поскольку войска атакующих на максимальной скорости втягивались в проломы, не отвлекаясь на всякие второстепенные задачи вроде разграбление трущоб, где все равно взять нечего или подавление находящихся дальше всего бастионов, из которых защитники вроде и постреливали, но как-то без огонька. Видимо, вражеские командиры считали, что если смогут быстро взять резиденцию князя, то битва будет выиграна, а потери минимальными и оправданными по сравнению с тем уровнем ущерба, который даже победителю может нанести затянувшееся сражение. И, надо сказать, в их действиях имелась определенная логика. То и дело падающие с высоты крупнокалиберные снаряды «Тигрицы» производили в рядах противника ужасное опустошение, когда все-таки достигали цели, причем с каждым залпом канонирам везло все чаще и чаще — то ли в носимых с собою артефактах у прикрывающих пехоту боевых магов заканчивалась энергия, то ли просто уставали они...Но учитывая количество противников, Олег и его подчиненные скорее действовали на нервы вражескому командованию, чем представляли серьезную угрозу. Однако ход битвы резко изменился, когда правители города пустили в действие высшую магию, и ближайшие к врагам участки большой зеленой стены из могучих деревьев внезапно рассыпались на части и ожили, превращаясь в деревянные подобия львов, обезьян, змей, волков, тигров и прочих животных, отличающихся от своих прототипов в первую очередь большими размерами, прочностью и бесстрашием. Этих то ли големов, то ли воплощенных духов насчитывалось лишь несколько сотен не ведающих чувства самосохранения и боли тварей, ударивших в тыл нападающим, заставили не меньше трети вражеской армии остановить свой натиск и развернуться лицом к новой угрозе, пока их не разорвали и не загрызли. Оставшиеся же силы противника резко сбавили свой темп продвижения вперед, поскольку практически каждое аристократическое поместье представляло из себя мини-крепость, которую весьма активно обороняли. Причем с многочисленными ловушками, которые ждали тех, кто пытался ворваться внутрь но беспрепятственно пропускали защитников, отходящих на более безопасную позицию к своим соседям. Вспышки, вызванные срабатыванием каких-то магических мин или аналогичных по принципу действия артефактов иной раз оказывались настолько яркими, что Олег их даже без подзорной трубы не мог не заметить. И каждая такая уносила человеческие жизни, зачастую не один десяток.

-Смотри! Видишь вон тех всадников под черно-алым знаменем с белыми точками?! Они отступают! Да какой там отступают — бегут! — Азартно закричал Стефан, тыча похожим на сардельку пальцем вниз и опасно перегибаясь через ограждение верхней палубы. — И вон тот отряд кавалерии тоже из боя вышел, обойдя по краю буйные деревяшки и к пролому завернув! О! А вон полсотни пехотинцев через трущобы драпает и видимо тоже на что-то надеются! Похоже, этот бой мы не проиграем!

— Похоже на то, — согласился капитан «Тигрицы», который хотел бы испытывать осторожный оптимизм, но немножечко опасался радоваться раньше времени. — Только вот что мы будем делать с этими союзничками, которые столицу своего княжества почти просрали? Доверять им самостоятельное ведение войны ведь явно нельзя!