Болтун. Книга третья

Глава 1

Болтун. Книга третья

Глава первая

Древняя народная мудрость гласит – перед убегающим открыты тысячи дорог, у его же преследователей дорога всего одна. Но, к моему глубочайшему сожалению, ни один из мудрецов прошлого не сообщил что делать беглецу если на каждом из открытых путей его терпеливо ждут преследователи, а остальные пути таят в себе опасность несовместимую с жизнью. По идее можно было обратиться за ответом древним японским ниндзя, которые в таком случае вообще бы не вышли из дому, но, увы, это был совсем не мой случай. И как бы я не прикипел к Лесной за время моего в ней пребывания, деревню мне все равно покидать пришлось. И уходить мне предстояло, по старой партизанской традиции, лесами.

К моему глубокому сожалению, за те несколько дней что мне понадобились после завершения истории с вьюнком. что бы добить свой уровень до заветного десятого Дани так и не вернулась в Лесную, так что попрощаться с нею у меня не вышло. Что, возможно, и к лучшему. Слишком уж непростой разговор у нас с ней намечался. Признаю что испытанное мной облегчение было трусливым и малодушным, но где-то в глубине души я был рад что вышло именно так. В оставленном письме, которое почтенная Шелрира обещалась передать я, по здравому размышлению не стал ничего говорить, клятвенно пообещав себе обязательно вернуться в Лесную и уже при личной встрече все честно рассказать эльфийке. Потому как признание в письменном виде слишком уж сильно отдавало гнилью, которая простительна когда тебе шестнадцать, но недопустимо когда тебе давно пошел четвертый десяток. Поэтому все что я написал можно было выразить несколькими словами – «Спасибо и до встречи». И я искренне верил что встреча эта обязательно состоится.

Примерно такими же словами я попрощался с Мариной когда ее московские каникулы подошли к концу. Я выполнил свое обещание и несколько дней вообще не заходил в игру полностью посвятив их девушке. Одним из самых ярких впечатлений этих дней стало посещение Кубинки, которая почти не изменилась за те годы что прошли с моего последнего посещения этого музея. Все так же на повроте к нему монументально возвышался ИС-3, взобраться на который считал чуть-ли не каждый второй посетитель музея решивший добраться до него своим ходом. Все так же на входе стояли зеленый британский Валентайн и советская белая тридцатьчетверка гордо носящая имя «Дмитрий Донской» выведенным на башне красным. Возле анагаров все так же возвышались БТ-2 и громоздкая махина бронепоезда на который пытались залезть все мальчишки, не смотря на стоявшие на улице морозы. Эти же мальчишки по прежнему приходили в восторг от черной громады Карла и чуть меньшего по размеру но по прежнему столь же хтонического Мауса чей корпус хранил на себе отметины от снарядов и который так и не поставили на ход, не смотря на неоднократно высказываемые пожелания танковых фанатов. Лишь стенды с фотографиями известных танковых асов и не менее известных в узких кругах конструкторов претерпели видимые изменения сменив фотографии на свои голографические аналоги, что как по мне было все же лишним. Но дань техническому прогрессу дала о себе знать. Стоит ли говорить что Марина пожелала сфотографироваться чуть ли не у каждой увиденной машины, а мне пришлось знатно постараться что бы вытащить из глубин памяти информацию о гусеничных монстрах жадно размазывающих своими гусеницами поля сражений отгремевшей давно войны память о которой постепенно. Но уходила из жизни нынешнего поколения моих соотечественников. Судя по довольному виду Марины и тому что к моим немного сбивчивым рассказам прислушивались и другие посететители знаменитого на весь мир бронетанкового музея гид из меня получился все же не столь плохой как я о себе думал.

Это были хорошие несколько дней. Удивительно насколько насыщенной становится жизнь. Когда тебе есть ради кого жить. Все же существование одинокого человека в чем-то ущербно, что бы он себе не говорил в оправдание. Хомо сапиенс животное стайное и этим все сказано. Да мир современный дает множество возможностей одиночкам когда человек живет только для себя и не несет никакой ответственности перед окружающим миром. Но где то глубоко в подсознании, на подкорке, в глубокой тьме обитают рефлексы и инстинкты выработанные за тысячелетия существования рода человеческого, которые говорят что в одиночку в этом прекраснейшем из миров не выжить. И именно эти инстинкты и управляют нашей жизнью, как бы не гордился этот самый Хомо второй приставкой к своему имени. Не зря же одинокие люди очень часто заводят себе питомцев, которые становятся для них семьей.

Поэтому когда эти несколько дней, наполненные множеством маленьких, но важных событий истекли и Марине пришлось уезжать я искренне предложил ей остаться в тайной надежде что девушка примет мое предложение. Но этой надежде не суждено было сбыться и после бесконечно долгого мига раздумья она все же ответила отказом. Видимо в этот момент на моем лице что-то промелькнуло потому как Марина с какой-то затаенной теплотой, словно пытаясь подбодрить, провела ладонью у меня по щеке

- Не обижайся, Макс, но мне действительно пора уезжать. Это были отличные каникулы и если я приму твое предложение они потеряют что-то очень важное и не отложатся в памяти так как они заслуживают. Повтори это предложение когда я приеду в следующий раз и возможно, только возможно, я отвечу на него согласием.

Мы стояли на перроне Ленинградского вокзала и поезд готовый умчать мою гостью в город моего детства через несколько минут должен был отойти от платформы. Вещи были занесены внутрь и мы, по древней традиции сложенной не одним поколением убывающих-провожающих стояли на перроне и беседовали обо всем и ни о чем словно стараясь оттянуть неизбежное. В руках у Марины был небольшой пакет из тех что часто продаются в сувенирных магазинчиках аляповато цветастый и по большому счету годный только для того что бы в нем удобно было преподнести небольшой подарок.

- Вот, держи – Марина протянула мне его с глуповато-торжественным видом. – Двадцать третьего я его тебе вручить не смогу, поэтому дарю сейчас. – В пакете оказались носки и дезодорант. Марина довольно хихикнула напомнив сейчас мелкую девчонку провернувшую какую-то шалость. – Извини. Не удержалась.

- Отличный подарок – улыбнулся я в ответ. Хоть февральский морозец нещадно кусавший за щеки и мешал это сделать. – Статусная вещь. Каждая женщина дарит своему мужчине этот набор. Так что я доволен.

Я вытащил из кармана куртки небольшую коробочку содержимое которой я купил накануне вечером, когда гостья утомленная долгими блужданиями по столице спала в обнимку с моей Серой.

- А это от меня. На восьмое. Только обещай что не откроешь его раньше.

- Что там? – поинтересовалась Марина бережно принимая подарок из моих рук.

- Эпилятор – не смог я удержаться от небольшой мести. Но Марину было так просто не смутить.

- Отличный подарок – вернула она мне любезность. - Каждый уважающий себя мужчина должен однажды подарить его своей женщине.

Я не успел подобрать достойный ответ, проводница лениво наблюдавшая за перроном бесцеремонно вмешалась в наш разговор.

- Молодые люди, поезд скоро отходит. Девушка, целуйте уже своего кавалера и занимайте ваше место. – во взгляде этой женщины читалось некое осуждение, словно она была недовольна выбором одного из нас.

Марину не пришлось долго упрашивать и она мимомолетным движением коснулась моих губ. – Спасибо. Макс, это были самые лучшие каникулы в моей жизни. Честно.

- Мы обязательно их однажды повторим. – ответил я с трудом разжимая руки неведомо когда прихватившие девушку за талию. Мне почему-то казалось что в этот момент на нас глазеет весь вокзал, но мне было абсолютно плевать на мнение окружающих. – Спасибо тебе и до встречи.

И прекрасное видение в виде красивой девушки скрылось в вагоне. А я остался один на перроне среди людской толчеи и так стоял пока вагоны не тронулись с места постепенно набирая ход. И только когда последний из них прошел мимо меня не спеша пошел домой где меня ждала внезапно ставшая пустой квартира с гордой и независимой кошкой, которая словно предчувствуя расставание никак не хотела отпускать мою гостью изо всех своих кошачьих сил хватая ту за ноги в тщетной попытке удержать и которая при моем возвращении разразилась негодующим мявом, словно пеняя за то, что не сумел уговорить Марину остаться. Ждал меня и еще один подарок оставленный незаметно той на столе перед отбытием, который я пообещал себе открыть только в праздник утративший для большинства людей свой первоначальный смысл и превратившийся в банальный повод для очередной пьянки. Ждала меня и игровая капсула все так же заманивающее переливающаяся огоньками, словно пытаясь загипнотизировать их неспешным мерцанием. И я, в борьбе с накатившей внезапно тоской поддался этому гипнозу и, наскоро переодевшись в домашнее провалился в выдуманный мир носящий в чем-то изящное название «Отражения».

Остатки дня, а так же львиную часть следующего я посвятил качу торопясь добить оставшиеся уровни до заветного десятого. Благо сделать мне оставалось не так уж и много. За спасении Делии и завершение истории с вьюнком мне перепало достаточно опыта, так что львиную часть времени я потратил на поручения Шелриры, которая внезапно решила загрузить меня работой и обучение под мудрым присмотром наставницы Китии стараясь максимально использовать оставшееся у меня время. Орке я рассказал о своем грядущем отбытии, чем ни мало ее не опечалил, хотя и ожидал хоть какого то огорчения с ее стороны. Все же не так и много времени прошло с того момента как в моем лице она обрела относительно прилежного ученика. Но орка, выслушав внимательно меня не повела и бровью. Лишь дала мне очередное задание, после чего удалилась в неизвестном направлении.

Вернулась она минут через десять неся в своих зеленых руках немалых размеров талмуд переплетенный в зеленую же кожу – то ли кого из ее соплеменников на обложку пустили, то ли ящера какого задраконили.

- Держи – Кития протянула мне книгу – будешь изучать в дороге. Я позднее свяжусь с несколькими своими старыми товарищами по цеху. Может кто и согласиться взять под свое крыло странника. Пока же будешь постигать премудрость по написанному, хоть это и не то же самое что обучаться под присмотром мастера.

Не знаю выполнила ли наставница свое обещание, но вот то что она рассказала о моем грядущем отбытии как минимум Старшому это вне сомнений. Иначе как еще объяснить что он внезапно возгорел желанием привить мне минимальные навыки работы с глефой, которую я вынес из так и не сформировавшегося до конца данжа. Только под его мудрым руководством я окончательно понял насколько мне повезло что передо мной прошла троица во главе с Кролей, которая зачистила его почти под ноль. Если бы они оставили хотя бы одного завалящего монстра, вместо матери с детенышем ушел бы я на перерождение это как пить дать. Вот тоже вопрос – сумели ли они выбраться из данжа или так и канули вместе с ним в никуда, откуда и появились. Впрочем, времени задаваться этим, а заодно и иными вопросами у меня толком и не было, настолько загруженными оказались эти два дня.

Зайцев я так и не загеноцидил и обещанную шапку из них не сделал, на что Щен сильно обиделся, считая тех своей законной добычей. Пришлось компенсировать ему хорошим куском вырезки – заслужил. А опыт с мохнатых с лихвой компенсировался мне заданиями от местных жителей. Которые каким-то неведомым образом уже были в курсе моих свершений. Тонкий ледок недоверия по прежнему пребывавший между нами окончательно исчез и я внезапно для себя стал желанным гостем в каждом доме. А заодно и желанным работником на которого можно было свалить тысячу и одну обязанность из тех. Которые не поручают посторонним. Что говорить если даже флегматично-ворчливый кузнец счел возможным наконец-то произвести меня в полноценные подмастерья. А заодно пообещал привести в порядок мою амуницию, которую я приволок из Логова Древесной Кошки. Причем, что было совсем уж не характерно для этого гнома, бесплатно. От разваливающегося от старости шлема он вообще пришел, по неведомой для меня причине, в дикий восторг и лишь сокрушенно цокал языком сетуя на то, что столь дивную вещь довели до столь печального состояния. А ведь я его на полном серьезе подумывал тогда выкинуть вон, как не стоящего внимания. Впредь мне будет наука не относиться к игровым вещам по их внешнему виду, даже если на них и не читается никаких статов. Вот выкинешь какой-нибудь истлевший от времени доспех, а он окажется легендарным и безвозвратно утерянным. И будешь кусать локти. Когда кто-нибудь его подберет и приведет в надлежащее состояние. Вообще у меня сложилось подспудное ощущение, что именно из за этого шлема он и вызвался мне помочь. Все же в роду у этого гнома явно были обитатели земли обетованной.

Ворох условных плюшек свалившийся на меня в одночасье даже заставил несколько насторожиться, ибо подходил он больше для плохой книги нежели для неплохо продуманной – в этом надо отдать дань уважения наркоманам создававшим «Отражения», игры. А жизненный опыт, помноженный на врожденную паранойю вкрадчиво нашептывал что после такой полосы удачи обязательно начнется непаханое поле жирного чернозема. Иными словами – жди беды. Правда ее можно было и не ждать, ибо собратьев-игроков по прежнему жаждущих моей крови почему-то не убавилось. К тому же у меня в памяти крепко засел намек прекрасного Белого Кролика, что есть люди которых заинтересовало мое умении разрушать данжи. И все бы было хорошо если бы я действительно знал как это делать. Ситуация с новорожденным данжем была всего лишь делом дичайшего стечения обстоятельств, но ты попробуй это объяснить людям почуявшим для себя наживу. И встречаться с ними, дабы объяснить что они заблуждаются у меня не было ни малейшего желания. Они все равно так просто не поверят моим словам. И даже обязательному провалу они поверят далеко не сразу, что в любом случае закончится для меня плачевно. Так что да, встречаться ни с кем мне не хотелось.

В своем плотном графике я все же нашел время для того, что бы наведаться в Поречье и пообщаться с Озбриком. Когда я привел ему Делию как-то не до общения было - такая дикая радость вспыхнула в глазах этого НПС и столь горячей была встреча деда с внучкой. Я явно был в этот час третьим лишним и пока эти двое обнимались, я, по английски тихо, удрал. Может и глупо это было с моей стороны и надо было ковать железо не отходя от кассы, но в тот момент это показалось мне правильным. Опыт то за завершение квеста мне все равно упал. Так что какая разница когда я поговорю с этим стариком.

В Поречье я пришел ближе к вечеру, когда все насущные дела были переделаны, долгожданный десятый уровень получен, а моего пребывания в игре оставалось всего несколько часов, которые можно было потратить по своему усмотрению. В дорогу я планировал двинуться на рассвете следующего дня. Все приготовления были сделаны и предполагаемый путь намечен. С ним мне помогла Шелрира, которой я рассказал о том что наконец-то съезжаю. Внимательно меня выслушав гномка в притворном восторге всплеснула руками.

- Наконец-то! А я уж и не ждала что ты освободишь занимаемую площадь. Это какие убытки я понесла из за тебя. Не сосчитать.

- Сколько я должен? – не стал я поддерживать привычную игру в этот раз. И гномка приняв мой серьезный тон перестала дурачиться.

- Нисколько. Ты уже сполна расплатился делами за свое проживание. Неожиданно было видеть такое от странника.

- Я ведь уже говорил – не все мы плохие, далеко не все. – сказал я присаживаясь напротив хозяйки гостиницы, в которой я прожил без малого два месяца. Наша беседа проходила в крохотном закутке, исполнявшем роль кабинета веселой гномки. Пожалуй я был единственным из игроков кто вообще мог похвастаться тем что был допущен в это святая святых.

- Не все – согласилась Шелрира. – Но пока от вас странников народ этого мира видел больше плохого, что бы вы там себе не думали. – И такие как ты только подтверждают это. – гномка горько хмыкнув отложила в сторону стилос и бумаги, которые она сосредоточенно заполняла перед моим приходом. – Но ты ведь не только попрощаться со мной пришел.

- Не только – согласился я доставая конверт с посланием для Даанниве. – Я хотел бы что бы вы передали это письмо Дани.

- Она вернется через пару дней. Ты можешь подождать и попрощаться с ней лично. – Шелрира выжидательно посмотрела на меня и в этот раз я не отвел взгляда, хотя обычно всегда проигрывал в этой игре в гляделки.

- Мне надо уходить. Я и так провел в Лесной непозволительно много времени.

- Говоришь так, будто сожалеешь об этом.

- Вовсе нет. – не согласился я с обвинением. – Это было хорошее время и я обязательно вернусь сюда, благо деревня дала мне такую возможность. – я взял в руки отложенный гномкой стилос и принялся автоматически крутить его между пальцев – привычка из другой жизни.

- И тебе тут будут рады. По крайней мере трое

- Дани, Йель и…

- И я – не дала мне выстроить до конца логическую цепочку Шелрира. – Ну думаю еще Старшой и пара вздорных девчонок тоже не откажутся с тобой пообщаться. Ты им преподнес хороший урок.

- Возможно – я склонил голову в знак согласия.

Гномка встала и не спеша принялась мерить шагами свое логово. Мне оставалось лишь смотреть за нею с занимаемого места, ну не присоединяться же мне к этому импровизированному марафону. А вскакивать на ноги было бы глупо

- Когда думаешь уйти?

- Завтра утром. Но перед этим хочу заглянуть в Поречье.

- Обязательно загляни. – устав наматывать круги гномка вернулась в свое кресло. – Осбрик хотел тебя поблагодарить. А то ты слишком быстро удрал в тот раз.

- Так было надо.

- Да я и не осуждаю тебя – отмахнулась от моих слов Шелрира. – Я бы и сама удрала. Терпеть не могу все эти нежности. Да и лицо старику помог сохранить. Он оценил эту твою деликатность. Какой дорогой двинешь то? – сменила Шелрира тему. – Может я пару писем чиркану. Глядишь тебя на постой и подешевле пустят. Ты же беден как церковная мыша. Или уже нет – гномка кинула на меня лукавый взгляд. Она видела мое возвращение и вполне могла сопоставить картинку навьюченного как маленький ослик меня и возможное изменение моего финансового состояния.

- Не столь беден как в день нашего первого знакомства – согласился я. – И у меня есть еще одна небольшая просьба. Я возьму с собой лишь самое необходимое. Остальное я хотел бы пока оставить на хранение.

- Не вопрос. – гномка поняла меня с полуслова. – Присмотрю. Если надо продать что-то не стесняйся. Я всяко сумею выручить поболе тебя.

С этим утверждением было не поспорить. Почтенная Шелрира смогла бы и снег эскимосам продать, в этом у меня не было и капли сомнений.

- Выручку, хотя что там той выручки – продолжала меж тем гномка – я могу вложить куда-нибудь. Процент небольшой будет – сразу предупредила она. И я лишь молча склонил голову подтверждая свое согласие и на этот шаг. - Остальное я перешлю по первому твоему требованию. Так что, надо письма то писать? – вновь повторила она свой вопрос.

- Да я сам не решил каким путем уходить буду – признался я. Чем вызвал выжидательно недоуменный взгляд. Пришлось вкратце обрисовывать свою ситуацию со всем потенциальными проблемами чем вызвал лишь очередное едкое хмыканье и не менее едкий комментарий.

- А говоришь не все странники плохие. Вы из за ерунды глотки готовы друг другу грызть. – Шелрира ненадолго задумалась. Выжидательно молчал и я не желая подгонять мыслительные процессы в голове своей собеседницы.

- Дай ка сюда карту – наконец прервала повисшую в кабинете тишину Шелрира. Мне не оставалось ничего иного как выполнить этот полуприказ полупросьбу.

- Значит, смотри сюда. Если твои подозрения верны тебе обычной дорогой, какой уходят все странники не воспользоваться. Да и трактов всего два, не считая сплава от Поречья. Достаточно вот здесь, зжесь и здесь поставить соглядатаев и ты хоть одному да попадешься на глаза. Так что если хочешь избежать ненужного к себе интереса придется тебе воспользоваться другим путем.

- Нормальные герои всегда идут в обход – едва слышно пробормотал я, но гномка все равно услышала и не приминула прокомментировать мое высказывание. – Не знаю как к героям, а к нормальным ты точно не относишься. Вот здесь, в четырех днях пути находится деревня. Небольшая, ваш брат странник в ней не бывает, сомневаюсь что вы про нее вообще знаете. Да и не деревня даже, а так хутор на несколько домов. – палец гномки тяжеловесно ткнул в карту, которая под этим движением плавно и практически незаметно глазу преобразилась. Теперь на некогда пустом поле и в самом деле значилась деревенька под названием Старый Дол. Изменения затронули и часть территории рядом с деревней и теперь на карте можно было различить край леса, кусок поля и частицу какого-то водоема, то ли небольшой речушки, то ли просто большой лужи. Щелрира же меж тем продолжала. – Пойдешь вот этой дорогой - Ее палец прочертил неровную линию с большим загибом где-то на второй трети моего предполагаемого пути. Ситуация с Старым Долом повторилась и от прочерченной линии по карте пробежала небольшая волна приоткрывая завесу над очередным белым пятном. Судя по тому что гномка не обратила на это ни малейшего внимания белым оно было только для меня, для нее же карта была открыта чуть ли не полностью. Мой предполагаемый путь большей частью должен был лежать через лес, лишь краем цепляя несколько раз открытую местность. Я бы предпочел наоборот. Хотя учитывая что окружение каждой стартовой локации априори несло опасность для новичков дерзнувших выйти за пределы безопасной зоны тут чуть ли не на каждом кусту можно вешать табличку с надписью «Осторожно, тут могут водиться Тигры!!!». Именно так, с тремя восклицательными знаками и Тигры с большой буквы Т. Из задумчивости меня вырвал ворчливый голос Шелриры

- эй ты что уснул что ли? Перед кем я тут распинаюсь? – с нее могло статься мне и подзатыльника отвесить.

- Прошу прощения, прекрасная госпожа. Задумался. – что бы как-то оправдаться я ткнул в карту пальцем невольно увеличив ее масштаб. – А что это за петля? Не проще ли было пройти напрямик. Все же крюк не маленький выходит.

- Не проще – огрызнулась хозяйка гостиницы. – Если тебе конечно жизнь дорога. У нас лес и так местом безопасным не назовешь. По одиночке дальше чем на опушку за грибами ходить не советуется. Особенно ночью. Хотя ты то как раз любишь ночные прогулки по лесам в обнимочку – Шелрира стрельнула в мою сторону взглядом на миг вернув себе дурашливую маску, но быстро вернулась к серьезному тону. - Место плохое, которое лучше стороной обойти. Хотя если ты торопишься можешь и срезать. Потом со мной впечатлениями поделишься.

- Там что кладбище какое или наш почтенный Мильранор туда в песенном мастерстве упражняться ходит? – не удержался я от очередного дурацкого вопроса. Чем негаданно вызывал смешок у собеседницы. Песенное мастерство почтенного гнома было притчей воязыцах у всей округи. В этом аспекте мы с ним похожи оказались. Что мне в детстве медведь на ухо наступил, что ему косолапый по ушам знатно протоптался. Но петь гном любил, особенно за работой.

- Нет, слава богу! – фыркнула гномка. – такое бы место следовало обнести забором в десять эльфячих ростов, повесить на него полог тишины, а через каждые два шага воткнуть табличку «Осторожно опасно для жизни!»…. И череп дракона повесить – совсем уж неожиданно закончила свою мысль Шелрира. – Да и кладбища там нет. Тяжело объяснить. Просто… - она на какое-то время замолчала пытаясь подобрать слова. При этом крутя указательным пальцев перед лицом будто это могло ей помочь. Наконец она сдалась

- Не хорошее там место и все. Еще старики тем путем ходить воспрещали. Хотя и так особо той дорогой никто не шастает. А те кто ходил … Кто-то голоса там слышать начинает, кто-то тени видел… И это днем-то! А ночью если кто и был там, так уже не расскажет. Поговривают что битва там несколько веков назад большая была. Много воинов пало, да никто их земле не придал. Вот и бродят их духи там до сих пор. А другие говорят что волшба там какая-то творилась из черной, хотя кому там колдовать то было – гномка махнула рукой. - А еще говорят что когда-то там большая деревня стояла да пожгли ее со всеми жителями. Кто что хочет то и брешет – в общем нехорошее там место и все. Так что лучше стороной его обойди если тебе твоя жизнь и впрямь дорога. Наши кто той дорогой ходят так делают. Даже стоянку вот тут оборудовали что бы ночь переждать. – на карте неподалеку от начала «большого загиба» появилась точка обозначающая место стоянки. Гномка еще раз несколько раз ткнула в карту, на которой появилось еще несколько точек – в остальные дни будешь останавливаться тут и тут. А в первый день остановишься у углежогов. Они ребята хоть и не особо разговорчивые, но гостям рады. Особенно если те не с пустыми руками приходят. А если те еще и вина с собой захватят так и вообще – закончила гномка свою речь.

Осознав что наша беседа подошла к концу я поднялся на ноги покидая нагретое место.

- Спасибо – искренне поблагодарил я Шелриру. – Если бы не вы, прекрасная госпожа, не знаю что и делал бы.

- Будешь должен – отмахнулась гномка. – И сколько раз говорить когда говоришь госпожа – больше желания в голосе. – Шелрира вновь напялила на себя свою шутовскую маску. – Завтра перед уходом ко мне еще раз загляни. Я тебе пару писем передам. Мало ли пригодятся. – на этом наш разговор и закончился подкинув мне новые вопросы для размышлений. А еще во мне поселился червячок любопытства который начал меня самозабвенно есть с каждым отъеденным кусочком увеличиваясь в размерах – больно уж любопытным было место, которое гномка мне посоветовала обходить стороной. Ибо все что для местных несет дурной окрас, для нашего брата игрока несет с собой запах наживы и приключений на пятую точку. А ну как там еще один данж нарисуется из незадокументированных. Вот я на нем руки то нагрею. Надо то для этого всего ничего – найти еще одну троицу игроков что бы они подобно Кро сотоварищи его зачистили, а потом благополучно померли оставив мне свои великие свершения в наследство. Только где этих игроков найти то. После заварушки с медведем так ни одного нового лица и не появилось в Лесной. А старые практически полным составом ушли на перерождение, оставив меня одного одинешенька. Кратко взгрустнув о своей сиротской доле я направил свои стопы в Поречье дабы завершить последнее дело привязывающее меня к этим местам.

Деревня встретила уже знакомой картинкой. Все те же пасторальные виды, все те же звуки живущей деревни, все та же река на берегу которой у меня состоялась встреча с ее Хозяйкой. Встреча, которая, в итоге, помогла решить один вопрос но как-то незаметно подкинула новые над которыми мне предстояло подумать на досуге, и не в последнюю очередь вопросы эти были к создателям «Отражений». Лишь одно изменилось – от некогда густых зарослей вьюнка мерно колыхавшимся на краю деревни и с которого состоялось мое первое знакомство с этим удивительно живым миром не осталось и следа, будто и не было его никогда. И мне очень хотелось что бы игровое сообщество никогда не узнало благодаря кому именно эта неразрешимая для большинства загадка канула в лету, потому как в противном случае вопросы появились бы уже ко мне.

Голос Стюарта я, как и всегда до этого, услышал издалека, пореченский староста в очередной раз громогласно кого-то распекал за очередную ошибку. Даже в этом мире есть вещи, которые при любых раскладах остаются неизменны. В Поречье например примета – хочешь найти старосту иди на его голос.

В этот раз возле его дома собралась настоящая толпа внимательно прислушивающаяся к идеоматическим оборотам раздающимся из за слегка приоткрытых дверей. Судя по комментариям которыми обменивались собравшиеся Стюарт в очередной раз распекал достопамятного вредного старикана, имя которого у меня напрочь вылетело из головы. Тот опять то ли не починил злосчастную лодку, то ли напортачил что-то с сетями. А может и то и другое сразу.

Ну что же, пора прекращать этот концерт по заявкам радиослушателей – хорошего понемногу. Я деликатно постучал и услышав сакраментальное «Кого там черти принесли?!» вошел внутрь. При моем появлении Кныш – вспомнил я таки его имя! – воспользовавшись образовавшейся заминкой наработано по партизански пригибаясь кинулся за дверь и я остался со Стюартом наедине. Тот мне молча кивнул на уже знакомую скамью.

- Спасибо тебе – гулко пророкотал Стюарта усаживаясь напротив. – Я ить не поблагодарил тебя в тот раз. Слишком меня счастьем навалившимся прибило – было видно что он переживает за то что это самое счастье встало для него на первое место оставив позади благодарность. – Я ведь и не чаял уже что Делию увижу. Надеялся, но где-то внутри уже смирился с ее утратой. – он тяжело вздохнул, как человек скинувший наконец-то со своих плеч тяжелый груз безжалостно прижимавший его к земле. – Спасибо. – вновь повторил он. – За наградой пришел?

В ответ я лишь махнул рукой

- Не ради награды я помогал. Просто слово дал. И твое спасибо, старик, да улыбка твоей внучки когда она тебя увидела, для меня самая ценная награда которую никакими деньгами не измеришь.

- Тогда зачем пришел? – Стюарт внимательно посмотрел на меня словно не веря в только что услышанное.

- Попрощаться. Я ухожу завтра. Вот и решил напоследок заглянуть. Да и почтенная Шелрира сказала что ты сам видеть меня хотел.

- Хотел – согласился староста. Он отцепил от пояса небольшой мешочек и положив его на стол толкнул в мою сторону. – Расплатиться хотел.

- Я же сказал – расплатился ты передо мной. – ответил я толкнув тяжелый мешочек в котором ощутимо что то звякнуло обратно к нему. – А если еще раз деньги предложишь обидишь сильно.

- А если не деньги?

- - А что? – я не смог сдержать какой-то кривой ухмылки самовольно вылезшей на свет. – Золото, драгоценности, меха?

- Информацию. Хотя если хочешь могу и драгоценности с мехами найти. – Стюарт тяжело пднялся на ноги. – И если обидел извинить прошу, в мыслях не было. Просто за жизнь свою я привык что за все свою цену платить надо. Особенно за добро. Иначе оно сторицей злом вернется.

- Даже если о плате не просят? – спросил я поднимаясь. Разговор пора было заканчивать. Неправильный он какой-то получился. Вроде и короткий а я за пару фраз с каждой стороны устал уже.

- Тем более если не просят. Такая помощь стократ дороже обходится – Осбрик поднялся следом за мной. И не дожидаясь моего ответа отрывисто бросил – Дай карту.

Да что ж за день то такой сегодня. То гномке карта нужна, то вот пореченскому старосте понадобилась. Никак система решила вознаградить меня за долгое пребывание в игре. Если исходить из жизненной установки моего собеседника после таких подарков расплачиваться устанешь.

Я вытащил карту из сумки и разложил ее на столе. Осбрик на какое-то время завис над нею громадой, выискивая что-то ведомое только ему. Найдя искомое он ткнул пальцем куда-то в бескрайнее белое поле отчего по карте расплылось пятно приоткрывая завесу над террой инкогнитой. В этом пятне явственно проступили очертания гор.

- Вот тут. Старая крепость. Древняя. Из прошлых времен. – отрывисто бросил Осбрик. – Не знаю кто ее воздвиг да и знать уже не хочу. – Уловив мой недоуменный взгляд он пояснил. – Я на границе с Гальштейном служил. Дурное место где нет ничего кроме гор и горцев… и горных козлов что за частую одно и тоже. Дикий народ. Мало с кем общаются. Зато много с кем воюют. Если пограничные гарнизоны не беспокоят, друг друга резать начинают. А если не то и не другое купцов грабят. Туда проштрафившихся ссылают. Что с нашей стороны, что с другой. Ночью там холод дикий. Днем жара. Когда поднимается ветер скалы начинают петь. Сначала вроде как тихо а потом все громче и громче. По первым разам вроде как даже интересно, а потом становится жутко от этих песен. Они тебя до костей пробирают. Хочется закрыть уши и зарыться с головой лишь бы не слышать их. У нас некоторые с ума сходили от этого пения.

На бесконечно краткий миг, словно поддавшись какому-то наваждению я сам увидел эту черные бивни скал помнящих само сотворение мира. Увидел я и серую суровую громаду древнего бастиона бывшую плотью от плоти этих скал. Мне дико захотелось узнать что же такого совершил нынешний пореченский староста что его сослали в столь негостеприимное место, но сдержался. Вместо этого задал другой вопрос.

- И что же там в этой крепости?

- Не знаю – мотнул головой Стюарт. – Я ее издалека только видел когда от горцев уходил. Мы караван торговцев вели когда эти черти скатились вереща как ненормальные. Я сорвался с тропы, схватился с одним из этих бешеных и вдвоем вниз рухнули. Думал убьюсь к демонам, ребрами все камни что были пересчитал. Но выжил, хотя и побился серьезно – Осбрик оттянул ворот рубахи открывая огромный шрам берущий свое начало от ключицы и скрывающийся в густом жестком «подшерстке». – Потом пять дней без еды и питья бродил по этим чертовым горам. День на четвертый, на закате и увидел ее. Старый камень, древний как и сами горы. Бойницы длинные и узкие. Черные, как будто горели. До сих пор до конца не уверен что не привиделась она мне. Я тогда уже бредить от ран и жажды начал. Как еще двигался сам не знаю. Перед глазами туман какой-то. И она на закатном небе.

Взгляд у Стюарта стал отсутствующий. Словно он вновь оказался в тех горах толкаемый вперед лишь жаждой жизни.

- Не было желания вернуться? – мой голос прозвучал как-то неестественно. Мы словно в огромном мыльном пузыре через тонкие стенки которого едва пробивались звуки окружающего нас мира.

- Нет, не было – мотнул головой Стюарт прогоняя наваждение. – Кто был в тех горах никогда туда не вернется по своей воле.

- А мне ты зачем про эту крепость рассказал – спросил я убирая карту обратно в сумку.

- Потому что ты странник. А вы странники любите такие места. Вас как магнитом туда тянет. И вы оттуда возвращаетесь. Не все и не всегда. Но возвращаетесь. И потом вновь идете туда.

Осбрик вновь замолчал.

- Ну что ж, спасибо за рассказ. Хоть я и вряд-ли окажусь когда в тех местах. Но все равно спасибо.

Осбрик кинул на меня исподлобья тяжелый взгляд.

- Не зарекайся никогда. Только судьбе ведомо какую дорогу она для тебя уготовила. И чем больше ты отталкиваешь от себя что-то, тем вернее она тебя на эту дорогу толкнет.

Наш разговор подошел к концу. Я протянул руку прощаясь со своим собеседником и в ответ получил короткое крепкое рукопожатие широкой мозолистой ладони знающей тепло плуга, но помнящей до сих пор и холод боевого железа.

- Спасибо еще раз. И, знаешь, хотел сказать… Смотри внимательнее за своей внучкой. Ее мир не столь радужен как ты хотел бы думать. И, возможно это не мое дело, но час проведенный с нею будет куда важнее дня проведенного за повседневными хлопотами. Для нее и для тебя. Если хочешь это будет мой просьбой.

- Не беспокойся, странник, - Осбрик усмехнулся прогоняя это усмешкой память о холоде гор тихо намертво засевшей в глубине глаз. – Эту просьбу я обязательно выполню. – Спасибо и тебе еще раз. Мало кто в жизни делал для меня больше чем сделал ты. Эта деревня всегда будет ждать тебя. А мой дом с радостью встретит тебя в следующий раз. И прости что подвел тебя тогда под смерть.

Я вывалился на улицу в тепло летнего вечера, в котором не было места пронизывающему до костей холода гор, который я ощутил на своей коже во время нежданного откровения пореченского старосты. Где-то брехливо лаяли собаки, мычали коровы. Заходящее солнце красило алым горизонт. Мне пора было возвращаться в свой мир в котором у меня тоже были обязанности.

Уже на околице деревни меня догнал окрик заставивший обернуться.

- Подождите! Дяденька, Болтун, подождите!

Я остановился и оглянулся назад. По дороге со всех ног ко мне неслась Делия прижимая к себе куклу. Добежав до меня она остановилась и не переводя дыхание выпалила:

- Спасибо.

- За что? – улыбнулся я присаживаясь на корточки так, что бы наши взгляды были на одном уровне.

- За то что разбудили меня. Я спала и видела сон. А вы меня разбудили. Я вас в тот раз не поблагодарила. Деда меня потом за это отругал. Он сказал что вы придете. А я вас не увидела. Вот! – скороговоркой выпалила девчушка.

- Пожалуйста. – вновь улыбнулся я. – Если понадобится можешь меня позвать и я обязательно помогу тебе опять. Честное слово.

- Я вам верю – внезапно зарделась она. На Делии было запыленное синее платье из под ворота которой выглядывала белая сорочка. На ногах были простенькие сандалии в которых щеголяла вся местная детвора, если конечно не ходила босиком. Волосы девчушки были заплетены в косичку повязанную опять же синей лентой. – Знаете. В том сне была тетенька. Красивая. Она сказала что будет смотреть за вами. Она не злая. Но какая-то холодная. А говоря про вас она … Делия запнулась подбирая слово – загоралась. И становилась живой.

Тетенька? Уж не та ли эта танцующая тень с которой у меня состоялся вдумчивый разговор. Вот уж чьего внимания мне точно не надо.

- Это вам – внезапно выпалила девчушка протягивая мне куклу. – Подарок.

- Спасибо - Я аккуратно взял куклу в руки. Она была совсем простенькой. По существу это был пучок соломы перетянутый несколькими лентами так что получилась фигурка человечка.

- Я ее специально для вас сделала – вновь зарделась девчушка. – Нравится?

- Очень . Как ее зовут?

- У нее пока нет имени – немного огорченно призналась Делия и забавно шмыгнула носом. – Его должны вы придумать.

- Я назову ее… Тьер. Можно? – В ответ я получил энергичный кивок.

- Конечно можно. Это же ваша кукла – проговорила девчушка так как будто удивлялась глупости моего вопроса.

- Знаешь. У меня тоже есть для тебя подарок – я огляделся по сторонам ругая себя за бестолковость. Было немного досадно что отправляясь в Поречье я не догадался сунуть в карман хотя бы одну из тех драгоценных безделушек что вынес из данжа. Был бы хороший подарок. А так… Найдя искомое я сорвал охапку полевых цветов в обилии растущих на краю деревни и ставшими уже привычно движениями принялся плести из них венок. Забавно, но среди них было предостаточно тех. Что попросил сорвать Стюарт в первый день моего появления в «Отражениях». В отсутствие вьюнка они как-то моментально заполнили собой все поле. Делия как завороженная следила за моими руками. Когда венок был закончен я аккуратно одел его девчушке на голову. – - Это конечно не кукла, но… Нравится?

- Очень. – Делия расплылась в улыбке.

- Ну вот и славно. – улыбнулся я в ответ. – Мне пора идти. Береги деда. Он тебя очень любит.

- Обязательно - с серьезным видом кивнула девчушка так, что венок чуть не слетел с ее черных как вороново крыло волос. – До свиданья.

- До свиданья - следом за ней повторил я. Мои дела в этой деревне были окончены и больше меня уже ничего не держало. Пожалуй только ради этой встречи мне и стоило прийти еще раз в Поречье.

Отойдя от деревни я кинул прощальный взгляд через плечо. Делия стояла и махала мне на прощание рукой. Я помахал в ответ. На душе было легко и ясно. Что бы не говорил отец, а я не зря почти на два месяца провел в этих местах. И улыбка которой меня проводила эта девчушка была тому лучшим подтверждением.