Блюстители тёмных знаний. Предисловие

1777 год по календарю Шеотта. 5 июня. Город Мортускантет

Палач не была многословной. И сейчас она не проронила ни слова. Это её работа. Молча стояла и наблюдала периферией левого глаза, как стекают и падают на пол перед плетёной корзиной с головой, багровые капли крови с секиры в её руке. Ему повезло… Его наказанием стала лишь публичная казнь отсечением головы.

Обычный день.

Почему она находится здесь?

Ей казалось странным, но каждый раз, стоя посреди такой сцены, она задавалась этим вопросом. Но более странным для неё было осознавать прекрасность стоящей погоды. С каких пор это стало нормальным – полная отрешённость и безразличие?

Лёгкий ветер обдувал её, а высоко в небе светило тёплое летнее солнце, создавая приятную сухость, и казалось, что если не обращать внимания на людские крики, то можно услышать пение птиц. Неважно сколько ещё здесь стоять и как бы медленно не текло время, ей это даже нравилось. Хотелось полной грудью вдохнуть эту погоду и насладиться ею в тишине, но сейчас она чувствовала только запах крови…

Люди внизу шумели. Кто-то ликовал, показывая пальцем на отсечённую голову, будто она могла обидеться на них. Кто-то рыдал. Нередко родные казнённых в гневе кидали в неё что под руку попадётся, ведь они молили её о снисхождении, но она их не слушала. Да, люди в гневе не чувствовали страх даже перед ней или же, потеряв своего близкого, им уже попросту было плевать на всё.

В этот раз оплакивающих виновника совсем немного. Две женщины, видимо его мать и жена. Старуха, задыхаясь, всхлипывала, сложив ладони у носа, и не моргая смотрела на плетёную корзину, женщина помоложе уткнулась ей в плечо, её лица видно не было. По всей видимости, они быстро осознали его смерть, но вряд ли они так же скоро смогут её принять. Казненный укрывал от Охотников вампира, и они это знали, их вполне могли судить как сообщников, так что они тоже легко отделались. Сочувствовать вампирам стало очень неразумно с их стороны, особенно в нынешнее время, Палач проводила больше десятка таких добряков.

Кровь на секире ужа начинала засыхать.

***

Повозка подвезла её назад к крепости Хирон.

Палач шла твёрдой поступью, в душе через силу волоча ноги по каменному полу, она направлялась в подвалы крепости в свои покои, если так вообще можно называть это место. Спускаясь по лестнице, уходящей в тёмные подземные коридоры, с каждым новым шагом нарастали крики осуждённых и заказанных, но и эти крики она давно научилась игнорировать. В этом месте пения птиц, как ни старайся, уже не услышать, а вот запах крови здесь присутствовал всегда.

Узкий тёмный коридор вёл вглубь подвальных комплексов, в основном тут были пыточные палачей и камеры заключения. Она свернула направо за угол в коридор поменьше, который привел Палача в её личные комнаты пыток – её небольшие владения, находящиеся сразу за тяжёлой железной дверью, входить в которую могла только она. В крепости существовало негласное правило, когда-то образовавшееся само собой: тот, за кем захлопнется эта дверь, из неё уже не выйдет ни живым, ни мёртвым. Это правило соблюдали все без исключения, даже Мастер.

Она отпёрла массивный замок своим ключом и вошла. Первой комнатой, встречающей её, был зал козней, здесь всё начиналось и чаще всего здесь же и заканчивалось. Мало кто оставался живым после пыточного стула, помимо которого в комнате больше практически ничего не имелось. Из зала выходили пять дверей, не считая входной: по левую сторону находилась комната поменьше с различными устройствами для истязания; напротив вели две двери в оружейную и в клетки с котельной и топкой; по правую сторону же и располагались комнаты, которые именовались покоями: уборная и тесная спальня. Но зашла она сюда не для отдыха, а лишь поставить секиру на место и поменять перчатки, в замке её уже дожидались.

Палач была только рада покинуть это место, настолько оно угнетало. Холодные каменные стены и полы местами покрытые плесенью, тёмные, почти чёрные неосвещённые углы и целые коридоры, сунуться в которые без факела практически невозможно, невыносимый смрад и множественные сожители в лице крыс, насекомых, прочих палачей и мучеников – всё это давило на каждого находившегося в этом месте. Пусть её снова завалят работой, а лучше отошлют на заказ в другой город или даже страну, лишь бы не ночевать здесь. Хотя, спать ей удавалось не так уж и часто, по крайней мере больше нескольких часов, заказов всегда много, и они редко давали продыху. В любом случае находиться в этом месте она не желала, и была не против любой работы, какой бы она не оказалась.

Палач вошла в замок и поднялась на второй этаж в просторный приёмный зал. Мастер любил показать свою важность, поэтому в противоположной стороне от входа, в хорошо освещённом солнцем зале, стоял трон. Но надо признать, трон его был скромен, в отличие от висевшего за ним весьма дорогого гобелена с вышитыми золотом змеями и синими цветами васильками. Гобелен всегда бросался в глаза и за годы пребывания в крепости жутко приелся, весь пропитанный символизмом и роскошью, он был любимым украшением Мастера Вергилия. На её удивление самого Мастера здесь не было.

Мелерн… Он, как всегда, молод.

С их первой встречи он не изменился ни на йоту.

Значит сегодня задание она получит от него. Возможно, так даже лучше, он хотя бы даст больше сведений. Мелерн стоял у высокого витражного окна и свет, разливаясь на красно-зелёные цвета, падал на него. Он заметил, что Палач вошла, но не обернулся.

– Господин?

– Уже пришла? – всё также, не оборачиваясь произнёс он. – Ты, должно быть, заскучала по нормальным заказам, всё-таки казни… это задания не твоего уровня.

Его голос был спокоен. Палач и не знает, видела ли она его когда-нибудь в другом состоянии. Что бы ни происходило, он всегда сохранял холодную голову и своё пугающее обаяние, побуждающее неосознанное желание подражать ему.

Мелерн единственный сын Мастера и его наследник, поэтому считается непосредственным руководителем всех членов клана. У Палача было противоречивое отношение к нему. С одной стороны, он ей не нравился по многим на то причинам, вероятно она его даже ненавидела, но с другой – он создавал ложное впечатление хорошего человека и для неё лично был одним из немногих, кого она могла искренне выносить. В детстве ей хотелось думать, что он ей как отец, но над такими мыслями можно было только посмеяться.

– Иногда неплохо и отдохнуть, – Палач пожала плечами.

– Что ж, тогда твой отдых закончился. Наконец, нашлась работа, достойная клеймённого в частности и тебя лично.

– Что нужно делать?

– Клан Окулус желает, чтобы заказ выполнил именно прославленный Палач с большой буквы, то есть ты. Они считают, что кто-либо другой с ним не справится. И раз так считают они сами, значит работёнка не из простых… Давненько тебе не бросали вызов, не так ли? – Мелерн стоял к ней спиной, но даже так можно было уловить лёгкую ухмылку на его лице.

– Интересно.

– Да. Но давай ближе к делу. Ты встретишься с членом Окулус и примешь заказ. Насколько мне известно, твоей целью является вампир и его местоположение неизвестно, так что тебе ещё предстоит его найти. На всё это тебе даётся три года, дальнейшие подробности узнаешь от заказчика.

– Больше они ничего не сказали?

– Нет, Окулус предпочли не разглагольствовать, осторожничают…

– Значит заказ имеет высший приоритет…

– Я не сомневаюсь, что ты справишься, провалиться ты не можешь. Вот держи, – он повернулся и протянул конверт с печатью Окулус, лицо его выражало всё то же умиротворённое спокойствие. – Там написано место и время встречи. Само собой, я его не вскрывал.

– Действительно осторожничают.

– На этом всё, ты свободна.

Палач ушла.

«Странно, что заказ такой важности мне выдал не сам Мастер…»

Но вообще-то ей было не важно, главное, она получила то, что было нужно, пусть и не то, чего хотела.

6 июня. Поздний вечер

Вечерний прохладный ветер обдувал её и наверняка приятно ласкал бы ей лицо, если бы не маска, которую она надевала на каждое задание – небольшая традиция клана. Гнедой конь нёс её через лес, отбивая копытами приглушённые постукивания по проторенной тропе, уходящей всё дальше вглубь.

Темнело. Дорожка привела их к небольшому перепутью в чаще леса, где стоял указательный знак. Палач слезла с коня, привязала чембур к указателю и сошла с тропы. Она углубилась в лес. Небо ещё было не слишком тёмным, но густую чащу оно практически не освещало. Палач пробиралась через ветвистые заросли, отовсюду доносилось шуршание листьев и скрип деревьев, встревоженных птицами и ветром, пока не дошла до небольшого ветхого лесничего сарая.

ГРОМКИЙ ЗВУК. Треск. Очень близко. Будто обломился большой сук.

За то время пока Палач брела по лесу, стало уже совсем темно, и всё же , когда она метнула взгляд в сторону источника звука, ей в глаза бросился силуэт очень крупной птицы. Прежде здесь она таких не встречала, и, казалось, что птица за ней следила. Будь хоть чуточку светлее она смогла бы разглядеть её лучше.

«Предсказуемо…»

Но задерживаться на разглядывание подозрительных пернатых у неё нет времени. Палач подошла к сараю. Внутри никого не должно быть, кроме заказчика, само собой.

Она отворила дверь. Ей пришлось сильно пригнуться, чтобы поместиться в низкий проём. Потолок был почти также низок, в особенности для её роста, если бы она надела обувь на каблуке повыше, то несомненно ей пришлось бы некомфортно. В помещении горела лишь одна тусклая свеча, около которой и стоял заказчик.

«Полностью спрятался под плащом… Зачем если мы и так знаем, что он из Клана Окулус? Не хочет раскрывать личность? Как-то это бессмысленно. Хотя… моё лицо тоже скрыто под маской».

– Палач? Не ожидал, что вы женщина. Но не важно, предлагаю сразу перейти к делу.

Молодой мужской голос. Она уловила нотки удивления и напряжения, такое происходило каждый раз. Каждый незнающий заказчик обращает внимание на её пол, тем не менее она не давала ни единого повода усомниться в ней. Неудивительно, вообще-то Палач выглядела весьма внушающе, благодаря своему росту и образу, подчеркиваемому чёрными одеяниями и такой же чёрной безликой маской. Единственным выделяющимся элементом в её образе был высоко забранный тугой конский хвост из белых длинных, доходящих до поясницы, волос.

– Я вас слушаю.

– Мы не сомневаемся в компетентности вашего клана, но я всё же должен предупредить вас, что вся полученная вами информация здесь не должна подвергаться огласке.

– Вы рассказываете мне наши же правила, давайте ближе к сути.

– Отлично. Обычно наш Клан сам разбирается со своими предателями, но это другой случай. Вам предстоит найти и убить члена Семьи Оракул. Надеюсь, вы понимаете с какими проблемами вам грядёт столкнуться?

– Честно говоря, не совсем.

– Оракулы – провидцы и именно поэтому мы не можем её ни выследить толком, ни поймать. И также, надеюсь, вы понимаете почему мы желаем оставить всё в тайне?

Палач сложила руки на груди.

– Если станет известно, что Окулус не может зачистить свои собственные ряды от предателей, то наш статус сильно пошатнётся в лице Великого Рассвета. Как ваш, если вы не справитесь с заданием, – пояснил он.

– Понимаю.

«Ясно. Знают, что мне придётся из кожи вон лезть лишь бы выполнить заказ. Сбросили с себя ответственность, а на кон поставили мою голову. Хитро придумано».

– Уверяю вас, она мастер своего дела, но и вы, насколько нам известно, тоже. Поэтому мы и обратились к вам. Она скрывается от нас уже очень долго, и пока нам удавалось сохранять в секрете то, что она ещё жива. Можно сказать, нам очень повезло, что она не пытается наделать шуму. Её называют Всевидящая, возможно вы слышали о ней, раньше, до того как она предала нас, она пользовалась большой популярностью.

– Да, наслышана.

Вообще-то ей уже приходилось сталкиваться с провидцами, и Мастер нередко обращался за их услугами, а Всевидящая некогда была одной из самых прославленных в Семье Оракул, так что можно было бы и догадаться о предстоящих… трудностях.

– Всевидящая невысокого роста и носит повязку на глазах. Где она находится сейчас нам и приблизительно не известно. Она пряталась в разных странах и где бы мы её не находили она покидала то место раньше, чем мы пересекали границу.

– Где её видели последний раз?

– В Индии, но это было больше десяти лет назад, с тех пор мы потеряли её след окончательно.

– Десять лет прошло, почему вы не обратились раньше? И вообще, откуда такая уверенность в том, что она ещё жива? Что если мне предстоит искать мертвеца?

– Исключено. Мы знаем, что она жива, у нас ещё остались свои провидцы. Мы пытались справиться собственными силами, но отчаялись. Это всё равно, что играть в догонялки с тем, кто всегда на шаг впереди, и всё-таки оставлять попытки мы не можем.

– Ясно. Я сделаю всё что в моих силах.

– Мы знаем, – уверенным тоном сказал он.

«Вот ведь гнида…»

– Окулус покроют все ваши расходы на перемещение, только скажите сколько вам нужно?

– Мы не берём оплату заочно.

– Как пожелаете. И ещё, мы даём вам четыре года вместо трёх, ибо очень рассчитываем на вас.

«Какие щедрые, да мне целый год потребуется, только чтобы добраться до Индии! Ф-ф… Спасибо и на том что не два».

– Можете не сомневаться. Есть ещё что-то, что мне нужно знать?

– Большего я сказать не могу.

«Что за глупости, даже имени назвать нельзя? Рано или поздно я ведь всё равно всё о ней узнаю, только усложняют задачу, – Палач вздохнула. – Неважно, вряд ли оно мне пригодится».

– Тогда осталось заключить сделку.

Палач расцепила руки с груди и сдвинула на указательном пальце правой кисти крышку кольца с металлической вырезкой в форме василька под ней. Открыв кольцо специальный встроенный в него механизм, нагрел металлическую печать до раскалённого состояния. Вампир повернулся к Палачу спиной, снял капюшон и оголил шею.

Палач выжгла ему клеймо заказчика.

Клеймо на шею ставится каждому, кто заказывает для убийства наёмников клана Василёк. Это небольшой символ, напоминающий о грехе его носителя. Небольшой, но очень значимый, к обладателю этого знака всегда будут относиться иначе. Он как стигма, поэтому его так тщательно пытаются скрыть. Далеко не каждый рискнёт носить на себе неопровержимое доказательство причастности к убийству.

Похожее клеймо носят особо удостоившиеся наёмники клана. Ставится оно на запястье его ведущей руки – руки, отбирающей жизнь, и называется клеймом убийцы. Процесс клеймения наёмника гораздо больнее и сложнее, нежели заказчика, в отличие от которого оно не просто прижигается, а “ставится” так, что незаметно избавиться от него можно лишь ампутировав руку. Процедура эта больше походит на пирсинг: в запястье продевается штифт из серебра, затем сваривается с обеих сторон запястья также серебряными металлическими вырезками в форме василька, которые в свою очередь плотно прижигаются к коже. Клеймо доставляет некоторые неудобства его носителю тем самым немного ослабляя его.

Клеймо убийцы ставится далеко не каждому члену клана Василёк, и это совсем не честь, как можно подумать. Оно куда ужаснее стигмы во всех смыслах. Такие наёмники держатся в особо тугой узде и в случае нарушения какого-либо догмата клана несут более тяжёлые наказания, чаще всего, заканчивающиеся их смертью.

***

Палач развязала узел на указательном знаке и оседлала коня легонько пришпорив его, он тронулся с места и повёз её прочь. Конь нёс её галопом по открытой местности. Палач обернулась. Высоко в небе над кронами чёрных деревьев, оставленного позади леса, она мельком уловила тень размашистых крыльев. Действительно большая птица.

Пускай. Теперь ей следует сконцентрироваться на насущном, думать о лишнем – зря терять драгоценное время. Впереди ещё один долгий путь.

7 июня. Утро

Одна ночь в дороге и её встречает старое знакомое место. Здесь ей приходилось бывать относительно часто, учитывая вынужденный кочевой образ жизни. Мастерская старика находилась за городом с его противоположной стороны от главной крепости Василька, поэтому и добираться до неё было долго.

Палач покинула седло, потёрла плечо и окинула глазами окрестности. Из дымохода вырывались черные клубы дыма. В этом месте, как и во многих других, ничего не менялось. Участок был не ухожен, даже тропинка заросла сорняками. Хозяин редко покидал свою мастерскую и внешний вид своего обиталища его мало интересовал.

Она спешила, но если его разговорить, то он подойдёт к заказу с большим энтузиазмом и, если повезёт, обмолвится чем-нибудь полезным.

Палач без стука вошла в помещение. Внутри бушевала какофония звуков.

– Ты когда-нибудь наводишь здесь порядки? Как ни приду ничего не могу разглядеть под пылью.

– Конечно навожу! – раздался повышенный голос из соседней комнаты, куда и направилась Палач. – Просто ты не попадаешь в эти дни.

– Непохоже, – скептически отозвалась она.

В комнате было жарко из-за вовсю растопленного горна. Сам мастер отбивал что-то на наковальне. Кукловод, как его называли, выглядел запущенно, равно как и его сад – за своей внешностью он тоже не особо следил. Густая неровно обстриженная борода отлично сочеталась с его запачканным лицом и грязным испачканным в уголь фартуком. Седина уже почти захватила все его тёмно-русые волосы. Ей всегда было интересно знать сколько же ему лет, но не на столько, чтобы спрашивать. Палач была с ним в хороших отношениях, несмотря на то что о его прошлом, как и настоящем имени, ничего не знала.

Она немного приподняла маску чтобы их диалогу ничего не мешало.

– Что делаешь?

– Клятый Кристоф заказал новый бродекс, ломает их каждые два месяца, в этот раз хочет двуручный.

Всё ещё мужественный голос старика отдавал слабой хрипотцой, которая с годами становилась только сильнее.

– Ясно. У тебя здесь не будет готового крюка? Мой совсем иступился с прошлого раза.

– Нужно посмотреть, должен быть.

Палач вздохнула:

– И когда же ты отдыхаешь? – нарочито снисходительным тоном спросила она.

– А ты?

«Чёртов старик, может же подловить».

– Глупый вопрос, – фыркнула она. – Разве наш Мастер Вергилий может разбрасываться драгоценным временем подчинённых ради какого-то отдыха? Причём загружает он всех не из-за выгоды, просто не может допустить чтобы нам “хорошо жилось”. Чего я тебе рассказываю? Ты и так всё прекрасно знаешь, – Палач подпёрла плечом дверной проём.

– Это точно, любит он, когда другим не сладко, – старик выдержал задумчивую паузу. – … Мелерн не такой.

Что-то внутри глухо ударило в грудь, и Палач молча уставилась в пространство. Кузнец знал, что затронул неприемлемую тему. Атмосфера в комнате изменилась.

Не сразу Палач таки ответила:

– … Он никогда не нарушит правил, установленных отцом. Для него догматы клана превыше всего, – тихим монотонным голосом сказала она, от её тона веяло жгучей прохладой.

– Однако в нём нет жестокости Вергилия.

«Откуда нам знать… говори за себя, старый».

– …

– В неспокойные же времена мы живём, ещё и эта новая волна Охотников. Казалось, в Англии только всё успокоилось и вот опять. Вдобавок ко всему сейчас они давят ещё сильнее, – не особо искусно кузнец сменил тему.

– Великий Рассвет только набирает обороты, ослабевать хватку они и не собираются, это уж точно, – прохлада в её голосе ещё никуда не делась, но Палач пыталась оставить навеянные мысли позади и была только за, сменить тему. – Чего там говорить если они даже нашей помощью не претят пользоваться. Ещё и делают это так, будто мы обязаны им служить. Вот только с Мастером спорить бесполезно, он всё равно поступает только по своим законам. Мне это даже нравится в нём, об чём точно можно не беспокоиться с ним так это о репутации клана.

–Да-а, этот выскочка всегда был таким, – посмеялся кузнец с долей грусти в голосе.

– Я бы была поаккуратнее с выражениями, кто знает, у стен тоже есть уши, вдруг он тебя услышит, – съязвила Палач в ответ.

– Не смеши. Хотя если надо будет он и от меня избавится, глазом не поведёт, – старик сунул металл в горнило, подняв пары от чего в помещении стало ещё жарче. – И вообще, с каких это пор тебя волнует репутация клана?

– Абсолютно ни с каких, просто говорю, как есть.

– Тут и не поспоришь.

Ненадолго их разговор потерял нить интереса, и они замолкли, пока кузнец не решил прервать молчание снова неаккуратно сменив тему:

– Вы теперь убиваете вампиров вдвое больше? Того и глядишь сами Охотниками станете.

– И не говори. Сложно стало, особенно новичкам. Хороших бойцов на всё не хватает, вот мелочь и дохнет пачками на заказах, приходится за ними подчищать.

– Настоящего вампира убить не просто, им простительно, Охотников тоже куча мрёт. Если бы не поддержка Окулус и других вампиров сейчас был бы совсем другой расклад.

– Хочешь сказать, люди бы не справились? – Палач выпрямила спину и сделала небольшой выпад вперёд. – Да мне большинство из них и в подмётки не годится, а ведь я простой человек, – махнула она рукой. – Люди тоже не лыком шиты!

– Но ведь дерёшься-то ты моим оружием, – Кукловод вытащил металл из печи и снова принялся барабанить.

Палач сжала кулаки.

Старый вампир давно покинул свой Клан и с тех пор стал незаменимой частью Василька, хоть напрямую ему и не служит. Некоторые его работы настолько уникальны, что повторить их, на сей день, не может никто. Например, изобретённые им протезы, которые становятся полноценной частью его носителя, из-за чего некогда его и прозвали Кукловодом. Он может изготовить практически любое оружие со всего света, а его собственных изобретений не сосчитать. Для неё же он был просто старым вампиром кузнецом и потрясающим знатоком своего ремесла.

Под ритмичные постукивания Кукловода мимолетная злость медленно сменилась принятием и душевным беспокойством.

– Я не говорю, что люди слабы, просто у вас было бы меньше шансов. Всё работает лучше, когда делается сообща.

– Может ты и прав, но моё самолюбие ты уязвил.

– Ну, извини. О твоих способностях и говорить нечего, тебе недалеко и до самого Мастера. Поговаривают, что он тебя побаивается, – чуть тише с ноткой поддельной нескрываемой лести сказал он.

– Бред хмельной лягушки, любят же люди трепаться.

– Да, этого у них не отнять.

От этих ритмичных ударов молота и духоты уже начинала болеть голова. Как только Кукловод здесь проводит целые сутки напролёт?

– Мне иногда кажется, что он ненавидит вампиров несмотря на то, что сам им является. Он просто ходячая загадка.

Палач решила пройтись по комнате, чтобы отвлечься от давящей атмосферы.

– У него и впрямь давние счёты с ними, даже название города говорит само за себя, – усмехнулся кузнец. – Стало быть, тебе не показалось. Что-то конкретное навело тебя на эти мысли?

– Да так, ничего особенного. Просто получила заказ от Окулус высокой важности, только выдал мне его Мелерн.

– Ясно, я так и понял по маске. Опять в дальний путь?

– Угу, – Палач пальцами стёрла пыль с копья висевшего на стене.

– Что на этот раз?

– Извини, но я не могу сказать.

– Совсем ничего?

– Да, но… заходя из далека, ты слышал что-нибудь о Всевидящей? Ты ведь тоже выходец Клана Окулус, насколько я знаю?

– Надо же… любопытный у тебя заказ, – кузнец снова нагрел металл в печи. – знавал я её в былые времена, как же… Странная она. Когда мы в последний раз виделись она даже предсказала мне кое-что, хоть я её об этом и не просил – две вещи… Первая уже, можно сказать, произошла. И то, что должно случиться лет эдак через четырнадцать… Мне она показалась тогда… зацикленной.

– Зацикленной?

– Возможно, что да. Кажется, у неё было что-то на уме чего я не мог понять, честно говоря, и сейчас не могу.

– Что ты о ней знаешь, её имя например?

– Она как-то связана с твоим заданием?

– Да… можно и так сказать.

– Ну-у, знаю я о ней не так и много, слишком уж она закрытая. Сивилла, её зовут, из Дома… Сибилл, – Кукловод стёр пот со лба грязной перчаткой и оставил на лбу очередной чёрный след.

– Значит она Сивилла Сибилл? Оригинально. Что ещё можешь сказать? Мне может помочь всё.

– Знаю, что она часто предсказывала будущее всяким высокопоставленным господам, – последние два слова он произнёс с лёгкой издёвкой, – многие из которых после сходили с ума, но это ты и сама наверняка знаешь.

– Об этом каждая собака знает, – Палач облокотилась на стол с инструментами, от чего тот протяжно заскрипел, и она тихонько цыкнула. – Лучше скажи, что она предсказала тебе, ты вот непохож на сходящего с ума?

– Хм… не думаю, что хочу тебе это рассказывать, но как я уже и говорил, она была на чём-то зациклена. Будто запланировала всё наперёд… целый сценарий.

– Чего же такого она наговорила тебе, Кукловод? Необязательно вдаваться в подробности.

Он явно что-то не договаривал, это было заметно и по его тону речи, и по сразу сменившемуся настроению, как только речь зашла о ней. Впрочем, копошиться в его прошлом она не желала.

– Одно я помню точно, когда мы виделись с ней тогда, она сказала, что в следующий раз, когда я о ней заговорю она будет там, где восходит солнце. Понятия не имею зачем мне это, но может это то, что нужно тебе…

«Вот это уже действительно странно…»

–… Мне и вправду поможет эта информация, – Палач задумалась. – Выходит ты знал, что она жива?

– Предполагаю, что да – жива. Но быть уверенным в вещах касающихся предсказаний не стоит.

– В этом ты прав, – она осмотрела комнату. – Сможешь изготовить мне одати и тати?

– Спрашиваешь, мерзавка? – посмеялся он. – Одати непросто изготовить, но когда это было мне не по силам?

Его прежний настрой кажется вернулся, но осадок всё-таки оставался. Палач всегда понимала, когда неважно люди или вампиры, пытаются скрыть настоящие эмоции, от неё такого не утаить. Она постаралась этого не заметить, её это не касалось. Однако, одно для неё было ясно точно: Всевидящая каким-то образом смогла повлиять и на него…

– И как я только могла поставить под сомнение твои умения? – вновь съязвила она.

– Приходи через четыре месяца.

– Четыре? Теряешь хватку.

– Иди отсюда, обнаглевшая, быстрее тебе никто не сделает! – хохотнул он.

– Не подведи уж. Кстати, и про крюк не забудь! Ещё поговорим как-нибудь.

– Ты со мной не расплатишься!

Наконец, Палач вышла на свежий воздух, ничто не мешало ей глубоко вдохнуть его и медленно выдохнуть. Палач не шевелилась, только лёгкий ветер покачивал её длинные волосы. Она ещё немного постояла так на выходе, наблюдая как её конь щиплет ещё зелёную траву. И как он умудрился найти её в таком запущенном месте…

Теперь у неё в кармане было четыре месяца за которые она могла как следует подготовиться. Этого более чем достаточно – пока можно расслабиться. Старый Кукловод выиграл ей действительно много времени, если, конечно, его наводка не ложная.

«Кто бы мог подумать, что мне так… повезёт…»

25 сентября. Город Мортускантет

Должно быть это странно, но ночью на улицах города было людно.

Всё просто: пока Охотники контролируют улицы, ночь ничем не опаснее дня. Для вампиров она стала даже намного чреватей, ибо бдительность Охотников усиливается, а соблазнов всё больше и больше. Всех неопытных вампиров чаще всего загоняют по прошествии дня, более же хитрые изловчились питаться при свете солнца.

Обычно по ночам из своих берлог выползают те, что боятся показать свою рожу днём. Сброд. Не все, конечно, но большинство. Выползали и делали всё возможное, чтобы нарушить покой друг друга.

Люди расступались. Палач обладала слишком уж выделяющимися чертами, поэтому узнавали её хоть в маске, хоть без. Здесь в этом городе её знали, наверное, все.

Мортускантет в далёком прошлом основал сам Вергилий Виклунд – Мастер клана Василёк. Город не принадлежит ни к одному графству и считается анклавом, вместе с любыми другими владениями Василька по всему миру, равно, как и территории вампиров принадлежащие Окулус. Но в отличие от них Вергилий не подчиняется ничьим писанным и не писанным законам, в том числе Великому Рассвету – он устанавливает их сам. Некоторые считают, что Василёк давно стал столь же весомой единицей что и Великий Рассвет, с чем сложно поспорить.

Этот город недалече прозвали городом рабов и славится он исключительно плохой репутацией. Не в последнюю очередь из-за того, что на его окраине расположен главный замок Василька, являющийся самым сердцем всего клана. Впрочем, люди здесь живут, и жизнь эта отличалась от других мест не так уж и разительно. Охотники здесь всё также патрулируют улицы и налоги всё те же, пусть и попадают они в другую казну. Но если присмотреться, то этому месту действительно не хватало контроля. Вергилия мало интересовало то, что происходит на его улицах, а Великий Рассвет хоть и посылает сюда Охотников, но следят они в основном не за порядком, а за вампирами. Только лишь когда люди сами обращаются к Охотникам за помощью они могут проявить содействие, ибо просить помощи у Мастера Вергилия всё равно что кидать семечки в стену – также бессмысленно и глупо. Поэтому в городе царил хаос, пусть и не заметный на первый взгляд, но чем дольше здесь находишься, тем охотнее вскрывается вся его подноготная.

Палач шла меж тёмных, не светлеющих при свете дня зданий Мортускантета. Никогда она не считала его своим родным местом, он им и не являлся.

Она замедлила шаг, на ходу из далека поглядывая на прилавки и людей. Кукловод прислал ей письмо, через неделю мечи будут готовы, она же готова давно. Хотя бы эти дни она могла позволить себе не спешить.

Палач свернула с главной дороги.

На менее людных улицах властвовали нелегальные торгаши, толкавшие всё за что можно получить деньги, и рабовладельцы. По ночам рабовладельцы выставляли на продажу юношей и девушек, как людей, так и слабых вампиров до чьих жизней не дошли руки Охотников. Они могли продать их как вещь, но чаще люди, имеющие большие деньги, снимали их на ночь или пару ночей. За тем же чтобы купить руки для тяжёлого труда не обязательно было дожидаться пока сядет солнце…

Она знала всех торгашей в лицо – противные рожи, наживающиеся на чужих жизнях. Такое происходило не только в этом городе, но именно в нём подобное представало во всём своём проявлении. Здесь никто ничего с этим не делал.

«Когда-нибудь вы мне надоедите, и я закажу вас самой себе, – естественно такое не было дозволено, но могла же она допустить их смерть хотя бы в мыслях».

“Товар” выглядел совсем усохшим. Некоторые получше, некоторые того и глядишь умрут. Палач прошла мимо не глядя в их сторону. В конце концов, чем она отличалась от этих работорговцев? Разве что тем, что она была в разы хуже.

Вывеска трактира болталась на боку держась всего на одной верёвке. Всем своим видом трактир говорил о том, что здесь произошла какая-то заварушка. Но он не был закрыт, а значит хозяева всё ещё принимают гостей.

Ей сразу же бросились в глаза сломанные столы и стулья, перетасканные в дальний угол. Чтобы здесь не произошло людей, впрочем, меньше не стало. Ничто не может помешать уставшим от будней залить горячительным своё горе и тяжкую жизнь, а тяжело жилось всем, подобные места были лишь отдушиной для большинства. Правда сама она пришла сюда не за выпивкой. У неё было лишь одно желание и денег как раз хватало на ночь – отоспаться, в нормальной комнате на нормальной койке. И пока она фактически пребывает на задании она имеет полное право не ночевать в крепости.

Большое количество людей и приглушённое освещение создавали давящую атмосферу в пропитанном запахом пота и алкоголя помещении. Теснота и многолюдность ей никогда не нравились, но иногда бывает довольно полезно затеряться в толпе.

Палач подошла к стойке и села на стул. Кроме подавальщицы к ней никто не подошёл, трактирщик был занят разговором с Охотником из Великого Рассвета. Наверняка здесь побушевал вампир, иначе Охотника бы здесь точно не было.

– … да, говорю же, бледный как труп, с белобрысыми патлами и звериными лапами, одним словом, упырь самый настоящий, первый раз такого встречаю.

– И он сразу же набросился на людей? – спросил Охотник.

– Не совсем, сперва он просто вошёл, весь в драной мантии, лица не видать, сел поодаль ото всех, я подумал это просто странник, мало что ли таких водится. Но потом к нему подошли местные, один из них был с тесаком, тут все при себе носят оружие. Они начали до него домогаться, слов я не слыхал, но они точно требовали его показаться. Тот, что с тесаком сорвал с него мантию и после началось.

– Значит он пытался скрыться… Хм, ясно. Что ещё? Как он себя вёл? Кого ранил или убил?

Палач поглядывала за их диалогом со стороны, и пила простую воду, которую поднесла ей подавальщица. У воды она заметила кислый привкус славно кружку до неё никто не мыл, но её это не волновало, она продолжала наблюдать. Собирать информацию давно вошло в привычку и происходило на уровне рефлексов, обычно Палач даже не замечала за собой как пристально изучает всё окружающее её.

– Э.. да, ранил то он многих, один даже скончался опосля от потери крови. Мужики пытались окружить его, но он был слишком сильный и шустрый. Всех раскидал.

«Как всегда одно и тоже, когда же в этом мире что-то изменится?»

– Он пользовался только физической силой?

– Да, но уследить за ним было сложно, так что может я что-то и упустил.

– Угу, – Охотник черканул пером по папирусу, прикреплённому к дощечке, в котором на протяжении разговора делал заметки. – Он ничего не говорил?

– Нет, как воду в рот набрал, ни слова не проронил.

– Всё ясно, мы не в первый раз с ним сталкиваемся, – Охотник продолжал что-то записывать. – Этот упырь кочует из города в город, но далеко он от нас не убежит. Правильно сделали, что доложили нам, всего доброго.

– Да, чтоб ему в Хироне гнить, спасибо вам, – трактирщик проводил Охотника до выхода.

Великий Рассвет не возместит ему убытки. Если бы они давали на лапу каждому пострадавшему от вампиров, то у них были бы большие проблемы с казной, а если бы возмещали убытки пострадавшим от самой Охоты, то и вовсе обанкротились бы.

Люди часто жалуются на Великий Рассвет, забывая, однако, что если бы не он, то человеческой цивилизации и не существовало бы совсем. Говорят, хорошо только там, где Охота давно прошла, а Великий Рассвет поддерживает порядок. Но такие времена краткосрочные, ведь Охота всегда возвращается вновь и это время не может быть спокойным. Придёт тот час, когда люди смогут вздохнуть спокойно, час в который в мире не останется вампиров. Хотя, пожалуй, без них будет слишком скучно.

Палач отхлебнула воды из кружки и обратила взор на приближающегося трактирщика, по которому сразу стало понятно, что ему не по себе от её присутствия.

– Чего желаете? – промямлил он.

– Мне бы комнату, – Палач опустила кружку на стол.

– Сожалею, но сейчас свободных комнат нет, мне очень жаль…

«Ну да, разве может быть когда-нибудь лучше, чем плохо?»

– Очень много человек сейчас теряют свои дома, поэтому все гостиницы всегда забиты до потолка, вы вряд ли найдёте свободную комнату где-либо ещё…

Палач поднялась со стула и молча ушла.

«Глупо было на что-то рассчитывать. Буду считать, что мне хватило одной мысли о комнате чтобы немного утешиться».

Эту неделю она провела на крыше полуразрушенного здания, на котором она часто бывала. С крыши выходил хороший обзор на город, в самый раз для слежек и наблюдений. И хоть в ней много щелей и пробоин, ведь здание, мягко говоря, не новое, спалось там во всяком случае лучше, чем в крепости Хирон.

2 октября

Осенью сад Кукловода выглядел куда хуже. Когда она вошла было тихо. Палач знала это место как свои пять пальцев и догадывалась, где кузнец её ждёт.

«Чисто».

– Ты что прибрался?

– М? – Кукловод был занят мечами, которые развешивал по стене словно трофеи, появление Палача его нисколько не удивило. – А, вот и ты, – он показательно обвёл комнату взглядом. – Заметила? Специально к твоему приходу, чтоб не думала, что я захухряй какой-то.

– Так стало гораздо лучше, – Палач осмотрела помещение.

Кузнец повесил последний меч и подошёл к сундуку возле стола со щитами.

– Всё готово, как ты просила, даже больше, – он открыл сундук и достал тряпичный свёрток.

– Больше?

Палач подошла ближе, и он развернул меч.

– Это тати, – Кукловод протянул тати Палачу и сразу направился за следующим.

Лезвие было заточено идеально, как и ожидалось от лучшего в своём деле, в остальном же меч как меч. Пока Палач крутила его в руках Кукловод достал с верхних полок огромного шкафа свёрток побольше.

– А это одати, в самый раз для твоего роста. Кстати, крюков у меня навалом можешь выбрать любой.

Меч был поистине велик с таким управится далеко не каждый, как в кузнечном деле, так и в бою.

– Хорошо, – Палач взяла оба меча, тати повесила на пояс, а одати за спину, в скором времени он ей не понадобится.

– Что ещё ты приготовил для меня? – заинтересованно спросила она.

– Рано, зря я сказал тебе сейчас, отдам, когда время подойдёт. Пока ты и так во все оружия.

– Как знаешь, раз не отдаёшь значит у тебя есть на то причины.

– Не уверен, просто не хочу пока, – он подумал. – Отдам тебе это взамен на то, что привезёшь мне из своего… путешествия.

– О твоём скверном характере будут слагать легенды, точно тебе говорю, – на лице Палача мелькнула улыбка.

– Да что ты говоришь? О тебе уже слагают, и не легенды, а пугалки.

– Что есть, то есть, – вздохнула она в ответ.

Палач открыла шкаф с оружием. Крюков действительно было в достатке и не только их. Оружейная Кукловода – это склад всего готового, что у него имелось, обычно от вещей и пыли тут не продохнуть, но сегодня всё было на своих местах. Она взяла приглянувшийся крюк и зацепила за пояс, позже она привяжет его за крепкую верёвку.

– Я не буду задерживаться, Кукловод, с этого момента отсчёт пошёл.

– Понимаю, ступай. Удачи я тебе желать не буду.

Палач кивнула и молча ушла.

«Самым непростым всегда является дорога. Сколько времени она займёт не известно, поэтому в любом случае разумнее спешить, иначе можешь прогадать».

Теперь, дабы пересечь Северное море, дорога вела её на юго-восток в порт Салусшотта, столицу Великого Рассвета. Не тратя больше ни минуты она отправилась в путь.

9 октября. Город Салусшотт

Город Мортускантет примерно в десяти днях неспешной езды на коне от столицы. Палач добралась до столицы за восемь. Конь её изрядно вымотался и на подъезде к городу больше не скакал. Скоро отдохнёт, Палач продаст его здесь, а на другой стороне купит нового, так будет проще и дешевле чем перевозить его на корабле.

Столица сейчас является единственным местом откуда отчаливают корабли, все остальные порты закрыты до тех пор, пока в стране активно ведётся зачистка. Из-за чего, как и ожидалось, народу тут хоть пруд пруди. Наверняка выбить себе место на палубе будет задачей не простой.

Пройти в сам город несложно, контроль не так суров, каким ему следовало бы быть, всё потому что в здравом уме со злыми умыслами сюда никто не сунется. Но Палач считала это неразумным – какой бы сильной не была защита всегда найдётся тот, кто сможет ей противиться, и когда он явится, прежде чем его остановят он заберёт с собой достаточное количество жертв. Оно того не стоит, всегда лучше перебдеть.

Палач взяла коня под уздцы и пешим ходом пошла по мощёным дорожкам. Она направилась вдоль окраины города к казармам Великого Рассвета. Проходя по улицам Палач наблюдала за людьми через непрозрачные с лицевой стороны, линзы маски. Люди поглядывали на неё, но не выглядели сильно обеспокоенными. Ещё бы, столица всегда являлась безопасным местом и повода для беспокойств у них особо не появлялось. Тем не менее на улицах было суетно. Народ сновал из стороны в сторону, торговцы шумели. И Охотники, очень много Охотников. Но, в целом, столица могла похвастаться порядком.

В городе присутствовало много скотины, порой протиснуться через которую было непросто, люди вели её на рынок и с рынка, но рыбы было в разы больше. Учитывая то, что на окраине морепродуктов меньше, запах тем не менее изрядно пропитал улицы.

Наконец она пришла. Казармы столицы велики, незнающий запросто спутал бы их с настоящим замком. По периметру стены на стрёме стояло несколько стражей.

Подойдя ближе к воротам ей на встречу вышел один из сторожевых Охотников.

– Люди вас обходят, мисс, – с непривычно вежливой для Палача интонацией произнёс он.

Столичные Охотники тоже выглядели иначе. Более солидные и ухоженные, глядя на них сразу становилось понятно, что проблем с вампирами в городе не так уж и много. Обычные Охотники всегда смотрелись грязными и измотанными, им было некогда заботиться о внешности.

– Мне не привыкать, сэр. Это разумно с их стороны, от таких, как я обычно ждут беды.

– Что ж, надеюсь, не её вы нам принесли. У вас к нам какое-то дело? Вы не выглядите обыденным прохожим.

– Ничего особенного, только хотела продать коня, знаю, что Охота всегда принимает новых, вот и пришла.

– Да, принимаем. Постойте здесь, впустить за ворота я вас не смею.

– Я подожду.

Страж отошёл к воротам и сообщил что-то оружейнику, находившемуся за ними, тот спешно удалился. Спустя пару минут юноша вернулся с небольшим мешочком.

– Здесь семьдесят фунтов, больше мы не даём, притом он у вас какой-то вялый – сказал Охотник, и юноша протянул Палачу мешочек.

– Он устал, – ответила она и взяла плату. – На большее я и не рассчитывала, благодарю, – Палач вручила поводья молодому оружейнику и направилась прочь.

– Вы ведь Палач, я не ошибаюсь? – спросил Охотник, когда парень с конём уже был позади.

– Не ошибаетесь, – обернулась она.

Охотник еле заметно изменился в лице.

– Очень необычная встреча, знаете ли, но очень кстати… Если говорить на чистоту, то у меня есть для вас одно дельце.

– Нет, я уже на задании, – отрезала Палач.

– Оно совсем не трудозатратное и я хорошо заплачу, лишними деньги не бывают, а они вам нужны раз вы пошли на продажу драгоценного коня.

– Извините, но все сделки Василька проходят только через командующих, сами наёмники не в праве браться за заказ без ведома их глав. К тому же, я сейчас не могу тратить на это время. Если вам так нужна “помощь” вы можете отправить гонца с письмом в крепость Хирон и в назначенное время с вами свяжется ваш наёмник.

– Но я тоже не могу ждать, а вы можете приступить к заданию уже сегодня! Это не убийство, вам ведь не придётся ставить клеймо, просто взаимовыручка! Прошу, я заплачу вам вдвое больше.

– Решайте свои проблемы сами, мне пора, я больше не могу задерживаться, – Палач развернулась, чтобы уйти. – Мне ещё нужно найти место на борту корабля, так что, нет.

– Постойте! Я достану вам место на ближайший день!

Палач остановилась.

– Мне нужно пересечь Северное море.

– Как скажете. Встретимся к темноте на западе у старой Ивы.

«Ближайшие дни – это хорошо. Он Охотник, значит достать билет ему не составит проблем. Мне бы в любом случае пришлось дожидаться свободного места пару дней, как минимум, а так я ещё и проведу время с… пользой».

***

Начался дождь. Не сильный, но вызывающий дискомфорт влажной одеждой. Впрочем, если не обращать на мелкие нюансы, которые он за собой несёт, внимание, то Палач всегда любила дожди. Особенно ливни, просто так без причины они всегда вызывали улыбку на её лице, которую она так старательно пыталась подавить. Наверное, ей нравился уют, который они создают. Да и мокнуть под ними она тоже любила. Палач считала, что дождь приносит только пользу, а все выходы за пределы нормы, такие как потопы – проделки Сфер.

Ива не позволяла небольшому дождю как следует пробраться через свои ветви, поэтому Палач стояла поодаль от неё. Ожидание тяготило, в то же время успокаивая. Наконец, вдали появилась фигура, направляющаяся к ней. Без фонаря или чего-либо осветительного фигура приближалась сквозь тьму и непогоду.

– Задерживаетесь, какие-то проблемы?

– Нет, хвоста тоже нет, – ответил Охотник. Вид его был уставшим, совсем не как днём.

– Тогда я вас внимательно слушаю.

Вместе они спрятались от дождя и чужих взоров под раскидистым деревом.

Охотник пришёл, на удивление, весь промокший учитывая, что дождь не столь силён, должно быть он долго под ним бродил прежде чем явиться сюда. В обычной одежде столичный солдат больше не вызывал впечатления богатого дворянина, нежели в форме Охотничьего стража. Плащ стар, сапоги изношены, одёжи простого мещанина. Палач даже усомнилась в силах ли он на самом деле оплатить сделку.

«Откуда у него только деньги на наёмников…»

Зато лицо у него больше подходило высшим сословиям: ухоженное, гладко выбритое. Кото-то очень желает выглядеть большим чем является.

– У меня к вам просьба. Я хочу, чтобы вы проследили за одной личностью, – мужчина сделал небольшую показательную паузу, намекая на суть задачи. – Наш Гроссмейстер безоговорочно доверяет всем своим подчинённым включая вампиров, его недальновидность всех нас погубит. Среди тех самых его подчинённых вампиров Охотников есть один, который давно вызывает у меня подозрения и сегодня они возросли вдвое, когда я увидел своими глазами, как он уходил с поста за пределы казармы.

Интенсивность и напряжение его интонации возрастала, Палач заметила, как он нервничает всё сильнее, хоть и старается этого не показывать.

– Вообще-то он один из передовиков, как и остальные вампиры Охотники, но сегодня они все должны были находиться здесь. Я часто встречал его и раньше, кроме подозрений он больше ничего во мне не вызывал. Мерзкий тип. Его завербовали к нам пару лет назад за это время он так и не стал одним из нас, как мне кажется. Всё это не моё дело, следовательно, я рискую своей головой суя в него свой нос.

– Не беспокойтесь, Василёк работает чисто, тем более профессионалы. Вам нечего бояться.

– Потому-то я и обратился к вам.

– Но учтите, что договора между нами нет, а значит и нет гарантии.

– Ничего, пусть лучше я доверюсь вам чем пущу всё на самотёк.

– В таком случае, продолжайте.

Охотник закрыл глаза и кивнул, затем продолжил:

– Его зовут Идзу-Мидзу, он из Восточной Азии. Между прочим, у него такой же меч как у вас, но не об этом речь. Он подчинённый Корнелии Вульпес и того же с ней Клана – Мифим.

«Мифим? Когда-то давно они были весомой боевой единицей Великого Рассвета и не только, сейчас же их днём с огнём не сыщешь, тем удивительнее встретить двоих в одном месте. Представители этого Клана одни из искуснейших бойцов, переоценить их опасность невозможно, поэтому то Великий Рассвет и вербует их по любому удобному случаю, как говориться, держи врага ещё ближе. В противном случае избавляются от них на месте».

– Такие союзники очень ценные, вероятно поэтому на его подозрительность закрывают глаза, либо я один всё это вижу. Прошу, добудьте как можно больше весомых доказательств моей правоты. Если он и вправду двурушник, то его разоблачение должно произойти раньше, чем слишком поздно.

– Почему вы не обратитесь напрямую к Гроссмейстеру со своими подозрениями? Сами бы и устроили слежку вместе с другими Охотниками. Или вы просто желаете забрать всю славу себе?

– Гроссмейстер маразматик, без доказательств он такого простака низшего класса как я и слушать не станет. Конечно, повышение мне тоже не помешает, а оно гарантированно если всё пройдёт по плану.

– Посмотрим сперва на сколько не маразматик вы, может вам действительно всё только кажется.

– Очень в этом сомневаюсь. Впрочем, бережённого Бог бережёт, кто знает, что за козни он нам приготовил если всё окажется правдой, вампирам доверять нельзя.

– Тут вы правы, нельзя недооценивать врага. Опишите мне его получше, и я приступлю к делу.

Меж тем непогода усиливалась. Ветер срывал с ветвей ивы последние листья, оставляя только самые крепкие и сильные, раздевая её до неглиже, а дождь уверенно переходил в любимый Палачом ливень.

– Вы сразу поймёте, что это он, когда увидите. У него чёрно-белые волосы и глаза разного цвета. Ходит с японским мечом, как у вас, но об этом я уже упоминал. Больше и сказать нечего, кроме того, что рожа у него противная. Сейчас он уже в казарме, завтра они с командующей Корнелией Вульпес уходят в патруль на северо-запад в сторону Ромсей.

– Ясно, как мне связаться с вами в дальнейшем?

– Встретимся здесь же через два дня?

– Нет, нужно сменить место.

– Тогда под каменным мостом, в это же время.

– Договорились. Удачи вам в доставании билета.

Немедля Палач направилась в сторону северо-западных ворот.

– Конечно, я помню! – отозвался он ей вдогонку.

«Сделка начата, вернее взаимопомощь».

***

Ночью Палач не смыкала глаз. После того как приглядела место для слежки за выходом из города она несколько раз прочесала столицу, патрулируя как главные улицы, так и тёмные закоулки, на случай если цель не сидит на месте. Спать бы ей всё равно не пришлось, ибо не зная, как рано они покинут город можно с лёгкостью проспать момент, тем более, что в пасмурную погоду сон не так чуток.

Сейчас солнце уже взошло, а Палач высматривала выходящих из-за ворот людей. На завтрак у неё был голод.

Солнце проснулось милующим и тёплым, после ночной неприветливости погоды оно как нельзя кстати согревало. Но невзирая на тёплые лучи солнца, которые с трудом доходили до неё, холодный осенний ветер пронизывал до мурашек сквозь все её неплотные мокрые ткани. К тому же лужи и влажность воздуха всё ещё напоминали о прошедшем ливне.

Сидя на высоком холме за широким тенистым дубом недалеко от ворот, голод морил и скручивал живот. Сопротивляться ему по привычке было не так уж и сложно. Еда в столице дорога, а воровать ей неугодно. Всё что Палач взяла в дорогу закончилось, но здесь она тратиться не стала. Не известно за сколько ей удастся купить скакуна на той стороне, посему Палач решила сэкономить и запостись провизией по пути куда направятся Охотники. Главное вода ещё осталась.

Палач уже слегка потеряла счёт времени, когда из города один за другим, вышел отряд Охотников.

«Да неужели».

Палач надела маску.

Вперёд всех шёл вороной конь с всадником – командиром Корнелией Вульпес вампиром предводительницей отряда Охотников. На ней был шлем-маска, изображающий оскаленную морду чёрной лисицы в пустых глазницах которой горели её жёлтые глаза. Палачу была знакома эта маска. Командующая выглядела величаво, её роскошные чёрные вьющиеся волосы падали ей на плечи, а на груди красовалось ожерелье с жёлтым, как горящие глаза агатом в форме капли. Рядом с её конём Палач увидела искомого. Как Охотник и сказал, вампир действительно сильно бросался в глаза, несмотря на то что жеребец наполовину перегородил его. Он разительно отличался ото всех остальных соотрядовцев: весь чёрно-белый, не считая облачения, он будто сошёл с картины художника. Палач заметила, что на нём маски его Семьи не было.

«Странно, я думала все Мифим их носят…»

Отряд состоял из дюжины вооружённых до зубов Охотников, включая Корнелию Вульпес близ которой держался подозреваемый. Палач подождала, когда они пройдут подальше и спустилась с холма в след за ними. Она шла по левую сторону дороги за деревьями, благо которых здесь росло в достатке.

Спустя некоторое время отряд начал рассредотачиваться и приступил прочёсывать местность вдоль дороги по которой теперь ехала одна лишь командующая. Вампир Идзу вместе с четырьмя Охотниками ушёл в правую сторону. Медленно, но верно они двигались вперёд. Палачу тоже пришлось значительно замедлить шаг. Ей следовало перейти на другую сторону, чтобы не сводить глаз с наблюдаемого, для чего она была вынуждена отстать. Палач осталась незамеченной и быстро нагнала их теперь уже с правой стороны от дороги.

Скоро вампир снова был в её поле зрения. Приближаться к нему слишком близко опасно, а значит оставалось только следить за ним на приличном расстоянии и чем дальше, тем лучше. Мифим могли ощущать присутствие жизненной энергии, находящихся неподалеку людей, подойти ближе сулило бы большой риск, поэтому Палач наблюдала за ним через бинокль. Вампир шёл очень медленно позади всего своего отряда, но Палачу это только на руку. Он лениво смотрел по сторонам выискивая следы вампиров, не прилагая особых усилий. Казалось, он прибывал в отрешённости и со своим на уме. Но подозревать его в чём-то только из-за этого было бы глупо. Нужно найти настоящие причины для опасений.

Они прошли уже достаточно много, по ощущениям несколько миль. Наверняка деревня Ромсей уже на подходе. Охотники всё ещё выискивали вампиров и только Идзу занимался, на первый взгляд, какой-то ерундой. Он собирал опавшие листья.

«Готовится к чему-то?»

Палач повысила бдительность.

Мифим собрал пучок кленовых листьев и сунул их за пояс, затем продолжил собирать ещё. Он рассматривал и выбирал самые красивые и крупные листья.

«На столько ему нечем заняться?»

Собрав достаточное количество он вышел на дорогу и направился к командующей.

«Что ты задумал…?»

Идзу подошёл ближе к коню и вручил букет наезднице. Корнелия любезно его приняла, ни сказав ни слова и даже не сделав выговор за отлынивание. Оно и не удивительно. Но удивительно было то, что он обеспечил листьями и её тоже.

«Он отдал их ей… Зачем ему это делать если бы он был предателем? Похоже, что у них хорошие отношения. А может она с ним заодно, и они вместе к чему-то готовятся?»

«Бред. Не делай поспешных выводов, просто наблюдай дальше».

Как Палач и предполагала Ромсей был уже совсем рядом, и остальные Охотники вернулись на дорогу.

В Ромсей Корнелия спешилась с коня и вместе со своей командой зашла в таверну. Палач не стала идти за ними дабы не привлекать внимания, вместо этого она обошла здание и продолжила слежку через мутное окно. По улице ходило немного людей и окно это было за высоким забором, здесь её никто не увидит, а отдыхающий рядом намертво уснувший бездомный вряд ли чего разболтает.

Внутри было тихо и также малолюдно. Отряд нашёл подходящее место для уединения и уселся за длинный стол в сторонке. Корнелия сняла с себя шлем и поставила его прямо на стол, вместе они заказали напитки, все кроме Идзу.

Он сидел на краю и держался подальше ото всех, но ничего подозрительного Палач в этом не увидела. Скорее можно подумать, что он одиночка, нежели предатель. Он всё ещё прибывал в отрешённом от происходящего во круг состоянии, но не казался обдумывающим злодейский план. Палач в очередной раз усомнилась в заказчике.

Члены отряда смеялись, время от времени перебрасываясь незатейливыми шуточками. Один из Охотников, сидевший ближе всего к Идзу, толкнул того локтем, подначивая присоединиться к беседе.

– Чего ты такой тихий, шуток не знаешь? Раз так, можешь хотя бы посмеяться с нами?

– Не надо, Гален, оставь его. Идзу нравится тишина, – вступилась командующая.

– Вот как. Правда? – обратился Охотник к вампиру ещё раз ширнув его локтем. Идзу слегка улыбнулся. – Ты ведь теперь столько историй знаешь, там, например, как в передряги какие-нибудь попадал, а с нами поделиться даже не хочешь. Мы тебе так безразличны? – комично произнёс Охотник и все за столом залились смехом.

– Гален, отцепись! – скомандовала Корнелия.

Гален поднял руки в смеренном жесте.

– Ладно, ладно. Но если надумаешь затравить нам байки наши уши всегда готовы слушать, – в последний раз он ткнул локтем Идзу.

Тот лишь снова легко улыбнулся, скрывая за фальшивой дружелюбностью искреннее отношение к происходящему. Вообще еле заметная ухмылка не покидала его странного выражения лица, оно было таким, словно он знал слишком много, что только доставляло ему удовольствие.

Наблюдая за Идзу и его компанией Палач не могла не обратить внимание на несхожесть между ним и Корнелией, которая в отличие от своего соклановца пребывала среди Охотников как рыба в воде. Действительно ли она была искренна в желании помочь людям или ей двигали свои собственные цели, Палач не знала. Как бы то ни было, она выполняла свою работу даже с большим энтузиазмом чем некоторые люди Охотники. Раньше Палач уже слышала о ней и даже наблюдала её в деле. Работа Корнелии вызывала неподдельный восторг, но только не у Палача. Вампир командующая не знала пощады своим врагам, не раздумывая отбирая жизни она не смотрела ни на силы, ни на возраст тех, кого считала противниками. Но, похоже, что к тем, кого она считает своими сторонниками Корнелия относится с большей теплотой.