Боевой маг: Второй курс. Том 1

Пролог

— Так значит, они уже несколько лет проводят боевые операции на Северных Берегах? — герцогиня нарушила молчание и поёжилась в большом резном кресле, отпила немного красного вина.

Элна Мерид’Тели, женщина средних лет, поставила бокал на поверхность стола, отполированного до зеркального блеска. Много времени прошло с тех пор, как кончилась гражданская война, за это время женщина прибавила в весе. Она как посредственный маг земли и владелица самого безопасного герцогства — на этом совете была, наверное, самой бесполезной. На её землях никогда и не воевали. С одной стороны прикрывали Терн’Асти, терзаемые кочевниками из степей, с другой императорские земли.

Сами же Мерид’Тели и их вассалы полностью посвятили себя земледелию, не влезая в междоусобные конфликты. Лишь недавно её герцогство смогло превзойти по урожаю своего западного соседа. Можно было бы этому порадоваться, если бы не голод на востоке. Элна согласилась бы чтобы её земля прекратила плодоносить, а у соседей наоборот увеличился урожай — лишь бы не было нигде голода.

«Посредственный маг земли» — для человека это очень и очень много. Когда-то она сама сделала свой выбор, хотя могла стать очень неплохим специалистом в области воды. Спасибо матери — разрешила пойти по другому пути, дала возможность быть собой. Лишь единожды Элна пожалела о том, что она маг земли — когда не смогла закрыть собой императрицу. Тогда храмовница собиралась нанести свой удар, а она просто впала в ступор. Её отнесло к дальней стене зала после выпада, но в итоге император закрыл свою госпожу. Много слухов про него тогда ходило — что любил погулять, выпить, имел любовниц. Как бы то ни было — свой долг мужчина всё же исполнил.

Она потрогала правую часть груди — до сих пор там после удара жрицы всё болело. Тянуло, ныло, не давало спать — но Элна старалась пережить эти приступы. Целители ничего не могли сделать, но за многие годы она уже привыкла. Можно было бы обратиться к колдунам, и, наверное, когда-нибудь она решится на это, но не сейчас.

— Мы не знаем точные сроки — предположительно первая высадка произошла около двух лет назад. — сказала глава особой службы, отвечая на вопрос герцогини.

Чудовищно — так это могла охарактеризовать Элна, сидящая сейчас посреди длинного и широкого стола. Она понимала простую вещь — на территории Первой Империи не действовала магия. Чтобы там сработали хоть какие-то заклинания — нужно образовывать закрытый круг вокруг магов. Только внутри такого построения будет хоть что-то работать. Вряд ли Союз переживал по этому поводу, так что скорее всего они высаживали десант без прикрытия. Да, у них были их новые огнестрелы, бомбы. Всё равно — под аурой смерти идти против подобий почти невозможно.

Теперь становилось понятно откуда у военных Союза взялся опыт ведения боевых действие. Они натаскивают своих солдат на сражения против противника с магическими способностями. Полтора года — это только то, что особая служба точно может подтвердить. На деле они там, наверное, не меньше трёх лет, и всё это время воюют. Если могут справиться под подавляющей аурой смерти с подобиями — что им армия Империи. Армия, что серьёзно не воевала уже больше десятка лет.

Сколько человек они потеряли, чтобы закрепиться — пятьсот тысяч, миллион?

А сколько они потеряли, чтобы высадиться в болотах Вигор и совершить бросок до разграничительной линии?

Страшно было за тех людей что вели за собой предводители Восстания Свободы, страшно было за Империю. Если Союз готов жертвовать миллионами, и эти миллионы готовы умирать за Союз — дело плохо.

Теперь хотя бы стало понятно почему мёртвые вновь полезли на северян. Они просто отвечают — для них все живые враги, с какой бы стороны не наступали. Что с той, где атакует Союз, что с той, где находится Север. Подобия отвечают, и плевать они хотели, что отвечают не тем. Они просто сопротивляются — а то, что эти живые не на одной стороне — уже не важно.

Но Элна не собиралась поднимать лапки и бежать, тем более предавать. Когда то, во время гражданской войны, Красный Замок был сдан и казалось, что всё зря. Именно она собрала армию, именно она убедила ещё сомневающихся владетелей пойти за императрицей. И даже если бы ей все отказали — она всё равно стояла бы до последнего за своей госпожой. Да неумелая, да слабая, да плохой офицер — но не предательница.

— А эти… — герцогиня Кентри’Тен сложила перед собой руки в замок, наконец нашлась: — Гасители — вы нашли способ обходить их?

— Наши предположения — это живые организмы, скорее всего бывшие люди, их второе сердце каким-то образом изменяют. — глава особой службы кашлянула, продолжила: — Основная теория — воздействие с помощью частицы Творца.

— Советник, я не спрашивала вас о догадках, я спросила — есть ли способы обходить подавляющее поле?! — герцогиня Кентри’Тен встала со своего места и стукнула по столу.

Хоть ей уже и было за пятьдесят, она не утратила свою красоту. Оранжевоглазая, стройная, по человеческим меркам ей бы дали максимум тридцать пять. Одна из самых влиятельных женщин Империи. На землях герцогства производили лучшее оружие и лучшие боевые амулеты.

— Главное пережить первый удар, не дать отрезать себя от потоков, дальше нужна усиленная подпитка энергией… — начала было Агла унт Сок.

— Я что, непонятно выражаюсь, советник?! — громкий голос владетельницы, так и не севшей на своё место, вновь прервал докладчицу: — Вы нашли способ противостоять этой силе?!

— Нет. — просто ответила глава особой службы.

Гасители — Элна только ознакомилась с докладами о том, что случилось. Странная и страшная сила оставила весь свободный город без магии, и только чудо спасло тех, кому посчастливилось выжить.

Чудом оказался непонятный выброс энергии, что накрыл всех людей сразу после того, как гасители заработали на полную. Если бы не он — город скорее всего сдался бы в течении часа.

Похожий выброс энергии был зафиксирован, когда пытались захватить мальчишку северянина. Он рассказывал службе об этом, но никто не придал значения словам парня. Сейчас же анализируя всю информацию можно было сделать сразу несколько выводов.

Первый — оружие врага несовершенно, с ним можно бороться, у людей получилось продержаться какое-то время. Да — проиграли, да — оставили город — но никто не был к этому готов. Если знать, что тебя ждёт — всегда есть шанс победить.

Второе — в обоих случаях там находился северянин, но как высинилось позже — это не очень-то важно. Важно было другое — он боевой маг, и именно загадочная Тень помогла людям выжить.

Семья Элны имела доступ к архивам особой службы, и она с подросткового возраста зачитывалась историей боевых магов. Не счесть сколько раз она в подвалах Красного Замка открывала копию дневника Лансы Картон. Она могла стать боевым магом — очень сильным боевым магом, но это была бы большая потеря для герцогства. Конечно, во главе можно было оставить и одного из братьев. Но Элна знала, что мальчики родились и росли настоящими мальчиками. В голове у них были только гулянки, помада, выбор нового кахи.

— Так дайте моим лучшим артефакторам и оружейникам доступ к объекту! — герцогиня Кентри’Тен уже кричала на весь кабинет. — За это время мы могли бы…

— Хватит! — в этот раз повысила голос Агла, они долго смотрели друг на друга, у герцогини глаза зажглись огнём и казалось, что он сейчас выплеснется наружу: — Тринадцать офицеров особой службы получили увечья при попытке изучения и контакта с объектом. То поле, что он создаёт вокруг себя — это не тоже самое что мы наблюдали в Астросе. Похоже — да, но другое, и гораздо слабее.

— Дайте нам хоть что-то. — опустилась на своё место огненная Кентри’Тен, успокаиваясь.

— С завтрашнего дня ваши специалисты могут приступить к работе, но под полным контролем особой службы. — сдалась Старая Крыса.

— Хорошо, советник — займите своё место. — подала голос императрица.

Женщину можно было понять, у неё чуть не погибла дочь во время всех этих событий. Судя по показаниям курсантов университета, её взяли в плен. Лишь благодаря мальчишке удалось избежать печального исхода. Элна знала — Кентри’Тен собиралась вместе с Эндор’Сени отблагодарить северянина, только не понимала, как именно. Насколько могла судить — у парня были земли, золото и серебро, не говоря уже о келемите. Скорее всего это будет какое-то оружие — наверное именной огнестрел.

— Ксарва. — в этот раз подала голос Малта Герд’Кеви. — Мы обнаружили сто двадцать месторождений, из них двадцать одно уже разрабатывались…

Ксарва — то, на чём работает новое оружие Союза. Получить их огнестрелы из Астроса не вышло никак. На выходе из окружённого города всех унизительно обыскивали. Но вот вынести несколько пуль и изучить их — это люди смогли.

Потом агенты Империи, что ещё оставались на территории Союза, нашли нужных людей. Получилось купить целую партию огнестрелов в обмен на убежище для предателей. Не все, даже из высокопоставленных офицеров, желали оставаться жить в «Свободном Союзе Королевств».

Механизм оружия оказался достаточно простой чтобы его повторить. Каково же было удивление, когда все поняли, что внутри снарядов обнаружилась Ксарва. Очень острая, прямо-таки огненная приправа для любителей. Она и правда могла гореть, если её обработать специальным образом — даже магия не нужна.

Герцогиня зачитывала доклад, а Элна качала головой — всё оказалось так просто. Именно поэтому они смогли вооружить всех — и мужчин и женщин. И каждый из них стал проблемой для солдат Империи. Щит в амулете держал три-четыре выстрела и заканчивался, а винтовка могла сделать целых шесть.

Гномы уже заявили, что могут создать боеприпасы разных типов — зажигательные, взрывные, начинённые магией. И они вроде как уже ведут разработку подобного оружия. Создают первый прототип некоего «револьвера» вместе со специалистами университета и академии. Но в любом случае Империя в отличие от Союза будет идти по этому пути почти с самого начала. Враг же уже давно производит подобные орудия убийства и даже испытал их в бою. Чего стоили их огнеплюи которые не использовали магию и превратили половину города в руины.

— Сейчас ведётся активная добыча с каждого месторождения, но нам не хватает людей. — продолжала массивная Малта. — Мы хотим начать перенос части производств на земли Мерид’Тели уже в ближайшее время.

Настроение у великанши было так себе, и понятно почему. Её земли попадали под первый удар, когда начнётся война. Скорее всего Союз мог пройтись катком именно по ним, пока Империя придёт в себя и сможет дать отпор. Понятно зачем главные бронники хотят начать перенос производств — специалистов, станков, материалов. Когда всё начнётся — это делать уже будет поздно. И тут нужна была помощь Элны, она встала, сказала:

— План разработан давно — герцогство готово начать принимать людей и грузы. — она осмотрела весь зал малого совета, кивнула ободряюще Малте: — Мы сделаем всё что необходимо.

Уже двадцать семь лет прошло с начала войны, а Элна помнила всё как вчера. Как она стала главой рода, как радовалась тому, что выучилась на мага земли, как было хорошо. Словно гром среди ясного неба — нападение на императорскую семью, начало войны, предательство. Она всё это переживала очень сильно. Единственная разница — тогда никто не чувствовал, что война будет, сейчас даже воздух пах бедой.

— …шифр? — спросила Эндор’Сени.

Женщина вынырнула из состояния задумчивости, поняв, что последние минуты совсем ушла в себя. Она посмотрела на синеволосую подругу и сглотнула, не понимая, как та вообще существует. Потерять двух дочерей и сына в одночасье, и после этого продолжать жить. Элна не понимала, что делать дальше — её младший собирался на следующий год идти в боевые маги. Её старший уже учился в академии на факультете огненной магии. Если так будет — их всех сожрёт война, и не подавится, а они — это всё что осталось у женщины. Но она не могла им приказывать — когда-то её мать дала ей сделать выбор, и теперь она сделает тоже самое для своих сыновей.

— Он оказался очень простой, да и не шифр там вовсе, пять слов. — Агла осмотрела зал, все ждали ответа: — «Источник, Сардос, барьер, путь».

— П-у-ть? — задала вопрос прекрасная Терн’Асти, с трудом произнося слова незнакомого языка.

— Да — это на высоком слоге. — кивнула старуха советник. — Примерно значит — «свободный путь», но это очень грубо.

— Или — «идти своим чередом», или — «путь без препятствий». — тихо добавила Эндор’Сени.

— Верно. — подтвердила старуха.

— Бред. Какой источник, какой барьер — это ловушка! — вскричала, снова вскакивая Кентри’Тен: — Ублюдки из Союза хотят, чтобы мы отправили все наши войска на штурм мёртвой столицы. Они в это время займут наши города. Мы же будем следовать приказам несуществующих богов!

— Я всего лишь сказала, что мы смогли прочитать в этом послании, и ни к чему не призываю. — пожала плечами Агла. — Решать императрице, или малому Совету, а может быть большому, я лишь подчиняюсь приказам.

Все замолчали, обдумывая сказанное — статуи продолжали плакать. Никакой магии, зато жрецы чувствовали божественное проявление. Большинство считали, что это уловка агентуры Союза. Тогда вставал вопрос как они проникли в Анстуг и смогли проверить это с тамошними изваяниями.

— А если источник — мальчишка? — спросила в полной тишине Терн’Асти.

— Что вы имеете ввиду? — уточнила старуха.

— Один раз его пытались захватить — Тень помогла ему, второй раз это случилось в Астросе — и Тень снова помогает ему. — женщина осмотрела всех присутствующих, поднявшись. — Мы все видели часть его память, кто-нибудь может предположить сколько льен энергии он выбрасывал одномоментно?

Присутствующие задумались, но Элна спрашивала старуху ещё до совета и всё для себя выяснила. Так что ответ главы особой службы её не удивил:

— Тень и раньше помогала своим носителям. По-разному, но в истории гильдии есть и похожие выбросы силы. — Агла вздохнула, развела руками. — Если бы в тот день в городе была я, скорее всего я бы и стала проводником, аватаром. Она выбирает того, кто больше предрасположен к взаимодействию с ней. А я напомню, мальчишка ещё до испытания уже начал слышать Тень. Если брать в расчёт всю историю нашей гильдии — это не уникальный случай.

— Но энергия… — снова начала огненная герцогиня.

— С чего вы взяли что этой энергией можно зарядить хоть один кристалл? — перебила её Агла. — Северянин сказал, что не мог сотворить заклинания в тот момент, Тени это подтверждают. Я понимаю, чего вы хотите и добиваетесь — закрыть на всякий случай парня, оставить при себе. Но вы не понимаете, что такое Тень — сегодня она помогла ему, а завтра поняв, чего он хочет — откажет. Нет, не заберёт способности что он заслужил, но откажет в том, чего мы ждём. А вот если он продолжит обучение — это укрепит его контакт со стихией. Вот тогда, после второго или даже третьего испытания — мы можем получить настоящее оружие.

— Оружие или врага. — покачала головой Эндор’Сени. — Что, если все эти столетия Тень шла к тому, чтобы получить настоящего проводника в наш мир?

— Ей это ни к чему, у неё уже есть сотни проводников — выбирай любого. — опять развела руками старуха.

Снова повисло тягостное молчание, Элна раздумывала о том, что видела. Безумное существо из самой настоящей Тьмы, которое пыталось прорваться в наш мир. И лишь Тень — другая могущественная сила — смогла остановить этот ужас. Поневоле задумаешься о Творце, Богах, и других силах что окружают людей.

В удивительное и странное время жили они, потомки людей и эльфов — всем чужие — и людям, и эльфам.

— Хеми…

Слово взял Император, в этот раз говорили про состояние на границах. Что планировали воительницы Песков — так и оставалось загадкой. В столице южного противника агентурная сеть оказалась цела, все прошли проверку. Мать не собиралась идти войной на Империю, во всяком случае в ближайший год.

Но и само Хеми как государство совсем не однородно. Мать и её дочери всё время смотрят друг на друга и точат зубы. Одна семья удерживает власть уже больше трёхсот лет. Как докладывали разведчики — вполне возможно, что кто-то из младших решил показать зубки. В этом случае Империя представлялась сложной целью. А вот пойти войной и забрать небольшой кусочек воюющей Кентрии — в самый раз.

Это были хорошие новости — потому что у Империи сейчас почти не было свободных резервов. Три границы нужно было держать под контролем, и вербовщики уже во всю голосили по селениям герцогств. Армия срочно нуждалась в пополнении. На Севере наступали мёртвые, на западной границе участились прорывы степняков, с востока голодными глазами смотрел Союз. Что уж говорить про Астрос, который стал настоящей язвой на теле государства и тоже оттягивал изрядно сил. Там теперь в скорости возводилась настоящая крепость.

— …не хочу, чтобы с графом и колдуном что-то случилось. — закончила императрица.

Элна вдруг поняла, что задумалась и в зале малого совета осталась только она, императрица и Эндор’Сени. Синеволосая воительница стояла напротив правительницы и внимательно слушала с грустной улыбкой. Женщина поняла о чём шёл разговор. Кайна пригласила парня в свою столичную резиденцию, пока он не отбыл к себе домой. И не только его, ещё и этого колдуна что помог мальчишке. Императрица законно волновалась, что Эндор’Сени после потери трёх из четырёх своих детей может натворить бед. Но Элна знала свою подругу хорошо.

— Айен, я уничтожена горем, но я не совершала и не совершу глупости. — просто ответила советник, вставая на одно колено.

Императрица ничего не сказала, лишь положил руку на плечо своего вассала, поддерживая её в трудную минуту.