Боскан

Глава 2 Боскан

Лошади шли рысью. Семь всадников ехали молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Шестерых можно было принять за слуг приграничного барона, спешащих по каким-то делам в столицу. Седьмой был одет в монашескую рясу, причем капюшон закрывал лицо, и его попутчики, сперва даже удивлялись, как он видит дорогу.

Почти две недели как они выехали из большого коронного города Герд стоящего на пересечении торговых путей и являющимся крупным речным портом. Хотя путь их в данный момент пролегал через центральную провинцию, юго-западный тракт был не сильно оживлен. Большинство купцов в последние годы, после изменения границ королевства, свои товары сплавляли по реке Лата, которая становилась судоходной уже в Эдинбурге. По ней и шел основной торговый путь, огибая столицу. За весь день им встретилось лишь пара крестьянских обозов, везущих зерно в Герд, да купчишка средней руки из столичных с небольшой охраной. Дорога в основном шла через лес, лишь изредка выходя на открытое место.

— Мы не сильно оторвались? — спросил один из шестерки останавливая лошадь, он выглядел старше других, и похоже был старшим в этой компании.

Один из верховых прислушался, закрыв глаза и слегка поворачивая голову из стороны в сторону.

— Нет, они здесь будут через пол ора, дистанцию держим нормально.

Старший нечего не говоря тронул коня, остальные последовали его примеру. Скачка вошла в свой обычный ритм.

До заката оставалось меньше двух оров, когда скачущий впереди не останавливаясь вдруг махнул над собой рукой с растопыренными пальцами. Было видно, как остальные напряглись, поправляя на скаку оружие. Никто не произнёс ни слова, лишь замыкающий в монашеском одеянии медленно потянулся к седельной сумке.

Через пол сотни шагов взмах повторился, и отряд разделившись на две тройки на ходу влетел в придорожные кусты по обе стороны от дороги. С обоих сторон послышался звон оружия. Левая тройка ворвавшись за кусты сразу определила, где находятся лучники, а где прикрывающие их мечники. Старший метнулся к первым, легко уходя от пущенных в упор стрел. Двое других отсекали от него мечников, пытавшихся помешать вырезанию стрелков. В засаде находились чуть более трех десятков воинов, но в первую же минку схватки их уменьшилось на треть. Старший разделавшись с лучниками, развернулся помочь своим и замер. Между его людьми и мечниками встала стена огня, края стены быстро расходились в стороны по дуге, и через несколько мгновений сомкнулись за ним. Он понял, что огонь магический и через него им не проскочить. За спиной мечников стоял высокий смуглолицый маг. В одной руке, он держал какой-то предмет, а другую вытянул в их сторону растопырив пальцы. Улыбнувшись, он стал медленно сводить паль вместе, и круг огня стал сжиматься вокруг них. Старший неуловимым движением метнул шершень, метя в горло магу, но сталь подгорных мастеров, лишь осыпалась пеплом, не пройдя сквозь огонь. Маг еще шире улыбнулся, и стена огня стала быстрей смыкаться вокруг них. С руки главы отряда сорвалась небольшая ветвистая молния и так же бессильно растеклась по сомкнувшемуся над их головами куполу, и ему стало понятно, что через несколько мгновений они превратятся в такие же кучки пепла, только побольше. А потом дойдет очередь и до второй тройки.

Внезапно огонь остановился и стал опадать, а маг, стоявший в кругу мечников, вдруг схватился за горло, как будто пытаясь оторвать от него, чьи-то цепки руки. Тройка моментально рванулась вперед. Но боковым зрением старший увидел, как сопровождавший их неразговорчивый монах, прячет под рясу жезл, с локоть длинной, с угасающим большим камнем на конце.

Через пять минок все было кончено, вообще вся схватка длилась менее полудюжины минок, считая и кратко временную погоню за пытающимися скрыться. Двоих удалось взять живыми, их загрузили на обнаруженных неподалеку лошадей.

— Все, уходим, посол со свитой уже на подходе, подчищать за собой, нет времени, — старший, многозначительно кивнул на выжженную у дороги поляну и повернулся к лошадям.

Остальные не произвольно покосились на попутчика в рясе, лицо которого, они так не разу и не увидели с тех пор, как старший привел его перед отъездом из Герда, и сказал, что он едет с ними. Пятерка воинов уже поняла, что рядом все это время ехал маг разума, и если бы не он, их пепел витал бы сейчас в воздухе над трактом.

Стукнув три раза посохом в пол, церемониймейстер объявил.

— Повелитель королевства Боскан его величество Генрих пятый, да не оставит его, милость единого.

Все пятеро находящиеся в малом зале заседаний поднялись из своих кресел. В двери, слегка торопливой походкой, вошел молодой человек. На вид ему было чуть больше двадцати, хотя все присутствующие, да и почти все в королевстве знали, что его величество меньше года назад разменял девятнадцатый десяток. Король считал, что двадцать один год, это самый прекрасный возраст, и он оставался молодым благодаря магии предыдущего главы малого круга «полярной звезды». Но в последние месяцы король почувствовал, что магия Александра, исчезнувшего почти полтора года назад начала ослабевать. И к его сожалению, никто магией в таком совершенстве не владел. Магией жизни, способной задерживать естественное старение организма владело меньше десятка магов королевства, но их возможности ограничивались лишь их собственным телом. И только Александру было под силу воздействовать на кого-либо кроме себя. Александр признался Генриху однажды, что даже ему не легко удержать короля в его любимом возрасте.

Но присутствующих в зале не могла обмануть внешность монарха, они знали, что весь опыт прожитых лет скрывается за этой бесшабашной внешностью. К тому же короля выдавали глаза, как будто впитавшие всю массу прожитых лет, с этим нечего не мог поделать даже Александр.

В малом зале заседаний находился высший совет королевства. В него входили: глава малого круга «полярной звезды», главный казначей королевства, первый маршал армии его королевского величества, начальник полиции королевства и глава министерства иностранных дел, а по совместительству и начальник внешней агентурной сети. Они собирались каждые три месяца для обсуждения текущего положения дел в королевстве. Само собой, король вызывал их и без этого чуть ли не каждую неделю. Но важнейшие вопросы королевства решались в основном на этих заседаниях.

Король устроился в большое удобное кресло, обвел всех пристальным взглядом, и кивком головы разрешил присесть.

Генрих пятый находился у власти уже почти сто шестьдесят лет, он сел на трон после загадочной кончины своего отца, и по этой причине некому не доверял. И когда в королевстве появился Александр, маг, невероятной силы и не погрязший в местных интригах, Генрих сразу приблизил его к себе. В дальнейшем Александр стал его лучшим другом, если не сказать единственным.

За время правления Генриха пятого территория королевства увеличилась почти в четыре раза. Он воевал со всеми соседями. У бескайцев на западе он отвоевал земли, отодвинув границу от западного хребта до полноводной реки Сайка, которая протекала практически по границе леса и степи. Хотя и войной это трудно назвать. Бескайские племена были разрознены и вели кочевой образ жизни, занимаясь в основном скотоводством и в малой степени земледелием, а отвоеванные земли, представляли из себя в основном лесистую местность, и поэтому не имели для них особой ценности. Зато контролировать границу было на порядок легче, так как в нижнем течении река была полноводна собирая воды со всего западного хребта и на ней не было не одного брода, а единственный мост оставшийся со времён древних, контролировала внушающая уважение крепость, под стенами которой со временем из дикого посёлка вырос небольшой коронный городок, охотников, золотоискателей, и торговцев, последние особо развернулись когда неподалёку заложили свой город гномы перебравшиеся с разрешения короля с северного хребта, так как климат тут был помягче, да и обедневшие шахты северного хребта стали слишком уж глубоки даже для бородатых.

Затем Генрих очистил от диких племен север, выдавив эти самые племена за северный хребет и запечатав единственный проход в нём неприступной крепостью Хант.

Труднее было отодвигать границу на северо-востоке. Королевство Ганжак представляло собой сильного противника с хорошо организованной армией и сильными магами, владеющими заклинаниями магии смерти. Но все же количественный перевес армии и способности Александра, а также других магов, прошедших к тому времени дополнительное обучение в недавно образованной королевской академии, позволили отодвинуть границу с берегов реки Леда, до более полноводных берегов Суры.

Следующим закономерным шагом было выравнивание границы в юго-восточной части королевства от озера Грез по реке Леда, до той же Суры. Те огромные пространства лесостепь, переходящая в плодородную степь, а дальше на юго-восток в умеренную пустыню и дальше на юг, вдоль изгиба побережья моря Черепов. Но с этим был категорически не согласен правящий в то время султан Фархат из рода Садыра. Его предкам, пришедшим с юга из пустыни только пару сотен лет назад, удалось прижать к ногтю разрозненные племена кочевников, и делится не так давно обретёнными территориями, тем более с таким благоприятным климатом и уходить обратно в пустыню ему естественно не хотелось. Хотя его армия и состояла в основе своей из легкой конницы и не была так организована как армия королевства Ганжак но ее количество превышало все предполагаемые Генрихом размеры. Это, а именно нехватка информации в дальнейшем и подтолкнуло развитие внешней агентурной сети. Земли между Ледой и Сурой представляли из себя в основном плодородные степи, и там было, где разгуляться коннице султана. Война затянулась почти на дюжину лет. Но, в конце концов закончилась успешно, и этому сильно поспособствовала загадочная смерть султана Фархата, и последовавшая за этим грызня за трон. Заметим, что в то же время возглавлявший министерство иностранных дел и курирующий внешнюю агентурную сеть созданную в спешном порядке в те времена, полковник Гизель, стал после этих событий графом и получил во владение часть земель отвоеванных у халифата, так в народе называли Геран, так как по какой то не объяснимой прихоти, чуть ли не каждый второй правитель этих земель приходя к власти пытался её переименовать, хотя и оставался северо-западным халифатом далёкого и отчасти загадочного южного соседа. А на стыке границ Герана и Ганжака, Генрих поставил сильнейшую по тем временам крепость Волка.

Но самым тяжелым было отодвинуть границу на северо-западе. Это были земли орков. Высокие, как минимум на голову выше людей, и почти в полтора раза шире в плечах, они как рыба в воде чувствовали себя в этой лесистой местности. Постоянные их набеги на центральные районы королевства и вынудили короля выступить против них. В противном случае, он бы никогда не решился на этот шаг. Но к тому времени армия, закаленная в предыдущих войнах, а также новое поколение магов, воспитанное в академии волшебства, созданной Александром почти сразу после своего утверждения в должности главы малого круга «полярной звезды», вселили уверенность в Генриха. Хотя две трети королевства Боскан и занимали леса, но все же армии практически не случалось вести столь масштабные военные действия в непроходимых чащах. Тем более что эти земли орки знали как свои пять пальцев, а их шаманы неприятно удивили королевскую армию. Бесследно пропадали хорошо вооруженные отряды численностью до трехсот человек, не говоря уже об обозах. Катастрофически не хватало магов, они были только при крупных подразделениях. Хотя король еще за сорок лет до этого по предложению Александра велел прочесать все королевство в поисках любого имеющего магические способности. Из чуть более сотни найденных, Александр отобрал менее половины для обучения в тот же год созданной академии. На начало войны с орками в королевстве насчитывалось почти семьдесят магов от восьмой ступени и выше, из них треть была погодники и целители, которые мало чем могли помочь в ведении военных действий. Еще треть были стихийными, их магия эффективна была при ведении боевых действий на открытом пространстве, и большинство их находилось в пограничных крепостях королевства, которые король ставил, как только отодвигали границу, и кораблях, бороздивших просторы моря Черепов. Также было чуть более десятка магов общего волшебства, но все они были не выше пятой ступени и также были бесполезны в войне с орками. Из оставшихся менее дюжины магов владели магией разума, (некоторые называли её магией сознания, а магов этой стихии менталистами) и еще более редко встречающейся у людей, магией жизни, способной подчинять себе силы природы. К тому же половина волшебников, владеющих магией разума находились в ключевых пограничных крепостях королевства, в основном на северо-востоке. Ходили слухи, что у короля на службе находится мастер магии призыва умеющий вызывать самих демонов из преисподней, а также официально запрещенной и разрешенной лишь в стенах академии мастер магии смерти. Но о них не кто толком нечего не слышал, а тем более не видел поэтому многие считали, что это всего лишь выдумка.

Почти сто тысячная армия увязла в непроходимых чащах северо-запада и несла значительные потери. Орки не вступали в прямые столкновения с основными королевскими силами, а нападали из засад на отдельные части численностью до двух тысяч. Они умело использовали местность и их ятаганы собирали не малую кровавую жатву. Но большую проблему составляли шаманы. Они владели своей, сильно отличающейся от людской магией сознания. И лишь единици могли хоть как-то защитить войска от магии шаманов. Сильный шаман мог наложить заклятье на отряд до тысячи человек, а если объединялись двое, они могли наделать много бед. Но к счастью для королевских войск по-настоящему сильных шаманов у орков, заселявших эти земли было меньше полу дюжины, а племена орков проживающие дальше на западе не спешили помогать соседям. Но и без того война могла затянутся не на одно десятилетие.

Положение спасли гномы. Хотя они всегда держали нейтралитет, редко покидая свои подземные города, и не сильно интересовались происходящим на поверхности. Все же королю удалось склонить их на свою сторону, соблазнив перспективами выгодной торговли с большими льготами для их товаров, в обмен на продукты сельского хозяйства которых в их городах всегда не хватало. Тем более с орками они мало общались, так как тем кроме продуктов охоты нечего было предложить, и то не много. Но главным аргументом стало, разрешение короля о закладке двух гномьих городов в районе западного хребта, хотя и льготы в этих городах были слегка урезаны от выторгованных ранее.

Вот тут и помогли отряды гномов немногим уступающих ростом людям но значительно шире их в плечах. Тем более закованных в свои легендарные доспехи они представляли значительную силу. Хотя их было не много, чуть более десяти тысяч, но их врожденная сопротивляемость к магии разума делала из них бесценных союзников.

Общими усилиями все же удалось вытеснить орков за реку Сайка. В верхнем ее течении, между западной оконечностью северного хребта и топями была заложена одна из самых больших и укрепленных, крепость Керк. В нижнем, пригодном к судоходству течении, не многим уступающие Керку, крепости Манор и Катур.

С тех пор Боскан больших воин не вел. Главной задачей являлось надежная защита новых границ увеличившегося почти в четыре раза королевства.

Население за время правления Генриха выросло почти в полтора раза и составляло на данный момент чуть более четырех с половиной миллионов человек. Армия насчитывала немногим менее четверти миллиона. Денег в казне постоянно не хватало, и королевский экспедиционный корпус частенько захаживал к соседям для ее пополнения. Но в последнее время делал это все реже, так как расходы государства уменьшились, а доходы с каждым годом росли. Пограничные крепости, чье строительство требовало огромной уймы денег, были отстроены. Набирающий силу военный флот теснил пиратское братство на островах жемчужной гряды. Вытеснив с острова Тугай и поставив на нем одноименную крепость, Генрих сильно поприжал свободных варханов, и они все реже беспокоили побережье Боскана, предпочитая ему прибрежные земли других государств вокруг моря Черепов. Начал создаваться торговый флот, о чем раньше нельзя было и мечтать. Все чаще торговые караваны под усиленной охраной военных драккаров, ходили к дальним берегам. Первое время, объединяясь в небольшие флотилии, варханы пытались нападать на эти караваны, но их магические способности управления морской стихией не могли тягаться со стихийными магами, выпускниками королевской академии, маги всегда сопровождали эти караваны, когда по одному, а когда и по двое если того требовала ситуация. Доходы морской торговли были столь впечатляющие, что даже не дешевые услуги охранения не могли остановить босканских купцов.

Высший совет королевства на этот раз собрался чуть раньше обычного, и виной тому было скорое прибытие в столицу посла от «круга» свободных варханов. Высший совет, был создан для того, чтобы держать в курсе событий, происходящих в королевстве Генриха, и при необходимости вносить предложения на рассмотрение короля. Король же редко принимал важные решения, не выслушав мнения высшего совета.

— Добрый день господа, наверняка вам уже известно, что в столицу прибывает посол от «круга» варханов? — король обвел всех взглядом, остановив его на Маркусе, так как именно маги считались всегда старшими в высшем совете.

— Сеньор Бальдо нас предупредил об этом, ваше величество, — ответил тот, небрежно кивнув в сторону главы министерства иностранных дел.

Все присутствующие знали снисходительное отношение главы малого круга «полярной звезды» ко всем, кто не владеет магией, исключая короля. А король не любитель всякого рода условностей не особо жаловал Маркуса, терпя его только за то, что он был сильнейшим магом огня, и вовремя воин с халифатом и королевством Ганжак он внес не малый вклад.

— Сеньор Бальдо, вы еще не ознакомили присутствующих с тем, что доложили мне? — король вопросительно взглянул в его сторону.

— Вы не давали такого указания ваше величество, — Бальдо почтительно поклонился.

— Ну, так ознакомьте, — король одобрительно махнул рукой.

— Так вот господа, агенты из вольного братства докладывают, что «круг» варханов собравшийся больше трех месяцев назад, вынес решение договорится с королевством Боскан о ненападении. Они хотят предложить гарантии неприкосновенности любых судов под нашим флагом, а также нашего побережья в обмен на гарантии прекращения проведения нашим флотом карательных акций на островах моря Черепов. Более того, они хотят наладить с нами торговлю, особенно их интересуют изделия подгорных мастеров. И что уж совсем невероятно они хотят предложить, чтобы мы, хоть и за огромные деньги, согласились учить их колдунишек в королевской академии.

Среди присутствующих послышался ропот недовольства.

— Это уже наглость, в моей академии чужакам не место! — выразил общее недовольство глава малого круга «полярной звезды», являющийся и ректором академии Маркус.

— В чьей академии? — вопрос короля прозвучал тихо, но всем присутствующим послышался в нем звук падающего ножа гильотины.

Воздух в зале словно замерз, гвардейцы за спиной короля и у дверей стали похожи на волков, готовых к прыжку.

— Прошу простить вашего покорного слугу ваше величество, — Маркус низко поклонился. — Но услышанное возмутило меня на столько, что я оговорился. Готов понести наказание, которое искупит мою вину.

— Об этом мы поговорим позже, а сейчас я хотел бы выслушать мнения других, — король откинулся на спинку кресла слегка прикрыв глаза.

Некоторое время все отходили от произошедшего, и не решались заговорить.

— Я считаю, все их предложения не приемлемы, — из-за стола поднялся первый маршал армии граф Берто Де Антроге младший сын Жако Де Антроге одного из самых верных людей короля, проявившим себя в войне с королевством Ганжак и получившим земли и графский титул за преданность и немалую отвагу в сражениях. — Наши караваны им не по зубам, наш флот с каждым годом усиливается, и они об этом знают. Лет через десять мы возьмем под контроль все острова жемчужной гряды, включая и остров Надежды. Потом дойдет очередь и до Драконьих островов, хотя там у них баз нет пара фортов только на крайних из них. В будущем мы сможем контролировать все крупные острова северной части моря Черепов. Набеги на прибрежные поселки через пару лет прекратятся, я даю слово. Поэтому не вижу смысла, заключать с ними какие бы то ни было договоры.

— У кого другое мнение, — король вопросительно взглянул на министра иностранных дел, с сомнением поглядывавшего на Берто.

— Все что говорил наш уважаемый первый маршал не лишено истины, — Бальдо поднялся, слегка кивнув в сторону Берто. — Но посмотрим на положение дел с другой стороны. Контролировать более двух сотен островов моря Черепов просто не реально, и это только более-менее крупные острова. Контроль даже над самыми крупными из них, принесёт нам не столько пользу, сколько добавит проблем. Во-вторых, ослабив вольное братство, мы усилим другие прибрежные страны. И наконец, снятие охраны с торговых караванов и прекращение карательных операций высвободит не малые ресурсы для противостояния с флотом халифата который в последнее время значительно усилился, к тому же это даст новый толчок в развитии морской торговли. Представьте, как поднимется престиж королевства, если наши торговые суда в одиночку будут ходить почти по всему морю Черепов.

— У кого еще есть, какие-либо мысли, — король обвел всех вопросительным взглядом.

— Я склонен, во многом согласится с сеньором Бальдо, но еще раз выскажусь против поступления в академию пиратских магов, — Маркус поднялся со своего кресла. — Всем вам известно, что поиск людей с магическими способностями приносит все меньше результатов. В этом году достойных поступить в академию нашли всего пять человек, и еще не известно получится ли хоть из одного достойный маг. Количество магов за последние три года начало сокращаться. До недавнего времени мы были сильнейшим государством в области магии. Но даже тогда я был противником обучения в академии чужеземных магов.

— Хорошо, ваше мнение мне понятно, и я склонен, согласится с ним. Тем более я некогда не был сторонником торговли знаниями приобретенных с таким трудом. Тем более если мы будем обучать пиратских магов, я думаю у нас возникнут проблемы с нашими торговыми партнерами. А теперь, раз уж мы сегодня собрались, поговорим о текущих проблемах. Каковы предварительные прогнозы на урожай этого года? — король повернулся в сторону казначея.

— Весьма обнадеживающие, — из-за стола встал сеньор Олонсо пожилой мужчина чуть полноватого телосложения, но весьма бодро выглядящего. — Благодаря магам засуху в конце лета пережили без особых потерь. Урожай в южных и центральных провинциях весь убран. В северных еще нет, но это меньше четверти.

— Понятно. Надеюсь ситуация с нехваткой продовольствия в пограничных поселках зимой не повторится. Кстати, так и не выяснили, что заставило шамана, да еще и с майрунами забираться в такую даль? — король взглянул в сторону начальника полиции, так как знал, что агентуры у министра иностранных дел на северо-западе не было, да и быть не могло, орки и люди были слишком разные, да и ненавидели друг друга слишком сильно.

— Точно сказать не могу, но одно ясно, что это не голод привел их в наши земли, — из-за стола встал мужчина с чуть смуглым цветом кожи, выдававшим в нем уроженца южной провинции.

— Об этом, сеньор Бальбоо наверняка знает последний крестьянин в нашем королевстве, — Маркус снисходительно улыбнулся начальнику полиции.

— Так может, вы нам скажете, что понадобилось орочьему колдуну на наших землях? — Бальбоо вопросительно взглянул на мага.

Маркус проигнорировал вопрос начальника полиции, лишь неопределенно махнув рукой.

Затем еще около ора высший совет решал текущие вопросы, пока король не встал из-за стола, и не сказал, чтоб остальное решалось в рабочем порядке, так как оно не требует его внимания.

Генрих стоял у окна, открывавшего прекрасный вид на дворцовый сад, когда раздался стук, и незаметная дверь в боковой стене отворилась.

— Ваше величество… — начал, было, дворецкий появившийся на пороге.

— Знаю, знаю, пусть войдут, — король, не оборачиваясь, махнул рукой.

Из-за спины дворецкого появились начальник полиции и министр иностранных дел. Они были людьми далеко не глупыми и поэтому даже не удивились тому, что король как будто ждал их, так как весь немалый опыт Генриха сделал его весьма проницательным и далеко не глупым человеком.

— Так что вы хотели мне сообщить господа, — король наконец оторвался от созерцания сада, и повернувшись взглянул на вошедших, как будто они и не покидали этого зала.

— Ваше величество, мы тут с начальником полиции поразмышляли. Сопоставив кое какие факты внутри королевства и за его пределами, и они нас навели на довольно тревожные мысли.

Король слегка улыбнулся, представив на всегда невозмутимом лице Бальдо тревожное выражение.

— Дайте догадаюсь, — Генрих сел в кресло у окна кивком разрешая присесть напротив. — Первый факт на который вы обратили внимание, это то, что между королевством Ганжак и халифатом вот уже почти два года не было каких-либо крупных пограничных стычек. Хотя раньше они происходили практически каждый год. Во-вторых, вам показалось странным, что в это же самое время у нас в королевстве все реже стали находить людей обладающей силой и в нашей академии уже год не появилось не одного действительно стоящего ученика, проще говоря с исчезновения Александра. Ну и наконец, само исчезновение нашего сильнейшего мага. А подтолкнуло вас к этому разговору странное происшествие с картежом посла от «круга» варханов. Вы, как и я понимаете, что заключив договор мы высвободим не малые силы и сможем перебросить их с побережья на восточную границу. А также большая часть нашего флота занятая сейчас борьбой с этими пиратами может быть переброшена к бухте Граг. У вас есть что добавить?

Начальник полиции лишь развел руками, Бальдо как всегда оставался невозмутим, внимательно наблюдая за королем.

— Ваше величество есть еще одна странность, — министр иностранных дел поднялся и отошел к большой карте материка. — Согласно вашему тайному указу сразу после войны с королевством Ганжак, мы создавали сеть агентов для поиска людей владеющих силой во все приграничные страны, и даже дальше. Кого удавалось найти старались переманить к нам, кто не соглашался, а таких немало, устраняли. Но в последнее время в халифате и королевстве Ганжак стали исчезать наши агенты сразу после того, как находили, кого не будь стоящего. К тому же эти два государства тайно увеличили закупку оружия из-за границы, это случайно стало известно и еще не проверено. Но если это правда, то мы не знаем как давно это происходит и в каких объемах.

Генрих какое-то время молчал видимо что-то решая.

— Значит так сеньор Бальдо, агентам при обнаружении действительно сильных кандидатов не вступать с ними не в какие контакты. В кратчайшие сроки всю информацию о найденных доставлять лично мне. Сеньор Бальбоо вам не кажется, что у меня в королевстве кто-то начал заниматься тем же самым чем и мы занимаемся в других.

— Я думал об этом, но моя сеть и полицейская, и агентурная не выявила не чего подозрительного.

— Это еще не значит, что такое невозможно. Тем более если им помогают изнутри. Ведь не зря вы явились ко мне тайно после совета?

— Мы боялись высказать свои предположения на прямую, тем более после вашего указа не лезть в дела магов, — начальник полиции слегка смутился на последних словах.

— Считайте, что этот указ отменен, неофициально конечно. Если будут всплывать какие-либо интересные факты, связанные с магами, немедленно докладывайте. А следить, тем более внедрять агентуру запрещаю. Вам это не по зубам, да что я вам рассказываю, сами все понимаете. Само собой, этот разговор не должен выйти за стены этой комнаты, поэтому наденьте вот это.

Король передал им два небольших колечка, одно с зеленым другое с голубым камнем.

— На камни не обращайте внимание, это для отвода глаз, зато сами кольца закроют ваши мысли от посторонних, — король слегка улыбнулся, заметив вытянувшееся лицо Бальбоо.

— Сами кольца не так ценны для нас, сколь ваше доверие ваше величество, — Бальдо низко поклонился, при этом не надев кольца. — Я буду надевать его только за пределами этой комнаты, показывая тем самым, что мои мысли чисты перед вами. Но вы думаете, кто-то посмеет читать мысли членов совета.

— Не прикидывайтесь простаком Бальдо, вам это не идет. Тем более нападение на посла. Думаете откуда стало известно о его прибытии, похоже нападавшие узнали об этом не на много позже вас. Тем более провалы агентуры.

— Но ведь магов, умеющих читать мысли меньше десятка, — начальник полиции искренне удивился.

— Это мы знаем о стольких, вообще многого мы еще не знаем даже о своем королевстве. И еще эти колечки дадут вам знать, если ваши мысли кто-то попытается прочесть, на самого мага не укажет, но скажу точно, что читать мысли больше чем с десяти шагов могут человек пять, если не меньше, во всех известных нам странах. И последнее Бальбоо, активизируйте поиски любых проявлений силы, людей ею обладающих теперь направлять не к ректору академии, а сразу на приемную комиссию. Пусть они дают оценку, годен ли кандидат для поступления в академию или нет.

Король поднялся, давая понять, что аудиенция закончена. Как только за посетителями закрылась дверь, Генрих обернулся к окну, выходящему в сад.

— Надеюсь, ты все хорошо расслышал? — обратился король как будто в пустоту.

Одна из деревянных панелей, которыми были отделаны стены, бесшумно отошла в сторону.

— На слух пока не жалуюсь, — из открывшегося хода появилась фигура в монашеском балахоне, с низко накинутым капюшоном.

Стоявшие за спиной короля гвардейцы как по команде вышли из зала, закрыв за собой дверь. Малый зал заседаний охранял специальный взвод, на который еще Александр наложил заклятие глухоты, но оно начинало действовать только в этом зале и только по желанию короля, носившего с собой маленький амулет для активизации этого заклятия. Разговор с министром иностранных дел и начальником полиции они уже не слышали. Но последнего гостя они не должны были знать даже в лицо и поэтому всегда удалялись по еле заметному знаку короля.

Как только двери за гвардейцами закрылись, гость скинул капюшон, открыв не чем не примечательное лицо. Его можно было принять как за преуспевающего члена гильдии купцов, так и за пожилого зажиточного крестьянина. Но король как не многие знал, что это один из опаснейших людей королевства. Звали его Триз, хотя кроме этого у него было еще много имен, но даже король не знал настоящего. Триз был одним из легендарного ордена «четырех», которых никто не видел, но им приписывали многие невероятные происшествия в королевствах. Орден был создан много веков назад тремя мастерами боя, владеющими разными стилями, и магом, легенды гласят одним из сильнейших в то время. В орден попадали только дети, носившие в себе частицу силы. Пройдя школу ордена, они становились непревзойденными бойцами, владеющими боевой магией. Стиль боя на протяжении всех веков совершенствовался и оттачивался под каждого отдельного послушника, вернее под его магический дар. Как знал король, количество последователей ордена никогда не превышало сотни, но он даже не догадывался, в каком королевстве находится руководство ордена.

Лет семьдесят назад, ночью в столице патруль королевской гвардии наткнулся на сражающихся в переулке. Видимо стычка, если ее можно назвать таковой, только началась, но переулок уже полыхал. Трое не чем не примечательные личности напали на такого же обыкновенного горожанина, вот только движения их были настолько молниеносны, что схватка напоминала скорей какой-то забавный ломаный танец. Гвардейцы бросились к сражающимся, но с руки одного из нападавших сорвался небольшой огненный шар и врезался в мостовую перед бегущими. От взрыва гвардейцев раскидало по мостовой, но все же это были не обычные городские стражники, а личная гвардия короля, несшая службу в прилегающих к дворцу улицах. Один из них либо самый опытный, либо самый везучий находился чуть левее остальных. Его только сшибло с ног. Перекатившись и привстав на колено, он одним движением выхватил из-за спины легкий арбалет, этим же движением взводя его. Звякнула тетива, и гвардеец увидел, как стоявший к нему в пол оборота один из нападавших сделал неуловимое движение, уходя от арбалетного болта. Но слегка искривленного лезвия меча защищающегося, избежать не удалось. Он воспользовался мгновением, когда противник переключил внимание на выстрел, и его меч оставил такую, казалось безобидную рану на боку нападающего. Но тот отпрянул и повалился на мостовую. С другого конца переулка послышался топот армейских сапог. Оставшийся гвардеец накладывал следующую стрелу, и в этот момент с руки одного из нападавших сорвалась короткая молния. Защищавшийся успел среагировать, но одна из ветвей молнии все же задела его, швырнув на стену прикрывающую его спину. Тут же второй нападавший рассек упавшему живот. Сзади щелкнул арбалет, заставив его выгнуться, чуть ли не ломаясь на пополам. Послышались арбалетные щелчки с противоположной стороны переулка, но дистанция была больше, и они также не принесли нападающим не какого вреда. С противоположной стороны приближалось больше десятка гвардейцев, а через пару минок должно было подоспеть подкрепление из казарм. Нападавшие подхватили своего раненого и почти слившись с темнотой, устремились в сторону оставшегося гвардейца. Гвардеец был ветераном двух воин, но сегодня за пару минок, а схватка длилась именно столько, он увидел то, о чем слышал только в легендах, поэтому опустив бесполезный арбалет, даже не попытался заступить им дорогу. Подоспевшее подкрепление кинулось вслед беглецам, но остановилось, услышав слова все того же гвардейца.

— Не стоит вам этого делать господин лейтенант, только людей загубите.

— С чего это ты взял, — гвардейский лейтенант с сомнением взглянул на говорившего.

Вместо ответа тот подошел к лежащему у стены горожанину, и рванул рукав рубахи. Все кто стоял рядом увидели в свете поднесенного факела небольшое клеймо, скрещенные меч и посох. Рука лейтенанта рефлекторно дернулась к мечу, а сам он отшатнулся как от болотной шайги, самой опасной змеи королевства, но взяв себя в руки, повернулся к подчиненным.

— Этого немедленно в дворцовые казармы, я на доклад к королю. Ты со мной, — кивнул в сторону оставшегося на ногах гвардейца из первого патруля.

По дороге к покоям короля он возблагодарил про себя единого, за то, что попался смышленый гвардеец, не то бы лежать ему сейчас со своими ребятами, где-нибудь в темном переулке. Чтобы справится с теми двоими, и роты гвардейцев было бы мало.

Король к счастью еще не спал, а играл с Александром в какую-то новую игру, привезенную купцами из-за моря. Выслушав доклад лейтенанта, он приказал доставить тело во дворец.

— Первый раз вижу магичара, даже мертвого, — Генрих с интересом разглядывал клеймо лежащего у его ног война из ордена «четырех».

— А он еще не мертв, — шепнул ему Александр стоящий за спиной у короля.

Король дернулся было назад, но сообразил, что маг, не был бы так спокоен, если бы магичар представлял хоть какую-то угрозу. Гвардейцы, охраняющие зал приема, где они сейчас находились по знаку короля вышли, закрыв за собой двери.

— Мне он нужен живой, — Генрих еще не знал, для чего это ему, но такой шанс упускать было нельзя.

— Хорошо, думаю это правильное решение, — Александр склонился над умирающим, его пальцы слегка засветились, наполняя тело магичара тем же свечением.

— Только смотри, чтобы он не свернул нам головы, очнувшись.

Маг не чего не ответил, лишь свет стал ярче, а тело война выгнулось дугой. Кровь в страшной ране вспенилась, и с губ магичара сорвался протяжный стон, как будто сама душа пытается покинуть бренное тело. Александр положил правую руку на голову, а левую на рану умирающему, и закрыл глаза. Сколько он так просидел, король задремавший в кресле сказать не мог, зато проснувшись под утро, обнаружил мага в соседнем кресле и магичара свернувшегося на мягком ковре. Оба спали, и казалось разбудить их не сможет даже пришествие Зига.

На следующий день на городском кладбище хоронили двух гвардейцев, а за оградой закопали неизвестного с пугающим клеймом на плече. Сам же магичар, с измененным Александром лицом, стал впоследствии одним из самых верных людей короля. А через несколько лет, Триз, а это был именно он, не без помощи, а вернее по настоянию короля, который уже не одно десятилетие пытался тайно подчинить себе гильдию наемных убийц, стал одним из ее членов. А спустя еще три года, благодаря своим способностям и главой гильдии.

Триз, как и Генрих пользовался услугами Александра, но в отличии от короля, маг ему только замедлил старение организма. И сейчас в свои почти сто лет, Триз выглядел от силы на сорок.

— Я так понимаю, проблему с подающими надежду кандидатами за границей, теперь предстоит решать моим ребятам? — скорей утверждая, чем спрашивая, сказал Триз.

— Ты правильно понимаешь. Кстати это твоим людям за посла, — на стол лег кошель туго набитый золотыми, — они наверно впервые получат деньги за охрану, хотя при этом и пришлось отправить на тот свет немало народу. Что-либо удалось узнать или как всегда?

— Как всегда, взяли пару живьем, но толку нет, дохнут, как только начинаем допрашивать. Даже этот ваш, спец по мозгам, как только попытался прочесть мысли одного из них, так у того, как у бешеной собаки пена поперла, и загнулся даже быстрей чем те, на допросе. Так что маг, ставящий им защиту, дело свое знает.

— Да, хорошего мало. Я еще слышал, проблемы там у вас возникли? — Король вопросительно поднял бровь.

— Проблемы. Это еще мягко сказано. Если бы не человечек, что вы к нам приставили, лежать бы нам на той дороге вместе с послом и его людьми. Хорошо он прикрыл, так бы зажарил нас один из этих хлопцев. И мое уменье не помогло. Я при помощи магии ускорится могу, реакцию улучшить или там молнией слеганца шарахнуть, а чтоб магические поединки устраивать вы меня увольте.

— Вот видишь, а ты его не в какую брать не хотел. Возмущался, что я тебе не доверяю. Кстати если бы ты носил моё колечко не на шнурке под рубахой, а на пальце, у тебя бы вообще проблем не было бы, я же тебе говорил, что оно защищает от магии только тогда, когда одето, — Генрих даже улыбнулся, вспоминая ту встречу.

— Если бы вы, ваше величество сказали сразу, что магика нам в помощь даете, да еще, что среди тех людишек, тоже магик будет, тогда бы я и слова не сказал, а так только спасибо могу сказать. Кстати, и авторитет теперь у меня о-го-го как взлетел, хотя и без того был не маленький. Еще бы, такие знакомства имею. Ведь как я понимаю, человечек ваш, маг не из последних будет.

— Если честно, о том, что в засаде будет маг, я не знал, но как ты сам понимаешь, игра пошла по-крупному, вот и подстраховался. Надеюсь посол оценит заботу о своей персоне, ведь он не дурак, и понял, что произошло на дороге прямо перед его носом. Кстати на обратном пути ваши услуги послу не понадобятся, он останется в столице, в образованном посольстве от «круга» варханов. Черте что, пираты открывают первое в своей истории посольство, и где, у нас в Боскане.

— Вы не справедливы, ваше величество, вы же знаете, что у этих как вы говорите пиратов, объединенный флот в три раза крупнее, чем у любого прибрежного королевства. Хотя, скорей гномы все вылезут из своих подземных городов, чем варханы объединятся.

— Я не глупее тебя, и все это понимаю, а также знаю, что на эти переговоры, «круг» пошел не из-за нашего флота, который как ты сам сказал в три раза меньше чем у них, а только потому, что на наших кораблях, ходят наши же стихийные маги. Но все может измениться в любой момент. Как ты знаешь, в академию за последние три года не поступило не одного, сколько-нибудь стоящего кандидата. Такими темпами года через три ее можно будет просто прикрыть. И это притом, что в халифате, и королевстве Ганжак, пытаются создать нечто подобное, хотя вряд ли у них выйдет что-то действительно серьезное. Знания в нашей академии собирались по крупицам, в течение почти полутора сотен лет, и как ты знаешь не только в нашем королевстве. Если бы ты знал, сколько денег из казны ушло на покупку только древних рукописей по всему свету, не говоря обо всем остальном. Зато теперь я с гордостью могу сказать, что такой академии не создать не кому. По крайней мере, в ближайшую сотню лет. И это все благодаря нашему общему другу Александру.

— Ага Александру, если бы он ещё своими знаниями охотнее делился, ему бы вообще цены не было. Кстати я слышал, что вы ваше величество ввели какие-то новшества в академии, и это не всем понравилось.

— Да, не так давно я своим указом запретил выносить, а также копировать любые рукописи из ее библиотеки. И еще ввел кое-какие меры предосторожности по предотвращению утечки знаний из ее стен.

— Разумно, а главное вовремя. Хотя одними этими мерами всего не предотвратишь.

— Ты прав, — король поднялся из своего кресла и пересел ближе к Тризу. — Вот для этого ты мне и нужен. Это раньше твоя неофициальная гильдия выполняла редкие мои поручения, да в основном поставляла кой какую информацию по мелочи. Но сейчас, как я говорил, игра пошла по-крупному. Кстати, как там твои, из «гнезда»? Пора их задействовать на полную. А что бы в следующий раз их не изжарили, я тебе дам кое-что из наследства Александра. Не постоянно же мне с вами мага посылать.

«Гнездом», король называл некое тайное крыло внутри гильдии, которое Триз начал создавать почти сразу, после того как стал её главой. Об этом объединении не подозревал не кто, даже в самой гильдии. Их обучением занимался сам Триз по системе ордена «четырех». Хотя магией они не владели, но в искусстве владения оружием, почти не уступали войнам ордена. «Гнездо» в данный момент насчитывал одиннадцать прошедших посвящение воинов, и изредка выполняло задания короля, хотя конечно они и не подозревали, чьи поручения выполняют. При посвящении, каждому войну отряда, на внутреннюю сторону запястья наносили небольшое тату в виде пера, и давался номер. Как-то в шутку король назвал воспитанников Триза «гнездом», с тех пор это название так и осталось, прижилось оно и в самом отряде.

— И вот что, с соседями, да с пиратами все более или менее ясно, а вот что происходит в собственном королевстве, я не до конца все понимаю. И это мне не нравится. А конкретно меня интересует, что в конце концов происходит на северо-западе. Что привело орков с шаманам, да еще и с майрунами, в мои земли. И наверняка этим заинтересуются те, кто играет против нас. Люди все одинаковы, им не нравится, когда они что-либо не понимают. И этим надо воспользоваться. Пока мы о них нечего не знаем, но я думаю их можно подцепить на этот крючок. Все это завертелось вокруг какого-то приграничного поселка, я уже дал указания начальнику полиции послать туда парочку тайных агентов, но это лишь для отвода глаз. Наверняка те, кто против нас играет их рано или поздно раскроют. Помнишь, я просил тебя прислать лучшего человечка из твоих, ну в тот день, когда исчез Александр? Так вот, он сейчас в тех краях, и уже наработал легенду, так что он не вызовет подозрений. Нам нужны там свои глаза и уши, а может так случится и карающий меч. И учти это не на год и не на два, что-то мне подсказывает, что игра может затянется.

— А ведь ты мне так и не сказал, зачем он тебе был нужен.

— Извини дружище, тут замешана женщина. А ты знаешь, что в свои амурные дела я не посвящаю даже тебя.

Король улыбнулся, и подмигнул нахмурившемуся Тризу.