Боскан

Глава 10 Дороги чести

Тракт встретил их бесконечной вереницей беженцев, спешащих от границы в центральные районы королевства. На встречу изредка попадались отряды ополченцев, и небольшие отряды наёмников, но последних было не так много как хотелось бы. Даже большие гонорары не прельщали перспективу воевать с орками, которые славились своей силой и жестокостью.

— Отец, подскажи как дела на западе, совсем хреново? — Дюк пошел рядом с повозкой, под завязку нагруженной всяким нехитрым скарбом. Пожилой мужичонка вел под уздцы старого мерина, рядом шлёпал отрок лет двенадцати, и девочка подросток.

— Староват ты мне в сыновья служивый, вон мои детки, да и я не на много тебя старше, просто сохранился паршиво. А дела, как сажа бела. Орки пока к крепости боятся подходить, и на открытую местность не суются, рыцарская конница пару раз их потрепала, теперечя в лесах собираются, токма ненадолго это. Как силу почувствуют, попрут, хотя и силёнок у них сейчас достаточно, но чего-то ждут, крепость обложили. Говорят, маг какой-то залётный, их на перекате сильно поприжал, и исчез, могет он в крепости, а могет и бродит ешо хде, кто его знает. Пограничные посёлки, кто не успел уйти, все с землёй сравняли. Слухи были, пара самых крупных ешо держатся, токма не на долго это.

— А с востока чего слышно? — прервал мужика Алекс.

— Да вы шо, с неба свалились? Про запад не в курсе, про восток тоже. Хотя, судя по вашим рожам, токма из лесу вышли. И воняет от вас. С востока новости, сами понимаете, доходят тяжко. Токма и знаем, что волчья ещё держится, единственная из центральных крепостей востока. Не по зубам тамошние магики гонжакцам оказались. Тем более, говорят, там две роты гвардейцев каким то чудом оказалось. Так шо все силы на юго-восток бросили, шоб халифовскую конницу приструнить.

— Батя, а не подскажешь, где можно коником разжиться, али может двумя. Ты похоже человек информированный, — Алекс полез в карман и достав медяк, сунул его в руку мужику.

— Так лошади сейчас на вес золота, но если деньжата имеются, тогда поспешайте вперёд. Ор назад проезжал тут один с помощником, дюжину лошадей гнали, тут через пару миль село большое, они скорее всего перекусить, да припасами разжиться в нём остановятся. Но не надолго, так шо если повезёт, нагоните, а больше лошадей вам вряд ли кто продаст.

— И на том спасибо, — ускоряя шаг, Дюк подтолкнул вперёд Алекса, и понизив голос просипел почти в самое ухо. — Ты это, думай сначала прежде чем говорить, не то поедем мы с тобой в столицу за казённый счёт, и твой медальончик не поможет.

— А, значит всё же обшмонал меня, ещё что ни будь интересное нашёл?

— А то как же, ещё при первой нашей встрече, смотрю наивный ты как дитя, вырос в своей глуши, и думаешь в сказке родился? Мужик с нами готов был и так хоть весь день трепаться, что ему ещё делать в дороге, а ты ему медяк суёшь хоть и мелочь, а всё равно человек раздающий деньги, более подозрителен. Короче общение с народом я беру на себя, а ты на ус мотай, о деньгах забудь, нет их у тебя. И вообще ты бы наложил бы на свои богатства какое ни будь простенькое заклинание, не то изымут его у тебя, ты даже и не заметишь.

— Наложу, наложу. Вон и деревенька показалась, давай ходу прибавим, не то так жрать охота. А там наверняка трактирчик должен быть, село то мужичок сказал большое.

— Я не перестаю удивляться, ты кроме как о жратве, о чем ни будь думать то можешь?

— Когда голодный, нет.

— Так ты всегда голодный.

— Ну не преувеличивай всегда. И вообще, кто-то мне сказал, что лёгкое чувство голода, вполне естественное состояние для человека.

— Ну, то лёгкое, а твой ненасытный желудок под это понятие ну ни как не вписывается. Ладно, поднажали, не-то без лошадей останемся. А пехом нам пилить ох как долго.

Трактир, как и предполагали, находился в центре посёлка. У коновязи стояла та самая дюжина лошадей, вполне себе приличных. Там же, были привязаны ещё три, и, судя по эмблемам на попонах, принадлежали они баронской коннице. Дюк подошёл к мужичку, снимавшему седельные сумки с лошадей.

— Доброго здоровичка, ни ты будешь хозяин этих лошадок.

— Уже как пол ора не я, теперь они принадлежат его величеству, так сказать, изъяты для нужд армии, в связи с военным положением. Хотя и заплатили прилично, грех жаловаться, да оставили токма одну, шоб на горбу все пожитки не тащить. Так шо вы не по адресу. Хотя, если честно, я бы и так их баронским отдал, токма они нас от клыкастых сей час и защищают. Тем более, сейчас вся семья у меня там, в Комарине.

— А ты как же здесь, коль семья там?

— Так с лошадками и был, когда орки пришли, в посёлок проскочить уже не успел. Посёлок то большой, почти сотня дворов. И гарнизон был, токма его в Манор за три дня до этого отправили, когда об орках тока слух прошёл, думаю проскочить успели. А в посёлке токма пол сотни рейнджеров и осталось. Может потому клыкастые пока и не суются туда, думают, что гарнизон за частоколом. Да и частокол у нас справный, нахрапом не сразу и возьмёшь.

— Не сразу говоришь… — Алекс развернулся и направился в трактир.

Дюк догнал его у самых дверей и за плечо развернул к себе.

— Ты чего удумал малец? Даже и не мечтай! Сунемся в это дело и амба. Тебе же давеча ясно сказали, в волчью двигать, братец твой не древний маг он всю гонжакскую армию там сдержать не сможет. А она там будет и очень скоро!

— Им я нужен! А пять сотен таких же селян как я недавно был, уже не в счёт? Ты же понимаешь что баронская конница туда не суётся потому, что нет магической поддержки. И если я пойду с ними у нас есть все шансы! А там женщины, и прорва детей, ты хоть представляешь что с ними будет, когда туда ворвутся орки! И это не халифат и не гонджакци, они в рабство никого забирать не будут!

Дверь в трактир распахнулась, и из неё вывалились три война в лёгкой броне. У первого на наплечнике красовался баронский герб.

— Чего шумите? Кто такие? — Барон нахмурился, взявшись за эфес меча. Оба война шагнули чуть вперёд и в стороны потащив мечи из ножен. Но Дюка и Алекса ни появление перед ними целого барона, ни явно агрессивное поведение его сопровождения, хотя по их движениям было видно, что парни умеют обращаться с мечами, нисколько не смутило. Они так и стояли, буравя друг друга взглядом. И только, когда растерянный от такого нахальства барон потащил свой меч из ножен, Дюк зло сплюнул в дорожную пыль, и зло бросил.

— Ты точно уверен что справишься, только без этих твоих штучек как у брода?

— Не дрейфь, у меня есть ещё пара фокусов в рукаве, — ответил расплывшийся в улыбке Алекс. — Тем более, думаю ничего особого и делать то не придётся.

— Хорошо, — Дюк развернулся к начавшему краснеть от ярости дворянину, и не пустившему в ход меч видимо только потому, что Алекс был в полевой форме королевских рейнджеров. — Извините ваше сиятельство за столь непочтительное поведение, но я всё объясню, если вы соизволите выслушать меня с глазу на глаз. Я передам вашим войнам свой меч, чтоб они не так нервничали во время нашего разговора.

Толи тот факт, что барон прожил долгую жизнь, и уже ничему не удивлялся, толи сам тон Дюка, который извинялся так, будто ему было абсолютно начхать на то, примет ли его извинения барон или нет. А может и то, что ещё не дав согласие выслушать какого то проходимца, по знаку барона данного проходимца обыскали, и изъяли у него кроме меча ещё пару кинжалов, впрочем как и у Алекса. И данное изъятие не произвело на обоих абсолютно ни какого впечатления. Хотя, барон имел полное право вздёрнуть их на ближайшем суку, тем более в военное время. В любом случае, барон прикинул, кивнул каким-то своим мыслям и сделал знак сопровождению отойти на пару шагов.

— Извините, ваше сиятельство, не будет ли большой наглостью просить поговорить в трактире. Не то мы с дороги и умираем от голода. Заодно и время сэкономим, — Алекс скорчил умоляющую рожу, а Дюк, услышав это, только закатил глаза.

— Куда катится мир, — поражённый таким нахальством, барон лишь махнул рукой и направился в трактир.

Пока Алекс шепотом чего то объяснял подскочившему трактирщику, Дюк некоторое время ждал, рассматривая кончики своих пальцев, но как только толстяк в фартуке удалился, он взглянул на барона, сидящего напротив и стал излагать ситуацию.

— Мы люди короля, идём издалека, и у меня приказ в кратчайшие сроки доставить данного юношу во дворец. Само собой, по некоторым причинам, бумаги я вам предоставить не могу, а то, что могу предоставить вас может не убедить. Но дело сейчас не в этом, данный молодой человек в нарушение приказа хочет задержаться, и помочь вам вывести людей из Комарина.

Долгое молчание барона, нарушалось лишь чавканьем Алекса, да стуком ложки о тарелку. Сразу было видно, что данный индивидуум долго не ел ничего жиденького. Наконец Алекс оторвался от тарелки и взглянул в глаза барону.

— Да барон, как вы уже догадались, перед вами маг разума, как бы это по «идиотски» не звучало. И думаю, граф Андре де Лагро не лишит вас титула, если вы нас ему представите, — брови барона поползли к переносице, рука дрогнула, и потянулась за кружкой. Но на полпути остановилась, словно наткнувшись на слова Алекса. — Да, вы не ошиблись, на улице мой друг говорил именно о том броде. Это хорошо, что наш знакомый всё-таки добрался до крепости, хотя я и не сомневался, он довольно таки смышлёный мужичок.

Схватив всё же кружку с вином, барон опустошил её на одном дыхании и встал.

— Выезжаем, как только вы будете готовы, заводные есть, на ночлег становится не будем, максимум ор ближе к утру, чтоб лошадей не загнать.

— Мы будем готовы через пять минок, я ещё тарелочку похлёбки пожалуй осилю, да и мой спутник, пожалуй не прочь перекусить.

Тяжело вздохнув, барон лишь кивнул своим войнам и направился к выходу. Оружие товарищей легло перед ними на стол, как и ещё пара тарелок похлёбки.

— Надо пару монашеских балахонов раздобыть, не то мы итак засветились по взрослому, не хочу чтобы нас в лицо знал весь запад, — жуя высказался Дюк. — Думаю и графу нас в лицо не стоит знать, хватит и одного барона. По виду он не дурак и лишнего болтать не станет.

Граф с интересом разглядывал две монашеские фигуры стоящие перед ним, позади вельможи стоял барон с таким видом, будто бы ему за шиворот засунули горсть снега. Молчание затягивалось, когда из под одного из капюшонов раздался голос Алекса.

— Поверьте ваше высочество, эта предосторожность и в ваших интересах. Как говорится, меньше знаешь, крепче спишь. Думаю, его величеству хотелось бы сохранить мою личность и тем более личность моего попутчика инкогнито. Вчера из столицы выслали ястреба, думаю завтра вы получите указания касательно нас, и в нём говорится, что вы сами должны решать будете ли вы освобождать своих подданных и подданных его величества. Но моя личность стоит во главе угла, я должен во что бы то ни стало попасть в столицу в самые кратчайшие сроки. От своего имени могу добавить, что для себя я уже решил, что не намерен оставлять больше полутысячи мирных жителей на растерзание клыкастым. До официального получения приказа у вас сутки. Но в любом случае вы дворянин и воин, и понимаете, что войны без жертв не бывает. Но одно дело, когда гибнут войны, защищая свою землю и своих близких, и совсем другое, когда гибнут женщины и дети под зазубренными ятаганами оков.

— Если всё это так, меня не столько беспокоит судьба моего отряда, через седмицу тут будет отряд баронской конницы в пол тысячи мечей. Мой отряд, в две с половиной сотни, свою задачу по сдерживанию орочьего вторжения вглубь королевства практически выполнил. Но я не могу нарушать приказа его величества и рисковать вашей жизнью.

— А клятву защищать ваших подданных, вы нарушить можете? Вы же понимаете, что без меня у вас нет ни единого шанса.

Костяшки пальцев графа на эфесе меча побелели, Алексу даже почудилось, что он слышит скрежет его зубов.

— Выступаем после заката, что-бы уменьшить риск шпионажа, ведь это вы, если не ошибаюсь, выдвинули эту безумную мысль, что у орков есть доносчики из числа людей.

— Вы не представляете как хотелось бы нам ошибиться, — раздался голос из под второго капюшона.

— Если это всё, вы свободны.

— Извините господин граф, мы в лагере случайно столкнулись с вашей супругой, она не доверилась соколиной почте и проделала такой большой путь, чтобы сообщить вам сегодня вечером о своей беременности. Так вот могу вас обрадовать, после четырёх дочерей, у вас всё же появится наследник. Поздравляю вас и извините, что эту новость вы услышали не от неё. Я подумал, вы тоже обрадуете её тем, что у неё под сердцем мальчик, — выходя из шатра промолвил Алекс.

Выйдя на улицу, Алекс получил ощутимый тычок под рёбра.

— И когда ты мне собирался сообщить, что общаешься по душам с его величеством?

— Да общаюсь я с ним дня три как всего. Этот наш клиент из пустошей, хотя и снял защиту с амулета, как им пользоваться толком не объяснил, кое-какие инструкции вложил в него, но так поверхностные. Вот и пришлось почти целую седмицу башку ломать пока наконец не разобрался что да как. А когда пробовать начал наткнулся на какого-то дежурного мага из дворца, я сначала думал, что у того крыша поехала, когда он потребовал именем короля сказать кто я такой. Я ему конечно сначала нагрубил и … Ну сам понимаешь. Но потом я ещё покопался в этой штуковине и обнаружил ещё очень полезное свойство данного предмета, я теперь знаю, когда мне врут. Ещё я читаю мысли благодаря амулету, хотя в дальнейшем, думаю смогу и без него обойтись. Кстати, вчера я общался даже с братом. Он сильно удивился, когда я ему сказал, что нахожусь на другом конце королевства. Он с королём может держать связь только через Гельт, там вроде как маг, который передаёт послания его величеству. А тут в четыре раза дальше. Правда ему удалось разок настроить визуальный контакт с королём, но после он чуть кони не двинул от отката. Давай позже поговорим, не то я проголодался, как …ну сам понимаешь.

Вышедшие из шатра «монахи» уже не видели, как гримаса ярости на лице графа сменилась ликующей улыбкой. Он повернулся к обалдевшему барону и обнял его с такой силой, что кольчуга захрустела под плащом последнего.

— Если у меня родится сын, как говорит этот магик, ты барон станешь крёстным. И обещай мне, если я не доживу до его рождения, ты проследишь, чтобы он вырос настоящим воином, ведь если не ошибаюсь у тебя трое сыновей, и все выросли настоящими мужчинами? Жаль что они служат не в моей гвардии. А кстати, где они?

— Все трое служат офицерами в экспедиционном корпусе, двое сейчас где то под Скаром, а старший командует одной из рот гвардейцев в Волчьей.

— Да уж, думаю лучшего крёстного мне не найти. Сегодня самый лучший день в моей жизни. Я уже несколько дней кусаю локти от бессилия, а сегодня ко мне заявляется магик, с которым я могу вывести больше полу тысячи моих подданных, тем более их у меня не так много. Из-за этих чёртовых пустошей моё графство самое мало заселённое. Опять же, не успела моя жена прибыть в лагерь, как тот же магик сообщает, что у меня будет наследник.

— Это ещё не все, ваше высочество. Я тут немного в пути пообщался с нашими гостями, так вот они утверждают, что пустоши теперь не опасны, они не захотели объяснять причину, но то, что половина вынесенных оттуда сокровищ будет вашими по закону, даст вам возможность не только поправить ваше финансовое положение но и привлечь поток переселенцев, когда вся эта заваруха закончится.

— М да сюрприз за сюрпризом, один другого лучше, не к добру это. Кстати, раз уж пошла такая канитель, могу и тебя обрадовать. Ты наверняка знаешь, что я догадывался о том, что твой старший неровно дышит к моей любимице Кристинке, все уже обручены, только она всё упирается. Не была бы она моей любимой дочерью, давно бы её руку кому ни будь пообещал. Но нет, с характером девка, думаю твой подойдёт на место её мужа. Тем более, я видел как она на него поглядывала на балу два года назад, когда он приезжал не на долго. Думаю сильно упираться не будет, так для вида и из вредности, но думаю если твой из Волчьей всё же выберется и воспользуется обещанием короля, свадьба не за горами. Как его по имени запамятовал?

— Феликс, ваше высочество.

— Я бы на твоём месте этой новостью с нашими гостями поделился. Думаю в столице они не задержатся, прямиком к Волчьей двинут, помяни моё слово.

Алекс дремал в седле, когда лошадь их старого знакомого барона поравнялась с его лошадью.

— Вы наверное уже в курсе с какой просьбой я к вам подъехал, — барон явно чувствовал себя не в своей тарелке. И все два дня, что они были в пути избегал их с Дюком компании.

— Если вы думаете, что я получаю удовольствие копаясь в мозгах окружающих, то глубоко ошибаетесь. Во-первых, меня воспитывали хоть и не в родовом замке как вас, но сумели привить некоторые понятия о чести, и достоинстве. Тем более, шарить в головах окружающих не так легко как вы думаете и вытягивает много сил. Так что вы зря последние дни обходили нас стороной как прокажённых.

— Если я неправ и всё что вы говорите правда, то я извиняюсь перед вами за свои подозрения. Хотя то, что вы считаете, что я вырос в замке окружённый прислугой и знатными родителями, ещё раз говорит о том что я ошибся в вас, и вы не сильно копались в моих мозгах. Я рано потерял отца, он был десятником у графа. Моя мать чтоб не остаться одной вышла замуж второй раз, и тут мне не повезло. Отчим оказался настоящей гнидой. На мать руку он поднимал редко, всё таки жил в её доме, а вот мне доставалось по полной. В конце концов сломав ему руку, в тринадцать лет я сбежал из дому. Потом армия, меня заметили, направили в экспедиционный. Жизнь сложилась так, что я рано понял, всё зависит только от меня. Выбился в лейтенанты. Что само по себе было невероятно для элитного корпуса его величества. Ну и в конце концов я стал бароном, — собеседник вытащил из под кольчуги кинжал близнец того, что подарил ему крёстный. — Я видел у тебя такой же, где взял если не секрет?

— Подарок крёстного. Он тоже служил в корпусе, и похоже в тоже время, что и вы.

— Его имя не Крис случаем? — капюшон Алекса дёрнулся словно от пощёчины. — Ясно. Что ж, могу только сказать что с крёстным тебе повезло, лучший фехтовальщик в моей роте.

— Он мне не рассказал за что получил этот кинжал. Может вы будете так любезны…

— Нет, раз даже крёстный промолчал значит на то были причины. И советую не пытаться пошарить по этому поводу в моих мозгах. Вы должны знать что такое блок. Если вы попробуете вытащить у меня из мозгов те воспоминания я просто отправлюсь к единому, впрочем и как ваш крёстный. Могу лишь сказать, что мне как офицеру за ту заслугу дали титул барона, и кинжал, а Крису только кинжал и досрочное увольнение с довольно таки немалым денежным вознаграждением. Ему даже разрешили оставить тот лук, что я случайно заметил у вас, хотя те отдающие небесной синевой наконечники прельщали многих, он вообще с трудом расставался со своими вещами, ему за этот лук, а особенно за стрелы предлагали немыслимую сумму. Но твой крёстный упёрся как баран. Он отдал всего одну стрелу, и то по просьбе самого короля.

— Этот лук в дальнейшем спас сотни человеческих жизней, в том числе и мою с крёстным.

— Судьба, как выразился недавно наш граф.

— Скорее уж куратор, — пробурчал себе под нос Алекс.

— Что вы сказали? Я не расслышал, — барон повернулся в сторону собеседника.

— Да так, ничего, это я о своём, о женском, — чуть громче но всё же больше себе чем соседу сказал задумчивый Алекс. — Так о чем вы хотели со мной поговорить?

— Ах да, граф высказал догадку, что после вы двинетесь на северо-восток, и ваш путь скорее всего приведёт вас в Волчью. Так вот, мой старший сын уже много лет, можно сказать ещё с юношества влюбился в дочь нашего графа, и мой сюзерен недавно высказал своё согласие на их венчание, тем более Кристина, её так зовут, похоже питает ответные чувства к моему сыну. Вы не могли бы, если вас судьба всё же забросит в Волчью, передать это моему сыну? И ещё то, что граф попросил меня стать крёстным его сына.

— Что ж, я поздравляю вас, — отрешённо произнёс Алекс. — И обещаю если мы доживём до вечера, то ваш сын узнает эту новость уже сегодня. А теперь прошу извинить меня мне надо срочно увидеть графа.

Опешивший барон даже не сразу пришпорил коня вслед умчавшегося собеседника.

— Извините ваше сиятельство, но не могли бы вы отдать приказ остановиться, только так, чтобы об этом не услышали ближе чем в паре миль от нас. И желательно срочно придержать головной дозор.

— Я так понимаю у нас гости? — Граф взглянул в сторону одного из сопровождающих, и тот сорвался с места словно на скачках на приз короля.

— Ну если пятерых орков следящих за дорогой в двух милях от сюда можно так назвать то да. У меня просьба ваше сиятельство. Разрешите мне с моим спутником пойти вперёд и всё сделать самим?

— А чем плохи наши рейнджеры?

— Мне нужен хотя бы один живой орк, а ваши молодцы этого гарантировать не могут, вы же знаете как трудно взять хотя бы одного орка.

— Хорошо, только с вами пойдёт кто ни будь из моих людей. И это не обсуждается.

— Хорошо, только одного, и кто ни будь из тех двух молодцев что были с нашим общим знакомым, бароном.

— Я сам пойду, если вы не против, — выехал из-за спин барон.

— Нет не против, но я не могу гарантировать вашу безопасность от шальной стрелы, и прикройте тогда ваши доспехи плащом по проще.

Три запылённых фигуры появились из-за поворота. Две в монашеских одеяниях, третья в старом кое-где протёртом дорожном плаще, из под которого выглядывали ножны среднего меча. Через прорехи в том же плаще поблёскивали кольца кольчуги. Всё бы ничего, идут два монаха в сопровождении война единого, младшего паладина церкви, если бы не тот факт, что по этой дороге уже трое суток не прошло ни единого путника. Тем более, идти в сторону границы в данных обстоятельствах мог только безумец. Видимо тоже самое подумал и старший дозора выставленного орками, и решение пропустить подозрительную троицу пришло само собой. Но то, что произошло дальше похоже шокировало не только клыкастых, но и младшего паладина сопровождавшего монахов.

Один из монахов что-то сказал спутникам продолжавшим движение дальше и подошёл к кустам, росшим на краю дороги. Отошедший к обочине монах задрал полы рясы, и тугая струя мочи устремилась в густую листву куста. Невероятный рык разнесшийся по округе, оповестил, что она достигла своей цели и из кустов вывалился взбешённый орк на ходу вытаскивающий свой ятаган. Но короткий, неуловимый удар под ложечку, и второй чуть по ниже уха, заставил его кулем повалиться в дорожную пыль. Как в руках того же монаха оказался лук, и три стрелы ушедшие в сторону леса не мог бы сказать никто, разве что второй монах, с руки которого практически без замаха ушёл в зелень небольшой метательный шершень. А следом за ним в зелени исчез и метнувший его монах. Через пять минок он обратно появился на дороге вытирая свой шершень куском кожи срезанной видимо с одежды одного из клыкастых.

— Как? — коротко спросил Алекс откидывая капюшон.

— Все в яблочко. Даже добивать не пришлось, — пряча нож под рясой, ответил Дюк.

— Ну вы, клоуны, обязательно было на этого здоровяка испражнятся? От него итак воняет не слабо. А после вашего представления и того хуже, — наконец вышел из ступора барон.

— Не, но можно было бы, придумать чего ни будь, Но зачем. Так же веселее.

— Давай вяжи теперь сам это влажное существо, я к нему не прикоснусь, — заявил Дюк возвращая стрелы вынутые из трупов Алексу.

— Ещё один чистоплюй выискался. Иди лучше остальных кликни я сам как нить без тебя тут. Только не спеши не хочу лишних свидетелей, хотя нет барон лучше вы сходите, вам это зрелище точно не по душе будет.

Алекс связал ручища орка за спиной и со всей силы вмазал пощёчину по клыкастой морде. Орк попался крупный, даже слишком. Веки без ресниц дёрнулись и на Алекса уставились налитые кровью глаза. Слегка раскосые, с большими тёмными зрачками глаза бешено завращались и орк открыл пасть видимо чтобы огласить окрестности своим рыком. Но своевременно приготовленный кляп тут же оказался намертво вбит между клыками. Алекс не теряя времени положил ладонь на макушку связанного и зашептал непонятные слова. Глаза орка вдруг словно остекленели и уставились в одну точку. Зато тело начало выгибаться в невероятные позы, бицепсы на руках вздулись, и верёвки не выдержали. Но вместо того, чтобы вцепится в Алекса, орк схватил себя за кадык и резко дёрнул. Алекс еле успел отскочить когда струя тёмной крови устремилась на дорогу.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — Алекс пнув в сердцах труп орка.

— Что не всё гладко у тебя я смотрю получается, да не переживай ты и на старуху бывает проруха.

— Это заклинание я в тетрадке того мага нашёл, времени на более глубокое изучение не было, а оно видишь с изъяном оказалось. Вернее к нему инструкции не было. Откуда я знал, что этот подопытный такой силищей напитается. Хотя он и так не из слабых был. Ладно, давай его что ли в кусты закинем, чтобы народ не смущать, итак от меня все шарахаются.

Из за поворота показался их знакомый барон, в тот момент когда в кустах скрылась голова орка. Но вырванный кадык он всё же заметил.

— Я конечно уважаю вас, и вашего друга, но подобное отношение к пусть и врагу, но взятому в бою, в качестве источника информации… Короче, а не как нельзя было убить его более гуманно. Мы же не они, зачем это всё…

— Да не я это, просто заклинание вышло из под контроля…

— Ага, ты ещё скажи, что он сам себе его вырвал.

Смешок Дюка разозлил Алекса. Тот лишь махнул рукой, и пошёл на встречу выезжающей из-за поворота голове колонны.

В след за промчавшимся головным дозором к Алексу подъехал граф. Его вопросительный взгляд говорил сам за себя.

— Произошла кое какая накладка, но кое что я узнал. В лесах вокруг посёлка сейчас чуть более сотни орков, но скоро они ждут подкрепление. Сколько и когда, они не знают.

— Ой не нравится мне всё это. Сотня орков это как раз столько, чтобы пресечь попытку прорыва из посёлка, но остановить помощь они не смогут. Если конечно они без шамана.

— Шамана нет это точно, пока нет.

— Вот о том и речь, что пока. Значит так, к вечеру мы будем у посёлка. В него заходят только подводы и сразу назад. Никаких ночлегов, или стычек с орками. Обратно будем возвращаться без привалов пока не доберёмся до открытых мест где сможет развернутся моя конница. Да поможет нам единый.

Как и ожидалось, к посёлку выехали ближе к вечеру. Как только головной дозор появился на границе вырубленного вокруг посёлка леса, за частоколом раздался ликующий многоголосый гул. Ворота распахнулись и оттуда на встречу выезжающим войнам повалила разношерстная толпа. В основном бабы да малолетние дети. Слёзы счастья заливали почти все женские лица. Следом за ними вышел и командир оставшегося гарнизона, лейтенант специального второго северо-западного полка пограничной службы.

— Мы счастливы видеть вас ваша светлость, — поклонившись промолвил лейтенант. — Если честно уж и не ожидали вас увидеть. И хотя гарнизоны крепостей, и приграничных посёлков являются подданными короля и подчиняются только офицерам короля, в виду сложившихся обстоятельств, я передаю вам командованье над моими людьми, и жду дальнейших распоряжений.

— Почему как только посёлок покинул основной гарнизон, вы не эвакуировали гражданское население?

— Во первых не было приказа, а тем более информации о количестве орков и их передвижении. Обычно столь далеко они не заходили, и тем более в таких количествах. Но главное, большинство мужского населения ушло охотничьими партиями, пополнять запасы истощившиеся после зимы. Я разослал людей, чтобы их вернуть, но вернулись всё равно не все. Подготовка к эвакуации была проведена, но уйти не успели. Мои люди обнаружили большое скопление орков вблизи от посёлка.

— Всё ясно, значит к эвакуации вы полностью готовы? Тогда приказываю выдвигаться немедленно. Ваши рейнджеры справа и слева от колонны. Мои люди в авангарде, и арьергарде колонны. Вы сами остаётесь вместе с моим офицером рядом с этими «монахами», они будут координировать наши действия. Любые приказы вот этого исполнять как мои, — палец графа за малым не упёрся в капюшон Алекса.

— Слушаюсь ваше высочество, — если лейтенант и удивился данному приказу, то это не отразилось на его лице ни коем образом.

Не прошло и пол ора, как хвост колонны скрылся в лесу, оставив позади пустой посёлок. Солнце уже зашло, но до темноты ещё оставалось немного времени когда Алекс повернулся к лейтенанту.

— У нас от самого посёлка имеются провожатые. Сейчас они ещё не столь назойливы, но думаю, с наступлением темноты они осмелеют. Поэтому попрошу вас, приготовьте мне пару колчанов стрел.

Видимо у лейтенанта жизненным кредо было ни чему не удивляться, поэтому данную просьбу он воспринял как само собою разумеющееся. Так же как и информацию о том, что его новый командир в курсе орочьих секретов движущихся параллельно колонне.

— А у вас неплохой лук. Можно взглянуть? — лейтенант впервые сам заговорил с Алексом, когда тот извлёк из под рясы подарок отца.

Алекс молча передал лук, хотя ему и было несколько не по душе выпускать его из рук. Лейтенант бережно провёл по изгибу лука ладонью, и слегка натянув тетиву отпустил её, прислушавшись вернул оружие.

— А вы не перестаёте меня удивлять молодой человек. По всему видно вы маг. Иначе бы граф не рискнул прийти к нам на помощь. К тому же под рясой у вас полевая форма рейнджеров, к сожалению, я не видел нашивок, и не могу судить, к какому полку вы приписаны. Так же ваше намерение пострелять из лука с приходом темноты, приводит меня в недоумение. Ну и на конец лук. О его происхождении можно только догадываться, но это точно не эльфы и не гномы. Но если это люди, тогда эльфийские мастера заложат свою бессмертную душу, лишь бы встретится с этим умельцем. Хотя, судя по всему он давно уже за великой рекой, если он конечно не бессмертен.

— Да, долго же вы держались. Я думал ваша невозмутимость, не пробиваема.

— Я мог бы и дальше вести себя подобным образом, но такая занятная личность находится рядом, и я подумал, что смогу услышать какую ни будь занятную историю, наверняка у вас их масса.

— Я бы с вами побеседовал, как ни будь по душам, но не сегодня. Потому, что у нас похоже начинаются проблемы. Берите пару десятков своих и быстро в начало колонны.

Графа они нашли в голове колоны о чем то беседующим со своими баронами.

— Ваша светлость, извините за столь бесцеремонное вмешательство, но нам срочно надо выдвигаться вперёд. На перерез нам движутся больше сотни орков, и если они успеют сделать завал на дороге нам тяжело будет их от туда выбить. И это нас сильно задержит, видимо именно этого они и добиваются.

— Ну что ж пора и размяться, я даже рад, не то всё уж как то гладко шло. Лейтенант ваши люди остаются в головном охранении, я забираю весь головной отряд с собой. Вы с нами? Ваша помощь нам бы не помешала, лишние потери мне не к чему.

— Конечно ваша светлость. Тем более в округе не больше десятка орков, — Алекс привстал в стременах и выпустил в сумерки леса одну за другой две стрелы. — Теперь точно меньше десятка. И лейтенант, постарайтесь ещё увеличить скорость движения колонны.

От предполагаемого места столкновения оставалось чуть больше мили когда Алекс повернулся к графу.

— Ваша светлость передайте своим людям, перед самой стычкой я выкрикну слово «свет», и они должны плотно закрыть глаза на пару ударов сердца, желательно ещё и прикрыть их рукой.

Граф понимающе кивнул и глянул в сторону. Двое офицеров отстали оповещая нёсшийся во весь опор отряд.

Орки услышали стук копыт, и рассыпались полумесяцем за несколькими сваленными деревьями. Они не представляли ещё преграду для конницы, скорее небольшое неудобство. Времени на сооружение настоящей преграды явно не хватило.

За несколько сот шагов Алекс начал бубнить себе под нос одно из заклинаний вычитанных в тетради матери. Хотя оно и было не из арсенала магии разума, но из-за своей простоты им могли пользоваться слушатели практически любого факультета уже на третьем курсе, а не только маги огненной стихии. Когда до орков оставалось чуть меньше сотни шагов, Алекс выкрикнул предупреждающее слово. Того что произошло дальше не ожидал никто, даже сам виновник произошедшего. Невинная студенческая шалость доработанная Алексом, вместо яркой вспышки, которая разве что могла ещё подпалить волосы сокурснику, зажгла над местом завала маленькое солнце. Хорошо ещё большинство верховых зажмурившись по инерции придержали коней. Глаза лошадей прикрытые спереди специальными щитками плохо спасли им глаза. Некоторые встали на дыбы, сбрасывая всадников, другие полностью ослеплённые бросались в сторону от дороги. Несколько минок отряд как единая боевая единица просто не существовал. Хаос царил такой, что напади сейчас на него орки, поражения не миновать, не смотря на троекратное превосходство. Но нападать было некому. Солнце вспыхнувшее на мгновение над зеленокожими, не только ослепило их, но и осыпало почти половину отряда градом горящей гадости похожей на смолу. И даже придорожные лужи, оставшиеся после недавнего дождя, не помогали клыкастым сбить с себя пламя. Орки катались по земле срывая с себя лёгкие кожаные доспехи, и их рычание заглушало ржание испуганных лошадей.

От отряда начали отделяться группы всадников, и перемахнув через горящие на дороге стволы принялись добивать валявшихся на земле орков. Алекс одим из первых оказался на той стороне завала. Найдя орка своими габаритами, и бронёй существенно отличающегося от своих соплеменников, и оглушив его выверенным ударом в висок, Алекс опустился рядом на землю, и достал непонятно откуда флягу.

— Ну ты магик и «отжёг»! Ты в следующий раз вводные конкретнее обозначай. Хотя если честно грех жаловаться. Потерь нет, если не считать нескольких, балбесов коих кони потоптали. И одного «счастливчика», что зажмурится толи не успел толи не услышал тебя, но думаю к утру зрение вернётся, — позади стоял граф, его люди помогли окончательно потушить старшего орков, и теперь без лишних вопросов вязали ему руки.

— Крепче вяжите, так чтоб даже тролль разорвать не смог. И это, граф, прикажите ещё ускорить движение, я понимаю что уже не куда, но всё же. Не нравится мне всё это, у этого отряда не было шансов, разве что задержать нас тут, и то не больше чем на ор.

— Я уже думал об этом и распоряжение уже отдано. Думаю таким темпом к утру достигнем края леса, дальше только перелески. Кстати не возражаете против моего присутствия при допросе этого клыкастого. Судя по его татуировке не последний среди своего племени был.

— Как хотите, — Алекс взглёянул на скрывающийся за поворотом хвост колонны, и положил на лоб орка раскрытую ладонь.

С губ его сорвались те же непонятные, слегка шипящие слова, но теперь в монологе Алекса изредка проскальзывали более чёткие, резкие звуки. Глаза орка остекленели, его тело сначала напряглось и вытянулось в струнку, но потом оно расслабилось, и глаза закатились, из пасти пошла пена и тело задёргалось в конвульсиях.

Алекс молниеносно выхватил кинжал и всадил его в грудь орка, в область сердца, избавляя того от мучений. Затем вскочив на ноги он со злостью пнул тело несколько раз, при этом грязно ругаясь.

— Что, неужели всё так плохо? — спросил моментально помрачневший граф.

— За нами по дороге движется около трёх сотен орков, через два три ора, они нас догонят, но это только цветочки. С северо-запада нам на перерез движется ещё почти пять сотен. И в нём имеется очень сильный шаман. Они перехватят нас ближе к рассвету, но мы всё равно не успеваем вырваться из леса, как бы не старались. Да и на открытой местности с таким отрядом вам было бы не справится. Только уходить от столкновения, но тогда обоз будет уничтожен. И ещё извините граф, это действительно была западня. Только не для ваших людей, а для меня. Похоже оркам, очень не понравился мой фокус у брода, даже не им, а их покровителям. Я не вижу другого объяснения происходящего.

Опешивший граф даже придержал коня, и с недоверием словно на сумасшедшего взглянул на Алекса. Казалось, будто он пытается сквозь материю капюшона разглядеть безумные искорки в его глазах.

— Не хотите ли вы сказать молодой человек, что ваша персона заинтересовала кого то там, — граф слегка скосил глаза к верху, и словно испугавшись своего предположения осенил себя знаком единого. — Хотя в свете последних событий, когда король начал посвящать в дворянство магиков, я уже готов поверить во что угодно.

— Ну раз уж вы сами об этом заговорили, он посвятил в дворянство не магиков, а только моего брата, и вполне заслужено. Если бы не он, то через месяц, или максимум два, у стен столицы стояли бы войска халифата или гонжакцев. Да и если бы я не активировал это чёртово заклинание у брода, Манор был бы стёрт с лица земли. Но я и предположить не мог, что заклинание выйдет таким. Пожалуй, со времён древних магов ничего подобного не происходило. Но к сожалению второй раз провернуть подобное я не смогу. Я после того случая еле выжил, а сейчас точно скопычусь. Я ещё не готов к подобным фокусам. Да и не принесло бы это того эффекта. Там было всё идеально, небольшой угол распространения, плотность скопления противника. Сейчас они уже готовы к подобному, и наверняка будут брать в клещи. Если бы они с одной стороны пёрли, шанс бы был, а так.

Граф долго ехал молча, похоже переваривая услышанное. Наконец он взглянул на двигавшегося рядом Алекса, а затем придержав коня взглянул на растянувшиеся по дороге телеги.

— Брат значит говоришь. Плотность скопления значится, — граф окинул взглядом с десяток баронов следующих за ним. — Господа. Впереди небольшая речушка, скорее даже ручей стекающий с северной оконечности западного хребта, лес слегка раздаётся по его берегам. Более подходящего места встретить орков у нас не будет. Но в любом случае придётся встречать их пешим строем. Коней передадим гражданским. Обоз бросаем, брать только провиант и оружие. Барон Риг, вы со своими людьми уходите в верх по течению с гражданскими.

— Но ваша светлость, я …

— Ни каких но, барон, и не забудьте, вы дали мне слово вырастить моего сына как своих, если конечно вам удастся выбраться, тем более кто то должен прикрыть гражданских, если часть орков всё же минует нас. Первый отряд мы постараемся остановить, у них скорее всего задача замедлить движение обоза, а не вступать в прямое столкновение, но как только они поймут, что вы уходите совсем в другую сторону, им придётся принять бой. Пока второй отряд орков сообразит, что к чему, и вернётся по дороге назад, у вас будет фора почти сутки. Тем более с лошадьми и без тормозящего вас обоза у вас будет скорость не на много меньше орочьей. И прихватите с собой тёплые вещи весна не самое жаркое время в предгорьях. И последнее, — граф повернулся к Алексу. — Я понимаю вас молодой человек, вам бы очень хотелось остаться с нами и помочь разобраться с первым отрядом. Не буду кривить душой, мне бы тоже этого хотелось, и у нас было бы на много больше шансов, останься вы с нами. Но если и их цель это вы, а я начинаю верить во всё это безумство. То мы тогда сыграем на руку этим клыкастым тварям, или тем, кто за ними стоит. Поэтому вы должны уходить в горы со всеми. Во первых вам предстоит задачка похлеще нашего. Уйти от полу тысячного отряда, да ещё и с шаманом как вы говорите не из последних. И обещайте если будет совсем всё безнадёжно вы уйдёте с вашим другом, я думаю оторваться от орков вам вдвоём удастся с лёгкостью. Вы хоть и молоды, но всё же не хуже меня понимаете, что главная ваша битва ещё впереди, и на кону будут уже не пять сотен беженцев, а судьбы десятков, а может и сотен тысяч. Похоже кое кто на олимпе хочет придушить котёнка, не дав ему вырасти в яростного и опасного льва. Так не дайте же им этого шанса.

Алекс молча кивнул и пришпорил коня, он понимал, из-за его юношеской горячности, он обрёк на верную гибель эти почти две с половиной сотни лучших бойцов графства, во главе с их сюзереном. Ради призрачного шанса вывести людей из осаждённого посёлка. Оставшихся с графом пол сотни рейнджеров, таких же как был он и его отец буквально пару месяцев назад, он воспринимал как часть своей семьи. Впереди показались брошенные телеги со скарбом, за ними в свете факелов поблёскивала небольшая речушка. Женщины с детьми спешно пересаживались верхом на лошадей, мужчины брали их под уздцы и уходили в темноту по еле видной тропке уходящей вверх по течению. Он ещё не знал, что буквально через три ора, волна зеленокожих воинов разгневанных тем, что какие-то людишки, всегда избегающие столкновений на равных. Привыкших что с ними, хозяевами чащоб, считающих себя на голову выше этого презренного человеческого рода, всегда выходило как минимум в трое превосходящее количество бойцов. Либо осёдлывали своих презренных животных называемых лошадьми. И заковывали их и себя при этом в броню, по которой скользили их жаждущие крови стрелы и даже ятаганы. Они вышли практически в равном количестве против них, презревших смерть, и идущих на неё с именем Зарга не губах. Тем более они посмели стать между ними и их главной целью, которая в этот самый момент может ускользала от них в скалистых предгорьях западного хребта. Но клыкастые хозяева лесов не знали, что отправив большинство своих воинов по приказу короля на восток, местные дворяне оставили рядом с собой только самых верных и опытных ветеранов, прошедших не мало славных битв, и сумевших выжить не смотря на все превратности судьбы. Скинув тяжёлую броню, только мешавшую и замедляющую в пешем строю. Ветераны в большинстве своём прошедшие школу экспедиционного корпуса остались в кольчугах. Слегка растянутая цепь, чтобы не мешать друг другу в работе с полуторниками, немного не привычными при пешем строе, без штандартов и подбадривающих в такие минуты людишек горнами, остановила толпу клыкастых воинов, и даже ввела в кратковременный ступор. Полная тишина накрывшая каменистую поляну, раскинувшуюся поперёк небольшого ущелья уходящего в горы, остановила орков словно каменная стена. Привыкшие к выражению страха или как минимум напряжения на этих казавшихся им утончённых чертах людских лиц, орки с некоторой недоверчивостью встретили эти слегка насмешливые, презревшие смерть взгляды. Не добавляли уверенности и несколько десятков лучников, в таких ненавистных оркам маскировочных плащах. Но то, что произошло дальше, их шокировало ещё больше. Эта жидкая цепочка людишек безо всякой команды двинулась на них. В воздухе свистнули первые стрелы выпущенные из за спин мечников. И вроде бы само благоразумие подсказывало им отойти в лес и принять бой в чаще прикрываясь от стрел стволами деревьев, и дать разбиться пусть и столь редкому но всё же строю. Но сама мысль отступить перед какими-то людишками, тем более их было даже меньше чем самих орков, была для них безумна. Тем временем стрелы «призраков леса», так называли орки столь малочисленные подразделения рейнджеров, делали своё дело, и численность клыкастых воинов стала быстро сокращаться. Теперь только полное сближение с противником могло защитить их от этих несущих смерть стрел. Своими же луками воспользоваться они уже не успевали, так как те были в походном положении без тетивы. Основная масса орков ринулась по центру, чтобы прорвать цепь, и достать лучников. Но в середине казалось столь редкой цепи как раз и находились те самые, лучшие из лучших. Некоторые из них были в лёгкой броне, потому, что даже в конном строю больше надеялись на себя чем на крепость доспехов. Весь бой был каким-то неправильным, и даже не то, что протекал он в полной тишине, орки не издавали своего рыка навевающего на всех приступ страха, так как понимали, что перед ними не тот противник, которого можно напугать каким-то банальным звуком. Войнам графа же не требовалось ни каких команд, все всё видели, и опыт сам подсказывал, что и как делать. Даже смертельно раненые умирали молча не произнеся ни единого звука. Лишь звон стали нарушал окрестности. Две силы, с одной стороны мощь и ярость, с другой опыт и презрение к неизбежному столкнулись на берегах этой безымянной речушки.

Вышедший на место боя на следующий день после полудня второй отряд орков, был шокирован увиденным. Весь их передовой отряд лежал перед ними вперемешку с людьми. Причём людей сразу было видно меньше, хотя ни каких следов магии видно не было. Эту мысль подтверждали меньше десятка воинов ощетинившихся оружием в стороне от тропы, и лишь четверо из них могли стоять на ногах. Орки молча проходили мимо, с изумлением и каким-то своим непонятным людям уважением поглядывали на выживших. Они умели не хуже людей ценить настоящую отвагу, дерзость и воинское искусство. Тем более они видели, что их цели, того самого магика, что уничтожил на переправе почти полторы тысячи их собратьев среди них не было.