Босс, я тебя хочу

Глава первая

Несправедливость.

Чудовищная вселенская несправедливость, когда еще вчера ты выходил из универа с красным дипломом и огромными перспективами, готовясь отбиваться от самых заманчивых предложений, а сегодня на этом самом дипломе стоит нераскрытая бутылка вина какого-то крайне сомнительного производства по акции из ближайшего магазина, пока ты пытаешься починить новенький штопор, купленный со скидкой в том же отделе, после неудавшегося первого сражения с пробкой. Что за повод? Разбитые детские мечты и никому не упавшая вышка по дизайну, которая, по планам, должна была открыть новые горизонты. А сейчас даже бутылку открыть не получается. Штопор спасти не удалось, как и мои запойные планы, так удачно совпавшие с «две по цене одной» в винно-водочном. Давайте хоть поболтаем, пока я на стены лезть не начала от досады.

София, позвольте представиться. Двадцать три года, волосы светлые, мужа и детей нет. Казалось бы, самый возраст, чтобы жить и радоваться, да вот только без финансового благополучия это делать крайне проблематично. А какая радость от любимой шоколадки раз в неделю и покупки колготок, считающейся полноценным шоппингом? Наивная я пять лет назад решила, что время студенчества у меня будет немного голодным, но зато после смогу выбирать платья без оглядки на цены и наконец-то увидеть море. Реальность оказалась мрачной и совсем не совпадала с моими планами. Диплом не гарантировал хорошую высокооплачиваемую работу, знания никем не оценивались после строчки «без опыта» в резюме. Где ж только взять этот самый опыт, когда с утра до вечера торчишь на парах, а потом закапываешься в куче домашки, отмахиваясь от любых предложений выйти в свет?

Повышенная стипендия позволяла есть хоть что-то, отличное от каждодневной гречки, а предоставленное место в общежитии гарантировало теплую, пусть и не очень мягкую кровать. Меня, знаете ли, устраивало. Я пыталась вкладываться в перспективы, а сейчас они сократились до «требуется продавец, график два через два». А я так не хочу. Тринадцатилетняя девочка, экономившая на обедах в школе, чтобы купить новые карандаши, мечтала когда-нибудь прийти в магазин и набрать целую охапку самых разных красочных наборов для рисования. И ещё вот этот альбом с енотами тоже пригодился бы. Сейчас же получается перебиваться подработками, которых едва хватает на оплату съемной квартиры и так, по мелочи.

Надоело. Полгода по эйчарам, десятки собеседований и вечное «мы с вами обязательно свяжемся». В первые разы я действительно ждала звонки и не выпускала телефон из рук, потом научилась слышать отказ в этой фразе. На следующей стадии понимала всё по взгляду после вопросов о предыдущих местах работы. Финалом стало понимание системы родственных и дружеских связей и мест через койку. Первого у меня не водилось, вторым не позволяли воспользоваться худо-бедно нажитые моральные принципы. Да и не предлагал никто.

Так, надо бы всё же убрать диплом с глаз долой, пока я не надумала его сжечь. Чего мне тогда будет в рамочку вешать с черной лентой? Я вон все еще пытаюсь оплакать свои несбывшиеся желания и отковырять пробку вилкой, которая крайне нежелательно начинает гнуться. Предполагается, что в такие моменты припадочно хочется мужика в дом. Такого, знаете, больше тебя раза в два, сильного и обязательно чтобы по голове гладил, пока ты плачешься в крепкое мужское плечо на свою судьбу нелегкую. В моем же случае приходится держать всё в своих руках и отшучиваться на все реплики про сорок кошек. Вы когда-нибудь вообще задумывались, почему их именно столько?

Звонок в дверь.

А вот и мой долгожданный штопор, потому что ныла я ещё и своей подруге. Ну, вернее, не штопор долгожданный, а Ленка с ним впридачу. Эта женщина вообще моя самая искренняя любовь, потому что может достать подпись препода в зачетке в три часа ночи. Не спрашивайте. Шучу, на самом деле любовь у нас бескорыстная и даже проверенная временем. Сошлись на первом курсе, только она получала юридическое, а сейчас вполне успешно трудится в фирме своего отца. М-да, отмечали мы ее первый рабочий день куда большим, чем сейчас находится в моем холодильнике. Голова болела знатно на следующее утро.

– Привет, старушка, – рыжие непослушные локоны впорхнули в квартиру раньше Лены, а дальше мой взгляд зацепился за ещё одну бутылку в сумке. С откручивающейся крышкой. Предусмотрительно, но не дальновидно высокоградусно.

– Ты вообще-то старше, – бурчу себе под нос и медленно шаркаю ногами до кухни, пока моя фея раздевается и ставит свои элегантные шпильки рядом с моими наиудобнейшими кроссовками.

Самое наглядное изображение нашего контраста: леди и подросток в футболках с несуразными надписями, которые там появляются благодаря моим же ручкам. А вы вообще видели цену на обычный белый хлопок с пятью какими-нибудь словами? Да я неделю могу жить на эти деньги, а это хобби ещё и финансово обеспечивает, когда я ловлю небольшие заказы время от времени. На одежде рисую, если кто не понял.

– Так и я уже не юная нимфа с беззаботными мыслями в голове. Годы идут, вокруг полно конкуренции в виде миленьких первокурсниц, которые мужикам в рот заглядывают, – тельце падает на стул, пока я разливаю вино по кружкам и вытаскиваю сладкие запасы. – Это, кстати, не я говорю, а мой Илюша. Точнее уже не мой.

Кружка резко опустошается, рукой совсем неграциозно вытирается оставшееся на губах, а Ленка устало прикрывает глаза и откидывается на стену позади себя. Ей решительно не везёт на мужиков. Мне этот Илюша сразу не понравился, но в счастье подруги я старалась не вмешиваться. Полгода продержались, а теперь вот снова свободная, красивая и, главное, молодая девушка. У парня бзик был, зацикленность на возрасте. Самому двадцать восемь, а рядом подавай вчерашних девочек. Выглядит он на их фоне, конечно, куда солиднее, а в этот раз обеспеченность будущей невесты заставила закрыть глаза на то, что ей уже не восемнадцать. Фетиш или отклонение, как это вообще называть, обнаружился после, когда мы все разговорились, но окрылённая Ленка пропустила мимо ушей первые звоночки, а я поняла, что предупреждения бесполезны. Познакомились мы все в кафе, где он нас пирожными угостил, приняв за студенток соседнего с заведением универа. Чизкейк был вкусным, каюсь. А вот Илюша оказался корыстным куском, кхм, тортика. Но все мы знаем, что в виду имелся совсем не десерт.

Глава вторая

– Не клеится. Скоро отчаюсь и пойду в проститутки. Хотя тут твой бывший прав, старовата я для начала карьеры.

– А я тебе предлагала пойти к нам, с должностью что-нибудь придумаем, схватываешь ты быстро, а рисовашками своими можешь в свободное время заниматься.

– Я хочу сама, – да, в этом вопросе у меня было чёткое мнение: ни в коем случае не зависеть от кого-либо. Пусть даже от семьи лучшей подруги. Будущее неизвестно как может повернуться, а карьера должна быть отдельно от личных отношений.

– Тебя дизайнером не берут, так попробуй хоть кем-то влиться в эту область. Секретаршей, не знаю, пойди, а там уже и умения покажешь в нужный момент. Да и денежка стабильная появится.

Гениальные идеи не приходят в трезвую голову. Полбутылки вина, а у меня уже какие-то новые перспективы появляются. Я же действительно зациклилась только на должности дизайнера, а на остальные вакантные места даже не смотрела. Устроюсь, зарекомендую себя хорошим работником, а под шумок подсуну кому нужно свои работы. Отчаявшийся человек теперь может пить не от горя, а от радости новых перспектив.

– Тащи ноутбук, сейчас что-нибудь найдём и будем отмечать успешное начало твоей карьеры.

Искали мы долго. Все алкогольное уже успело перелиться из бутылок в наши желудки. С одной вакансией повезло сразу: только пять минут назад отправили резюме, а тут уже и приглашение на собеседование. Секретарша с хорошим графиком и более чем достойной заработной платой для начинающего. Вот я прям мягким местом чувствую здесь какой-то подвох. Не может все быть так радужно с моим-то невероятным везением. Там либо под юбку полезут, либо под предлогом трудоустройства паспорт заберут, а потом в рабство куда-нибудь подальше отправят, опять же для изучения содержимого, скрытого юбкой. Делать нечего, работа мне ой как нужна, предложения в качестве дизайнера не то что на голову не сыпятся, даже под ногами какой самый захудалый вариант не валяется. А тут рекламное агентство, еще и добираться удобно. Одни плюсы. Кроме, конечно, сомнительной перспективы столкнуться завтра с лысеющим старым начальником, который ручонки свои похотливые начнет тянуть к моей заднице. Она не переживет такого покушения.

Утро началось с опустошения всех сосудов с водой, находящихся в ближайшем доступе. Я даже покусилась на воду для кактуса, но вовремя удалось вспомнить, что она из-под крана. Желудок рад бы не был. Кое-как собралась, прокляла Ленку в сообщении с гневными тирадами о том, что соглашаться на собеседование после горячительных напитков ­­­­­­– идея далеко не из гениальных, выудила каблуки из шкафа, горько вздохнула перед своими любимыми кроссовками и отправилась в красках расписывать будущему, надеюсь, начальству о всех своих сильных сторонах. Надо только придумать их по пути.

Офис находился на восьмом этаже современной стеклянной многоэтажки. Первая моя проблема – пройти через турникет, не имея при этом пропуска в кармане. Охранник долго упирался, мол, приказа не было, не положено, но все же поддался женскому обаянию и хитрости, которые «только вы сможете мне помочь, можно же что-то придумать, вы же такой умный мужчина». Задурила мужику голову мыслями о том, что он мой личный герой. Много ли им надо. Он как-то даже сразу выпрямился, заулыбался, а мне и проход в здание, и плюс к карме за его хорошее настроение.

В лифте ехала вместе с кучкой каких-то красоток на шпильках и молилась, чтобы они не оказались моими конкурентками. У меня высота каблука куда скромнее и декольте не обещает работодателю хотя бы созерцание прекрасного на протяжении всех рабочих дней, если в профессиональном плане его носительница окажется откровенно на двоечку. Выходила на нужном этаже, скрестив пальцы в кармане пиджака. Помогло, фифы поехали дальше, а я смогла вдохнуть полной грудью. Мерзотно-сладкие духи в большом количестве способны стать химическим оружием, можно увольнять ученых-разработчиков и делать выручку парфюмерным магазинам. Так, а дальше куда?

Стою, переминаюсь с ноги на ногу, чувствую зарождение новой мозоли и пытаюсь определить, в какой из всей этой кучи кабинетов постучаться первым делом.

– Девушка, а Вы случайно не на собеседование? – подпрыгиваю из-за неожиданного голоса, пока его обладательница ловко выныривает из-за моей спины. И взгляд полный надежды. Будто если она не представит новую кандидатку начальству, сожрут именно ее и косточки ни единой не оставят в качестве улики.

– На него. Мы, наверное, с Вами вчера общались по поводу вакансии секретаря, – еще немного и я отсюда сбегу, честное слово.

– Пойдемте, я уже показала резюме Вашему будущему начальнику, его все устроило, – в руку вцепилась и тянет куда-то вглубь. Спасите, помогите, пока не убивают, но это поправимо. – Ему срочно нужен новый человек под рукой, прошлая девочка не выдерж… – давай, милая, договаривай. – Не выдержала разлуки с детьми и вернулась в домохозяйки, – и губу кусает, врете и не краснеете, барышня.

– А ничего, что я без опыта?

– Да что Вы, все мы когда-то начинали, наша компания поддерживает молодых специалистов, – открывает дверь в кабинет с табличкой директора и буквально вталкивает меня в него, будто щитом живым прикрываясь.

Приемная завалена бумагами и папками, все перевернуто, а какой-то злющий брюнет рвет очередной, судя по количеству мусора с корзине, неугодный экземпляр какого-то документа.

– Ирина! Какого черта я должен сам возиться со всем этим? Когда просил найти мне секретаршу? – еще немного и, по-моему, он готов будет откровенно зарычать, а после принести нас в жертву неизвестно каким богам, чтобы те помогли найти ему нужную бумажку. А вот и подвох.

– Артем Викторович, помилуйте. Я привела Вам отличного кандидата, – тут она явно приукрасила, потому что этот самый кандидат трясется в данную секунду от одного только вида слегка растрепанного шефа с невероятно пронзительным взглядом.

– Прочь с глаз моих. И в следующий раз постарайся делать все вовремя, – девушку будто ветром сдуло, дверь за мной захлопнулась, а я покосилась на окно и прикинула, что сбежать легче через него. И не важно, что этаж восьмой.

Глава третья

Тихо-мирно тянулись рабочие будни, на карточку уже упали первые деньги, ужасающая на первый взгляд кофемашина была повержена. Пусть не сразу, но теперь кофе не приходилось переделывать, а первые полученные ожоги давно затянулись. В шкафчике скопилось приличное количество шоколада самых разных видов, под столом стояли удобные тапочки с мордой зайца, рычание босса снизилось до приемлемого количества.

План по переквалификации секретаря в дизайнеры оказался провальным, потому что все проекты плыли мимо меня, а любые идеи оказались затоптанными в утробе грозным жестом начальства. Проваливай, мол, перечитывать трудовой договор и запоминать свои обязанности. Единственной отдушиной оставался маленький интернет-магазин с разукрашенными футболками. Иногда даже на работу таскала некоторые экземпляры, потому что задания на день выполнялись в течение первых двух часов от начала рабочего дня, а дальше только кофе. От запаха уже воротило, честно говоря.

Очень хотелось переместиться из скучной приемной в конференц-зал, где предлагались новые идеи по заказам, стояли готовые макеты для вдохновения, а люди с энтузиазмом отстаивали свои цветовые решения в той или иной рекламе. Там кипела жизнь, а у меня тут могло закипеть только молоко для очередного капучино.

Босс видел во мне бесперспективную девочку «подай-принеси» и его все устраивало, пока я пыталась хоть одним глазком взглянуть на заказы, чтобы позже выдвинуть какую-нибудь гениальную идею, которая сможет сделать меня заметной. Эй, я здесь, я могу не только стикеры с напоминаниями клеить.

Вообще Артем Викторович человек спокойный, хоть и хочется иногда от его тона провалиться. А сейчас вот уже которую минуту из его кабинета раздается громкое рычание и какие-то непонятные звуки. Прятать трупы вместе с руководителем в мои обязанности точно не входит, я читала. Стоило отлучиться на пять минут, кружки помыть, а теперь сиди и гадай кто так умудрился разгневать Его Величество.

Через несколько минут мимо меня проносится незнакомая блондинка в истерике, а следом злой и взлохмаченный появляется руководитель. Ладони сжаты в кулаки, рукава рубашки закатаны, взгляд дикий. Создается стойкое ощущение, что он ищет себе новую жертву.

— Еще раз пустишь в мой кабинет кого-то без предупреждения – вылетишь к чертовой матери без выходного пособия!

Наорал, развернулся и скрылся в своем логове, хлопнув дверью так, что у меня чуть из рук все не вылетело от испуга. Вот и кто это был? Дамочку я здесь раньше не видела, а теперь надеялась больше с ней никогда не пересекаться. Умение разозлить кого-то до красных пятен на лице не каждому дано. Машинально тыкнула кнопку на кофемашине и сбросила неудобные лодочки, которые даже после месяца честного труда проклинаю как в первый раз. Все же совесть мне не позволяет крутиться перед заказчиками в кроссовках, а так хотелось бы.

Набраться смелости, составить завещание и отнести боссу очередную чашку кофе. Шоколадкой что ли его еще задобрить, а то барышня ему основательно настроение подпортила. Наломала на тарелку несколько кусочков разного вида, вдохнула поглубже и тихо постучала в дверь, которая, кажется, слегка покосилась от недавнего удара.

— Заходи.

Приоткрыла дверь, слегка помахала рукой с кофе, мол, белый флаг, убивать не надо, а после вплыла сама. Артем Викторович курил в приоткрытое окно, на полу валялась какая-то канцелярия и статуэтки со стола. Прям-таки настоящее поле боя. Поставила кофе, подняла все на прежние места, все равно мне потом убирать этот беспредел, уборщица на сегодня взяла отгул.

– Я еще шоколад принесла, Вам не повредит, – и тихой мышкой отступать к двери, пока эта самая тарелка не полетела в мою голову.

– Подожди... – шаг назад, еще один. – Да стой ты, я погорячился, признаю. Просто эта… – зубы сжал, сигарету затушил в пепельнице. – Выбесила, а ты под горячую руку попала. Не собираюсь я никого увольнять, но впредь постарайся не пропускать такие визиты, – взгляд скользнул по моему телу, задержался на ногах, сам босс хмыкнул и сделал первый глоток. – Интересный ты себе дресс-код придумала. Такая вся строгая, а на ногах какой-то розовый плюш.

Голова моя бедовая, забыла тапочки переодеть, а теперь стой и красней перед начальством в своем пушистом недоразумении. Неудобно вышло.

– Это зайцы. Извините, я задумалась и забыла про них.

– Расслабься, я и не такое видел в офисе. Все же у нас здесь творческие люди работают, – покосился на мой шоколад и отодвинул тарелку на край стола. Ну и пожалуйста, ну и не надо.

– Зря Вы так, Артем Викторович, шоколад настроение улучшает, а то еще одного покушения дверь не выдержит, – тарелку к груди прижала, пятясь, вновь предпринимаю попытку смыться из его кабинета.

– Согласен попробовать только из твоих рук, – глотнул кофе и смотрит без отрыва, улыбается как-то хитро и выжидает.

– А это в мои должностные обязанности не входит. Приятного аппетита, – все же оставила тарелку на столе и быстро выпорхнула к своему рабочему месту, не забыв плотно прикрыть дверь.

До сегодняшнего дня шеф никаких посягательств в мою сторону не предпринимал. Это что, на него истеричные блондинки так влияют? Или на тапочки мои запал? Ладони сами взметнулись к щекам, кожа будто пылала, а губы сами расплывались в легкой улыбке. Романы на рабочем месте – идея, прямо скажем, не очень, а вот легкий флирт вполне можно себе позволить. Глядишь, серые скучные будни перестанут так долго тянуться.

Оставшееся время до конца рабочего дня прошло вполне спокойно. Больше никаких истеричных набегов на кабинет моего начальника, покушений на жизнь секретаря в виде блондинистого торнадо и подкатываний Артема Викторовича к моей скромной персоне. Тарелку, кстати, вернул. Пустую и с просьбой накрошить туда еще кусочков. А мне и не жалко, лишь бы его душенька подобрела и больше ничего не крушила, тем более что ящик от пары плиток совершенно не опустел.

Дел больше никаких не было, поэтому я без зазрения совести достала футболку, которую нужно было сегодня доделать, и принялась за работу, периодически поглядывая по сторонам. До этого мне удавалось скрывать свои маленькие шалости на рабочем месте. Телефон издал звук входящего сообщения, а я от неожиданного сигнала не туда мазнула кисточкой. Пришлось исправлять свою оплошность, попутно утвердительно отвечая подруге на предложение куда-нибудь сегодня завалиться в честь окончания рабочей недели. Заказов больше не было, дома совершенно нечем заняться, а мытье плиты не такое уж важное занятие. Завтра выходной, не придется рано поднимать свою тушку, поэтому смело можно тратить ночь не на здоровый сон, а на безудержное веселье. Не совсем уж безудержное, конечно: посидим где-то, выпьем пару коктейлей, обсудим все самое важное, может, даже косточки разомнем под музыку и разъедемся каждая в свою кроватку. Стандартный план.

Глава четвертая

Подруга действительно знала, поэтому лишь укоризненно покачала головой, разливая остатки из бутылки и вбивая адрес нашего любимого бара в приложение такси на телефоне.

Стоило лишь заикнуться, а воспоминания накатили снежным комом, всю дорогу ударяя в голову, заставляя снова и снова прокручивать всплывающие картинки из детства. Детские травмы оставляют на нас отпечаток, бок о бок сопровождая всю оставшуюся жизнь. Я была благодарна психологу, который научил меня подпускать к себе мужчин, обмениваться любезностями с ними и даже вступать в какие-то физические контакты. Только вот заставить пускать их в свою жизнь чуть дальше имени и поверхностных интересов терапия, к сожалению, не смогла. Мне нравилась моя крепость, в которой я могла чувствовать себя защищенной. Свободной от страхов.

Все время поездки я отмахивалась от вопросов подруги, упорно погружаясь в себя, наблюдая в окно как быстро один за одним сменяются домики. Ей даже пришлось немного потрясти меня, когда мы прибыли на место, а позже взять с меня клятвенное обещание, что все мысли на сегодня передуманы и дальше нас ждет беззаботный вечер в компании милого бармена. Фишка этого бара была в отсутствии официантов, за напитками приходилось стоять в очереди у барной стойки, а после аккуратно нести их к своему столику, стараясь не расплескать по пути половину. Мне кажется, это такой хитрый ход, потому что некоторые уже особенно «хорошие» доносить все не могли, следовательно, им приходилось быстрее возвращаться за добавкой и больше тратить.

Мы с Леной взяли по крепкому коктейлю и отползли в уголок, из которого хорошо наблюдалось за всем, что творилось в зале. Алкоголь расслаблял, а приятная музыка могла заполнить собой пробелы в диалоге между нами. Обе устали за эту неделю, хотелось просто наслаждаться приятным вкусом коктейля и покачивать ножкой в такт очередной мелодии. Курить в помещении было нельзя, а мне очень хотелось, так что пришлось оставить подругу на пять минут, наказывая следить за вещами.

Прохладный ветерок приятно ударил в лицо, освежая и заставляя вдохнуть полной грудью. Такие моменты мне особенно нравились: стоишь в прохладе после слегка душноватого бара, неспешно выпускаешь серые струйки дыма, слушая отголоски музыки и думая о своем. Стоит отметить, что у этого заведения был отдельный выход для таких нужд, тебе не приходилось дымить посреди оживленной улицы. Можно было спрятаться в закутке, спокойно наслаждаясь моментом. Только в этот раз мне помешали.

– Эй, красивая, закурить не будет? – раздалось откуда-то справа с такой хамоватой интонацией, что мне даже помыться резко захотелось от этой грязи.

Молча протянула пачку, подождала, когда парень вытянет одну, и отступила на пару шагов, стараясь не обращать внимания на этого подвыпившего индивида. Только вот моему плану не суждено было сбыться, потому что через пару секунд меня довольно ощутимо схватили за руку и рванули в его сторону, выдыхая едкий дым прямо в лицо.

– А ты всегда такая молчаливая? Мне нравятся послушные, – сильнее сжал руку вокруг моего запястья, притягивая ближе к себе и пытаясь дотянуться своими губами до моих. Клянусь, если у него это получится, меня стошнит прямо на него. Ненавижу запах пива.

– Отпусти меня, я и закричать могу, – старалась сделать тембр спокойным, хотя внутри все сжималось от накатившей в одну секунду паники.

– Кричи, красавица, это заводит не меньше, – соображать пришлось быстро и ничего лучше, чем прижечь его ладонь недокуренной сигаретой, в мою голову не пришло.

Парень выматерился, отпуская меня на несколько секунд, но их не хватило для рывка к двери, поэтому в следующее мгновение я почувствовала резкий толчок, а после тупую боль в затылке от удара о кирпичную стену позади нас. На короткий миг перед глазами все поплыло, чем немедленно воспользовался незнакомец, начиная задирать мою юбку по бедрам все выше, нашептывая что-то на ухо. Я чувствовала мерзкое дыхание кожей, старалась хоть как-то отпихнуть его, упираясь ладонями в грудь, хотела закричать, но вместо этого получался какой-то сбивчивый шепот. Отвратительные прикосновения уже добрались до нежной кожи на внутренней стороне бедра, урод оставлял синяки повсюду, зажимая мне рот ладонью и сильнее вдавливая в стену, предотвращая все мои попытки вывернуться из его рук.

Внезапно все прекратилось, а у меня хватило сил только тихонечко сползти по стеночке на пятую точку, совершенно не заботясь о сохранности платья. Голова нещадно раскалывалась, перед глазами до сих пор плыли круги, а во рту четко стоял металлический привкус – кажется, я его укусила, когда он полез своим языком мне в рот. По левую руку раздавались какие-то непонятные звуки, пока я вытирала кровь с губ рукавом платья и прижимала пальцы к вискам, стараясь унять пульсирующую боль во всей голове. Это должен был быть хороший вечер пятницы в приятной компании. А что мы имеем вместо? Грязное нападение в переулке, испорченное платье и, хоть бы пронесло, сотрясение и без того сотрясенной головушки. Эй, Вселенная, меня там прокляли или это бумеранг вернулся за то, что я соседке, которая вечно лезет не в свое дело, нахамила?

Снова чужие руки на моих, только на этот раз прикосновения гораздо мягче, пальцы осторожно скользят по коже, вызывая странную волну мурашек по всему телу. Тепло в местах касаний. Пальто давно уже слетело, только сейчас заметила, начиная дрожать от совсем не приятного ветра. На плечи приземлилось что-то вкуснопахнущее, закутываюсь в куртку, не в силах пока открыть глаза. Незнакомец номер два помогает мне подняться, застегивая свою же куртку на мне и осторожно ощупывая затылок. Дышу часто, жадно глотая свежий воздух, стараясь справиться с последствиями удара. Медленно открываю глаза, фокусируясь на мужчине напротив. А он высокий. Приходится запрокинуть голову, сталкиваясь с пронзительным взглядом карих глаз.

– Артем Викторович?

Глава пятая

Прямо передо мной стоит последствие неслабого удара головой в виде моего босса. Я даже моргаю несколько раз, стараясь сделать так, чтобы неправильная картинка рассеялась, но мужчина остается на месте и даже улыбается, когда я легко тычу в его плечо. Надо же, настоящий.

– А что Вы здесь делаете? – втягиваю шею, желая сильнее закутаться в любезно предоставленную куртку.

– Спасаю своих прекрасных сотрудниц от нежеланных посягательств на их честь. На самом деле мне просто лень искать новую секретаршу, – его пальцы перестают путаться в моих волосах, он осторожно поправляет выбившиеся пряди, после отходя на пару шагов назад и поднимая мое пальто с пыльного и грязного асфальта.

– Очень по-рыцарски, – хмыкаю, осторожно поворачиваясь в сторону неудавшегося насильника. Он валяется на асфальте и прижимает руки к животу, выдавая какие-то непонятные звуки. – Что с ним будет?

– Скоро оклемается и вернется к своим дружкам. Пара синяков, не более, – Артем Викторович отряхивает пальто, удобнее перехватывает его и подает мне руку, успевая открыть массивную железную дверь. Да, мне тоже хочется поскорее убраться отсюда. Хочу вернуться домой и принять горячую ванную, чтобы смыть с себя прикосновения этого недобитого урода. – Чего застыла? Пора возвращаться.

– А как Вы вообще… – делаю шаг, понимаю, что все вокруг начинает кружиться, и хватаюсь за своего начальника, вновь жмуря глаза, прикусывая нижнюю губу, чтобы отвлечься на легкую боль от неожиданных «вертолетов».

– А это мое хобби, ты не знала? Шататься ночами по подворотням, выручая прекрасных принцесс, – он удобнее перехватывает меня, придерживает аккуратно, медленно подталкивая в сторону входа.

– Спасибо, Артем Викторович. Не знаю, что бы было, если бы…

– Просто Артем. После всего, что здесь произошло, можно отбросить отчество.

Мы добираемся до столиков, я замечаю удивленную подругу, а рядом с ней какого-то блондина. Артем медленно усаживает меня на диванчик, бросая пальто на стул. Взгляд цепляется за недопитые коктейли, меня сразу начинает мутить. Я прикрываю рот ладонью, откидываясь на спинку и стараясь ровно дышать.

– Что слу…

– Тебе плохо? Сильно ударилась? – шеф перебивает Ленку, усаживаясь передо мной на корточки, а после обращается к неизвестному блондину. – Принеси воды.

Тот удаляется, возвращаясь со стаканом прохладной минералки, Артем в это время кратко пересказывает подруге события, а я пытаюсь не скатиться с диванчика, растирая виски подушечками пальцев. Пора бросать курить.

– Ей бы в больницу не помешает, – блондин передает мне стакан, из которого я сначала делаю пару глотков, а после прижимаю холодное стекло к виску в надежде, что мне полегчает.

– Да, Сонь, поехали, я отвезу тебя. С головой шутить нельзя.

– Мне просто нужно домой, отлежусь и все будет хорошо.

Пока собираемся, Лена успевает шепнуть мне пару слов о новом знакомом, который оказывается другом моего босса. Парня зовут Никита. Мы выходим на улицу, где еще минут десять я убеждаю подругу, что со мной ехать не нужно, я не истекаю кровью и вполне справлюсь без ее помощи, а она может продолжить вечер в приятной компании и не волноваться за непутевую меня, которую Артем все же уговаривает съездить к врачу. Обещал после доставить прямо до квартиры.

Мы прощаемся и расходимся в разные стороны: ребята собрались прогуляться по ночному городу, а меня Артем ведет к своей машине, продолжая придерживать за плечи, потому что нормальная координация ко мне еще не вернулась.

В салоне черного автомобиля тепло. Артем плавно трогается с места, периодически поглядывая на меня. Всю дорогу до больницы я пытаюсь не уснуть, фокусируясь перед собой, следя за дорогой и машинами, которые проносятся мимо. Стоянка около травмпункта оказывается пустой, очереди к дежурному врачу нет, так что уже очень скоро я получаю лист с назначениями и неутешительным диагнозом. Все-таки сотрясение.

Шеф ждет меня за дверью кабинета. Сразу вытягивает у меня из рук все бумаги, быстро пробегает взглядом по заключению, поджимая губы и недовольно хмурясь.

– А ты еще спорила и ехать не хотела.

– Пыталась надеяться на лучшее, но все пошло не так. Как всегда, – мужчина помогает мне спуститься на первый этаж, подает свою же куртку, в которую я вновь кутаюсь, украдкой вдыхая приятный запах, которым она пропитана. Хороший у него парфюм.

– Пошли, отвезу тебя, а то совсем на ногах уже не стоишь.

По пути домой я слегка задремала в машине Артема под приятную тихую музыку. Совершенно не хотелось двигаться. Дайте мне плед и заприте на ночь, я тут переночую. Мужчина осторожно коснулся моей ладони, оповещая о том, что пора выходить. Пока я немного приходила в себя после непродолжительного сна, он уже успел обогнуть автомобиль и открыть мне дверь. Точно рыцарь. Только не на белом коне – машина все же черного цвета.

Шеф проводил меня до самых дверей. Артем осматривал подъезд, пока я возилась с замочной скважиной, попав ключом только с третьей попытки. Наконец-то дома.

– Спасибо еще раз за все. Теперь я точно могу сказать, что руководство ценит своих сотрудников, – улыбнулась, снимая мужскую куртку и протягивая ему.

– Просто ты первая, кто не пытается выбить себе премию задницей, – Артем протянул руку к своей вещи, а я почувствовала легкую волну дрожи по телу, когда наши пальцы соприкоснулись на несколько секунд.

– Так вот почему Ирина говорила о большой текучке. А я тогда подумала, что Вы слишком злой и требовательный, Артем Викторович.

– Просто Артем, мы же договорились.

Мы смотрели друг на друга несколько непозволительно долгих секунд. Не знаю, что на меня нашло, но мне вдруг захотелось, чтобы мужчина никуда не уходил. Артем бы остался в моей квартире, мы бы болтали всю ночь напролет, заснув под утро, укрываясь одним одеялом. Чувство одиночество иногда накатывает, окутывая тебя темным коконом, из которого даже самым сильным хочется вырваться. Пауза затягивалась, я неловко переминалась с ноги на ногу, комкая в руках листы с назначениями и открытый больничный.

Глава шестая

Всю ночь меня мучали кошмары. Переплетались страхи из детства, недавняя ситуация в подворотне. Несколько раз я просыпалась в холодном поту и шлепала босыми ногами на кухню, где курила в приоткрытое окно, стараясь унять дрожь в руках. Только под утро, когда на улице уже начало рассветать, мне удалось провалиться в глубокий спокойный сон. К сожалению, ему не суждено было продлиться долго.

Рано утром меня разбудил настойчивый звонок в дверь. Это оказалась ужасно надоедливая соседка, которая пришла поскандалить. Из всех ее нравоучений удалось выяснить, что она видела вчера меня с Артемом из окон своего первого этажа.

– Как не стыдно! Устроила здесь притон и радуется! Я позвоню твоей хозяйке, все расскажу, завтра же окажешься на ули… – дослушивать я не стала, просто захлопнула дверь перед носом старой мегеры и отключила сигнал на звонке, благо современные технологии позволяли это сделать.

Женщина, у которой я снимаю квартиру, вполне адекватная. Сразу предупредила об этой корге, советуя никак с ней не контактировать. Просто бабке скучно живется на пенсии, вот она и скандалит со всем подъездом в свое удовольствие.

Разбуженному организму хотелось есть, поэтому я быстренько закинула пару бутербродов в желудок, чтобы при следующем пробуждении не смести содержимое целой полки из холодильника от лютого голода, проверила телефон на предмет пропущенного, ответила Лене, что со мной все хорошо и приезжать не нужно, а после вновь зарылась с головой под одеяло и быстро отключилась, переключив предварительно телефон в бесшумный режим.

В следующий раз меня заставили вылезти из постели настойчивым стуком в дверь. Я долго сопротивлялась: затыкала уши, натягивала одеяло повыше, пыталась переключиться на звуки дождя за окном. Назойливый гость никак не желал уходить. Делать нечего, пришлось подниматься и плестись вновь открывать дверь, попутно вспоминая все самые нецензурные ругательства. В глазок опрометчиво не посмотрела, сразу провернула ключ и приготовилась посылать свою надоедливую соседку в пешее эротическое самыми прямыми словами. А в том, что это снова была именно она, я не сомневалась.

– Здравствуй, София, – вместо семидесятилетней старушки передо мной оказался мой начальник. А я оказалась в очень неловкой ситуации, щеголяя перед ним пижамой с Микки-Маусом. Про осиное гнездо на голове и вспоминать страшно.

– Здравствуйте, – попыталась хоть немного пригладить спутанные волосы, делая пару шагов назад, пропуская гостя в квартиру.

– Я тебе принес таблетки и продуктов. Наша фирма сотрудников в беде не бросает, – подмигнул, сгружая большие пакеты на пол, взлохматил слегка влажные от дождя волосы, снял куртку, ловко устраивая ее на крючке в прихожей.

– Не стоило, мне уже гораздо лучше. Да и как-то неудобно отвлекать своего шефа в выходной день, – еще раз окинув быстрым взглядом пакеты, содержимого которых мне могло хватить недели на две, плюнула на безуспешные попытки управиться с помятой после сна прической.

– А отвлекать начальство в вечер пятницы, значит, можно? – в голосе слышались веселые нотки, но все равно почувствовала себя неловко. Мужчина это заметил и поспешил исправиться. – Не переживай ты так, я просто шучу. Согласен, не очень удачно. Всю сноровку растерял при виде такой прекрасной дамы.

– Если перед Вами сейчас прекрасная дама, то кому-то определенно нужны очки, – шеф разулся, подхватил пакеты, задумчиво сканирую взглядом квартиру. – Проходите на кухню, я сейчас вернусь, – махнула гостю в нужном направлении, быстренько ретируясь обратно в спальню, где поменяла свою нелепую пижаму на более приличные джинсы с футболкой, расчесала волосы и сделала хвост, потому как непослушные пряди никак не хотели нормально укладываться.

На кухне Артем уже вовсю хозяйничал, даже не отвлекаясь на мое появление. Продукты перекочевали из пакетов в холодильник, на столе лежали коробочки с таблетками, по которым я быстро пробежалась взглядом, отмечая, что названия сходятся с теми, которые мне выписали вчера. И как только запомнить умудрился?

Мужчина налил воды в чайник, поставил на стол обалденный на вид ягодный торт, пока я в уме прикидывала сумму, которую он на все это потратил и которую я, конечно, ему верну.

– Как ты себя чувствуешь? – на столе появилась посуда. Шеф не позволил мне самой ее достать, лишь попросил указать на шкафчики, где она хранилась.

– Сносно, только все сговорились и никак не хотят давать мне сегодня выспаться.

– Все? Так я не первый, кто бесцеремонно вломился и захватил территорию?

– На территории первый, я стойко держала оборону, – брови мужчины вопросительно приподнялись.

– Соседка с утра в дверь трезвонила. Она видела нас вчера вместе, пришла выяснять про бордель, который, по ее мнению, я здесь устроила. В долю, наверное, хочет, – на моей тарелке появился щедрый кусочек с ягодами клубники сверху. Сладкоежка внутри меня коварно потерла ладони. Ей-то без разницы, что эти калории потом уходят совсем не в те места, в которые хотелось бы.

– Она у вас тут в качестве местного цербера? Блюдет нравственность всего подъезда?

Артем снял свою толстовку, оставшись в одной футболке, а я так засмотрелась на все эти бицепсы-трицепсы, что пропустила вопрос мимо ушей, разглядывая  узор татуировки, которая оплетала предплечье, поднималась вверх до самой шеи и уходила под ворот на грудь. Это было очень красиво. Черный монохромный рисунок, который складывался в единое целое, заполняя каждый свободный сантиметр на коже. Раньше в офисе мне удалось заметить маленький кусочек из-под закатанного рукава, но теперь я могла увидеть гораздо больше. Мой взгляд зацепился за черного ворона на плече, который держал в своих лапах разбитые песочные часы. Крупинки будто скатывались по руке, образуя фразу на неизвестном мне языке, переплетенную с геометрическими символами.

Мужчина поймал меня на разглядывании, улыбнулся и слегка поиграл мышцами на руке, вгоняя меня еще больше в краску. Пришлось срочно отламывать большой кусок от торта в тарелке и усердно жевать, делая вид, что это не я пару секунд назад бесстыдно пялилась на его тело.

Глава седьмая

– А ты сегодня популярна, да? – мы резко повернулись в сторону входной двери. Понятия не имею, кого еще могло принести. Соседка вроде бы активизируется только по утрам и вечерам. Днем она сплетничает на лавке с другими бабками. Клуб по интересам.

– Еще немного и мне придется скрываться от поклонников, меняя место жительства, – выпуталась из пледа и поплелась открывать незваному гостю номер три. Такими темпами счет скоро перейдет на двузначные числа.

Провернула ключ и только потом додумалась посмотреть в глазок. Последовательность опять немного не та, но теперь уже ничего не поделаешь, придется открыть женщине, что стояла по ту сторону двери – она явно слышала звуки. Видеть ее я совершенно не хотела. Никогда в жизни. Распахнула дверь, привалилась одним плечом к косяку с намерением не пускать ее в квартиру.

– Собираешься разговаривать с родной матерью на пороге? – она недовольно поджала губы, поправила как всегда идеально уложенные волосы, прожигая меня взглядом, от которого по задумке мне должно было стать стыдно. Только все это мы уже проходили. Давно перестало работать.

– Незнакомым людям стараюсь вообще не открывать, но Вы очень настойчиво стучали, – скрестила руки на груди, отмечая, что ее сумка недавно всплывала мне в какой-то рекламе и стоила как пять моих платежей за квартиру. Эта женщина никогда не изменится.

– Как ты смеешь, София! Я тебя родила, вырастила, выучила, а теперь вынуждена терпеть такое хамское отношение. Тебе не стыдно, дочь? – крылья носа возмущенно раздувались, к щекам прилила кровь, а пальцы стискивали сумку с невероятной силой. 

– Женщина, Вы что-то хотели? – я продолжала стоять на своем, всем своим видом показывая, что этот разговор мне не интересен. Даже наигранно зевнула для натуральности.

– Хватит поясничать. Мне стоило больших трудов тебя найти. У меня к тебе серьезный разговор. Где мы можем обсудить детали? – попытку войти в мою квартиру сразу пресекла, выставляя ладонь вперед. Еще чего не хватало. Знакомить ее с Артемом я явно была не намерена.

– Больших трудов, маменька, говорите? Вам срочно нужно восстановить свои силы где-нибудь в санатории на берегу моря, – улыбнулась, наблюдая за тем, как женщина начала «закипать». Пора сворачивать этот цирк, перед Артемом неудобно. – А если серьезно, то ты можешь катиться туда, откуда пришла. Тебе здесь не рады.

– София, немедленно выслушай ме…

Развернулась быстро и закрыла дверь, игнорируя новые попытки достучаться до непутевой дочери. Сейчас, еще две минуты, ей станет стыдно перед соседями и она уйдет, цокая своими баснословно дорогими каблуками по моему уже бывшему подъезду. Придется в скором времени менять жилье. Ума не приложу, как ей удалось меня найти. Договор аренды был оформлен даже не на мое имя.

Артем продолжал стоять возле окна, привалившись бедрами к подоконнику, когда я вернулась на кухню. Молча подошла к нему, выдернула сигарету из лежащей рядом пачки трясущимися руками, прикуривая лишь с четвертой попытки. Мне нужно было успокоиться и как-то объяснить мужчине недавнюю сцену. Надеяться на то, что он мог не услышать наш разговор, было глупо. Квартира слишком маленькая для такого.

– Ты в порядке? – на мое плечо упала тяжелая ладонь, я дернулась от неожиданности. Мужчина убрал руку, вероятно подумав, что мне это неприятно.

– Буду. Дай мне несколько минут, – постепенно я смогла взять себя в руки, где-то на середине сигареты меня перестало колотить, а к концу я уже могла ровно дышать.

Артем не лез с расспросами, дал мне время остыть, присаживаясь на стул и проверяя свой телефон, пока я тушила сигарету в пепельнице и забиралась с ногами на подоконник.  Молчание затягивалось. Я следила за каплями, стекающими по стеклу, собираясь с мыслями для непростого разговора.

– Могу рассказать, если никуда не торопишься.

– Абсолютно свободен сегодня, – шеф отложил телефон, скрестив пальцы в замок, готовясь внимательно слушать.

Я не стыдилась своей жизни. Это мое прошлое, которое нельзя изменить, как бы мне этого ни хотелось. А еще я ни в чем не виновата. Осознание этого стоило мне кругленькой суммы и нескольких лет терапии. Сейчас хотелось как-то оправдаться перед Артемом, чтобы он не считал меня законченной стервой. Поверьте, с хорошими родителями так себя не ведут.

– Мой родной отец погиб, когда мне было одиннадцать. Несчастный случай на севере. Он всегда хотел обеспечить нам с матерью безбедную жизнь. Ты не подумай, жили мы всегда хорошо, только этой женщине вечно не хватало на ее желания. Она любила дорогие вещи, лучшие курорты для отдыха, самый современный ремонт. Мне кажется, любила даже больше, чем свою семью. После его смерти доходы резко упали, хвастаться перед подругами стало нечем. Она решила переключиться на меня: всевозможные кружки, дополнительные занятия, конечно же только высшие оценки в школе. Я приходила домой вечером, смертельно уставшая, и валилась с ног. У меня не было выходных и свободного времени, но зато она могла на очередных посиделках в кругу таких же завистливых меркантильных подруг похвастаться тем, что ее дочь выиграла олимпиаду. Так продолжалось три года. Потом она встретила Его, – при упоминании об этом человеке ладони непроизвольно сжались в кулаки. Я заметила это, когда ногти едва не прорезали кожу.

– Если ты не хочешь… – от мужчины не укрылся это жест.

– Хочу. Скорее, мне это нужно. Так вот. Нас неожиданно стало трое. Я могла смириться с тем, что у меня появился отчим, не вставляла им палки в колеса, не устраивала истерики, спокойно принимая новые отношения матери. В конце концов, глупо было считать, что после смерти отца она поставит крест на своей личной жизни. Не возражала, когда мы переехали в его дом. Ничего не сказала о переводе в новую школу, более элитную. Мне там не нравилось, но я терпела. Ждала, что от меня наконец-то отстанут, потому что у него было много денег и статус. То, что всегда так было нужно матери. Нагрузка действительно снизилась, обо мне забыли. Я смогла вздохнуть спокойно, когда мать перестала замечать меня. Она радовалась очередным новым туфлям, я старалась не пересекаться с ней и ее новым мужем. Нормальная жизнь. Меня устраивало, пока я не начала замечать странные вещи в поведении отчима. Мне тогда исполнилось шестнадцать. Он постоянно старался как-то меня приобнять, потрогать. Потом начало пропадать белье из стирки. А в один прекрасный день он поймал меня ночью на кухне и заявил, что неплохо было бы отработать все то, что он дает нам с матерью. Заявил, что она не удовлетворяет его как следует. Прижал меня к стене и попытался облапать, только я чем-то его ударила и сбежала в комнату, закрывшись на замок. Я не спала всю ночь, сидела на кровати с лампой в руках, наивно полагая, что в случае чего она сможет меня защитить, и смотрела на дверь. Утром все рассказала матери, но она мне не поверила. По прошествии нескольких лет я поняла, что она предпочла закрыть глаза на то, что творилось в доме. Деньги стали важнее дочери. С его стороны это оказалась не единственная попытка, было много разной грязи, о которой я хочу забыть.

Глава восьмая

– Нет, меня никто не насиловал, он боялся заходить так далеко. Пытался сделать так, чтобы я сама к нему приползла. Ему нравилось изводить меня, пугать, шантажировать тем, что выставит нас из дома. Только я понимала, что развод пойдет не на пользу его только начинающейся политической карьере. Я терпела два года, один раз даже дошла до полиции, но это все не закончилось удачно, как ты понимаешь. Мне очень доступно объяснили, что купить можно каждого. В восемнадцать собрала вещи и сбежала, поступила сама в университет, жила в общаге, старалась забыть все это, работая с психологом. Порвала всякую связь с матерью, когда она своими звонками пыталась меня вразумить. Каждый раз разговор заканчивался фразой о том, что я ее опозорила. Периодически она дает о себе знать, мы снова ругаемся, а потом забываем друг о друге на полгода. Понятия не имею, зачем она сегодня пришла. Мы давно чужие люди.

Я почувствовала мокрые дорожки на щеках. Странно, даже не заметила, когда в глазах появились слезы. Все давно стало восприниматься не так эмоционально, а сегодня что-то прорвало. Может, из-за того, что я увидела ее: такая же холеная и ухоженная, в дорогой одежде и с надменным взглядом. Не могу до конца поверить в то, что родного человека можно променять на тряпки и машину.

– Сонь… – мужчина заметил мое состояние, я уткнулась лбом в колени, обнимая себя руками и прикусывая нижнюю губу до боли, стараясь сдержать слезы и всхлипы.

– Все нормально. Извини, что тебе пришлось стать свидетелем всего этого. Я обычно не такая размазня, – пытаюсь сделать вдох, только горло как будто что-то сдавливает. Давненько у меня не было атак.

– Иди сюда, – оказываюсь в мужских объятиях, одна рука гладит по волосам, перебирает пряди.

Утыкаюсь в плечо Артема, чувствуя, как ткань слегка намокает от моих слез, комкаю футболку пальцами, прижимаясь ближе и вдыхая запах парфюма, перемешанный с его собственным. Он продолжает гладить меня, пытается успокоить, пока я дрожу и всхлипываю в его руках. Успокаиваюсь постепенно, вытираю слезы с лица ладонью, отстраняясь и запрокидывая голову, поймав его взгляд.

– Прости.

– Все в порядке, заяц. Мне нравится держать тебя в руках.

Краснею и снова прячусь, утыкаясь в шею. Голова начинает болеть. Конечно, врач же говорил, что мне нельзя нервничать в ближайшее время, это может спровоцировать последствия моего сотрясения.

– Почему заяц?

– Тапки твои в душу запали, – мужчина посмеивается, я чувствую вибрации, исходящие от его тела. – Пойдем, тебе не помешает поспать пару часов.

Артем легко перехватывает меня под коленями и легко поднимает с подоконника. От неожиданности сначала обвиваю его шею руками, а только потом начинаю возмущаться. На меня цыкают. Приходится смириться со своим положением, поджимая ноги на виражах, чтобы не биться ими о косяки.

Осторожно укладывает меня на постель, задергивает шторы, пока я зарываюсь в одеяло и удобнее устраиваюсь головой на подушке.

– Захлопнешь дверь, ладно? При всем уважении, я отсюда не вылезу, чтобы тебя проводить.

– Спи уже, принцесса.

Улыбаюсь, послушно закрывая глаза. Возмущаться по поводу таких фамильярных обращений буду чуть позже. Сейчас мне очень хочется спать.

Проспала я в итоге около четырех часов. Лена завалила меня сообщениями и уже успела потерять. Отписалась ей о своем самочувствии, отмечая про себя, что головная боль прошла. Договорились с ней, что она заедет завтра и привезет больной мне любимое мороженое в качестве утешения. Страшно хотелось пить. Пришлось вылезать из своего импровизированного логова. На кухню я шла на автомате, попеременно открывая то один, то второй глаз.

Оба сразу открылись, когда я увидела за столом своего начальника. Артем что-то печатал на неизвестно откуда появившемся ноутбуке, на нем были наушники и все та же футболка. Окно было приоткрыто, пепельница заполнена, а на плите стояло что-то очень ароматное. Запах я уловила, окончательно проснувшись.

– А что Вы здесь делаете, Артем Викторович? – мужчина вздрогнул, вытащил один наушник, оборачиваясь ко мне.

– Забавно, что ты никак не можешь определиться, как ко мне обращаться, – поднялся со стула, окончательно снимая наушники, потянулся, разминая мышцы и сканируя меня взглядом. – Проснулась, спящая красавица.

– И все-таки? – я опять смутилась, одернула футболку и подошла к плите. Заглянула в сковородку. Это оказалась паста в сливочном соусе с вкраплениями чего-то зеленого. – Зачем ты со мной возишься? – после всего, что между нами было за эти сутки, было глупо продолжать ему «выкать».

– Ты, вроде, не запрещала, – закрыл ноутбук, убрал его со стола и принялся хозяйничать в моем, между прочим, холодильнике. На столе появился салат из свежих овощей, сок в стеклянной бутылке и тарелка с натертым сыром.

– Просто не понимаю, почему ты все это делаешь. Я, конечно, тебе благодарна за спасение, но все остальное лишнее. Не находишь? – принялась доставать посуду, пока мужчина разогревал на плите наш будущий обед.

– А ты всегда после дневного сна такая колючая? – он ловко разложил пасту по тарелкам.

– А ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? – потянулась к бутылке с соком, но Артем успел ее перехватить.

– Позволишь поухаживать за дамой? – моего ответа не дождался, разлил сок, пока я накладывала нам обоим салат. Поймал мой сердитый взгляд, нахмурился, принимаясь за еду. – Я просто решил тебя накормить. Что в этом плохого?

– Ты потратился на таблетки и продукты, проводишь выходной в моей квартире, возишься со мной, хотя до этого отношения между нами были исключительно рабочими. Мне бы хотелось знать, что тобой движет, – намотала спагетти на вилку и отправила в рот, блаженно жмурясь. Нереально вкусно. – Ты очень хорошо готовишь.

– Спасибо, – он продолжал игнорировать мои попытки разобраться во всем этом, старательно делая вид, что очень занят поглощением пищи.

Я больше не пыталась что-либо выспрашивать, решив отложить это на потом. Может, на сытый желудок он станет более сговорчивым. Мы поели, Артему кто-то позвонил. Он удалился в другую комнату для разговора. Я за это время успела убрать со стола, помыть посуду и принять нужные таблетки. Все становилось слишком странным, меня не покидало ощущение какого-то подвоха. Я понимаю: помочь даме в беде это что-то истинно мужское. Только одно дело вытащить ее из лап дракона, а совершенно другое – вот так ухаживать и заботиться. А еще было любопытно, почему я так просто пустила мужчину на свою территорию. Обычно мне это не свойственно, я вообще сразу пресекаю любые попытки сближения, потому что мне везде чудится подвох. В мыслях проигрываются самые худшие сценарии, так что я просто сбегаю. Сейчас я чувствую себя относительно спокойно. Мне не хочется быстрее избавиться от него. Шеф вернулся, когда я задумчиво смотрела в окно.

Глава девятая

– Я бы хотел попросить тебя стать моей спутницей на одном мероприятии.

– Эскорт за еду – что-то новенькое в моей жизни, – усмехнулась, приподнимая брови. Артем нахмурился.

– Не говори глупости, – мужчина опустился на стул, облокотился на спинку, запрокинув голову и прикрыв глаза. – Ты ничем мне не обязана, я это все делал бескорыстно. Мне позвонил отец, пока ты спала, напомнил о своем юбилее. Я и подумал, что ты могла бы выручить меня. Помнишь блондинку, после визита которой я на тебя наорал? – кивнула. – Это моя бывшая жена. Наши родители давно дружат. Каждый раз, когда мы где-то сталкиваемся, они пытаются нас помирить. Объяснения бесполезны, я уже устал пытаться. А так, появлюсь в компании очаровательной спутницы – глядишь и отстанут. Дружба дружбой, а сын все-таки единственный.

– Почему именно я? Найми актрису какую-нибудь. Думаю, она лучше справится.

– Мне нужны гарантии, что все это не вскроется. Тебя никто не знает, пытать после не станут. Не найдут просто. Идеальный вариант.

– Хорошо, Артем. Я подумаю, но ничего не могу обещать.

– Мероприятие через две недели, так что время еще есть. Сонь, пожалуйста. Хочешь, премию выпишу? – улыбнулся хитро, проводя рукой по волосам.

– Подкупаете, уважаемый босс? – запрыгнула на подоконник, переделала растрепавшийся хвост, заметив, как взгляд Артема скользнул к полоске обнаженной кожи, когда футболка слегка задралась.

– Пускаю средства компании на материальную помощь своим сотрудникам, – подмигнул, глянул на лежащий на столе телефон, экран которого мелькнул новым оповещением. – Жду твоего положительного ответа на следующей неделе. Мне пора. Тебе нужно что-нибудь еще? – мы переместились в прихожую, я держала в руках ноутбук шефа, пока он одевался.

– Спасибо, ты все уже принес. Сколько, кстати, я тебе должна? – передала технику в хозяйские руки, принявшись искать кошелек в сумке.

– Гусары денег не берут, – мягко выдернул кошелек из моих рук, положил его на комод. – Поправляйся. Мне нужен секретарь с ясной головой.

– Но я так не могу… – снова потянулась за денежками, замерла под пристальным взглядом, кивнула.

– Увидимся.

Артем ступил на лестничную клетку, я подождала, пока приедет лифт. Мы еще раз попрощались, и только после этого я закрыла дверь.

Остаток дня прошел спокойно: никто ко мне больше не наведывался, я слопала еще один кусочек торта под очередной сериал. В мыслях все время обдумывала предложение мужчины. С одной стороны, мне хотелось хоть как-то отплатить Артему за все, что он для меня делал. Да и вечер в приятной компании трудно назвать платой. С другой, точно знаю, что буду чувствовать себя неловко на этом вечере. Придется держать оборону перед блондинкой, продумывать детали наших «отношений», чтобы убедить родителей мужчины. Они явно станут расспрашивать. Я бы на их месте точно стала.

С этими мыслями засыпала ранним утром, досмотрев полностью новый сезон. Обещание последней серии на сегодня никогда не работает, а тут еще и продрыхла весь день до этого. Пункт о правильном режиме сна из памятки от врача можно смело вычеркивать.

На завтрак у меня опять был торт – не пропадать же добру. Там еще и Лене оставалась щедрая порция. Добавила яблоко в рацон, посчитав, что организму все-таки нужно чего-нибудь полезного для баланса. От кофе пришлось отказаться в пользу оставшегося сока. Голова немного побаливала, но после приема таблеток отпустило примерно через полчаса. Делать было нечего, на улицу выходить совершенно не хотелось. Заползла обратно под одеяло с недавно начатой книгой и телефоном в ожидании подруги. Она отписалась, что приедет часа через два. Только я погрузилась в атмосферу вселенной Гарри Поттера, как телефон оповестил вибрацией о новом оповещении. Неизвестный номер здоровался и спрашивал о моих делах. В голову сразу пришла одна идея. Пришлось идти в прихожую, искать визитку Артема и сравнивать. Бинго.

«Доброе утро. Все хорошо. Еще думаю над предложением».

Ответ пришел почти сразу, прошло лишь пару минут.

«Завидую человеку, чье утро начинается в обед. Как твоя голова, Сонь?».

Быстро напечатала ответ и вернулась к книге.

«Не болит. Спасибо еще раз за таблетки».

Артем ответил спустя полчаса. Я за это время успела прочитать о первом знакомства Гарри с Хогвартсом.

«Не за что, принцесса. Помни: я не бросил тебя беспомощную в квартире, охранял твой сон и даже приготовил обед…».

«На жалость давите, Артем Викторович?».

«Пытаюсь перетянуть на темную сторону».

«Авада Кедавра».

«Жестокая женщина!».

Последнее сообщение меня рассмешило. Еще раз перечитала диалог и отложила телефон, уходя с головой в мир магии. Меня выдернуло настойчивое жужжание телефона. Звонила Лена, просила впустить ее, а то мороженое растает раньше, чем я до него доберусь. Совсем забыла включить звонок обратно, а книга оказалась настолько увлекательной, что я пропустила мимо ушей стук в дверь.

– Ты чем таким занимаешься, что мне пришлось сначала стучать несколько раз, а потом звонить? Привет, – Ленка поиграла бровями, улыбаясь и протягивая мне целое ведерко мангового рая.

– Не тем, о чем думает моя озабоченная подруга, – пошагала на кухню, убрала сорбет в морозилку.

– А я так надеялась, что твой спаситель основательно за тебя возьмется, – она приземлила свое тельце на стул, выкладывая из сумки остальные вкусняхи для наших посиделок.

– Кто-то, особенно языкастый, сейчас останется без торта, – беззлобно пригрозила, достав остатки былой роскоши из холодильника.

– Это от твоего спасителя? Щедрый. Я знаю эту сеть кондитерских, – торт и правда был запакован очень красиво, я не обращала на это внимание, а теперь удалось разглядеть название сети на коробке. Там одно малюсенькое пирожное стоит как килограмм хорошего мяса, а о цене целого торта я теперь и думать боюсь.

Глава десятая

Мне рассказали о самом лучшем мужчине на свете, умалчивая детали по моей просьбе. Оказывается, все эти дни они провели вместе, а ко мне подруга приехала прямо от Ника, только домой быстро заехала, чтобы сменить одежду. Я была рада за нее, потому что при каждом упоминании блондина у моей Ленки горели глаза, а на губах появлялась слегка глуповатая влюбленная улыбка. Из ее монолога я поняла, что они условились встретиться на следующей неделе, чтобы продолжить знакомство. Надеюсь, в этот раз у Лены все будет хорошо. Очень хочу, чтобы ей повезло после стольких мучений с неадекватными персонажами.

– Теперь твоя очередь. Я хочу услышать все грязные подробности, – подруга доела торт, мы переместились в мою спальню, решив открыть мороженое чуть позже.

– Ко мне приходила эта женщина.

– Сонь…

Пришлось пересказывать подруге события сегодняшнего дня, потом мы искали оптимальные варианты квартир в районе, где я сейчас живу. Мне он нравился, все было под рукой, не хотелось основательно менять свою жизнь. Нашли несколько вариантов, отложили объявления до лучших времен и начали обсуждать всякие женские штуки. Я рассказала о предложении Артема, Ленка покрутила пальцев у виска, говоря, что соглашаться нужно было сразу. Располовинили ведерко с мороженым и завалились смотреть первый попавшийся фильм. От нового стука в дверь у меня дернулась рука, я промазала мимо рта, быстро стирая пальцами растекшийся по покрывалу десерт, и, кажется, у меня задергался глаз. Нервы шалили основательно.

Стук повторился. Пришлось снова идти к входной двери. На этот раз я сначала посмотрела в глазок, увидела там какого-то незнакомого парня с плюшевым зайцем в руках, убедилась, что это курьерская доставка, и только потом открыла.

– Соловьева София Игоревна? – я кивнула, рассматривая плюшевую игрушку. – Мне нужна Ваша подпись вот здесь, – мне протянули бумажку, в которой я оставила свою закорючку. – Это Вам. Отправитель пожелал остаться анонимом, – заяц перекочевал в мои руки, паренек счастливо ускакал к лифту, избавившись от довольно неудобной ноши.

Игрушка была в половину меня. На ухе я нашла аккуратно приделанную записку с двумя словами.

«Help me».

Подруга запищала от умиления, когда я затащила зайца в спальню, а после записки была точно уверена, что это дело рук Артема. Мы пристроили нового плюшевого друга между нами и продолжили смотреть фильм, а я посредством сообщений пыталась выяснить у шефа правду.

«Продолжаете подкупать?».

«Не понимаю, о чем ТЫ».

«Я знаю несколько древних пыток».

«Ладно, заяц мой. Точнее уже твой. Ты ведь не сможешь отказать таким красавцам?».

«Одному из вас точно не смогу».

«Конкуренция».

Лена периодически косилась на меня во время переписки, качая головой и улыбаясь. Знаю я, о чем эта заноза думала. На последнее отвечать не стала, отложила телефон, полностью погрузившись в фильм, ковыряя растаявшее мороженое.

Ближе к вечеру подруга уехала к себе, наказывая мне серьезнее относиться к здоровью, не нервничать и звонить в случае чего. Я соорудила себе легкий салат из овощей и сыра на ужин, после чего вернулась к книге, удобно привалившись к зайцу на кровати. Зачитавшись, не заметила, как на улице совсем стемнело. Поняла это, только когда начала щуриться, чтобы рассмотреть буквы на бумаге. Телефон за это время жужжал несколько раз, но мне было слишком интересно, чтобы оторваться. Экран говорил о нескольких пропущенных сообщениях от Артема.

«Чем занимаешься?».

«Я, кажется, забыл у тебя толстовку».

«Она мне очень нужна».

«Сегодня».

Посмеялась и отправилась на поиски. Толстовка нашлась на кухонном подоконнике за шторой. Развернула ее на кровати и сфотографировала. Отправила Артему сначала фотографию, а следом и послание.

«Она у меня в заложниках. На что ты готов ради ее спасения?».

«О, нет, это моя любимая…».

«Ставки поднимаются».

«Я сделаю все, что Вы скажете, Госпожа».

Не успела я напечатать ответ, как на экране появился входящий вызов.

Артем.

Глава одиннадцатая

– Госпожа, значит? – на рефлексах отправилась на кухню и опомнилась, только когда поднесла зажигалку к сигарете. Нельзя же.

– Ваше Величество звучит лучше? Добрый вечер, Сонь, – от его голоса внутри потеплело, отложила сигарету и забралась с ногами на подоконник.

– Что, настолько любимая?

– Самая-самая из всех когда-либо купленных.

– Спасибо за подарок. Мне было приятно.

– Не за что. Так я могу забрать толстовку?

– Принесу на работу, так и быть.

– Сегодня забрать.

– Ночь на дворе. Ты серьезно?

– Детское же время.

– У меня вообще-то сотрясение.

– Хочу проведать своего секретаря.

– Настойчивый?

– Невероятно.

– Ладно, приезжай.

Я отключилась и только потом осознала, что наделала. Изначально я думала, что мы просто поболтаем, а в итоге нужно идти и приводить себя в человеческий вид. Этот мужчина умеет уговаривать.

Артем приехал через полчаса. К этому времени я успела убрать все фантики с постели, расчесать волосы и сменить футболку на свежую. Толстовку положила на комод в прихожей, чтобы на этот раз у шефа не было ни единого шанса ее забыть, а то мне уже начинает казаться, что он это специально сделал. Почему вообще на моей территории начинают появляться чужие мужские вещи?

– Это ты так решила намекнуть, чтобы я ее забирал и проваливал? – мужчина покосился на толстовку, замирая на пороге, не решаясь начать раздеваться.

– Нет, на всякий случай. В этот раз забыть не получится, – только после этого он скинул обувь и куртку.

Мы переместились на кухню, я как раз вспомнила о вечерней дозе препаратов.

– Хочешь чего-нибудь?

– Спасибо, я сыт.

Так и сидели, периодически подлавливая взгляды друг на друге. Молчание становилось все более неловким.

– Не хочешь прогуляться? – мужчина первым прервал тишину.

– Там же темно, – на самом деле очень хотелось подышать свежим воздухом хотя бы несколько минут.

– Со мной можешь ни о чем не переживать, я в юности боксом занимался. Навыки остались.

– Ладно.

Пришлось идти снова переодевать футболку. Погода не радовала теплом, так что я укуталась в свитер, а сверху решила накинуть легкую куртку. Артем уже ждал у выхода.

Гуляли мы во дворе. Разговаривали о всякой ерунде, рассказывали друг другу забавные истории. Мужчина не вспоминал о том, что случилось вчера, и я была ему очень благодарна. Не хотелось портить хорошее настроение.

– Ты же понимаешь, что в случае чего нам придется придумать историю начала наших отношений? – на детской площадке нашлись свободные качели, я слегка отталкивалась ногами от земли, наслаждаясь почти волшебным моментом.

– А чего придумывать? Я не смог пройти мимо и оставить даму в беде. Очень романтично. Моей маме должно понравиться, – Артем стоял рядом, облокотившись плечом о каркас качели.

– Мне казалось, рыцари не хвастаются своими подвигами. Даже перед мамами, – засмеялась, рисуя солнышко на земле носком кроссовка.

– Как хорошо, что я не рыцарь, – мужчина хохотнул, отталкиваясь от железа и становясь прямо передо мной. Мне пришлось запрокинуть голову. – Пойдем, холодает уже. Не хотелось бы добавить к твоему сотрясению простуду, – Артем протянул мне руку и помог подняться.

Обратно до моего дома мы так и шли: моя рука в его. Иногда он забывался и начинал поглаживать тыльную сторону ладони, а я чувствовала мурашки по всему телу от таких простых касаний.

– До вторника? – около подъезда я осторожно освободила руку, чтобы достать ключи. Сигнал домофона оповестил о том, что дверь открыта. Мужчина дернул ее на себя, впуская меня внутрь.

– Так просто ты от меня не избавишься, я должен убедиться, что вернул принцессу целой и невредимой в ее башню. В лифте ее могут поджидать опасности, – Артем зашел следом.

– Какие? Дохлая крыса?

– Хотя бы.

В лифте мне казалось, что мы ехали невероятно долго. Мужчина стоял за мной, очень близко, я чувствовала его дыхание, сжимая связку ключей, стараясь унять легкое волнение внутри.

– Теперь я могу быть спокоен.

Открыла входную дверь и повернулась к Артему. Он сделал шаг навстречу, скользнул рукой к моей талии, подталкивая меня к себе и накрывая мои губы своими на несколько непозволительно долгих секунд.

– Спокойной ночи, принцесса, – прошептал в губы и подтолкнул в квартиру, закрыл за собой дверь, оставляя меня в полной растерянности.

Я заперлась изнутри, скинула кроссовки с курткой и только потом заметила. Толстовка осталась в моей квартире.

Глава двенадцатая

В понедельник у меня была назначена запись к участковому терапевту. На приеме я почти слезно умоляла врача закрыть мой больничный, потому что чувствовала я себя и правда хорошо, а дома было скучно. Врач прошелся по мне скептическим взглядом, я состроила самое милое выражение лица. Из кабинета выходила с подписанным больничным листом и указанием шлепнуть печати в регистратуре, что быстренько и сделала, пока очередь не набежала.

По пути домой зашла посмотреть один из отложенных вариантов квартир. Мужчина, с которым мы переписывались и договаривались о просмотре, в жизни оказался совершенно другим. Если в переписке он был вежливым и обходительным, то при нашей встрече превратился в самого натурального гопника в растянутых спортивных штанах и со стойким ощущением себя правителем мира.

– Значит так: квартира моя – я могу приходить в любое время. С друзьями посидеть, выпить там. Закусочку накромсаешь, уважишь хозяина? – и сальным взглядом по мне. – Ты нос-то не вороти, я ж че, мужик понимающий. Денег там нет, шмоточки прикупить надо. Я ж это, могу и натурой брать, – ручищи свои ко мне тянет и подмигивает.

Пора обзавестись какими-нибудь средствами для самозащиты. Благо, этот оказался не буйным. Улетела я из квартиры быстрым шагом, бросив напоследок что-то вроде «всего доброго». Отдышаться смогла только за пару кварталов от дома. Открыла приложение и сразу заблокировала этого царя, еще раз удивляясь тому, насколько манера сообщений отличалась от его речи. Мама его, что ли, отвечала?

Артем не писал, я ему тоже так и не решилась после вчерашнего. Перечитала еще раз нашу переписку, закрыла приложение и убрала его в самую дальнюю папку на телефоне. От греха подальше.

В подъезде столкнулась с соседкой, молча прошла мимо, хоть она и пыталась читать вслед какие-то нотации. Неймется человеку, что тут сделать. Дома начала выполнять новый заказ на футболку. Хорошо, что я их сразу несколько закупаю – не пришлось тащиться в магазин, который находился за восемь остановок от моей. Проверила социальную сеть своего магазина, ответила девочке, которая хотела повторить себе один из рисунков, который увидела в ленте, только уже на кожаной куртке. Договорились списаться на неделе и назначить встречу где-нибудь в городе на нейтральной территории, чтобы я смогла забрать куртку и предоплату.

Почти закончила наносить первый слой красок, как телефон снова зажужжал. Сообщение от шефа.

«Привет, Сонь. Сходила в больницу?».

«Добрый день. Да, завтра выхожу» – напечатал быстро и засунула телефон под подушку, чтобы не отвлекал от работы.

К вечеру футболка была готова, я отправила ее сушиться на кухонный стол, перетаскивая свой ужин в комнату. Фоном работал ноутбук с новым сезоном одного из любимых сериалов о полицейских. Телефон я больше не трогала, досмотрела текущую серию и завалилась на кровать с книгой до самой ночи, иногда прерываясь на перекуры. Глаза начали совсем слипаться, пришлось отложить книгу, сходить в душ и уютно устроиться под одеялом. Выудила телефон из-под подушки, чтобы завести будильник на завтра.

«Жду с нетерпением своего лучшего секретаря».                

Сообщение так и осталось без ответа. Поставила сразу несколько будильников на разное время для подстраховки. Режим совсем сбился, часы показывали, что вторник уже наступил.

На работу успела ровно к началу рабочего дня, несмотря на то, что первые несколько сигналов телефона успешно проспала. В офисе кипела жизнь: все были чем-то заняты, стол в переговорной оказался завален кипой каких-то бумаг с цветными рисунками, издалека мне не удалось разглядеть, что это за проекты. Артема еще не было в кабинете, когда я заняла свое рабочее место. Ко мне зашла Ирина.

– Как поживает моя самая удачная кандидатура? Где вчера потерялась? – девушка присела на край стола.

– Приболела. А чего это у вас сегодня такой переполох? Вроде день только начался.

– Артем Викторович лютует. Нам поступил заказ на разработку эксклюзивных флаконов для какого-то элитного парфюма. Сумма крупная, сроки поджимают, а дизайнеры так и не смогли придумать что-то стоящее – заказчик отметает любую идею. Шеф и пригрозил вчера, что распустит всех, а зарплаты пустит на благотворительность. Мол, он и так ей занимается. Несколько недель, а ни одной достойной концепции так и не было предоставлено, – Ирина не отказалась от предложенной мной шоколадки, пока мы запускали кофемашину.

– Совсем ничего не нравится? – достала чашку и установила капсулу в специальный отсек. Мне пока не стоит рисковать, так хоть ароматом удастся насладиться.

– Последним макетом босс чуть не запустил в Игорька. Спасибо за кофе, пойду я работать, а то еще скажут, что отлыниваю. Чашку занесу попозже.

Глава тринадцатая

Я снова осталась одна в приемной, Артем так и не пришел. Сделала небольшую перестановку на столе, протерла пыль, несколько раз покушалась на кофемашину, но вовремя себя одергивала. Делать было совсем нечего, я даже успела решить несколько судоку. Парфюм, говорите? Элитный? Разложила перед собой все, чем можно было рисовать, вытащила из принтера несколько чистых листов бумаги и принялась за дело.

Часа через полтора передо мной лежало три наброска, выполненных в разной цветовой гамме. Их объединяла общая концепция: внутри каждого флакона была нарисована изящная балерина. Позы, которые она принимала, на всех трех листах были разными. По моей задумке танцующая девушка должна быть выполнена из цветного контрастного стекла. Ноги крепились ко дну флакона, а пустое пространство вокруг как раз заполнялось духами. Выглядело это все очень даже красиво, так что я отложила листы на край, чтобы легкие тени, выполненные водой с краской, могли высохнуть, а сама приступила к четвертому проекту. Он казался мне сложнее остальных. Черное непроницаемое стекло флакона с четким из прозрачного стекла на каждой из четырех сторон трафаретом, в который видно ту самую тоненькую балерину, которая внутри.

Мне оставалось прорисовать последние детали, когда дверь в кабинет резко открылась, создавая ветер, от чего все мои законченные рисунки полетели в разные стороны. Надеюсь, что все уже высохло, иначе придется начинать работу заново – размажется и сольется в одно большое грязное пятно. Я быстро соскочила со стула, кинувшись к первому эскизу, который, как оказалось чуть позже, собирался поднять незнакомый вошедший мужчина средних лет. За ним я не сразу заметила своего начальника.

– Что это? – Артем нахмурился, стараясь из-за спины незнакомца взглянуть на мой рисунок.

– Это то, что мне было нужно! Милая барышня, скажите, что это разработки по моему заказу, иначе я не переживу, – мужчина продолжал разглядывать мой недавний набросок, пока я поднимала остальное. – Артем, ты решил спрятать от меня этого гения? – я даже смутилась, едва удержавшись, чтобы не начать от волнения комкать оставшиеся в руках листы. – Пойдем в твой кабинет, обсудим детали. Захвати с собой эту юную особу, у меня есть несколько вопросов к ней.

Мужчина зашел в кабинет шефа, а мы так и остались стоять в приемной. Артем недовольно смотрел на меня, а я продолжала прижимать наброски к груди.

– Не объяснишь, Сонь? – он осторожно потянул листы на себя, я позволила перехватить их. Его взгляд стал более заинтересованным, когда он более детально разглядел рисунки, хмурая складка между бровей разгладилась.

– Это, в общем… Ирина заходила, рассказала про заказ, а Вас не было, заданий тоже… Я немного увлеклась…

– Ладно, потом разберемся, почему у меня секретарь обошел ведущих дизайнеров. Не будем заставлять заказчика ждать, – Артем осторожно подтолкнул меня в сторону кабинета, зашел следом и закрыл дверь. – Константин Дмитриевич, Вы точно определились с идеей?

– Меня все устраивает в этих эскизах. Мы представляем пять новых ароматов. Я думаю, это не будет проблемой? – придвинул к себе остальные эскизы, которые мой шеф разложил перед ним на столе.

– Все сделаем. Вы, кажется, хотели обсудить что-то с моим секре…кхм…сотрудником.

Следующие полчаса мы говорили с заказчиком, Артем не вмешивался, но внимательно слушал и записывал все поправки, которые Константин Дмитриевич хотел внести. За это я была шефу благодарна, потому что у меня под рукой не оказалось ничего для заметок. На прощание мужчина поцеловал мне тыльную сторону ладони и удалился из кабинета с довольным лицом, попросив отправить первые эскизы на электронную почту для переговоров по поводу стоимости с заводом-изготовителем. Артем проводил его до выхода, а я ждала в кабинете шефа его возвращения.

– Почему ты не сказала, что умеешь рисовать? – босс вернулся, сел на свое привычное место за столом и начал сверлить меня взглядом.

– Потому что меня не спрашивали? Серьезно, я устраивалась на должность секретаря. Между прочим, Вы видели мое резюме, там все было указано. В том числе направление дизайна, которое я изучала в университете.

– Ладно. С завтрашнего дня ты работаешь на другой должности, а мне опять нужен секретарь. Ирина не будет рада. Сможешь к концу этой недели представить все свои разработки в конечном варианте? Постараюсь завтра же выделить тебе помощника, он покажет твое новое рабочее место и познакомит с нашими программами, если потребуется. Хотя там все стандартно, ты должна быть знакома.

– Хорошо. Я могу быть свободна? – было очень непривычно вести такой официальный диалог после всего, что было на выходных. И вчерашний поцелуй не давал мне покоя.

– Да, – только я открыла дверь, как Артем снова заговорил. – Сонь, ты еще ничего не решила по моему предложению?

– Нет, Артем Викторович.

Поспешила быстрее выйти из кабинета, чтобы избежать других вопросов. Объяснять свое поведение мужчина явно был не намерен. Решил сделать вид, что ничего не было?

Странно это все.

Глава четырнадцатая

До конца рабочего дня меня никто не трогал. Шеф позволил мне переместиться в конференц-зал, где я успела доделать оставшиеся варианты дизайна и даже подумала над всеми замечаниями заказчика, записала некоторые свои идеи по улучшению. Артем выслал мне подробный список претензий, которые мне требовалось исправить за оставшееся время. День пролетел быстрее обычного. Мне пришлось немного задержаться, потому что последний набросок никак не хотел высыхать. В офисе уже никого не осталось, свет горел только у меня. Сложила все свои наработки в сумку и направилась к выходу, на ходу пытаясь решить проблему с беспроводными наушниками, которые никак не хотели подключаться.

Спустилась на первый этаж, попрощалась с охранником, прикладывая пропуск и оказываясь на свободе. Остановилась прямо перед стеклянной дверью, разочарованно поджав губы. На улице стеной лил дождь. Подлый прогноз погоды с утра обманул, обещав спокойный серый день. Зонта у меня не было, спрос на такси оказался очень высоким, если судить по стоимости поездки, и моя внутренняя жаба задушила этот порыв – придется мокнуть. Вышла на улицу и сразу же почувствовала порыв холодного ветра, укуталась посильнее в куртку и уже хотела сделать первый шаг, как меня окликнули.

– Подвезти? – я обернулась, Артем курил неподалеку, спрятавшись под навесом.

– Не думаю, что мне стоит эксплуатировать своего начальника, – съязвила в ответ, мне все же было как-то гаденько на душе от того, что мужчина весь день старательно игнорировал события вчерашнего вечера.

– Брось, Сонь. Тут такой ветер, что тебя унесет с остановки быстрее, чем ты дождешься нужный автобус. Заболеешь еще. Кто будет перед Константином Дмитриевичем отдуваться? – шеф затушил сигарету об урну и двинулся в мою сторону.

– Только ради Константина Дмитриевича.

Мы быстро добрались до его машины, все же немного промокнув по пути. В салоне Артем сразу включил подачу теплого воздуха, выруливая со стоянки на нужную дорогу. Я отвернулась к окну, наблюдая за вечерним городом, дождь барабанил по лобовому стеклу, в салоне играла первая попавшаяся радиостанция. До моего дома доехали молча, мужчина припарковался около подъезда. Поблагодарила сухо и попробовала открыть дверь – ничего не вышло.

– Не хочешь меня выпустить?

– Хочу с тобой поговорить о вчерашнем вечере, – барабанил пальцами по рулю. – Я не должен был допускать всего этого. Забылся, извини. Считай это порывом. Давай вернемся к рабочим отношениям, Сонь? Предложить что-то серьезное не могу, а ты не похожа на ту, которую может заинтересовать просто постель, – смотрел перед собой.

– Почему?

– Что?

– Почему не похожа? – повернулась к нему, ощутив, насколько мужчина был напряжен.

– Не знаю. Мне кажется, ты больше из категории домашних девочек.

– Вам кажется, Артем Викторович. Я все поняла, это было обоюдной ошибкой. Вернемся к прежним отношениям. Теперь я могу идти?

– Сонь…

– Выпусти меня из машины, я устала и хочу домой, – блокировка щелкнула, я быстро открыла дверь и вынырнула из теплого салона.

Слез не было. Скорее какое-то внутреннее опустошение. На автомате зашла домой, скинула мокрые вещи и залезла под горячие струи воды. Сейчас было плевать на все указания врача. Я просто стояла с закрытыми глазами, ощущая, как слишком высокая температура воды обжигает кожу, будто смывая все лишнее.

После душа я сразу провалилась в сон. Проснулась посреди ночи, лежала и смотрела в потолок, пытаясь понять, как вообще могла вляпаться во все это. Скоро мне это занятие надоело, в животе заурчало, напоминая о том, что я оставила себя без ужина. Обеда, к слову, тоже не было, перебивалась на работе печеньем из автомата. Сообразила на кухне несколько бутербродов, запила все это дело соком, который остался еще от Артема. Смотрела на пустую бутылку и думала, что отплатить мужчине все равно как-то необходимо. Остается один выход, раз уж деньги он не берет. Взяла телефон и быстро напечатала.

«Я согласна на предложение, если оно еще актуально».

Глава пятнадцатая

«Актуально. Зайди ко мне сегодня – обсудим детали».

Новый день и новая должность. Сегодня я могла позволить себе удобные кроссовки вместо ненавистных шпилек. В автобусе по пути на работу разглядывала свои эскизы, думала над тем, что еще можно поправить. Мне хотелось сделать их идеальными.

Обстановка в офисе стабилизировалась, никто нервно не щелкал кнопками мыши в попытке угодить проблемному заказчику. Рыженькая девушка – Марина – встретила меня на развилке к кабинетам администрации и рабочего персонала. Она показала мое новое рабочее место, познакомила с коллективом и вручила планшет, которым здесь был оснащен каждый дизайнер. Программы оказались мне знакомыми, так что я отпустила Марину и принялась за работу. Несколько раз пришлось заверить взволнованную девушку, что я справляюсь без ее помощи, а шеф не открутит ей голову в случае провала с этим заказом. Пусть это звучит эгоистично, но мне очень хотелось самой довести макеты до совершенства. Это будет только моим детищем.

Во время обеда я вспомнила об утреннем сообщении от Артема. Пришлось отвлечься на посещение кабинета шефа. Приемная пустовала. Настолько быстро найти секретаря на замену не смог бы даже самый профессиональный менеджер. Запустила адскую кофемашину, решив задобрить начальника чашечкой свежего кофе. Себя тоже не обидела, так что стучаться пришлось носком кроссовка – обе руки оказались заняты. После грубоватого «войдите», раздавшегося по ту сторону, настойчиво постучала еще раз. Услышала шаги, а через несколько секунд дверь резко открылась. Передо мной стоял нахмурившийся Артем.

– Кофе? – постаралась дружелюбно улыбнуться и сунула чашку ему почти что под нос вместо приветствия.

– Соня… – шеф даже растерялся поначалу, но внутрь пропустил, закрывая за нами дверь.

– Ты хотел поговорить, а у меня как раз перерыв на обед. Я решила совместить, – поставила одну чашку рядом с документами, которые лежали на столе, а со второй отошла к панорамному окну. Вид открывался шикарный.

– Да, не помешало бы обсудить детали. Не станешь противиться, если я предложу перенести наш разговор в кафе этажом ниже? Не хотелось бы оставить тебя без обеда.

– Хорошо, – пожала плечами, оставила свой недопитый кофе на стеклянном столике. – Я подожду около лифта.

Выскользнула из кабинета, по пути до места встречи забрала свою сумку, где были банковские карты. Деловые отношения не предполагают обеды за счет начальства.

– Устроилась на новом месте? – мы зашли в лифт, Артем нажал нужные кнопки и встал позади меня. Я бы предпочла спуститься по лестнице один этаж, но она находилась в другой части этажа.

– Да, все чудесно. Спасибо, – сжала ладони, стараясь не думать о том, что в таком положении еще недавно мы ехали в лифте моего дома, а отношения между нами трудно было назвать просто рабочими.

Свободный столик едва отыскался – время обеда, наплыв клиентов. Приветливый администратор в строгом костюме проводил к нашему месту на ближайший час. Официант принес сначала меню, а во второй его заход перед нами оказалось две бутылочки с минеральной водой. Я огляделась по сторонам, отмечая, что это заведение было на ступеньку выше обычного кафе. Цены в меню мою догадку подтвердили. Мы сделали заказ, молоденький паренек в бабочке пообещал, что первые блюда принесут уже через десять минут, и перешел к обслуживанию соседнего столика. Молчание между нами с Артемом затягивалось.

– Юбилей, – сделала первый глоток, чувствуя сухость во рту от волнения. – Мне стоит знать что-то еще?

– Основное мы уже обсудили, так что сейчас стоит договориться о каких-то мелких нюансах. Мероприятие будет проходить в загородном клубе, так что я заеду за тобой около четырех. Нам стоит появиться вместе, чтобы лишние вопросы отпали.

– Согласна. Дресс-код?

– Ничего особенного. Платье или что вы, женщины, еще в таких случаях выбираете, – Артем внимательно посмотрел на меня, отпил из своего бокала. – Если у тебя нет ничего подходящего – не проблема. Я дам тебе денег, выберешь что-нибудь.

– Щедрое предложение, но у меня в шкафу водятся не только тапки с зайцами, – слегка нахмурилась, задумалась, перебирая мысленно весь свой гардероб. Да, парочка подходящих платьев там точно найдется.

– Не обижайся. На празднике соберутся серьезные люди. Это даже не день рождения, а скорее бизнес-вечер в неформальной обстановке для поддержания связей. Знала бы ты, как меня тошнит от подобного. Все лицемерно улыбаются друг другу, а за спинами шепчутся о том, как бы слить очередного неугодного деятеля.

Мужчина отвернулся к окну, поджав губы и, судя по всему, размышляя о чем-то своем, а я уткнулась взглядом в скатерть, рассматривая незамысловатые узоры. Официант не обманул, салаты принесли очень быстро. Я не стала сильно заморачиваться и выбрала классический «Цезарь», который сейчас весьма аппетитно выглядел. Порция была очень большой, раза в полтора так точно больше обычной. Кажется, теперь я поняла обоснование завышенных, как мне показалось в начале, цен.

В перерыве между блюдами мы договорились об оставшихся пунктах нашего соглашения. Артем заверил меня в том, что ночевать в комплексе мне не придется – он оплатит такси до города, если ему придется остаться до утра. В конце обеда удалось даже обсудить заказ по духам. Я еще раз заверила мужчину, что все будет готово в сроки, а он пообещал мне премию, если сдача заказчику пройдет гладко.

Артем отлучился, а я в это время проверила свой телефон. Пообещала Ленке «стол» за ее идею, в результате которой мне удалось прийти к желанной должности с более высокой, между прочим, оплатой. Шеф вернулся через пару минут, тронул меня за плечо, чтобы отвлечь от сообщений, которые я разгребала. Несколько пришло от арендодателей в ответ на мои отклики.

– Пойдем, Сонь. Пора возвращаться к работе, – забрал свой пиджак со спинки стула.

– А как же счет? – я начала выискивать заветную карту в сумке, содержимое которой уже давно стоило перебрать. Черная дыра какая-то.

Глава шестнадцатая

Дни до события «икс» пролетели незаметно. Мы избавились от слишком критичного заказчика, который одобрил все предложенные материалы только с четвертого раза. В какой-то момент мне начало казаться, что находка очередного изъяна становится для него какой-то игрой, потому что замечания под конец становились все абсурднее. После финальной подписи выдохнули, казалось, абсолютно все, а мне на карточку упала обещанная премия. С Артемом за все это время пересекались исключительно по работе. Я старалась не думать о том, что между нами было на выходных, но все-таки периодически ловила себя на легкой грусти и желании повторить поцелуй. В такие моменты приходилось придумывать себе кучу разных дел, чтобы голова была забита чем-то другим.

Мне удалось найти себе новый угол. Правда, переезд пришлось перенести на несколько недель из-за прежних жильцов, срок аренды которых истекал только в конце месяца. Мать больше не объявлялась, так что я решила потерпеть, тем более что квартира понравилась мне с первого взгляда, а другие варианты меркли на ее фоне, как только я ступала на порог. Просторная студия, ремонт в которой выполнен в белых тонах, с огромной кроватью, полностью оборудованной кухней и застекленным балконом, на котором был расположен столик с парочкой стульев – идеальное место для тихих летних вечеров.

Премия ушла на поход в салон красоты, где мне освежили цвет волос, привели ногти в порядок и расслабили профессиональным массажем на все тело. Ленка помогла мне выбрать самое шикарное платье из шкафа – изумрудного цвета с открытой спиной и тонким, расшитым бисером кружевом по линии плеч. Подруга одолжила мне туфли и сумку, которые идеально дополняли образ. За день до торжества я забрала пальто из химчистки, где его умело очистили от пыли и грязи после того самого неудавшегося вечера.

В субботу я позволила себе отоспаться за всю рабочую неделю, позавтракала и начала неспешно собираться. Вьющиеся обычно волосы превратились в красивые крупные локоны, в макияже сделала акцент на глаза, добавляя губам лишь каплю объема с помощью карандаша в тон. За пятнадцать минут до приезда Артема влезла в платье, покрутилась перед зеркалом, улыбаясь собственному отражению. Отправила фотографию финального образа подруге, которая одобрила его несколькими смайлами в сообщении, а после пожелала мне хорошо провести время.

«Жду у подъезда» – сообщение от Артема. Впрыгнула в туфли, быстро подправила волосы и выпорхнула из квартиры, кутаясь на улице в воротник пальто от легкого ветра.

Мужчина курил около своей машины и что-то печатал в телефоне. Подошла к нему, осторожно ступая шпильками по неровному асфальту.

– Привет, – тронула за предплечье, перетягивая его внимание на себя. Артем оторвался от телефона и просканировал меня взглядом. Улыбнулся.

– Мне уже не терпится снять с тебя пальто, – приподняла брови, усмехнувшись. – Прости, вживаюсь в роль. Привет, – обогнул машину и открыл для меня дверь.

– Надеюсь угодить твоим серьезным людям, – придержала полы платья, усаживаясь на переднее сидение.

– Не сомневаюсь в этом, – мужчина докурил и занял свое место, плавно трогаясь с места.

До комплекса мы ехали почти молча, лишь пару раз перекинувшись несколькими фразами. Я немного занервничала, стоило мне увидеть вывеску с названием. Артем постарался меня успокоить, рассказывая смешные истории, которые происходили при нем на таких вот мероприятиях. Стало немного легче, я смогла разжать пальцы, которыми все это время впивалась в сумочку.

Машин было много, так что нам пришлось покружить на парковке в поисках свободного места. Мужчина помог мне выбраться из машины, а затем достал огромный букет белых лилий, который все это время лежал на заднем сидении. На входе мы сняли верхнюю одежду.

– Ты очень красивая, – Артем слегка задержался за моей спиной, помогая мне снять пальто.

– Это все платье, – пробормотала в ответ, принявшись расправлять ткань, пропустив мимо ушей шепот мужчины после моего ответа.

Внутри банкетного зала собралось уже довольно много людей. Я держалась за локоть Артема и осматривалась, пока он пытался взглядом найти своих родителей. Через пару минут мы уже приближались к паре, стоявшей около стола с подарками. Его отец разговаривал с каким-то мужчиной, а очень красивая женщина в бордовом платье улыбалась, прижимаясь к своему мужу.

– Мам, пап, – мужчины пожали друг другу руки, Артем обнял свою маму, вручая ей после букет лилий.

– Да что ты, Тём, не стоило… – женщина раскраснелась и прижала цветы к себе, уткнувшись в них, вдыхая аромат.

– Позвольте представить – София, – две пары глаз переключились на меня, я даже засмущалась под столь пристальным разглядыванием. – Надеюсь, Вы не будете ее смущать, – шеф приобнял меня за талию, прижимая ближе к себе. – А это Виктор Сергеевич и Маргарита Андреевна.

– Здравствуйте. Очень приятно познакомиться, – честно говоря, мне показалось, что мой голос сейчас больше походил на мышиный писк.

– Здравствуйте, София, – довольно холодно произнесла женщина. – Наслышаны о той, что вскружила голову нашему сыну. Артем, а ты знаешь, что Ириша тоже будет здесь сегодня? Мы виделись с ней недавно, девочка очень хотела тебя увидеть.

– Мам, – слегка грубовато оборвал ее шеф.

– Действительно, Марго, – вмешался Виктор Сергеевич. – Наш сын вырос, если ты не заметила, пора бы уже перестать вмешиваться в его личную жизнь. Добрый вечер, София, – он перевел свой взгляд на меня, его тон смягчился, а на губах появилась легкая улыбка. – Рад, что мой сын появился в столь очаровательной компании.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ, стараясь не обращать внимания на пронзительный взгляд женщины.

– Мы пойдем, покажу Соне, что и где здесь находится. Найдемся позже, – Артем быстро поцеловал маму в щеку, кивнул отцу и утащил меня вглубь помещения. – Прости за маму, ей очень хочется видеть рядом со мной бывшую, несмотря на все мои объяснения, – мужчина поймал снующего туда-сюда официанта с подносом, на котором стояли несколько бокалов шампанского, и взял один для меня. – Тебе не помешает немного расслабиться.

Глава семнадцатая

Мужчина двинулся в мою сторону, держа в руке бокал с янтарной жидкостью. Мне показалось, что за эти годы он особенно постарел: седина полностью прокрасила волосы, на лице появилось еще больше морщин. Глупо было убегать, мне лишь оставалось надеяться, что разговор между нами не продлится долго.

– Какая неожиданная встреча. Здравствуй, дочка, – сильнее сжала фужер, увеличивая расстояние между нами.

– Не смей меня так называть, – зло бросила, стараясь найти Артема в толпе.

– А ты похорошела. Мне даже жаль, что я так легко отпустил тебя, – прошелся сальным взглядом по моему телу, особенно задержавшись на туго обтянутой лифом платья груди.

– Что ты хочешь от меня?

– Возвращайся, Соня. Свете будет спокойнее, а мы с тобой сможем пересмотреть наши отношения. Я могу быть очень щедрым, если со мной дружить.

– Пошел ты. И матери передай, что я видеть ее не хочу, пусть больше не обивает мои пороги.

– Зря ты так, – я не могла больше находиться в его обществе, пришлось вылезать из своего укромного угла, избавляясь от компании отчима.

Я чувствовала взгляд, прожигающий спину. Мне срочно хотелось на воздух, так что поиски шефа пришлось отложить. Банкетный зал был оснащен выходом на веранду, которым я и воспользовалась, сумев, наконец, облегченно вздохнуть. Адреналин настолько бил в крови, что я не ощущала холод, хоть на улице и стало достаточно ветрено. Мое уединение прервала девушка в слегка вульгарном красном платье, чей стук каблуков заставил меня вынырнуть из внезапно накативших воспоминаний. Чуть присмотревшись, я смогла узнать в ней блондинку из офиса. Кажется, впереди меня ждал еще один не особенно приятный разговор.

– Ну и сколько он тебе заплатил? – девушка встала справа от меня, обнимая себя руками.

– Что, простите? – представление началось.

– Да брось. Я же знаю, что у Артема никого нет. Мог бы найти кого получше – ты явно проигрываешь на моем фоне. Ни лица нормального, ни фигуры, – честно, я не думала, что дамочка так скоро опустится до оскорблений. Банально и совсем не задевает.

– Вы себе явно польстили, – повернулась к ней, нарочито медленно скользнула взглядом от волос до носков туфель, отмечая слишком глубокое декольте. – Только и остается, что привлекать мужчин доступностью тела?

– Нахалка! – блондинка даже отшатнулась, хлопая своими длинными ресницами.

– Не тебе мне об этом говорить, – улыбнулась приветливо на прощание, оставляя обескураженную девушку одну на веранде, возвращаясь в зал. Если она думала, что я спокойно буду стоять и выслушивать помои в свой адрес – мне ни капли не жаль разрушить ее фантазии.

Количество людей в зале будто увеличилось за время моего отсутствия. Я поставила пустой бокал пробегающему мимо официанту на поднос и вернулась в свой уголок, надеясь, что Артем сам отыщет меня. Настроение немного ухудшилось, как бы мне ни хотелось удержать его на прежнем уровне.

– Скучаете, мадмуазель? – шеф подкрался незаметно, галантно подставляя мне локоть. – Пойдем к нашему столику, скоро начнется основное действо.

– Злые языки не дают впасть в уныние, – мужчина повернул голову ко мне, вопросительно приподнимая брови. – Имела честь пообщаться с Вашей бывшей, Артем Викторович. Как вообще столь приличный молодой человек упал на такое дно? – хихикнула, замечая улыбку на губах своего собеседника.

– Это были очень трудные времена превосходства гормонов над разумом. А если серьезно, Сонь? Что она тебе наговорила?

– Ужаснулась твоему новому вкусу и попыталась поинтересоваться расценками сопровождения, – пожала плечами, усаживаясь на отодвинутый для меня стул. Шеф занял место по правую от меня руку, а я насчитала еще пять свободных мест. Два предназначались для родителей Артема. Пришедшие в голову догадки мне сразу не понравились. – Только не говори, что остаток вечера мне придется держать оборону перед Ее Высочеством.

– Премия! Две! – мужчина попытался изобразить жалостливый взгляд, но мне от этой картинки захотелось лишь посмеяться. – Я же говорил, что это очень хорошие друзья семьи.

– Буду надеяться, что она подавится собственным ядом.

Через несколько минут к нам присоединился виновник торжества со своей женой. По ее выражению лица я поняла, что против меня выступает вся женская часть столика. Артема все это, казалось, только забавляло. Он специально провоцировал мать излишней заботой обо мне, стараясь показать, что между нами самая настоящая любовь. На пятой по счету «Сонечке» я не выдержала и ущипнула его за бедро, оборачиваясь так, чтобы мой гневный взгляд смог разглядеть лишь он. Вроде помогло. По крайней мере, меня больше не пытались укутать в пиджак, потому что «здесь же холодно, я не хочу, чтобы моя любимая девушка простыла». Назойливые предложения быстро стали раздражать, несмотря на то, что Ирина каждый раз кривила лицо.

Где-то на седьмом тосте я пересчитала их считать. Артем иногда развлекал меня смешным коверканьем слов гостей, его мать весь вечер ворковала со своей бывшей невесткой под неодобрительные взгляды именинника. За окном постепенно стемнело, ведущий объявил очередной медленный танец перед запланированным фейерверком. Прежде я отнекивалась, ссылаясь на не очень удобные шпильки, но стоило мне заметить поползновение Ирины в сторону шефа, как сама вскочила на ноги и протянула руку «моему мужчине». Он совершенно не возражал.

– Ты это назло ей, да? – шепнул мне на ухо Артем, пристраивая руку на моей талии.

– Мне не стыдно, – вложила ладонь в его, чувствуя, как он слегка сжал пальцы.

– Коварная мне досталась спутница, – дальше танцевали молча. Мужчина иногда поднимал руку чуть повыше талии, касаясь обнаженной спины, осторожно поглаживая пальцами.

После танца мужчины удалились за верхней одеждой для своих дам. Я осталась в компании пираньей, стараясь держаться чуть поодаль от них. Женщины искоса поглядывали в мою сторону, шептались о чем-то, недовольно поджимая губы. Их раздражало собственное бессилие. На протяжении всего вечера Артем перекинулся лишь несколькими дежурными фразами со своей бывшей женой.

Глава восемнадцатая

– Все было замечательно, – на минуту между нами повисло молчание, а затем мужчина продолжил.

– Я ведь понимаю, что сын решил сделать Вас своим прикрытием, – вздрогнула, слегка растерявшись от слов мужчины. – Не переживайте, супруга об этом не догадывается. Я не знаю, что вас действительно связывает с моим сыном, но точно уверен в том, что Артему Вы небезразличны. Ему пришлось нелегко, первая любовь закончилась разводом. Только сейчас я сомневаюсь, что Ирину он действительно любил. Они выросли вместе, проводили много времени рядом, вот и закрутилось. Он никогда не смотрел на Ирину так, как сегодня на Вас, милая барышня. Да и Вы явно что-то к нему чувствуетею. Я надеюсь, что Вам удастся пробиться сквозь его стену недоверия к женщинам, – мужчина повернулся ко мне, всматривался несколько секунд в мои глаза, а после улыбнулся. – Не сдавайте старого дурака сыну. Пусть думает, что ему удалось провести меня.

После разговора Виктор Сергеевич вернулся к своей жене, подхватывая ее под локоть и уводя вместе со всеми остальными в другую часть комплекса. Я оставалась одна на полянке. Вспомнила предложение Артема и побрела в сторону беседки, проверяя телефон, который все это время лежал в сумочке. Неожиданно меня резко схватили за руку и дернули в сторону небольшой постройки, в которой располагался мангал. Чья-то ладонь зажала мне рот, я вновь оказалась прижатой к стене, в то время как навалившийся на меня мужчина грубо срывал с меня пальто.

– Я хотел по-хорошему, а ты решила крутить хвостом перед сопляком, – узнала голос отчима.

Он говорил что-то ­­еще, но у меня шумело в ушах так, что все слова проносились будто эхом, которое было не разобрать. Я отчаянно брыкалась, стараясь посильнее ударить, мычала в ладонь, пытаясь позвать на помощь. В какой-то миг руки с моего тела исчезли, он завозился со своими брюками, а мне хватило нескольких секунд, чтобы вырваться, напоследок оставив на его щеке несколько царапин ногтями. Ноги путались в подоле платья, я рванула в сторону огней ресторана, бросая назад быстрые взгляды. Резкое столкновение с кем-то вызвало новый приступ паники, сознание отказывалось воспринимать тот факт, что мне все-таки удалось сбежать, поэтому я принялась вырываться, думая, что все не закончилось.

– Соня, что с тобой? Сонь? – чей-то знакомый голос пробивался в мою голову. – Хватит, стой, я не хочу делать тебе больно. Это Артем. Соня, успокойся. Я тебя не обижу. Ну же…

Постепенно мне удалось прийти в себя. Я вскинула голову, наталкиваясь на знакомый взгляд. Тело до сих пор била дрожь, руки тряслись. Пыталась что-то объяснить, но с губ срывались лишь новые всхлипы. Мужчина прижал меня к себе, гладил по растрепанным волосам, пока я старалась прижаться к нему еще ближе.

– Что произошло? Сонь, нужно вызвать охрану, – Артем слегка отстранил меня, вглядываясь в мои заплаканные глаза.

– Нет, не хочу. Отвези меня домой, пожалуйста. Я хочу домой, – закусила губу, подавляя подступающий всхлип.

– У меня забронирован отдельный номер здесь. Пойдем туда, ты успокоишься и расскажешь мне обо всем. Если не захочешь остаться – отвезу тебя домой, обещаю, – мужчина накинул свой пиджак на мои плечи, а я вдруг засмеялась, анализируя сложившуюся ситуацию.

– Это истерика, прости. Ты уже второй раз меня спасаешь.

– Справедливо замечу, что в этот раз мне не пришлось никого бить. Скоро сможешь обходиться без моих услуг. Может, все-таки охрану?

– Нет! Нет, не нужно. Я просто хочу убраться отсюда, – Артем согласно кивнул.

Дорога до его апартаментов заняла минут десять. За это время я успела успокоиться и попрощаться со своей сумочкой и всем ее содержимым. Шеф пока не задавал никаких вопросов, Артему оставалось лишь догадываться, хоть мой внешний вид и наталкивал на определенные мысли.

В номере я первым делом скрылась в душе. Платье оказалось порванным в нескольких местах, но я все же не торопилась бросать в корзину безнадежно испорченную вещь. Не в халате же мне возвращаться в город. Быстрый душ помог согреться. Я проторчала в ванной еще около десяти минут, стараясь высушить волосы предложенным феном. В итоге плюнула на эту затею, оставляя их влажными – вода не капает и хорошо. К Артему вернулась, замотавшись в просторный махровый халат с вышитым названием комплекса. Мужчина курил на балконе, куда я постучала, не рискнув выходить на улицу сразу после душа. Заболеть мне еще не хватало для полного счастья.

Устроилась удобно на застеленной кровати, забравшись с ногами. Притянула подушку к себе поближе, обнимая и прижимая к животу. Шеф вернулся в комнату и присел рядом со мной на край постели.

– Сегодня я совершенно неожиданно встретила здесь своего отчима, – скривилась на последнем слове, сминая пальцами край подушки. – У нас состоялся не очень приятный разговор, в ходе которого он предложил мне место любовницы на полном содержании. Отказ его не очень порадовал. Он, видимо, решил воспользоваться другими методами убеждения.

– Так ты от него убегала? – я заметила, как Артем сжал кулаки.

– Да.

– Кто это? Я приблизительно знаю всех гостей. Сонь, это нельзя просто так оставлять.

– Не надо. Он все равно откупится. Доказательств никаких. Вряд ли там были камеры.

– Прости. Это я тебя сюда притащил, а потом бросил, – мужчина резко вскочил и несколько раз ударил кулаком в стену. – Черт! – прижался лбом и ладонями к ней, тяжело дыша.

Я осторожно подошла к нему, скользнула пальцами к плечу, поглаживая через рубашку.

– Артем, это случайность. Ты же не знал, что он окажется в списке приглашенных. Здесь нет твоей вины,– он медленно повернулся ко мне, стараясь не напугать резкими движениями.

– Сонь…

Не знаю, кто к кому потянулся, но в следующую секунду я чувствовала его губы на своих. Мужчина осторожно обнимал меня за талию, подталкивая прижаться ближе, а я обвила руками его шею и зарылась пальцами в волосы, чувствуя волну мурашек, когда Артем скользнул языком по моей нижней губе. Поцелуи прерывались, только когда у обоих заканчивалось дыхание. Мужчина дернул за пояс, а я сделала шаг назад, полностью избавляясь от халата, позволяя тому упасть к моим ногам.

Глава девятнадцатая

Открыла глаза и тут же почувствовала мужскую руку на своей груди. Первые несколько секунд пыталась вспомнить события вчерашнего вечера, а когда в голове прояснилось – осторожно выбиралась из горячих объятий, стараясь сделать так, чтобы Артем не проснулся. Вроде получилось. Мужчина лишь повернулся на живот, обняв подушку.

Халат нашелся на полу, там же валялась вся остальная одежда, которую я аккуратно сложила на стул. Вынырнула на балкон, где нашлась пачка сигарет. Пару минут просто смотрела на тлеющую сигарету, думая, что делать дальше. Слушать объяснения мужчины о том, что ночь была ошибкой, мне не хотелось. Я была уверена, что разговор между нами повернет в эту сторону, так что пыталась придумать, как добраться до города без денег и телефона. Отсутствие запасных ключей от квартиры тоже напрягало, но с этим придется разбираться уже на месте.

Мужчина так и не открыл глаза, когда я вернулась в номер. Натянула платье, позаимствовала куртку Артема, которую нашла в шкафу, и вышла из номера, осторожно закрывая дверь. На ресепшене узнала о возможности заказа такси с оплатой на месте. Получив утвердительный кивок администратора, назвала Ленкин адрес, очень надеясь, что она окажется дома. Телефон подруги я не помнила.

Уже на месте попросила водителя подождать несколько минут, набрала код от домофона подруги, ныряя в подъезд и скрещивая пальцы на удачу. Не представляю, как пришлось бы выкручиваться, не окажись ее в квартире. На звонок нажимала, кусая губы и молясь всем, кого удалось вспомнить.

– Как же я рада, что ты открыла! – взвизгнула, бросаясь сонной подруге на шею и крепко обнимая.

– Ты что здесь делаешь? – Лена окинула меня скептическим взглядом, впуская внутрь.

– Все потом. Не одолжишь мне пару тысяч? Таксист ждет внизу, – подруга начала копошиться в сумках, в это время дверь спальни открылась и в проеме показался парень в одних трусах. – Привет, – выпалила слегка нервно, тут же поворачиваясь спиной к гостю.

– Никита! Ты чего выперся? Хоть бы прикрылся, – мне показалось, что Ленка явно переоценила уровень приличия своего мужчины, потому что он так и продолжил стоять на месте. – Слушай, у тебя есть наличка?

– В штаны залезла, теперь хочешь и в кошелек? – блондин хохотнул, подходя ближе и охлопывая карманы куртки. – А что за срочность? – протянул несколько купюр подруге, которые она перехватила и сунула мне в руки.

– Держи. Расплачивайся и возвращайся, – после повернулась к своему гостю, начав подталкивать его в сторону спальни. – Иди уже, я сама ничего не знаю. Вернется и расскажет. Где мои джинсы…

Остальное я уже не слышала, заходя в лифт и нажимая кнопку первого этажа. Таксист, казалось, облегченно выдохнул, когда я постучала в окно с его стороны. Отдала деньги и вернулась в квартиру, застав уже одетую парочку на кухне.

– Извините, что так вышло. Я все отдам, – две пары глаз переключились на меня.

– Нормально, – Лена отмахнулась, продолжая рыться в холодильнике. – Чего стряслось? – она поставила на стол йогурты, вновь переключая внимание на меня и замечая мое смущение. Рассказывать все в присутствии парня мне было бы очень неловко. – Так, это тебе, – впихнула в руки молодого человека йогурт, жестами вынуждая подняться. – Как говорится: гостям пора и честь знать, – он попытался возразить, но подруга ловко вытолкала его с кухни. – Давай-давай. Не возмущайся, я тебя и завтраком накормила, считай. Созвонимся, – доносилось из прихожей, а после хлопка входной двери Ленка вернулась ко мне. – Рассказывай.

Пересказала события вчерашнего дня, прерываясь на жевание апельсина, пока подруга варила кофе для нас двоих.

– Ну, во-первых, с ключами проблем не возникнет. Ты же мне сама запасные вручила на всякий, балда. Телефоном я тебя обеспечу на первое время, походишь с моим стареньким. Симку восстановить – проблем нет. С картой повозиться придется. Ждать долго. Хорошо еще, что паспорт с собой не взяла. Только я так и не поняла – зачем ты сбежала? Взрослые же люди, с кем не бывает.

– Не очень мне хотелось всех этих неловких разговоров с утра. Да и Артем ясно мне дал понять, что в отношениях не заинтересован. Я тебе просто об этом не рассказывала, – обхватила кружку ладонями, делая первый глоток.

– Насколько мне известно, ты вроде тоже со своей свободой носишься, – посмотрела на меня, а я постаралась спрятать все эмоции. Только подругу, к тому же лучшую, не обманешь. – Понятно. Это тебе карма за все разбитые сердца, – обе хмыкнули, возвращаясь к завтраку.

Вот и не верь после такого в бумеранги. Единственный раз захотела чего-то большего, а мне прилетело моей же позицией – никаких отношений в классическом понимании. После всего произошедшего я еще больше порадовалась переводу на новую должность. Встречи с моим непосредственным начальником сейчас можно было свести к минимуму, а офис слишком большой, чтобы мы натыкались друг на друга в течение дня.

Одолжила у Лены теплый свитер с джинсами и отправилась домой на такси, которое мне вызвала подруга. Первым делом необходимо было восстановить сим-карту и загрузить в ее телефон резервную копию моего, хранившуюся на ноутбуке. Современные технологии делают нашу жизнь проще. Неприятный сюрприз в виде моей матери у подъезда я заметила еще на въезде во двор. Я не была готова к еще одной эмоциональной встряске, но делать было нечего. Попытка игнорирования провалилась, когда она зашла со мной в лифт.

– Что тебе опять от меня надо? – огрызнулась, поворачиваясь к ней лицом возле входной двери.